夜，辽东锦州总兵府小客厅内。
祖大寿独自一人坐在小桌旁喝闷酒，忽然，一个亲兵在客厅外禀报：“总兵大人，山海关皮货商李勇求见。”
祖大寿不耐烦地说道：“一个皮货商人见本总兵有何事？不见。”
李永芳一边掏出一锭银子，塞到禀报的亲兵手里，一边大大咧咧地走进小客厅，口中说：“总兵大人连老朋友也不想见，不够意思啊！”
祖大寿抬头一见是李永芳，大出所料，有些紧张地问道：“你、你来干什么？”
李永芳从容答道：“看看老朋友，叙叙友情。”
祖大寿挥挥手，禀报的亲兵走远了。
祖大寿站起身，关严客厅门，转过身小声问李永芳：“你到底想干什么？”
李永芳也压低声音回答：“大清皇上派我来问你，当日的承诺还算不算数？”
祖大寿：“时机不成熟，我不敢轻举妄动。”
李永芳冷笑一声：“堂堂大总兵，统辖几万兵马威震一方，子侄兄弟五六人遍布军中，堪称一呼百应，却说时机不成熟，谁信？”
祖大寿坦然自若：“信不信在你，做不做在我。孙承宗虽然恢复我总兵职位，暗中却布置许多眼线监视；现在恐怕东厂也派来许多探子监视。我一招不慎，便是灭族之祸。对大清国又有什么好处？”
李永芳眼珠一转，点点头说道：“你觉得什么时候，才算时机成熟？”
祖大寿：“人算不如天算，请大清皇上耐心等待。”
李永芳：“大清皇上就是等得心焦，亲贵大臣也议论纷纷，才派我冒险来催促你。”
祖大寿：“耐心等待，耐心等待。”
李永芳有些无奈，只好说：“若是大清人马兵临城下之日，你能不能来个里应外合，献出锦州城？”
祖大寿神情专注地盯着李永芳：“兵马何时行动？”
李永芳却又高深莫测地回答：“大军云集城下之日，你自然就会知道。”
北京孙承宗宅邸小客厅内。
孙承宗拉着吴三桂的手，关切地问：“你怎么来了？锦州出事了？”
吴三桂：“眼下还没出事，但建州叛匪很快就要兵临城下。”
孙承宗问：“你怎么知道？”
吴三桂：“前两天李永芳到锦州找我大舅，一不小心说漏了嘴。我大舅派我快马加鞭来找你讨主意。”
孙承宗：“建州叛匪消息灵通、动作迅速，实在不可小觑。我不在前线，无法遥控指挥，只能说几条想法，供你们参考。”
吴三桂：“孙阁老请讲。”
孙承宗：“第一，用你大舅的名义上奏朝廷，请求朝廷调拨足够的弹药粮草，发清欠饷。”
吴三桂：“我大舅已经写好奏折提出这两点要求，一会儿我就去兵部。”
孙承宗点点头：“你大舅想得很周到。你既然来了，就拿出时间，不停地到兵部、户部坐催，不达目的誓不罢休。本官也会给两部主管官员打招呼。”
吴三桂连连点头：“好，好。”
孙承宗继续说：“第二，让你大舅推三阻四应付建州叛匪，密切与宁远、山海关联络，紧急之时让他们派兵增援锦州。”
吴三桂：“末将记下了。”
孙承宗：“第三点最重要。建州叛匪这次肯定是举全国之力围攻锦州，让你大舅千万不要掉以轻心；希望有外援，但主要是依靠自己的力量抗敌；恐怕要比在大凌河城更艰难，要做好长期苦撑的准备。”
吴三桂：“末将一定原原本本地转达孙阁老的指示。”
孙承宗：“这个时候能在北京见到你，倍感亲切。”
红霞走进来，对吴三桂说：“我已经准备好酒、饭、菜，用过再走。”
吴三桂：“谢谢表姐，时间紧迫不能耽搁，我马上走。”
红霞走上去，拍了拍吴三桂的肩膀，说道：“三桂长成大男子汉，越来越能干，表姐很高兴。”
吴三桂：“先办好公事，抽时间来看你。”
紫禁城乾清宫偏殿内。
闵洪学拿着一本奏折，双手递给坐在龙椅上的崇祯，说道：“皇上，这是祖大寿派吴三桂专程送来的紧急奏折，说建州叛匪马上就要进攻锦州。”
崇祯接过奏折，仔细看了一遍，说道：“祖大寿果然是忠心耿耿，时刻想着报效国家。”
站在一旁的温体仁却说：“对祖大寿这种人不能全信，还是提防一点好。”
崇祯问：“怎么提防？”
温体仁眼珠一转，说：“本月二十六，是皇后娘娘的诞辰，皇上可下旨让祖大寿的夫人，率领关宁锦前线游击将军以上的军官夫人及未成年子女，到北京参加寿宴，显示皇上对他们的恩宠。”
崇祯：“这样做妥当吗？不是明摆着要扣住她们当人质。”
闵洪学：“拟旨之时，要仰仗首辅大人的生花妙笔，把皇上的恩宠之意，写它个淋漓尽致，由不得祖大寿他们不信，反正他们不敢抗旨。”
崇祯：“只能这样办了，温阁老拟旨吧。”
辽东锦州东门城楼。
祖大寿在吴三桂和几个副将、参将的陪同下，登上城楼，站在垛口后面向远处眺望。
只见城下炮火射程之外，清军营寨连接，帐篷星罗棋布，并隐约可见许多门大炮，炮兵们正紧张操练。
吴三桂有些不安，指着大炮说：“建州叛匪的铁甲骑兵历来号称天下无敌，咱们关宁铁骑是靠着大炮和三眼铳，胜了他们一筹；如今他们也有了大炮，可以说是如虎添翼。和他们对阵，不能不小心谨慎。”
一个参将拍拍吴三桂的肩膀，说道：“小吴将军，你不要长他人志气灭自己威风。”
祖大寿却说：“三桂说的话有些道理，各位将军今后一定要小心谨慎。”
几个副将、参将齐声应答：“遵命。”
停了一会儿，一个参将对祖大寿说：“皇上下旨，让咱们的夫人和未成年子女，去北京参加皇后娘娘的寿宴，表面看来是无上光荣。可我仔细一想，是不是皇上对咱们不放心，要让他们去当人质？”
祖大寿摆了摆手：“你不要想得太多，这可是一生中难得的恩宠。”
一个副将问祖大寿：“总兵大人，难道你心里就没有一点儿别的想法？”
祖大寿有些不耐烦：“什么都别说了，遵旨行事。”
过了一会儿，祖大寿又说：“三桂，这次皇上提拔你父亲当了宁远总兵，是对咱们的极大信任、鼓励。”
吴三桂：“明白，末将一定竭尽全力保卫锦州城，绝不辜负皇上的厚爱。”
祖大寿：“这次吴三桂的北京之行，差事干得非常漂亮，粮饷、大炮弹药正源源不断地运到锦州，给咱们守城提供了充足的后勤保障。”
几个副将、参将夸奖道：“小吴将军真能干。”
吴三桂却说：“这是孙阁老在暗中帮了大忙，他在兵部、户部找了许多门生、故旧，不然那些个文官大老爷们，才不会这样雷厉风行。”
祖大寿：“咱们更得拿出十二分的力气，打好锦州保卫战，来报答孙阁老的关怀。”
吴三桂等人齐声说：“遵命。”