夜，北京孙承宗宅邸小客厅内。
孙承宗正与红霞闲聊，忽听大门外有人急促地连叩门环。
红霞有些诧异：“天不早了，怎么还有客人来访？”
红霞起身走向大门。
过了一会儿，红霞领着张维迎和兵部尚书张缙彦走进小客厅。
孙承宗赶忙起身迎接。
张维迎有些歉意地说：“孙阁老真抱歉，天色已晚还来打搅。”
孙承宗一边让座，一边说：“二位前来，有要紧事？”
张缙彦赶紧回答：“闯贼李自成，连下山西几十个州县后，便围攻宁武关。原以为总兵周遇吉是当世猛将，能在宁武关抵挡一阵。却不料，他坚守几天之后城破殉国。”
孙承宗问：“周遇吉手下有多少兵马？”
张缙彦：“七千有余。”
孙承宗禁不住有些恼怒：“你们兵部的这些堂官，脑子里都想些什么？竟然想让区区七千兵马，抵挡几十万流贼？流贼就是挺着脖子不动，让他们随便砍，也得把七千人累死！”
张缙彦赶紧躬身俯首：“下官无能，惹孙阁老生气了。”
孙承宗又问：“你们为什么不让大同、宣府、居庸关的将士，支援宁武关？”
张缙彦无奈地说：“他们见流贼声势浩大，都推三阻四，不敢冒险。”
张维迎：“国家白花钱，养了一帮废物。”
孙承宗又问张缙彦：“你们向皇上禀报了吗？”
张缙彦有些惶恐地说：“正是怕皇上追问，所以先来向孙阁老讨个主意。”
孙承宗想了想，说：“赶紧向皇上如实禀报，越拖对你们越不利。”
张缙彦连连点头。
孙承宗接着说：“皇上若要兵部拿出御敌方案，你们要坚持请内阁辅臣共同讨论后上报。”
张缙彦拱手称是。
忽然，大街上人声嘈杂，又传来凄惨的妇孺哭喊声。
孙承宗等人赶快大步出门观看。
夜，北京大街上。
孙承宗等人走到巷口，只见一伙人扶老携幼，背着包袱行李，惊慌失措地顺着大街向东奔跑。还有人在后面大声喊着：“流贼进城了，流贼要屠城，赶快逃命吧！”
远处，还有几个小叫花子起劲儿呼喊着：“开开大门迎闯王，闯王来了不纳粮。”
片刻，就见巡城御史带着一伙人马，迎头拦住那伙扶老携幼逃命的人群。
又有几个官兵，大声咒骂着赶走了那几个小叫花子。
巡城御史骑在马上，对那伙人高声喊着：“大伙不要相信流言，流贼还在千里之外，赶快回家睡觉吧。再有妖言惑众者，严惩不贷。”
孙承宗摇头叹息：“唉，天子脚下，竟然也是贼兵未至、一夕数惊。”
紫禁城乾清宫偏殿内。
崇祯拿着一本奏折情绪激动地读着，耳边回响起周遇吉悲壮的声音：“臣宁武关总兵周遇吉泣血上奏——闯贼李自成率三十万贼兵，日日猛攻关门。此前，臣已向宣大总督衙门和兵部衙门连发军报，请求增援。但时至眼前，宁武关未见一斤粮草、一个援兵。我堂堂大明王朝，何以困厄至此？臣世受皇恩，决心以死报效国家；手下七千将士，俱已歃血为盟，决心与宁武关共存亡；臣妻刘氏，豪气不输男儿，决心率几十侍女与将士一起登城抗敌。贼势盛大，炮火弓矢猛烈，顷刻之间，将城毁人亡。臣夫妻及属下七千将士，转眼之间即身首异处，唯愿吾皇一展神威，荡平贼寇，臣夫妻及七千将士，将含笑九泉。臣周遇吉泣血再拜。”
崇祯读罢周遇吉的奏折，立即伏案大哭。
站在台阶下面的温体仁、闵洪学不知所以，一时手足无措。
这时孙承宗走进来，用眼神询问崇祯身边的王承恩。
