风尘仆仆的侍御史张松寒刚从蜀地回到洛阳，就接到张机的来信。对于这个留在故里、跟随名医张伯祖学习医术的儿子，他总是心怀歉疚。张机幼时丧母，自己忙于政事，几乎未能给予他多少温暖和关怀。就性情而言，张机虽表面沉静，骨子里却执拗得很。当年，朝廷推恩，原本可以就读国子监，他却执意跟随来京的张伯祖回乡学医。还说，男儿生于天地之间，达则为良相，退则为名医。当下，朝政混乱，瘟疫横行，实际上，为官为医皆不易。
胡须花白的张松寒读完家信，手不由得颤抖。这些年，故乡的族人们在瘟疫中纷纷死去，着实令人痛心。“不能，再不能死人了！”张松寒长叹一声，对着门外招呼，“来人！”
老仆应声进来，屈身施礼：“主人，有何吩咐？”
“快些备马，”张松寒起身，略整衣袍，“本御史这就进宫，觐见陛下！”
“主人刚刚返京，还请保重贵体！”老仆虽心有不忍，见主人意决，也不好再行劝阻，“外面风大，冷气袭人，不坐轿吗？”
“来不及！”张松寒面带焦灼之色，把信揣在怀里，“南都暴发伤寒瘟疫，来势凶猛。急需朝廷赈济。”张松寒说着，急匆匆向外走去……
穿过几条依然繁华的大街和车马喧嚣的洛阳道，张松寒在巍峨的北宫门前下马，由中黄门相引，低头趋步，来到高大雄伟的德阳殿前。见到当值的年老内侍封胥，屈身施礼：“拜托封常侍，侍御史张松寒有紧急要务，叩见陛下！”
“微臣不为讨赏！”张松寒匍匐于地，“微臣有紧急事务要奏！今南阳郡伤寒瘟疫又起，来势凶猛，百姓死者众多。南阳，南都也，乃我汉室隆兴之地，不可不救。微臣恳请朝廷赈济！”而后，双手微颤，呈上奏折。
“张御史刚从蜀地回来，也不稍事歇息，这就前来复命？”十中常侍之一的封胥与张松寒略有交情，以为张松寒只是回朝述职，“张御史，你就等着吧！我这就去禀报陛下。”封胥蹑步向宫殿侧门而去，张松寒就在丈高的玉阶下匍匐候旨。
富丽堂皇、雕梁画栋的大殿内，窗幔掩遮。虽是白日，鹿角枝上仍点着数十支巨大的羊脂蜡烛，照得殿内通明。
面色苍白的灵帝斜依龙榻，轻抚着何贵人艳丽的脸庞，正与中常侍首领张让、副首赵忠和西园军帅蹇硕以及何贵人之兄——大将军何进等几个心腹说笑：“朕昨日与贵人游西园，感而有诗，名曰《招商歌》，众卿愿闻否？”
“陛下才情通天，必是好歌！”面相富态、貌似忠厚的张让笑着拊掌，“老臣洗耳恭听！”
见众人颔首附和，灵帝也就不卖关子，让侍中杨琦捧着一张黄绫宣颂：“凉风起兮日照渠，青荷书偃叶夜舒，唯日不足乐有余。清丝流管歌玉凫，千年万岁嘉难逾。”灵帝通过强征“修宫钱”，在西园营建千间华丽屋舍，又修渠引水，采藓覆阶。园中遍植“望舒荷”，此荷为南国进献，昼见日光卷缩不开，夜见月华舒如伞盖。灵帝沉迷书法歌赋、春宫美色，便日日流连西园，只愿时光不老，好让他永享奢华。
“奈何这时光如白驹过隙！”灵帝听完此歌，轻叹，“若是日月不转，江河永驻，方才尽兴！”
“陛下万寿，永享万福！”赵忠探身拱手，“陛下无须忧心，老臣已派仙奴前去岐棘山采取仙药，不日便回。”
