平静的山中小镇。群山环抱，不远处峰峦林立，可就这山腰地势平缓，有着与外面不一样的安详。
有人说，这里是冥界，也是天堂。有人说，这里是鬼国帝都，是北大帝所居的罗酆山。这里有着与京师不同的繁华，也不同于江南的富庶，呈现的是畸形的繁华——土壤贫瘠，人们很少从事生产劳动，周围也全是荒芜的大山和贫穷的山民——唯独这个小镇的军官与商人竭尽奢华。可商人也觉得富裕却不安康，富得很不踏实，甚至心里发慌，可要问为什么不安，他们不知道，就是一种感觉。
小镇边的院落门前，一个白净俊秀的蓝衣青年正与一名中年人研究棋局。那中年人瘦高粗黑，怎么看也就是个砍柴的，或者是个仆人，很难跟棋局联系起来，但你要看了棋盘上的局面，又不得不惊叹，这的确是高手之间的探究。黑白双方步步紧逼，形成对杀，绝无喘息的机会；此时黑方有两个选择：要么开劫，变化繁复，胜负难料；要么铤而走险，弃劫不顾强行收对方外气，以求绝杀对方，然而自己风险也极大，稍有偏差，结果就自找死路。
中年人道：“这个变化从前没人走过，按旧谱应该是劫争，可几个月前我见一位高人这样下，我一直没有找到破解办法，好象正解就是绝杀。旧时也许没有发现这手妙招吧，所以谱上没有记载。”
青年微微一笑：“这手棋是厉害，算路不精，肯定被杀。但终究靠的是出人意表，扰乱对手心神，是个骗招。看起来凶险无比，实际是有惊无险，恰恰因为黑方放弃劫争的正解，已经注定全局崩溃，白方小心应对，自己不出纰漏，就能最终净杀大龙。”他拿起一子放到不起眼处。
中年人疑惑地看他一眼，然后双方推演了几手。中年人神色凝重，正襟危坐，沉思良久，道：“佩服，佩服。果然滴水不漏。”
青年道：“局面上看起来是黑方攻势很盛，但白方犄角互倚，守而不退，万物之理尽在一个衡字，黑方首先偏离平衡，如果对手很弱，固然不堪一击；对手有能力应对，甚至哪怕略微逊色，而守住衡，依然有取胜的机会。而这局棋，黑方咄咄逼人，白方被动，却已经预留了许多劫材，所以即使按正解进入劫争，也是白方劫材有利而赢得胜局。”他指着盘上几处，“这是生死劫，天下劫，盘面很难找到这么大的劫材，白方却预先制造了多个劫材，有的还是在被迫防守时制造出来的。所以这盘棋从黑方发动攻势开始胜负就已经定局了。”
“想不到你年纪轻轻就如此高明，当初我还真被那强硬的攻势唬住了，原来是个骗招。”中年人舒了一口气，“听说鬼帝这两天就要开战，公子觉得有多少胜算？”
青年摇头：“我只懂下棋，不懂打仗。”
“那也该关注一下局势，万一失败，朝廷官兵打到这里来，我们也遭殃。楚霸王每打下一处，都是光杀秦兵，连秦国百姓也不饶过。”
“这个……可我们能过问什么呢？算了，不去想这些事。现在是鬼帝在外面打，官兵要找到这里来都不容易……”
正说着，一个年轻女子在门内叫：“相公，开饭了。”
青年拉起中年人：“来，来，今天开心，咱们喝上几盅，尝尝内人的手艺。”
“公子真的是抱得美人归，就不想天下的事了？”
“天下是天下人的天下，自有天下人去问。我么，天下人都能像我这样自得其乐不就太平了？”
“你是鬼帝的驸马，鬼帝在，你可以自得其乐，鬼帝得了天下，你还可以大富大贵。可万一鬼帝失手呢？也是要犯连坐的。”
“你看我像个驸马么？这驸马也不是我要当的。抱得美人回我的山沟沟去，那才是最惬意的日子。没办法，不当驸马就得不到美人，我只好留下来喽。不去管烦心事，喝酒！”
叶凤俊来到小镇已经半个多月，每天喝酒下棋闲逛，再就是教玉梨弹琴。尽管有仆人伺候，玉梨还是乐意亲自动手料理他的生活。只是这里饮食以面食为主，难得吃到米饭，不过年轻人适应能力强，慢慢也就习惯了。
他硬拉着那黑长汉子喝酒，黑汉只好依了他。这黑汉是他刚刚认识的，不过是这里找不到对手下棋，一个人在摆弄棋子，这人看见，就凑了过来——不是别人，正是当初詹碧云身负重伤时常贵请来的郎中身边的仆人，也就是黑无常。他凑上来，似乎无意，却是鬼帝要他来试探的，叶凤俊没有表现出任何对鬼国感兴趣的意思，也毫不隐讳自己不喜欢这种生活的真实想法，真实，又不存任何企图。
双方敬过酒，黑无常道：“这罗酆山中地势复杂，万一遇到个什么事，公子也当多留神才好。”
叶凤俊笑道：“反正是身不由己，还不如听天由命。”
“求生是人的本能，万一战事不利，我想鬼帝会退守这一带，冥宫机关重重，密道遍布；地形又易守难攻。肯定是要那这里做屏障，你想悠闲自在置身事外怕也不能够如愿了。”
“走一步看一步吧。你们外人看不出来，我心里明白得很，其实我就是个囚徒，没有选择的自由。他们善待我，不过是利用我家族的名声。我呢，能和自己喜欢的人在一起，生活也算有保障，没有忍饥受寒，也该满足了。”
“你可知道罗酆山是什么地方？”
“我知道，也就是阎王殿所在的地方，所以我是随时准备见阎王的。”
黑无常摇头：“真正的罗酆山只在鬼教的典籍里，这其实是太行山的一角，被几代北帝占据，就把它叫成罗酆山。特别是现在的鬼帝，经过多少年苦心经营，已经成了军事堡垒。”他望着叶凤俊，停下话语。
叶凤俊似乎毫无兴趣，端起酒杯：“喝！我每多活一天都是赚来的，你赔我开心，就是我的朋友！”
“好，为朋友干了这一杯！”黑无常酒劲发作，话也多起来，“乌脊岭，是罗酆山唯一的水源，也是控制冥宫机关的关键，所以如果这里与官军交战，鬼帝一定会要你预先转移到山岭。记住了，能到乌脊岭就有了活路，连冥宫都不如那里安全。”
“兄台没喝多少酒，别说这些扫兴话。罗酆山高万丈，鬼帝最熟悉。他要我死，我缝都没得钻；他要我活，随便往哪个角落一塞，别说官军，就是天兵天将也翻不出来。你要遇着难处啊，我这里给你避风。”
“好，够义气，干！”