王承恩轻轻拿过崇祯手边的奏折，走下台阶递给孙承宗。
孙承宗只看了开头两句，便合上奏折跪倒在地，大声说道：“人死不能复生，请皇上节哀。”
温体仁、闵洪学也随即跪倒在地，同声说道：“请皇上节哀。”
此时，崇祯才慢慢抬起头，悲伤地说：“我大明王朝养士近三百年，像周遇吉这样的英烈，确实罕见。内阁速速拟旨，隆重褒奖周遇吉夫妻及七千将士，优待遗属。”
温体仁赶紧答道：“臣遵旨。”
孙承宗躬身上奏：“褒奖英烈、优待遗属固然重要，更重要的是，流贼分两路声势浩大进逼北京。北京城内已经一夕数惊，人心惶惶。请皇上早定战守之策，保卫疆土，以安民心。”
崇祯：“朕已下旨，命兵部筹措战守之法。”
温体仁：“兵部尚书张缙彦，奏请内阁辅臣与其共同商议御敌之策。”
崇祯：“各位阁老可将张缙彦招至内阁共同商议。”
夜，北京宁远伯府第内。
十几只灯笼照耀着府第的庭院，亮如白昼。
胡子花白的吴襄笑眯眯迎接几个到访的客人。
一看客人身后，都跟着几个抬着盒子的家丁，吴襄有些诧异地问道：“各位，这不年不节的，给吴某送的什么礼？”
为首的客人笑道：“这是向小吴总兵表示的一点心意。”
吴襄有点不高兴：“你们怎么不把礼物直接送到山海关？”
另外一个客人笑道：“看子敬父嘛，当然要送给老吴总兵。”
又有一个客人笑道：“其中有些东西，是送给圆圆夫人用的，自然要送到府里来。”
吴襄这才笑着说：“犬子是个驻外总兵，有什么地方能给各位效劳？”
为首的客人说：“宁远伯是当今国家柱石，万一流贼攻打北京，我们的府第和家眷，还请宁远伯和老吴总兵派人妥善保护。”
吴襄想了想，才答应：“好说，好说。”
稍停一会儿，又有几个客人登门，吴襄赶快到门口迎接。
紫禁城内阁值房内。
温体仁、孙承宗、闵洪学、张维迎、朱纯臣坐在椅子上，听站在中间的张缙彦一一讲述宁武关战况。
张缙彦讲到一半，即被朱纯臣打断：“张大人，你不要再讲述战斗细节，只说说，像宁武关这样的险要关隘，为什么会在几天之内失守。”
张缙彦欲言又止。
孙承宗说：“实话实说，不要吞吞吐吐。”
张缙彦：“周遇吉以七千人对抗三十万贼寇，焉能不败？”
朱纯臣：“胡闹，朝廷在大同、宣府、紫荆关、居庸关驻有三十万大军，他们都是看戏的吗？”
张缙彦无奈地说：“兵部多次发文催促他们增援宁武关，他们却纷纷作壁上观。”
张维迎厉声骂道：“把这几处的混蛋主将统统抓起来，严加审讯，问问他们良心何在？”
温体仁平心静气地说：“二位公爷不要发怒，咱们还是坐下来，议论战守之策。”
朱纯臣把桌子一拍，厉声说道：“人心都坏了，还凭什么战守？”
孙承宗：“闯贼连连得手，恐怕很快就要继续进犯，大同、宣府、紫荆关、居庸关，都是北京重要门户，万一有失，北京就暴露在流贼刀剑之下，咱们怎么向皇上交代？抓起这几处主将严加审问，当然很不现实。但是，请皇上下严旨申斥他们，给他们戴罪立功的机会，让他们像周遇吉一样忠于职守，应该切实可行。还有，请户部、兵部抓紧筹备粮饷、物资，增援大同、宣府、紫荆关、居庸关等地，使前方将士们抵抗流贼时无后顾之忧。”
温体仁：“孙阁老的主意很好，内阁与兵部即据此上奏皇上。”