“仙药不是长在海上蓬莱山吗？”屠夫出身的大将军何进有些疑惑不解，“何来岐棘山？”
“海上有仙药，陆上亦有仙药。”老练持重的赵忠故作玄深，“待仙奴采药归来，大将军便可知晓。”
“说起仙药，朕便想起先帝。”灵帝似乎对所谓的仙药尚有存疑，“先帝曾食仙药，为何不永享嘉年？”
“此乃先帝遗福于陛下也。”稍通文墨的蹇硕上前开释，“先帝所食仙药来自蓬莱，因水土不服而失药性。然先帝以身试药之大德，陛下断不可忘也！”
“说起先帝，朕何如先帝？”桓帝在位时，荒淫无度，启“党锢之祸”，致使大汉江山日薄西下。桓帝后期宠幸邓皇后，使打入冷宫的窦皇后心怀幽怨戾气。桓帝驾崩，因无子嗣，外戚窦武扶持灵帝上位。灵帝感恩窦皇后，自然对桓帝无甚好感，故而戏谑，“先帝后宫充盈，已享齐天之福！”笑看诸人，“朕何如桓帝？”
见诸人顿时无语，灵帝看着侍中杨琦：“卿可言！”
“陛下之于桓帝，”杨琦略一思索，跪地回奏，“亦犹虞舜比德唐尧。”
“尧舜皆是圣君，二者相比……”灵帝品味片刻，笑意全无，“你是说，朕与先帝相仿！”不由得起身怒斥，“卿强项，真杨震子孙，死后必复致大鸟矣。”杨震乃大汉名臣，曾位居太尉，为人疾恶如仇，刚直不阿。后遭诬陷，蒙冤而死。归葬时，有高达丈余的大鸟栖在杨震墓前，双目垂泪，任人抚摸，直至葬礼完毕，方才远飞。朝廷以为大鸟哭灵乃杨震忠直所致，遂下诏以中牢之礼祭祀杨震，并立一尊石鸟于其墓前。灵帝想到此事，有些懊恼，“你不是想向‘强项’董宣学吗？好，成全你！”扫一眼张让，“将杨侍中外放为官，可有空缺？”
“陛下推行三互法，官员任职回避，不得在本乡任职，致使官场宁可缺、不可滥，故而，尚有空缺。”张让与杨琦家族有旧，暗存照拂之心，“汝南郡居豫州之中，既能北进汴洛，又可南下荆楚，历来是兵家必争之地。前太守病殒，可委任杨侍中为太守。按官价须两百金。念及杨侍中出自陛下之鸿都门学，可酌情减免。”
桓帝在位时，荒淫无度，加之天灾不绝，外族入侵，已有田野空、朝廷空、仓库空的“三空之厄”。待少时贫寒的灵帝即位，为聚敛财富，在其生母董太后和宦官教唆之下，便“开西邸卖官”。官位标价以年俸计算，太守之职为年俸二千石，官位标价便是二千万钱，折合两百黄金。甚至官吏调迁、晋升亦须支付官位标价，方可赴任。杨琦身为侍中，自然知道价码，连忙向张让长揖叩首：“多谢张君侯！”
“有徇私之嫌！”灵帝摇头，故作姿态，“杨侍中虽为朕之门生，亦应遵循官价，免得使贱民以为太守之位不甚值钱！”
“谢陛下！”杨琦叩首出血，双目含泪，“朝廷可扣去微臣十年俸禄如何？”
“太字一年俸禄两千石，折合两百金。十年俸禄共计两千金。”张让笑着，“陛下又得两千金，可喜可贺！”
见诸人亦随声道贺，灵帝只好作罢，“便宜你了！”杨琦叩首谢恩而去。
看着杨琦的背影消失在宫门外，灵帝心情已经好转，又见封胥蹑步进来对张让耳语，便挺了挺身子，“有什么乐子让朕也听听！”
