夜，北京东直门外袁时中大帐内，漆黑一团寂静无声。
忽然，一束束小火把在大帐内各个角落转着圈儿，慢慢向中心聚集。
大帐内越来越亮，这才渐渐看清，原来是八个年轻妖娆的姑娘，在给袁时中表演火把舞。
只见那些年轻姑娘，舞动着小小火把，依次次照亮自己的脚丫、腿肚、大腿、小腹、胸部、锁骨直到脸盘儿，尽情展示着矫健的活力和青春的靓丽。
坐在一旁台阶上，左拥右抱两个姑娘的袁时中，咧开大嘴笑着叫着：“漂亮，够味儿！”
表演的姑娘们，听到袁时中的赞扬，舞动得更加恣意奔放。
忽然，一个亲兵快步走近袁时中身旁，贴着他的耳朵，悄悄嘀咕了几句。
只见袁时中大手一挥，不耐烦地说：“春天都要过去了，还来送什么裘皮？让他滚蛋！”
亲兵又递上了一张银票，袁时中打开一看，上面赫然写着——见票即付，足平纹银五万两。
袁时中脸上才有了些笑意，缓声说道：“看在五万两银子的份上，让他进来见一面。”
袁时中拍了拍怀中姑娘春香的脸蛋，笑嘻嘻地说：“春香宝贝儿，带着你的小姐妹先滚开，等袁爷有空了再去找你们。”
春香领着姑娘们嘻嘻哈哈走出大帐。
亲兵领着李永芳走进大帐。
袁时中板起面孔问李永芳：“你一个皮货商人，为什么一定要见本将军？”
李永芳不卑不亢地说：“实不相瞒，在下是大清国额附李永芳。”
袁时中一惊，立即站起来抽出亲兵腰中宝剑，指着李永芳厉声喝问：“你这个狗汉奸，来干什么？”
李永芳轻松笑道：“袁将军也是久经战阵之人，见了手无寸铁的李某，也会如临大敌？”
袁时中意识到自己失态了，赶快把宝剑塞给亲兵，缓声问道：“你来找我干什么？”
李永芳拱手说道：“想同袁将军交个朋友。”
袁时中不以为意：“恐怕没有这么简单吧。”
李永芳：“袁将军明鉴。我们大清摄政王多尔衮，敬重袁将军是个青年英雄，不忍心看到袁将军及手下八万雄兵填于沟壑，特派在下来施以援手。”
袁时中上下打量着李永芳，调侃道：“原来袁某即将遭逢大难，要靠你们摄政王和你来救苦救难啊！”
李永芳郑重地说：“李某绝非危言耸听，请袁将军听在下细细道来。第一，袁将军所部并非李自成的嫡系，攻打北京之时，只会把你们用作炮灰。如果大胜，奖赏肯定不会把你们列在首位；如果大败，追责你们肯定首当其冲。第二，如果李自成节节胜利，打下北京占领山海关，他还会容得下你这一支异己力量吗？中国几千年的历史上，狡兔死走狗烹的惨剧还少吗？”
袁时中越听越害怕，低头想了好半天，又抬起头来问：“我与你们非亲非故，你们凭什么要来救我？”
李永芳：“大清顺治皇帝，才是应运而生的真龙天子；大清摄政王多尔衮，才是威风八面、文武兼备的大英雄，我们进取中原只在早晚之间。摄政王早就听说过袁将军的威名，愿意联合袁将军共取中原，平分天下。”
袁时中问：“你们想让我干什么？”
李永芳：“袁将军可抓住适当时机，带领八万雄兵向东开拔，占领山海关。大清在关外与袁将军遥相呼应，什么朱明官军，什么李自成起义军，通通都会被我们打垮。
袁时中又思索片刻，才说：”此事太过重大，容我与手下将领商议一番，再回答你们。”
李永芳拱手说道：“愿静候佳音。”
北京德胜门外农民军营寨。
营寨大门内，站着两排勇武彪悍的持枪士兵。
营寨里面，有几队盔甲明亮、士气高昂的巡逻兵，在来回走动。
营寨中间，却有三三两两的士兵，在大小帐篷中间游游逛逛、交头接耳。
一个相貌油滑的士兵，悄悄地对几个同伴说：“听说咱们起义军内部要出乱子。”
一个年轻士兵立即走过来，好奇地问：“出什么乱子，你听谁说的？”
油滑士兵不耐烦地摆了摆手：“嘴上没毛，办事不牢，走开走开，大叔没工夫跟你废话。”
年轻士兵不依不饶，缠着油滑士兵问：“说说嘛，说说嘛，整天在营寨里呆着，又不打仗，闲得发慌。”
油滑士兵皇恩大赦一般说道：“告诉你吧，罗汝才、袁时中要叛变咱们大顺王。”
年轻士兵张嘴瞪眼半天缓不过神来。
过了一会儿，年轻士兵跑进一个小帐篷，跟人窃窃私语。
又过了一会儿，营寨里东一团西一伙，到处都有士兵窃窃私语。
夜，北京德胜门外李自成中军大帐内，几只粗大的白蜡烛，在几个角落里此起彼伏地爆着烛花。
李自成坐在中间的帅椅上，满面含笑看着坐在下面的田见秀，亲切说道：“田大哥这几天为咱们大顺朝上下里外奔走，凑齐了许多炮弹、火药，立了大功。等到轰开北京城，本王给田大哥记大功。”
田见秀摇头笑道：“这算不了什么，李岩将军到山西、河北奔走，到处调集大炮才是真辛苦。”
李自成还要再说什么，却被匆匆忙忙走进来的牛金星、宋献策打断了。
李自成见牛、宋神色有些异样，便问：“有事吗？”
牛金星回答：“要出大事。”
李自成忙问：“要出什么大事？”
宋献策回答：“罗汝才要拉着他的十二万兵马开向黄河以南，袁时中要拉着他的八万兵马去攻打山海关。”
李自成略一思忖，反而说道：“道听途说，绝不可信。眼下北京城唾手可得，他们舍得丢弃眼前的泼天富贵？”
牛金星却说：“消息千真万确。一个是罗汝才手下的青年将领夏三河向我告密；一个是袁时中的宠妾春香喝醉了酒，向别人透露了消息，被宋军师打探到。”
田见秀摇摇头说：“这恐怕是敌人的挑拨离间之计，我们不能轻信。”
牛金星却坚持说：“张献忠派军师潘独鳌前来，多尔衮派李永芳前来，都是下了血本，煞费苦心。”
宋献策：“我们宁可信其有，绝不信其无，以免被动。”
李自成想了想，说道：“那就把刘宗敏找来，咱们共同商议对策。”