北京紫禁城御花园内。
崇祯和周皇后分别披着貂皮大氅，并排踏着厚厚积雪，缓缓走进御花园。十几个宫女太监，悄无声息跟在他们身后。
御花园里，各种树木和各种低矮花丛都是银装素裹，衬得高高的蓝天更加湛蓝。
周皇后悄声说：“皇上每天起五更睡半夜埋头政务，哪里有片刻松闲。御花园掌事太监跟臣妾说过许多次，今年的腊梅，开得格外娇艳，无论如何要请万岁爷来赏鉴，不然腊梅们真是白开了。”
崇祯笑笑：“这些奴才还真是会说话，也难为他们一片忠心，时刻想着让朕忙里偷闲放松一下。皇后说的腊梅在哪里？”
皇后往左前方一指：“就在前面。”
崇祯放眼望去，真是一片姹紫嫣红，在白雪的映衬之下娇艳欲滴。
崇祯正要迈开大步，走向前细细观赏，却见王承恩从侧面匆匆忙忙走来。
周皇后生怕王承恩破坏了崇祯赏花的心情，悄悄地直冲王承恩摆手。却不料崇祯低喝一声：“你不要多事，让王承恩过来。”
周皇后只得后退一步，眼看着王承恩走过来。
王承恩正要跪下行礼，却听崇祯说：“不要啰嗦，有事赶快说。”
王承恩只好躬身说道：“启奏皇上，闯贼李自成已经攻陷西安杀了秦王，并建国称号，随即派三十万贼兵，攻略宁夏、兰州等地。”
崇祯大怒：“孙传庭在哪里？”
王承恩小心翼翼地说：“奴才已经查明，闯贼攻破潼关后，孙传庭自知罪孽深重，已经自杀。”
崇祯大骂：“废物，通通是废物。耗费了朝廷多少银钱物资，都打的什么仗？传旨，内阁辅臣先商议对策，午后聚集乾清宫偏殿，君臣商讨决策。”
崇祯顾不得再理周皇后，转身走了，丢下周皇后一个人在雪地里发呆。
紫禁城内阁值房内。
温体仁坐在中间的椅子上，孙承宗、闵洪学、张维迎、朱纯臣等文武大臣分别坐在两边。
温体仁：“皇上命王公公传旨，让内阁辅臣商议对付西北流贼的策略。本官特地请来张、朱二位公爷，给咱们出出主意。请大家先说说自己的看法。”
张维迎略带调侃地说：“温阁老是内阁首辅，应该首先发言。”
温体仁大度地说：“应该集思广益。”
张维迎这才说道：“既然温阁老虚怀若谷，末将就先说两句。别看流贼气势汹汹，几十万大军占了西安，继续流窜至宁夏、兰州，其实是一伙乌合之众。”
温体仁提醒张维迎：“张公爷可不要轻敌，孙传庭是文武全才，与流贼缠斗十几年，最后还是兵败自杀。”
张维迎毫不为意：“孙传庭一朝被蛇咬，十年怕井绳，拗不过监军太监的恐吓督促，才轻易派兵出关作战，着了流贼的道儿。若是换了我，谨守潼关天险，流贼便无计可施。”
孙承宗：“张公爷说得有道理。”
温体仁故意激将：“那就请张公爷挂帅出征西北如何？”
张维迎：“只要皇上同意，末将义不容辞。”
闵洪学小声提醒温体仁：“这十几年来，北京城的防务一直是张公爷总领，恐怕皇上不会轻易同意张公爷出征。”
张维迎：“若是这样，末将倒可以推荐一个人，挂帅出征。”
温体仁急切地问：“人选是谁？”
张维迎轻松回答：“此人远在天边近在眼前，就是孙阁老。”
温体仁不以为意：“孙阁老正埋头《熹宗实录》的编纂，出京退敌恐怕不合适。”
朱纯臣问温体仁：“温阁老作为内阁首辅，应该知道孰轻孰重吧？”
孙承宗说道：“若是温阁老觉得孙某还有可用之处，孙某便请缨杀敌。”
朱纯臣说道：“当年是温阁老一力坚持，让洪承畴挂帅出征东北，结果他兵败投降。若是让孙阁老出镇东北，满蒙叛匪怎么会如此猖狂？”
温体仁满脸尴尬。
孙承宗缓和地说道：“过去的事，就不要再纠缠了。还请温阁老尽快定夺。”
温体仁不阴不阳地说：“还是请皇上定夺。”
紫禁城乾清宫偏殿内。
崇祯坐在龙椅上，有些烦躁不安地低头思索。
过了一会儿，崇祯抬起头来问在旁边站着的温体仁：“张维迎和朱纯臣，出身武将世家又多年掌兵，既然他们都推荐孙承宗挂帅出征，想来是合适的。温阁老为什么就是不同意？”
温体仁谦恭地说：“皇上也许还记得，当年为什么要把孙承宗从东北前线撤回来。”
崇祯似有所悟，但仍然示意温体仁说下去。
温体仁：“若派孙承宗率兵去西北剿匪，战事顺利与否都令人担忧。”
崇祯不解：“你这是什么意思？”