“不是什么乐子，是侍御史张松寒从蜀地回来，说是有急务，叩见陛下。”封胥连忙跪地，“现正在殿外候旨。”
“哟嗬，朕昨日还与贵人说他，他就回来了！”灵帝来了兴致，“也不知这个榆木疙瘩可否开窍？为贵人带回来多少上等蜀锦？”笑对何贵人，“以蜀锦剪作绢束假花，装点西园绿树草荫，必又是一番别样景致。”看中常侍赵忠，“你先去问问。”
“陛下，这次张松寒是奉董太后口谕，前去安抚益州太守刘焉、刘璋父子。蜀地路途难行，办差也算辛苦。”赵忠伸着脖子，瞟一眼跪在大殿外的张松寒，“他已经跪了半晌了。”
“是吗？”灵帝转了一下眼珠，“朕……只是不想见他！”
张松寒身为侍御史，性情耿直，为官清廉。对灵帝上谏，言辞激烈，屡逆龙鳞，让荒淫无度、视财如命的灵帝不悦。若非董太后庇护和朝中清流拥戴，关键是以大将军何进为首的外戚认为，张松寒作为清流的代表人物，多少能牵制些十常侍的气焰和势力，张松寒就是有十颗脑袋，也不够灵帝一顿砍杀。
“陛下，张御史可是甚得太后信赖！况南阳是南都，大汉隆兴之地，当朝勋贵大多出自那里！”张让躬身上前，笑了笑，“再说了，说不定他带回了上好蜀锦。”
“朕与你赌一赌：他若带回一匹蜀锦，朕赏你百钱。”灵帝嬉笑，“你可敢赌？”
“老臣与陛下赌，十赌九输。”张让哭丧着脸，故作倒霉状，“不过，陛下既有赌意，老臣岂能不应？这就赌上万钱。”
“好！爱妃见证！”一说赌，灵帝来了兴致，挺身瞟一眼殿外，“传旨！”
“陛下有旨！”身材高大、体格魁梧的赵忠走向殿门，扯着嗓子，“陛下有旨，侍御史张松寒觐见！”
殿外，张松寒踉跄而起，稳了稳身子，严整衣冠，进殿，叩拜：“微臣张松寒拜见陛下，陛下万岁，万万岁！”
“平身吧！”灵帝扫一眼张松寒，“你这次远去蜀地办差，可见到益州太守？”
“益州太守刘焉及世子刘璋上表，愿陛下康泰，福寿无疆！”张松寒献上奏表，“并献上上等蜀锦百匹，已纳入宫中内库。”
“这就好，这就好！”灵帝扭头笑看张让，“看来，卿有先见之明，刚好万钱。”
听到灵帝笑声，张松寒仍不敢抬首：“微臣还有本奏！”
“讨赏是吧？”灵帝言语轻率，“你说！”
“微臣不为讨赏！”张松寒匍匐于地，“微臣有紧急事务要奏！今南阳郡伤寒瘟疫又起，来势凶猛，百姓死者众多。南阳，南都也，乃我汉室隆兴之地，不可不救。微臣恳请朝廷赈济！”而后，双手微颤，呈上奏折。
内侍上前接过奏折，为灵帝念过，轻轻呈在龙案上，蹑手蹑脚地退下。
大殿里顿时静寂。
灵帝扫一眼奏折，表情沉凝片刻，忽然从龙案后起身，一把将龙案上的奏折连同几卷奏章推到案下，哗啦啦地散落大殿一地。
张让低眉暗扫灵帝一眼，弯腰弓背，上前缓缓收拾起奏章，又一一摆在龙案上。
“要钱是吗？”汉灵帝虎着脸，看着张让，“你是我父，（又看赵忠）你是我母。你们说，这到处伸手向朕要钱，朕该怎么做？”
张让微屈身子：“还是要赈灾……”
“赈灾？”灵帝扫一眼空荡荡的大殿屋顶，“赈灾就是向朕要钱！”手擂龙案，“张松寒！你说，这次要多少钱？”
