基于已有的条件与线索，几个衙门各有分工。刑部与都察院依旧在审理有关的证人，大理寺负责走访死者亲邻，全部命案有三起，京城两起，别处一起，因此大理寺也分成了三队分别寻访，锦衣卫则在各个城中加紧巡查可疑之人。
官家的饭还真不是容易吃到嘴里的，王爷遇刺的事还疑点重重尚未下最终定论，这又叠上了下一个案子。然而乔兰芷并不知道，她前来京城的目的除张未清外，竟还有其他人知晓，她以为的莫测诡怪，这才只是个开始。
二月正中，夜来薄雨，一扫旧寒。
此时京城某座宅院的地下密室内，几盏油灯孤独地摇曳着。屋内有一张简陋的木床，床边放置着两把椅子和一张茶桌。
两名男子的身影正对坐饮酒，其中一人头戴玉冠，气质不羁，歪靠在椅子上，而另一人则身披黑袍，坐姿端正，两人皆看不清相貌。
“行刺之事暂时不会查下去了，但也要小心谨慎。”
黑袍人回道：“只是未曾想到，他们此次竟上心了。”
“哼，看来久居江湖，你并不明白朝廷鹰犬的行事之风啊。亲王遇刺怎敢懈怠，那些散漫之态不过是做给你这种人看的，他们到底查到了哪一步，你我又如何知晓。”
说罢，此人慵懒起身，却因突然的醉意脚下一个不稳，双手猛扶住桌子，将上面的酒壶震倒摔碎在地。片刻，他缓缓抬头，身体微微前倾，低声对那不动声色的黑袍人道：“大理寺那个新来的女捕快，先别动她，免得节外生枝。”
黑袍人眉头微蹙，眼底流出一丝不快，对面之人只是轻笑几声，转身出了密室。
翌日，京外石县。
石县盛产原石，可以说是聚集了最多赌石之人的县城，全国各地的石头商铺也都会来此进货，此地可谓堆金积玉，就算是最普通的人家，也是富贵骄人。
石县是第一起命案的事发地，死者正是此地最大的赌石商铺“藏玉阁”的大掌柜贾玉贵，已过不惑之年的他，已经迎娶了十五房小妾，而正是在与第十六房小妾洞房时，惨遭杀害的。
大理寺已在此地查访数日，当地人对贾玉贵的评价无什么特别之处，绝不让利、乐善好施、财大气粗、一掷巨万……这些的确符合一个富裕又好施的商人特点，但从一些年纪稍长的人口中，还了解到了贾玉贵年轻时的一件事。
贾玉贵刚过束发之年，便与本家几个兄长到南方倒卖茶叶，一年下来，竟比卖石头还挣得多，当时引得不少人都随他们下了南方。不过几年之后，他们一行人在路上突遇强盗，不光被抢夺了钱财，还死了不少人，包括贾家几位领头人。回来的贾家人用剩下的钱财安抚了那些遇害者的家属，随后重操旧业，不出几年又在石县混的风生水起。
“难不成是当年遇害者家属心里放不下，所以杀了贾玉贵？”萧九话刚出口，便急着摇头，“都这么些年了，之前为何不杀他，而且与其他地方的案子也对不上啊。”
石县衙门被此起彼伏的叹息声填满，县令方元启也刚上任不久，一开始便对此案一筹莫展，若此案不解，他这个新县令在成群结伙，以石为尊的石县，恐怕难以立足。
方元启扫了眼颓靡不振的大理寺众人，轻咳几声：“诸位远道而来，方某这几日都未曾好好招待，不如今日便到此为止，方某请诸位到石县最好的酒楼歇息歇息？”
这等美差没人不愿，众人面面相看，蠢蠢欲动，却无一人敢开口答应。他们是来查案的，若被有心之人添油加醋去告发，说是收受贿赂，那便得不偿失了，大理寺可不是没被人倒刺过。
方元启有些难堪，正不知如何化解时，乔兰芷慌忙打圆场：“方县令为此案已数月奔波不停，恐怕没有一日是睡得安稳的，不必再为我们操劳了，待案子了结之时，大理寺定然会向石县讨一壶美酒。”
其余人也应和了几句，此事便算是过去了，但方元启的面上却不见得多愉悦。
过午，他们便去往了下一个查访的人家。这户人家有两人多年前跟随贾家倒卖过茶叶，却也不幸在那次强盗之祸中遇害了，只剩下一对祖孙相依为命，贾家为表歉意，一直养着祖孙二人，每月都会送些钱来。这户人家大门紧闭，敲了许久都不见有人开门，正要离开，附近一位老人出来说道：“直接进去便好，家中只有一耳聋的老妈子了，她听不到敲门声，她那孙女前些日子为给她求药，听信一术士的鬼话，去了蓬莱。”