温体仁显示出一片公忠体国之情：“战事顺利，孙承宗的威望便空前高涨。也许他一方面居功自傲，一方面记恨自己此前不被重用，若生出二心，恐非朝廷之福。战事不顺利，朝臣难免不断攻讦，他若生出异心，定成朝廷之患。”
崇祯似乎恍然大悟：“看来孙承宗还是不能重用。”
温体仁躬身说道：“全凭皇上圣裁。”
崇祯：“让文武大臣们进来吧。”
温体仁走出偏殿，一会儿工夫，就领着孙承宗等人走进偏殿。
崇祯等文武大臣朝拜完毕，便开口道：“今日请各位大臣前来，专议西北剿贼派谁率兵前往。请各抒己见。”
张维迎毫不犹豫地说：“臣推荐孙承宗前往。”
朱纯臣立即响应：“臣附议。”
温体仁只好硬起头皮说道：“臣有异议。”
崇祯：“温阁老请讲。”
温体仁：“行伍之中最讲究袍泽关系，若派孙阁老前往，他手里可有信任依赖之将士？”
崇祯问：“孙阁老对温阁老的异议有什么想法？”
孙承宗回答：“若蒙皇上差遣，请调派两万关宁铁骑，跟随臣赴西北剿贼。”
闵洪学夸张地说：“关宁铁骑一共才有四万多，抽出来两万，朝廷还要不要东北？”
孙承宗轻松地反问：“前些时日，温闵二位阁老还力主放弃宁远，怎么今日忽然如此重视东北？”
闵洪学一时语塞。
孙承宗接着说：“臣以为，留下两万多关宁铁骑，固守宁远没有问题。万一叛匪袭击宁远，山海关还有几万大军，随时可以增援宁远。况且满蒙叛匪，新立幼主内部不稳，短期内不敢轻举妄动。”
张维迎说：“皇上，孙阁老深谋远虑料敌如神，又屡建功勋，就派他去西北剿贼吧。”
朱纯臣：“若是流贼在宁夏、兰州一带得逞，再回马山西、河北，京师危矣。”
闵洪学横下一条心，有些蛮横地说：“照二位公爷看来，孙阁老不出马，大明江山就保不住了？”
张维迎恨恨骂道：“闵洪学，你这是嫉贤妒能！”
温体仁见张维迎不管不顾咆哮朝堂，不敢再顶撞，便冲着崇祯躬身说道：“请皇上圣裁。”
崇祯略带怒意地说：“西北剿贼之事，改日再议。退朝。”
夜，蓟州总兵府后堂内。
头发花白、面色红润的蓟州总兵马世龙，身穿一身便服，与手下七个同样身穿便服的将军，围坐一个圆桌边喝酒。
马世龙和蔼地问：“各位兄弟，今天这几坛二锅头喝得怎么样？”
带些酒意的几个将军七嘴八舌嚷嚷：“过瘾，够劲，再来两坛更好。”
马世龙笑着说：“还想再喝呀，二锅头可真没了，孙阁老只送来了这四坛。”
邢参将嘟嘟囔囔：“孙阁老忒小气了，也不多送点儿，让弟兄们喝个痛快。”
马世龙笑骂道：“你这个酒鬼，孙阁老就靠那点俸禄过日子，能给咱们送四坛酒，知足吧。”
李副将问道：“不年不节的，孙阁老怎么想着给咱们送酒？”
没想到马世龙叹息道：“孙阁老听说咱们拖延着不愿意派兵增援西北，所以派红霞姑娘给咱们送酒，请咱们一定体谅朝廷的难处，尽快派兵。”
邢参将问：“红霞姑娘来了？怎么不和大家见见面，都是老熟人。”
邢参将话音刚落，红霞推开后门进来，笑着说道：“既然大家愿意见我，我就进来和大家聊聊。”
军官们七嘴八舌让座让酒。
红霞坐在马世龙身边，轻声说道：“我确实不能喝酒，陪着大家说说话。”
李副将：“红霞姑娘，我们这些当兵的，说话从来不会拐弯抹角，请红霞姑娘回去跟孙阁老直说，若是朝廷派孙阁老挂帅出征西北，我们二话不说，水里火里一同去。若是派别人，我们不伺候。”
红霞委婉地说：“李将军这话不妥当，咱们不能眼睁睁看着流贼在西北肆虐，至于跟谁去那不重要。反正都是为了国家、为了老百姓打仗。”
王副将梗着脖子瞪着眼说：“跟谁去打仗还真不一样，比方说我们原来跟着孙阁老在东北，经常打胜仗；后来跟着洪承畴去东北，就差点儿把命丢了。”
邢参将恼怒地说：“我们早就听说了，英国公、成国公大力推荐孙阁老挂帅去西北剿匪，皇上和温体仁他们推三阻四。皇上既然不心疼自己的土地和百姓，我们也犯不着为了别人去冒险。”
马世龙提醒邢参将：“不要乱说话。”
邢参将仍然说：“我们这些人大部分都是孙阁老提拔起来的，跟着他出兵打仗，我们没二话。温体仁这帮混蛋嫉贤妒能，有本事让他们带兵去西北好了。”
马世龙正色道：“弟兄们的心思，红霞姑娘也明白了，回去就跟孙阁老实话实说。大家散了吧。”