东突厥可汗阿史那骨笃禄，听闻程务挺将军已被武太后处死，喜出望外，欢宴连庆了三日。
程务挺善于治军，在军中的威信极高，每逢作战，部下无不出生入死、浴血奋战。
阿史那骨笃禄对其既敬佩又忌惮，经常闻其名便逃走，不敢犯边。
他将程务挺封为战神，在阴山南麓为他立了一座拂云祠，日夜供奉香火。每次出师征战，必先来祠中祈福，然后牧马料兵，渡黄河南下。
王方翼被武太后流放崖州，途中不幸病死。
一生血战突厥，封爵太原郡公。可惜英雄生不逢时，宝刀生衣，玉玦无光，只落个剑埋荒冢草掩身。
裴炎、程务挺和徐敬业三人，代表的是文臣、武将和乱子。为了维护自身的最高权力，杀掉他们是必然，也是无奈。
武太后召集群臣上殿，予以慰藉和敲打。
“事先帝二十余年，驾崩前将天下托顾于吾。卿辈中有受遗老臣，倔强难制超过裴炎的吗？有握兵宿将，攻战必胜超过程务挺的吗？有将门贵种，能纠合亡命超过徐敬业的吗？此三人者，本为人望，却心怀异谋，吾只能杀之！”
这番话，半是恫吓，半是诱导。
就像她当年驯服烈马狮子骢一样，用铁鞭、铁锤和匕首，将朝堂上的臣僚驯服得服服帖帖。
众人低着头，不敢仰视。
鸦雀无声的朝堂上又传来武太后不怒自威的声音：“卿等有能过此三者，当即为之；不然，须洗心革面，忠于朝廷！”
过了须臾，有人壮着胆子高喊了一句：“我等忠心耿耿，绝无贰心！”
很久之后，才有其他大臣同声附和。
高坐在凤榻上，武太后的脸上并没有多少胜利的笑容。
为了庆贺扬州之乱平息，新年改元垂拱。
此时的她，已经年逾花甲，只希望天下安宁，社稷太平，她能雍容地垂衣拱手，天下无为而治。
程务挺、王方翼死后，大唐王朝在西域和北疆已无多少良将可守。天下并没有如她所愿的那样，四海太平，万物安宁。
垂衣拱手，无为治国，只是她的美好愿望而已。
吐蕃、东突厥、契丹等异族，经常从多个防线夹击大唐，令唐军在多条战线上疲于奔命。
总章二年，大唐疆域达到巅峰的一千两百多万平方公里。随着东突厥汗国的兴起，大唐疆域盛极而衰，开始走向了下坡路。
太宗皇帝和高宗天皇大帝千辛万苦打下的漠南漠北，土地被吞并，军事防御被摧毁，一点一点为东突厥所蚕食。
单于都护府已经名存实亡。
没有了可以遏制东突厥的大将，阿史那骨笃禄更加有恃无恐。垂拱元年二月，多次发兵攻扰大唐忻州、代州。
代替程务挺驻守雁门关的裴绍业，不敌阿史那骨笃禄的铁骑，连续吃了几场败仗。
武太后以左玉钤卫中郎将淳于处平为阳曲道行军总管，与副将蒲英节一起率军回击。
当唐军进至忻州地区，埋伏在此处的东突厥骑兵突然向唐军发起攻击。我军鏖战不利，战死五千余人。
唐军数次出兵均未取胜，武太后将左鹰扬卫大将军黑齿常之调到北疆，防御东突厥。阿史那骨笃禄听说他的威名，一时不敢轻举妄动，息兵罢战了数月。
先帝驾崩两年，武太后日日操劳国事，回宫之后却是孑然一身，尝尽了“古来君王多寂寞”的滋味。
前不久，染了微恙，卧榻数日，身体也日渐消瘦起来。
太平公主每日都会入宫，照顾她的衣食起居，有时候，也会帮她批一些奏书。
“母后，这一叠奏书，都是按您的要求批复的，等下就可以让婉儿发下去了。”
太平公主挺着微微隆起的肚子，从御案后起身，施施走来，坐到母亲的榻边。
“太平辛苦了！你沉断有谋，性格与母后相似。有时候，吾遇到一些棘手的国事，常常想与你一起商议，而不是凤阁鸾台的宰相。”
“母后一生识人甚准，多次赞扬我冰雪聪明，说我多谋略、善决断。我要是个男儿，您是不是会立我为太子啊？”太平公主笑道。
虽然只是说笑，武太后却很认真地想了一下。“如果太平是个男儿，母后一定会立你为太子的！”
“那四哥就没机会成为大唐皇帝了！ ”太平公主摸了摸自己的孕肚。
她与薛绍举案齐眉，恩爱有加，生育了一子一女。长子薛崇胤，聪明伶俐，擅长骑射，封为卫国公。
眼下又身怀六甲了。
武太后虽然不喜欢薛绍，但看到太平公主一脸幸福，一时也无可挑剔。
