从水村雨檐至雪净胡天，无人不知阿木铁图的赫赫凶名。
他是白马如云，是沃野千里，是长城下的无边曝骨，是雄鹰一般的大可汗，亦是草原人的天神。
作为当世第一的大宗师，他也的的确确拥有神明般的力量。
阿木铁图认为，天神是永远冷酷而博爱的。
在芳魂剑出世之前，阿木铁图从不曾想过他强悍的骑兵会停下他们摧枯拉朽的铁蹄；在芳魂剑出世之前，阿木铁图也无法想象神明对凡人动心时何等天崩地裂情丝如注……
——紫本《天下第一》剧情引导
虞历二十九年，寒食，月黯星稀。
无边堆积如墨的穹顶之下，偌大的建京正如一头匍匐巨兽，巍峨城门正是庞然兽口，它半闭半睁着双眼警惕浅眠，直至一位远方来客的凌乱的马蹄声轻而易举将之惊醒。
“什么人？！”
“来人止步！”
“北……靖军！”那人仓促勒马，吞风咽尘的喉咙挤出沙哑不堪的声音：“北靖军……萧腾部哗变！勾结连胡骑兵攻陷北大营，平郡王阵亡，世子中箭……”
“还、还有连胡王部……”
他语气中难掩恐惧，仿佛只要提到这个名字，便带来一场摧心断肠的噩梦：“阿木铁图……入关了……”
信使连日不眠不休赶路的疲惫身躯再也撑不住，一头栽下了马背。
城门守军自他身上取出令牌和印信，草草看过后更是大惊失色，指挥使从床上爬起来时甚至来不及多看一眼铜镜，顶着歪戴的官帽于黎明前策马入宫——
于是十二道宫门豁然洞开，二十六路凤翎卫领命奔出。
郡王府上，被急促响亮的敲门声震醒，不耐烦的门房打着哈欠推开侧门一条门缝，眼前就闪过一道锋利如雪，杀意凛然的刀光，他眼睛倏然瞪大呆立当场，差点就软成了一摊烂泥。
“王、王妃！快去找王妃……”
仆人们连滚带爬入内报信。郡王妃赵氏见到来人的穿戴如浇冷水，霍然起身。
“不必行礼。”那人赫然是甲胄森然肃容而立的陛下亲兵，拱手道：“在下至贵府，并无官家明旨在身。”
“一个时辰前的消息，郡王爷……捐躯了。”
“萧腾投敌，渠州失守，连胡长驱直入。官家今日大朝会上便要追封英烈，誓师出征。世子尚在前线无法赶回，还请王妃即刻穿戴品服，等候入宫。”
话音一落，鸦雀无声。
赵氏站在庭院中，背负着所有人惶然的目光，颤抖地张了张嘴唇，反复摩挲着光滑的拐杖，拥堵的喉咙里却挤不出一丝一毫的声音。
她仿佛眨眼之间就失去了言语的能力。
而在整个郡王府一致的沉寂中，忽而响起了孩童纯稚天真的欢笑声。
“太婆您看！”扎着两枚可爱发髻的粉衣女童调皮地蹦跳着跑进院子，骄傲地宣称：“太婆看我捏了个糖人爹爹，像不像？”
容貌娇美的年轻妇人随后而来，看似无奈实则宠溺地教育女儿：“你这皮猴儿，天还早呢，别打搅太婆休息——”
她抬眼扫过四周，话音一顿，愕然立在了当地，无措道：“……阿婆？”发生了什么？
女童小小的脑瓜的却想不到那许多，只是好奇又怯怯地揪住了大人的衣角：“太婆，您怎么了，您眼睛怎么红红的？”
默然旁观的凤翎卫有意隐瞒了世子受伤的消息，见此不由叹息一声。
哪里会好过呢。
在这个凄风如啸的寒食夜，虞朝仅有的三位半步大宗师之一殒命边关，一同埋葬的还有数不清的将士尸骨。冰冷的铁屑味终将随硝火气席卷而来。而个人的命运是如此微不足道，以至于注定动荡如萍。
晚春就这样如水般匆匆流逝。
朱槿花的气味浸透夏风，染香建京之时，虞朝三十万铁甲兵铸就的血肉长城，终将阿木铁图拦在渠州飞廉关以北。
战事稍歇，作为代价，是几十万户人家满门缟素，平郡王父子二人皆战死疆场。
