“军爷，别打了，我们不是都说了吗！”
“说什么说，听你扯淡，快点如实招来，你们是哪家的探子！”
几个士兵围着李逸尘和雁归，短棍雨点般的打在他们的身上，让两个人只能胡乱护住关键部位，忍受着浑身传来的剧痛。旅店大堂的石板地面格外冰冷粗糙，李逸尘感到自己的膝盖已经磨破了皮。
“小人真的就是过路的杂工，没见过这么富丽堂皇的地方，想开开眼界，哎呦……”雁归大声说着，又挨了几棍子，“求求老爷们，别打啦。”
“是啊是啊。”李逸尘也学着雁归的样子喊了起来，“小人就是好奇，再也不敢了。”
几个士兵又作势打了几下，可能是累了，便收了棍子站在了一旁。军官走上前，向坐在一张方桌旁闭眼喝茶的刘显行了个礼，说道：“刘公，打了这么久也没说出什么，下官估计，真的就是两个市井无赖。”
刘显头也不转，又抿了口茶，然后才睁开眼看着身旁侍立着的曹桦，开口道：“曹掌柜仔细看看，认得吗？”
曹桦便连忙走上前，凑到鼻青脸肿的李逸尘和雁归面前，用他锐利的目光上下打量了好一会，才回头走回了刘显身边。
“刘州牧，小的确实没见过这两个人。”曹桦毕恭毕敬的说道。
刘显似乎很疲劳的样子，还是没有看跪在地上的李逸尘，只是歪着身用手掌蹭了蹭额头，然后用漫不经心的语气说：“那就和那伙造反的关一起吧，等到明天，一并处理了。”
“什么……”还没等李逸尘问完一句话，他的头上便又挨了两棍。霎时间，李逸尘只觉得天旋地转，任由两个士兵把他重重的按倒在地，五花大绑了起来。接着，李逸尘感觉自己像粽子一样被人提了起来，绳子紧紧地勒在他伤痕累累的皮肤上，火辣辣的疼。
两个人就这样被抬出了旅店，丢在了一辆板车上。李逸尘侧身躺在车上，一路颠簸着被人拖着穿过已被夜幕笼罩的街巷，模糊的视线中不断闪过各种各样的人影，耳边充斥着路人们交头接耳的议论。明亮的月光洒在两旁飞快后退的道路上，有那么一瞬间，李逸尘又体验到了那种奇怪的触感，但是这种感觉转瞬即逝，什么也没有发生。
不知过了多久，两个人被拉到了一个砖石垒就的高墙边。“下来自己走。”一个士兵说着，把李逸尘一脚踢到了板车的边缘，然后提着绳子让他翻身站在了地上。伴随着开锁和抽拉铁链的声音，一道大门被缓缓地推开，李逸尘被几只大手连推带拽着，走进了高墙。
墙内是几栋低矮的房舍，在火把昏暗的光照下，木皮剥脱的屋墙显得阴森可怖。士兵们没有停留，径直把李逸尘二人带进了其中较大的一间。屋子门口的桌上趴着两个睡着的人，士兵粗暴的叫醒了他们。
“这么迟了吵什么吵！”其中一个人睡眼惺忪的直起身，李逸尘注意到他穿着的粗麻短衣上，写着个“狱”字。狱卒像是刚要发作，待他看清了屋门口站着的几个大兵，又换了一脸的笑容说道：“哎呦，各位军爷，今天都立了大功啊。”
“别说废话，赶紧的。”带头的士兵把李逸尘和雁归推上前去，“刘公交代的，跟下午那伙一起处理。”
等狱卒办完了交接手续，李逸尘和雁归便被关进了一个拥挤的牢房中。粗大的木桩围起来的房间里，铺着一层厚厚的腐臭枯草。上面横七竖八的躺了几个人，他们有的呼呼大睡，有的靠坐在墙根上揪着稻草，瞪大了眼睛看着新来的两个人。
李逸尘又痛又累，差点踩到了两个地上的人，然后找了个靠牢门的位置，便无力的瘫软下来。雁归也坐到了他的身旁，小声呻吟了一下。