说罢，老人还摇摇头喃喃自语：“肯定是受骗了，真是个傻姑娘，谁劝都不听。”
方元启愕异：“既有骗子在我石县行骗，为何无人报官？”
老人瞧了眼方元启：“那大人得去问问被骗的人了。”
方元启即刻向身后之人吩咐：“快去寻人！”
真是一波未平一波又起，乔兰芷都替方元启感到头痛。
家中失聪老太似乎还有些痴傻，他们没问出什么来，真不知那姑娘让这样一位老人独自在家是如何放心得下的，大概也是无奈之举吧。
回到石县衙门，他们收到了在京城案发地寻访的大理寺衙役寄来的信。信中提到，京城两起案子发生当晚，附近百姓都听到了几声奇异的鸟鸣，巡夜的锦衣卫回想起那几晚的情形，却都说不曾见过什么怪鸟。
石县靠山，飞禽居多，即便是寒冬腊月的夜间，出现鸟声也并不稀奇，然而问题出现在“奇异”二字上，若真是什么奇怪的鸟发出的声音，应当会有人留意到，可他们在石县寻访的这几日，无一百姓提到过鸟鸣，难不成京城的鸟鸣只是巧合？
“啊……”方元启欲言又止，见大理寺的几人注意到了自己的异常，他只好解释道，“下官本想提议去询问一番打更的更夫，但忽然想到负责那几晚的更夫已经去世了。”
“去世了？”乔兰芷叹了口气，“真是不巧。”
“是啊，好好一个人，说没就没了。”方元启也叹息道，随后他望了眼天色，"天色也不早了，几位还是早些回去休息，明日一早还需要继续忙呢。"
"那好。"众人也觉疲乏，便一同告辞而去。
......
回到客栈，天空乌云压顶，狂风怒号，雷声轰隆作响，看上去像是要暴雨倾盆的模样，街道上行人纷纷躲避雨滴，一片狼藉。
客栈大堂内，萧九将手里的纸条揉成团，扔掉，转身看向窗外："这几日总下雨。"
乔兰芷坐在椅子上，托着腮望向窗外，沉默不语。
萧九伸脚踢了踢她，问道："乔霜，你怎么不说话呀？还指望你能想个办法，怎么看你这么无精打采的样子？"
乔兰芷回头瞥了他一眼，冷哼一声："我又不是神仙，哪知道你想要什么办法，我只是在想，是否都太过巧合了？"
“怎么说？”
乔兰芷摇摇头：“这种感觉说不上来，不知从石县，我们还能不能再挖出些别的东西来。”
“太晚了，困了。”
众人实在撑不住了，纷纷打着哈欠回房，只剩乔兰芷一人依旧望向窗外的骤雨沉思。
这雨一直到第二日晌午才停，但一大早，客栈里便没了乔兰芷的踪影，客栈的小二只说她整夜未眠，并嘱咐若有人问起，便说自己出去随便转转，不必担心。
乔兰芷在暗中早已打听到了去世更夫的住处，自从看了京城来的信，她便也想深入探探这鸟鸣之事，但萧九、陈六之辈，他们当差这么久整天只是混吃等死，未必慎重做事，反倒会嫌她疑神疑鬼，从而使案子进展缓慢，因此只能先瞒着他们只身前往了。京城那边的衙役已有了新线索，她可不能垫底，若在此案上能大展拳脚，今后在去大理寺的卷宗室也会容易许多。
打更人的家人还未完全从痛苦中缓过劲来，但还是将他们能说的都说了。更夫四十出头正值壮年，不过是个哑巴。有晚还未到时辰，他便慌里慌张跑回家，他的手比划的飞快，快到家人看不清什么意思，越是这样他越急，越急越比不明白，一时气急便病倒了，去世前的几日他一直躺在床上。据家人们说，更夫应当是遇上了什么害怕的东西，旁人都说是撞邪了。
更夫遇怪事没几日，便发生了贾家惨案。
乔兰芷细细看了看更夫打更用的竹梆子，猛然瞧去没有异常，但仔细看却能发现上面有些较新的、很规矩的抓痕，这么有序的痕迹，绝不是无意间碰上的，以乔兰芷在山上这么多年的经验来看，这种痕迹很有可能是飞禽攻击所留下的，可这痕迹又很轻……
更夫已下葬许久，当晚衣物也已烧为灰烬，唯一的线索只有这块竹梆子。
乔兰芷一回到客栈，便即刻写信给京城那边的人，让他们务必查看曾出现鸟鸣的地方，是否有类似的痕迹。若痕迹能对得上，那么石县的更夫兴许就是见了什么怪鸟才惊吓至身亡的，若不是，便只能另做打算。