她疼爱地抚摸着她日益隆起的肚子，好像要把全部的舐犊之情，通过指掌，传递给公主和她的孩子。
“母后，您的眼角，不知何时多了几道鱼尾纹了。”
“母后老了，鱼尾纹只会越来越多的！”
太平公主拢手在母亲耳边低语道：“千金公主说，她有一件让您青春永驻的稀世珍宝要献给您！”
武太后的眉眼像花落春池，瞬间漾起阵阵涟漪。
“千金公主福慧双修，最得吾心！宗室公主中，除了你，只有她最疼吾了，经常入宫探望，伺候榻前。她要献的究竟是什么宝贝？”
千金公主是高祖皇帝第十八女，性格机灵，善于逢迎，颇受武太后的恩宠。
太平公主眉心微动，抿嘴一笑，道：“既然是稀世珍宝，必然是价值连城的，等她将宝贝送来，母后自然就知道是什么了！”
“好！那吾就坐等这份宝贝了！”
当晚，一辆神秘的紫金马车悄悄驶入上阳宫。
观风殿内，灯烛流辉，杏仁黄色的怀纹轻羽纱帷帘温柔地低垂着，让人昏昏欲睡，仿佛正在做一场浮生大梦。
案头的卵青釉鱼子纹鹅颈瓶里，一支白梅浅淡，暗香怡人。
一位年轻男子伏跪在地上，脑袋深垂，谁也看不清他长什么模样。
大殿内朦胧幽忽的烛火，令他踧踖不安，好像一只惊弓之鸟，一点声音都会让他弹跳起来。
一阵奇异的花香遽然袭来，他的鼻翼微微翕张了一下。
是梅花？是桃花？是海棠？不，是牡丹花的香味！只有洛阳的牡丹，才有这样不浓不烈，醇厚馥郁的花香。
一双白净香足，微步驻于眼前，吓得他“咚”地一声，就将脑袋扣到了地上。
武太后被发跣足，身着桧皮色素绉缎寝衣，青丝如绢，泻于肩头，亭亭立在他的面前。
虽到花甲，那眉若远山，眼如秋波，肌似羊脂，散发着胜过牡丹的贵气，赛过桃花的妩媚，多过海棠的娇羞，令万千粉黛，尽失颜色。
“抬起头来，你名唤什么？哪里人氏？”武太后朱唇轻启。
男子屏气慑息，微微昂首，小心翼翼地回道：“草民冯小宝，今年二十三岁，京兆鄠县人氏，家贫失亲，流落洛阳街头，以卖药为生。”
抬头的一瞬间，一张英气逼人的面容露了出来。
鬓若堆鸦，浓眉似剑，鼻如悬胆，唇方口正，棱角分明，散发着气宇轩昂、不同流俗的气质。
年轻真是好啊！武太后忍不住伸出玉指，托起了那廓形优美的方颌。“果然是一件稀世珍宝，千金公主好眼光！”
“太后，我……”冯小宝的额头冒出微汗，身子开始颤栗起来。
千金公主在洛阳市井中发现了能说会道、体貌魁伟的冯小宝，一番打扮之后，趁着夜色送入了上阳宫。
“从今日开始，你不再是江湖冯小宝，吾为你赐名薛怀义。留在宫中，每日为吾诵经祈福！”
第一次入侍床笫，就得到了太后的喜爱。薛怀义受宠若惊，急忙叩头谢恩。
为了掩人耳目，武太后授意他剃度为僧，并命驸马薛绍认他为季父，宗籍归入河东薛氏，抬高他的身份。
一夜之间飞黄腾达，平步登云，薛怀义好几天都没回过神来。很久之后，他才确定，这不是在做梦。
是的，他发迹了，不再是街头受人欺辱的小货郎了。
薛怀义从小浪迹四方，养成了见啥人说啥话的本事。三寸莲花之舌，把武太后哄得服服帖帖。
有他在侧，散朝后不再青灯孤影、小窗萧索，武太后自然是精神矍铄、容光焕发，小病小恙也都不药而愈了。
他日日花天酒地，游手好闲，骑着御赐的紫骝马出入宫廷，十余名寺人紧随左右，宠冠天下，谁也不敢再小瞧他。
武氏诸王及朝臣见他深得恩宠，无不以礼相让，尊其为薛师。
尤其是武承嗣和武三思，每次见面，都殷勤地为他牵马提履，嘴里薛师长，薛师短，唤个不停。
偶尔，他会带领几个僧人在太初宫里诵读《大般若经》《解深密经》《瑜伽师地论》《成唯识论》等佛家经典，装作大德高僧的样子。
薛怀义大字不识几个，哪里懂得佛学？
即使点燃了佛灯，披上了袈裟，拿起了佛珠，也无法在神圣的佛堂中静心诵经，在青烟缭绕中安然禅坐。
这天午后，太平公主又入宫来了。
武太后道：“太平，你临盆在即，就在家安歇待产吧，不用日日入宫，来看望母后了！”