北靖军扶灵柩入京，众目睽睽之下，军中竟带了一个不足八月大的瘦弱婴孩。
官家不由好奇垂问，那几位将军紧张不已，结结巴巴道，是世子交代他们带回来的，郡王爷还曾当众说，这孩子就叫金玉棠好了。
“这就清楚了。”官家失笑：“我这位义兄，还挺风流的啊。”
有北靖军述情在先，官家金口玉言在后，孩子的身份再不容置疑。
虞历二十九年九月初九，重阳宴上，官家感叹平郡王满门忠烈，特地恩准其后代可再原爵袭爵一代。
建历二十九年九月廿四，在一个冷风瑟瑟的清晨，一辆不起眼的灰布马车从平郡王府的后门离开。
马车里只有一个瑟缩又垂头丧气的半大女使，并郡王府哭来似病猫啼的四哥儿。
金玉棠那时甚至未长足一岁。她记忆里从未有过京城的糜风醉雨与富贵繁华，也很难说，让一个因早产而孱弱不已的小孩子早早颠沛千里，究竟给她留下了什么隐患。
她在边城长大，她就是一个土生土长的，彻彻底底的边城人。
或许这也正是所有人皆大欢喜的结果。
……
知垂尽岁，似赴壑蛇，已是几载春秋蜿蜒游过。
这日是十分平常的一天。
金沣自公衙早早下班，去西街全味斋提了两斤卤耳朵，路遇狐朋狗友谈笑一二，心痒难耐，又结伴跑去了东城的柔云楼，美人在怀乐不思蜀，叫人奉承的飘飘欲仙。
“调职嘛，好办好办……”
“金兄现在可不得了，员外郎呢……”
“如今我等都要仰仗金兄啦……”
“员外郎算什么，郡王爵位，可是正二品！”有人醉醺醺道:“要不是那谁——”
本朝的确是早有宗室爵位按长幼顺序，以次袭爵的先例的……
众人不由噤声。
金沣郁闷地把酒杯扣在桌上，心道要不是那从石头缝里蹦出来的小子，我哪里会只荫补个从五品？如今我就该是郡王了！想想就就嫉妒地直冒酸水……
有极会看颜色的连忙岔开话题，连敬了金沣几杯酒，三两下把人灌得晕晕乎乎。
金沣消受了好些奉承话，倒复又飘飘然。想想如今的日子也算舒坦。往前二十余年，他在郡王府里过的唯唯诺诺，亲娘不待见他，大哥懒得搭理他，连向大厨房要求添两个小菜都要受人白眼，谁能想到他青云直上的如今？
要他说啊，他爹他哥当真是死的有价值！
金沣越琢磨越发潇洒快活，下了轿，被随扈们拥簇着迎入府中。他妻子王氏正在书房里聚精会神的算账，金沣左右一打量，勃然大怒：“那小狗崽子呢！我叫他写大字，他又给我偷懒？！”
王氏头也不抬：“大宝都写一天了，手都要磨破了，我叫他休息休息。”
金沣那白眼就要翻到天上去，磨破皮？
那小子不说从小摸爬滚打磨出一身铜皮铁骨吧，也大差不离了，手上的茧子怕是比他都厚，还扯这假话，谁信呢！
他撸起袖子，当即就气冲冲地要去揪人回来教训。
“兔崽子人呢！”
“这我哪知道啊。”王氏心不在焉，算盘打的哗啦哗啦响：“行了我得算账，你去校场上看看吧……哎不对，上月怎么花了这么多银子！”
“三房支取钱八百贯……”她把账本一撂，细眉倒竖：“别是你们巧立名目做的假账吧，这么一大笔支出，怎就没人问过我这掌家娘子的意见？”
“大娘子您忘了。”仆人压低声音，生怕惹了主人不快:“这不是老王妃的意思嘛，让大哥儿去老家接、接那位……”
四哥儿，小世子爷！
王氏一拍手，终于想起来了，想当年那孩子送来，一向眼睛朝天上看，轻易不下凡的妯娌脸色难看的呦，王氏到现在都能回味着多吃半碗饭。
“好像是有这回事。”王氏只得哑了火，压低声音不满地嘟囔着:“真是不当家不知柴米油盐贵，出趟门而已，反要支这么多钱，敢情他在外头吃山珍海味，倒教老王妃和我这做伯母的粗茶淡饭地替他节省……”