“你说这叫什么事啊。”雁归的脸皱成了一团，活动了一下脖子。
李逸尘有气无力的说：“先休息一下吧，休息好了再想办法。”
“想办法？这回没准真要交代在这了。”雁归的声音也很虚弱。
两人不再说话，各自歪着头闭眼休息。浓厚的睡意盖过了全身的痛觉，李逸尘的意识很快便模糊起来。
朦胧间，李逸尘仿佛看到了他们此行原本的目的地，在一座郁郁葱葱的高山上，雄伟瑰丽的楼阁和连廊在峭壁间若隐若现。阳光穿透了山间飘荡的薄雾，一个女子的身影在山路的尽头等待着他。身影越走越近，直到他可以感受到对方的呼吸。
女子的双手轻轻地搭在了他的肩上，正当李逸尘疑惑不解的时候，两只手便开始摇晃他的身体，力度越来越大，直到李逸尘感觉自己的后背重重撞在了什么东西上。
李逸尘醒了过来，眼前是一个年轻的男人。
“是二牛派你来的吗？”男人松开手，直起身蹲在李逸尘的面前，“今晚几点？”
“什……什么？”李逸尘还在回味刚才的梦境。
“清醒一点。”男人用力拍了拍李逸尘的脸颊，让他本就红肿淤青的脸又传来了剧痛。“别误了大事，他们已经来了吗？”
“你在说什么啊？”李逸尘逐渐清醒了，然后一眼便认出了一对浓密的眉毛，和一张棱角分明的脸，这是刚才街头囚车上的那个男人。
又有许多囚犯围了上来，都关切的等待着李逸尘的回话。雁归也被动静吵醒了，嘟囔着坐直了身子，不耐烦的说：“吵什么啊，都要死了也不让人睡觉。”
“我啊，左稻村的元程啊。”男人的语气变得越发急切，“不是二牛让你来的吗？”
“什么二牛三牛的。”雁归把李逸尘往自己身边拉了过来，“离我们远点。”
叫元程的男人皱了皱眉头，便一屁股原地坐了下去。“这两个不是。”他和身边的囚犯说说道，人们便都叹着气，回到了原来的位置上。
李逸尘一头雾水的看着这一幕，忍不住探身拍了拍正要躺下的元程，问道：“喂，你刚才说，今晚要做什么？”
元程斜了李逸尘一眼，没有回答他的问题，而是反问道：“你们是怎么被抓进来的？”
“我们……”李逸尘一时语塞，他努力回想着自己来到芸州城以后的经历，竟然也解释不清楚自己为什么会落到这个地步。李逸尘看着牢房四周发霉的墙面，感觉自己逃出去的唯一希望，似乎就是元程刚才没头没脑说的那些话。他犹豫再三，决定还是对眼前这个陌生人如实相告。
于是，李逸尘便从前来投奔何清泉开始，把这天发生的事都说了一遍。
元程和囚犯们都来了精神，他们纷纷坐了起来，仔细的听李逸尘说的话。等李逸尘说到在旅店偷听到的对话时，一个囚犯忍不住骂了一声：“好啊，这老畜生，果然是一盘大棋！”
“他这是要砸了我们所有人的饭碗！”
元程抬手制止了囚犯们越来越激动的骂声，以免惊动了看守。然后凑近了李逸尘问道：“那你有没有听到，他们准备怎么处置我们？”
李逸尘终于说出了他早就想问的话：“你们？你们到底是谁啊？”
元程和周围的囚犯们交换了一个眼神，便把情况都告诉了李逸尘。
原来，他们都是左稻村的村民。这个村庄位于芸州城南不远处的一条大河边，它得名于村庄旁一个的巨大遗迹矿场——稻田矿。
根据元程的描述，李逸尘可以推测出，这个稻田矿应该也是一个巨大的工业园区的遗址。几十年来，矿场中源源不断的开采出大量易于加工的优质永镜铁，也就是不锈钢产品。十几个大大小小的村落围绕着稻田矿形成，几十年来，村民们都以采矿售卖为生，成为了芸州这个复杂产业链的关键一环。
