“这倒不是。因为那里根本没有女子，只有一种植物，叫‘妓女之唇’，又叫‘烈焰红唇’，它的气味能够让人产生幻觉，因为你只看到红唇，迷幻中自然想象出人的脸。”
原来是这样！谭笑惊叹不已。可还有不明白的地方：“既然鬼伯是鬼国的最高统治者，怎么会另外又冒出一个鬼帝呢？”
“也不是冒出来，他的底细我不知道，但谭兄弟可听说过五方鬼帝？”
谭笑摇头：“没有。只在《山海经》上看到过有鬼国的记载，称度朔山上有大桃木，出幡三千里，其枝问东门叫鬼门，为万鬼出入的地方，门上有二神人，一叫神荼，一叫郁垒，主阅领万鬼。”
“那就是东方鬼帝。葛洪仙长的《元始上真众仙记》称有五方鬼帝，东方鬼帝蔡郁垒、神荼，治桃止山；南方鬼帝杜子仁，治罗浮山；西方鬼帝赵文和、王真人，治幡冢山；中央鬼帝周乞、稽康，治抱犊山；而北方鬼帝为张衡杨云，治罗酆山。入宋以前，原住在北方的罗酆山的北帝君地位最高，鬼族认为酆都和罗酆山有关联，他们在巴蜀已经生根，在信仰上渐渐认同北帝君就是酆都大帝。而原来的五方鬼帝淡化了。巴人土伯传下的鬼伯是鬼族公认的首领。然而到近几年又出现了自称鬼帝的势力，在北方发展，在酆都也占了一席之地。他们大本营在北方罗酆山，与鬼伯发生了冲突。”
谭笑醒悟道：“原来是北方鬼帝野心勃勃要吞并酆都，那酆都要淹没的风一定就是他放出来的。”
许之问点头：“就是这个道理。你见到幽冥教主——也就是鬼伯，他会更详细地告诉你内情，目前我能说的也就这么多了。”
“现在我已经明白了，有两个鬼帝，其实都是活人；一个是酆都的鬼伯，是鬼族的领袖；一个是江湖人说的鬼帝，企图借鬼国的名义谋夺天下。”
许之问微微一笑：“我想也是这样，还需要见鬼伯吗？”
“既然来了，当然要见。我有预感，见到他会有很多收获。”
“那好，你沿这条道一直往西，就到阎王殿；遇到岔道不要随便走，恐怕会出意外。现在酆都城也有几派势力，包括北帝控制的地方，还有态度不明的说不清的势力。”
“多谢许先生指点。”
谭笑要拜谢，许之问却拦住：“你我投缘，太客套反倒见外了。”
离开竹舍，谭笑却没有遵照许之问的嘱咐直接去阎王殿，他更想知道酆都究竟还有哪些势力，鬼帝在酆都的影响如何。他从岔路朝平都山高处走去。山道盘曲，树木掩映，绕过拐角，一座庙宇的飞檐展露在眼前。
谭笑仰头观望，只见上书“观音殿”三个端庄的颜体大字。这地方的宗教已将原始宗教和儒、释、道三教糅合在一起，他并不感到有什么奇异的地方。在民间，观音的来历有多种说法，一般造像根据不同来历塑造不同的形象，他进入殿内，那菩萨是脚踏螯鱼的白衣大士，一眼便知是南海观音。在宋以前，观音造像多为男身，到北宋中后期才塑成女身，这里的造像是转变时期的形象，是个慈眉善目的女性。因为是在鬼城，阎王才最受膜拜，观音殿香火并不旺。但僧侣们却淡定自若，丝毫没有寒酸窘迫。谭笑拜过菩萨，又留意观察，中央那尊像依稀和城外坟地见到的白衣女子有些相似，他经历过湘山祠的奇遇，格外留神，这其中又有什么玄机？然而这菩萨造像绝无真人的肉感，是不折不扣的塑像。
而两侧的神鬼像也都是泥塑木雕，面目狰狞，各持法器，身体向前倾斜，像随时都能扑过来。谭笑心念微微一动，朝功德箱里放了一挂铜钱，迅速退出。门前的和尚正要搭话，他已经滑身而过，到了门外。回头就看见梁上落下些许尘灰。他只当毫不知觉，往阎王殿方向而去。
后面一团白影跟在他身后，跟出一段路，又消失了。这地方有玄虚！谭笑恐节外生枝，还是先见到鬼伯要紧。于是加快了脚步。又过了一段，有鬼脸阴兵巡查过来，谭笑回避，后面的白影也不见了。又是稀奇事儿！如果那白影就是“观音菩萨”，这里的观音大士居然怕鬼！
那只有一种解释：观音殿属于另一派势力。许之问说的全是真话，不同的势力胶着在一起，控制与反控制，互相算计。
谭笑很快到了阎王殿。殿前有装扮各异的鬼面人走动，但有人进入也不盘查，似乎鬼国统治者与当地人有某种默契。殿堂上正面是酆都大帝巨型造像，两旁是鬼国丞相、太尉、判官、城隍、土地等官吏。堂下还有日夜游神、门神、灶神、鬼卒。这些造像大小悬殊，形象诡谲，除此之外，还有真实在走动的“活鬼”。
谭笑叫了声：“在下谭笑前来拜见幽冥教主。”
一个游神过来道：“鬼伯请阁下到堂内相见。”
谭笑略一点头，跟他进入后堂——鬼国的首脑正聚集在一起，正中的鬼伯黑面黑须，相貌威严；一侧坐着丞相手拿鹅毛扇，另外还有两名判官。
谭笑一抱拳，鬼帝示意他别做声，朝游神道：“吩咐外面严密把守，我有重要客人。此刻不见任何人。”又对两名判官道：“你们留在这里，丞相和谭笑一同随我来。”他进入厢房，移开博古架，里面是个密室。
“谭兄弟，我们是熟人，就请随意了。”
谭笑点头，朝丞相道：“许丞相、许先生请。”
丞相颔首进入，鬼伯把机关按住，博古架又复位，才进去，三人坐定。
“想必鬼伯就是紫髯伯了。”谭笑道。
鬼伯和丞相取下面具，正是紫髯伯和许之问。
紫髯伯道：“谭兄弟机智过人，你是怎么判断出我们身份的？”
“不但如此，连冥府秦广王也是许先生。而判官中有一个出了问题，可能就是太尉。”谭笑道。
紫髯伯微微吃惊：“想不到你了解这么清楚。”
“我只是猜测。洞庭湖大战鬼国有人参与了，那时候我们发现，有人在操控局面，鬼国的兵马投入不多，大量人员假扮鬼兵，都是外面招募来的。这就留了个重大疑团。许先生和阁下的关系，在我们第一次遇见时我就在猜测。以鬼伯对我的了解和信任，又有义妹玉梨感觉紫髯伯和她有亲近感，自然能联系起来。刚才后堂有两名判官，闻秦广王言，鬼伯、丞相、太尉各兼一殿判官，也就是前五殿总共有五名判官，到了四位，所缺的一员有调动兵马的权力，所以只能是太尉。”
“谭兄弟不但古道热肠，又见闻广博，还见事敏锐，武功与才智正可与北方鬼帝一斗。”紫髯伯拍手道。
谭笑轻轻摇头：“以一己之力要与苦心经营多年的鬼帝斗，是不堪一击的。只可惜打鬼同盟已经分崩离析。这里鬼国究竟发生了什么变故？”