王氏长吁短叹，心疼地简直连茶水都要喝不下了。
接人接人，她心道，可别再给我接回来个吞金兽！
……
此时此刻，千里之外，挂着平郡王府徽旗的车队已驶入了渠州境内，遥见飞廉关南侧险峻的重重山峰。
自渠州战事失利以来，虞朝防线亦大幅收缩至飞廉关南潦河、潦南、临砦三城。受到咫尺的战争威胁，当地人烟愈发寥落，唯有土生土长的木栾长的分外拥挤热闹，枝叶遮蔽时几乎落不下日光来，只余点点碎金如细盐洒落于地。
果实也悄悄地结满了。
因今岁雨水稍薄，日光极好，一进农历八月里，水红的果儿便缀上枝头，好似过了今日没明日似的，挤挤挨挨地随风招摇。
年纪尚幼的少女被这一簇簇精致的小灯笼所吸引，凝神看入了迷，苦思冥想如何将其打下，最后她高高举起了长把扫帚——
“崔七娘！”
少女一惊，回头见疾言厉色的长姐正快步走过来。
“你光知道玩儿！这果子又不能吃，拿来何用？”来人匆匆一打量四下，柳眉倒竖，斥道:“我是怎么嘱咐你的，今日务必要里里外外打扫干净的！”
少女讷讷道:“院子我扫了，窗户也擦了，只是……”只是活这么多，凭什么都推给她？她也不乐意啊！
女子后知后觉:“你二姐四姐她们人呢？”
少女嗫嚅道:“去、去街上买针线去了。”
买什么针线？哪里就缺针线了？
怕不是又寻个理由偷奸耍滑去了！
女子越发心急火燎，嘱咐她。
“院子先放一放，要紧是打开窗户通风，把屋内扫洗干净，我再叫些人来帮忙，无论如何须得在主人到来前把这院子收拾的能住人……”
她下意识望了望天色，日已近中，只怕要来不及了！
崔大娘整理过衣饰匆匆离去。
被平白无故教训一番，崔七娘又委屈又着恼，眼睛里含着两泡泪要落不落，她垂头丧气地捡起扫帚，忽而发出一声惊讶的气音——
她刚扫过的干净地上，竟堆了一大捧红灿灿的果子！
……
荒野之上掠过一阵无声无息的轻风，金玉棠在两日两夜不眠不休的奔逃之后，终于甩脱追兵，一眼望见了拔地而起的飞廉雄关。
这是如今大虞抵抗连胡的最前线。其城墙巍峨，民风剽悍，百姓几乎人人习武，多的是挎刀上街打扮奇异之人，似金玉棠如今这般从头裹到脚的诡异装扮混入其中，竟也丝毫不显得出奇。
只偶尔，白色长袍未曾遮盖住的星点裸露的肌肤，会如洁白细腻如闪耀的珠石，阳光底下一闪而逝。
她混入某支远方车队入城不久，便逢白太守出巡。
那铁骑整肃旌旗蔽空的浩荡场面足够震撼人心，但不足以让无法无天的江湖人也噤若寒蝉自觉默然分立两旁，真正的威慑来自白太守本身。
他是一位赫赫威名的宗师高手，是大虞边境最尖锐锋利的矛。他功力不一定比其他宗师更高，但杀的人一定最多。雨泼般的鲜血把飞廉关的城墙土都浸成了深红。
金玉棠尚能闻到那股浓厚沉凝的腥气。
她在街头驻足，难免心虚，远远递来一眼。
众人重重拥簇下的白太守临出城门，又猛地拉住了缰绳，马蹄一顿，几百人的队伍应声停滞。
随从惶恐道:“……您可有吩咐?”
那道令他骤然警醒的视线不见了。
白太守侧过马身——他年近而立，生了一副固然英俊但也稍显沉闷的老实书生相貌，只抬眸间撕风裂雨，眼底杀气太重。
这般凌厉至极的目光扫视过某个方位的边边角角，在一个白袍女人身上多停留了些许。
他并没有怀疑，怎么看，那都只是一个脚步虚浮，柔弱无力的女人。
只是日光未免太烈了，这女子的肤色也未免太过晃眼。