帝国建立前后，芸州的生产能力让它躲过了无数次毁灭性的战火，历代统治这一地区的军阀，都尽可能维护这个地区的稳定，以便获得所需要的武器和物资。左稻村也因此不断繁荣壮大起来，和永镜行成为了稳定的商业伙伴，富裕之名远播四方。
然而，近年来，朝廷和州县派来巡察宣慰的使者越来越多，除了常规缴税之外，动辄有人巧立名目，征收各种各样的临时捐税。每当有使者到来，村里便要大张旗鼓的陪游宴请，使者的一众跟班都得打点到位，多的时候，一次接待就能花费全村数月的矿业收入。
村民们虽然对此日益不满，但是一来采矿利润丰厚，还能撑得住这样的勒索。二来谁也不想得罪州县官员，更不用说朝廷了。日子便这样年复一年的平稳过去，直到近一月前的那件事。
“你刚才也说了，永镜行不是向我们借铁吗。”元程说道，“陈掌柜在我们这历来声誉良好，各家矿主很快便达成了一致，把村里的存货全借给他了，说好了最多十日即刻陆续归还，或者按照市价支付辉银。”
就在永镜行遭遇绝境的同时，一个拿着云边节度使府正式文书的使者，带着随从浩浩荡荡的来到了左稻村，宣读了节度使的命令：向左稻村征调永镜铁两万斤，限五日送达。命令中甚至连征调的理由都没有提及。
这个突如其来的消息让村民们目瞪口呆。如果是往日，两万斤的量对左稻村来说并不难筹措，但是现在村里的库存都已经借了出去，就算昼夜不停地赶工，也绝不可能在五天内开采出这么多的矿产。
面对村民的解释，使者的态度却出奇的坚定。几个村里的长者带着礼品去使者下榻的驿馆求情，却被关押了整整一夜，放回的时候，都被打的遍体鳞伤。惊恐的村民们试图向周边的村落求助，却发现他们也接到了征调永镜铁的命令，同样都束手无策。
五天时间很快便过去了，面对村民们七拼八凑出来的一两千斤永镜铁，使者就像早有预料一样，不慌不忙的拿出了另一份文书，向村民们宣读了节度使府对他们的惩罚决定：左稻村之民素擅自用，不遵王法。此次竟公然违抗上官之命，拒纳国赋，实为大逆之行。为示惩戒，自即日起，禁止左稻村村民再行采矿，矿场事宜须由本州府衙收回管理。若敢有违，即按反贼论处。
“我们元大哥一早就说了，这是给我们下套呢！”边上的一个男人愤愤的说道。
“就是，摆明了就是想抢我们的矿，还搞这一手，骗鬼呢。”另一个声音应和着。
元程苦笑了一下，对李逸尘耸了耸肩：“当时几个兄弟就比较激动，跟着我做了些不妥的举动，结果寡不敌众，就给抓了进来。”
李逸尘努力在脑海中串联着听到的信息，发现自己居然卷进了这么复杂的事情里。他的第一反应，就是找赵清泉和马承勋商量一下，可是现在，他和雁归都被困在狭小的牢房中，要如何才能脱身呢？
“对了。”李逸尘有些急切的说道，“你们刚才说今晚的行动，到底是什么？”
不需要再等元程的回话，问题的答案便立刻传进了李逸尘的耳中。监狱中的某个地方忽然响起了一阵骚动，在李逸尘来时的那个方向，似乎有人被捂住了嘴，在呜呜的叫喊着，紧接着便是这个人气管被割断后的呛咳声。随着扑的一声闷响，杂乱的脚步声由远而近，直到李逸尘能够清楚的看见，有几个穿着黑衣的身影，正在牢房昏暗的光线中向自己跑来。
“元大哥，我是二牛。”为首的黑衣人拿着钥匙，笨拙的开着牢门的锁，“兄弟们都准备好了，就等你了。”