每日请安，变成了打扰。
太平公主心领神会，佯装生气道：“母后有了薛师，就不想看见女儿了吗？”
武太后以指代梳，缓缓梳理着太平公主的望仙髻，嘴上笑而不语。
她将自己头上的一枚蝶戏牡丹鎏金步摇取下，插到了太平公主的发间。
举着双鸾葵花铜镜，太平公主看见镜子里的母亲，像一个情窦初开的少女一样，眉目之间春光荡漾。
父皇驾崩以后，母亲很久没有这样开怀过了。
“母后可知，四哥的窦德妃，也有了身孕？”
“是吗？这些宫婢们太不像话了！怎么也不来报告一下，吾好赏赐一些物品给她。”武太后嘴上这么说着，心头还是吃了一惊。
李旦膝下，已有李成器、李成义两位皇子和几位县主。
但在她的记忆里，他还是那个埋首只读圣贤书的幼子，行事低调而不张扬，语有力而不露锋芒，一直在宫中默默无闻，缺乏存在感。
窦浅漪入宫后，与李旦情投意合，比翼连枝，十分恩爱。日日陪伴他幽禁在深宫中，从未踏出过一步。
怀孕三个多月，因为畏惧太后的威势，不敢前来禀报。
太平公主走后，武太后命上官婉儿送去绫罗绸缎百匹，派遣殿中省尚药局的侍御医沈南璆扈从诊疗。
文昌左相刘仁轨薨世后，朝中诸臣起起落落，无人能在宰相位置上久坐。
垂拱元年二月，以春官尚书武承嗣、秋官尚书裴居道、右肃政大夫韦思谦并同凤阁鸾台三品。
一个月后，武承嗣被罢相。骞味道处事不力，也被贬为青州刺史。
五月，以裴居道为内史，纳言王德真流配象州，冬官尚书苏良嗣接替了他的位置。
不久，又以天官尚书韦待价和地官尚书韦方质同凤阁鸾台三品，以文昌左相魏玄同为鸾台侍郎、同凤阁鸾台三品。
入夏后，洛阳一天比一天热。这天，武太后处理完朝政，摆驾回到上阳宫。
薛怀义亲自在大殿门口摇扇相迎。
武太后扶着他的胳膊，迈入大殿。
观风殿内熏了香，装饰芬芳怡人的鲜花和果品，数百根香烛，在鎏金五凤缠枝牡丹烛架上左右摇曳，更有轻柔如水的琴声洋洋盈耳，绕于梁间。
一看这架势，武太后笑了。“怎么？你又被哪位宰相殴打了？”
薛怀义自恃太后宠幸，目中无人，经常欺辱朝臣和百姓。
右台御史冯思勖嫉恶如仇，数次向武太后弹劾他为非作歹。薛怀义怀恨在心，就命随从躲在冯思勖散朝回家的路上，将其打成重伤。
几天前，薛怀义在南衙对出入朝廷的大臣傲慢无礼。宰相苏良嗣气愤不过，命随从拽住他，狠狠地扇了几个耳光。
薛怀义跑到武太后面前哭诉。
武太后啼笑皆非，反而安慰他道：“南衙是宰相往来之地，你应该从北门出入，莫去冒犯他们。”
薛怀义记不得垂堂之戒，还是屡屡犯事。日子久了，武太后就熟视无睹，不当回事了。
他谄媚地躬着身子，将武太后扶到凤榻上，贴心地为其垂肩捏背，英俊的眉眼间，露出一副奴颜媚骨来。
“太后上次教训过臣，臣哪敢再去南衙招惹宰相呢？”
“那你想要做什么？”
薛怀义的十指熟稔地在武太后的香肩上游走，嘴里吞吞吐吐道：“太后，臣听说，洛阳西郊有一座白马寺……”
“那寺院名气挺大，但荒废几百年了！”
“臣想修葺白马寺，重振昔日香火，免得那帮大臣经常弹劾我，说我不守佛法，是个假和尚！”
武太后明白，薛怀义不想在她眼皮底下诵经，想立座寺院给自己，过得更舒心，更自在一点。
的确，他入宫后，朝廷内外有关他们的籍籍非议铺天盖地，想瞒也瞒不住。
如果能重修白马寺，既振兴了洛阳佛教，又让他有个安身之所，岂不是一举两得？
“白马寺始建于汉明帝时期，是佛教从天竺传入中原后修建的第一座寺院。东汉末年，毁于战火，烧荡殆尽，曹魏时期重建过一次，经过西晋、北魏多年的战乱，仅剩一些断壁残垣了。你真的想去吗？”
“想去！”薛怀义坚决地一颔颐，“臣知道，白马寺是中原佛教的祖庭和释源，也是佛门弟子心中的伽蓝圣地！”
一番斟酌后，武太后答应了他的请求。
“重修白马寺，意义非凡，功德无量，吾明日就将此事报予凤阁，令各位宰相起草敕旨，由你来监修督工吧！”
“好嘞！”薛怀义心花怒放，十指捏得更欢了。