“微臣已经精打细算，需一千万钱！”张松寒暗自咬牙，“另需薏米一千石，草药一百车。”自怀里掏出一册账簿，“详细开支皆记在这里。”
“多少钱？”灵帝吓了一跳，看着张让，“南阳郡可有灾情奏折？”
“一千万钱！若将粮食和草药折合为钱，共需二千万钱。”张让接过张松寒高举于顶的账簿，皮笑肉不笑，“南阳郡褚贡太守虽没上奏折，但灾情是有。数日前，赵常侍已安排义子苏章文前去南阳岐棘山，于蝗神庙设醮祈禳了。”
“主要是为陛下取仙药！”赵忠连忙补充，“岐棘山中盛产蝗精，可提炼仙丹，服之延寿。”
“先说赈灾之事！”灵帝显然不愿让清流外官知其暗服丹药，故而不理赵忠，只盯着张松寒，“你真敢狮子大开口。朕刚刚赌赢张君侯万钱，就这样不见了！”灵帝不在意南阳郡是否有疫，也不在乎谁去除灾，他关心的是钱！“你知道吗？为了能为社稷多挣点儿钱，朕昨日还去宫市掷壶挣钱。你……不体恤朕吗？”
“微臣不敢！”张松寒以额抢地，“然活民乃当务之急！”
“你给他说，”灵帝有些气急，看着赵忠，“朕昨日怎么来着？”
“昨日，陛下微服简从，到宫市博彩。”赵忠轻咳一声，看一眼何进，“与何大将军做投壶之戏，赢得十万钱！”
灵帝少时长于河北与杂胡交接之地，颇受胡风影响，热衷于胡人歌舞，甚喜热闹榷场。中常侍们便于后宫仿造街市、设立榷场，让宫女宦官或扮作各种商人，叫卖从各地搜刮而来的珍奇异宝，或扮成耍猴卖唱的艺人，展现绝技。灵帝则时常身着胡服，在集市上饮酒作乐，赌钱打斗。昨日，又与大将军何进混迹于此，做投壶之戏，何进焉能不输？
“不错！”灵帝咧嘴一笑，转瞬皱眉，“可这点儿钱朕还没暖热，就又要被拿走了！”不由得因心疼而发怒，“赈灾，赈灾，朕要给贵人建一座养心殿，谁赈朕之心灾？”
“陛下，你消消气。”何贵人为灵帝揉着胸口，若哄小儿一般，“养心殿之事从长计议可好？”露出一丝妩媚，“陛下不是答应陪妾去西园温室赏花吗？”
“何贵人贤淑仁德，”张让也上前劝慰，“此事还是从长计议。”
“赈灾？”灵帝吁出胸口闷气，“荆州闹瘟疫灾荒，刘表从内库拿走一千万钱。谁知道他把钱花在哪儿了？”狠狠地看一眼张松寒，“你身为侍御史，不去帮朕查查这些钱花在何处，反倒也替灾民说话。现如今河北、山西、山东、江浙等地都要赈灾，内库就是搬空，能够吗？”灵帝起身随何贵人离去，边走边说，“哼，你身为侍御史，不去查查那些官员如何收钱花钱，却一个劲儿帮着贱民要钱……不怕朕治你罪吗？”
张让紧趋两步，扶着灵帝离去，目光暗暗示意赵忠。赵忠会意，待灵帝出了大殿，上前扶起张松寒：“张御史，你先回去，此事从长计议。”
“人命关天，”张松寒泪落，“大疫当前，等不得！”
“张御史，不要莽撞！”一直冷眼旁观的大将军何进这才说话，“赈灾乃朝廷大事！灾情如何，尚需南阳郡上折奏报。”
“太守、县令有意隐瞒，唯恐陛下怪罪。”张松寒痛心，“请朝廷尽快派出钦差，以察灾情。”
“放心，我已安排苏医师前去了。”赵忠露出一副诚恳的样子，“容我和张君侯向陛下再求求。”
“赵常侍英明！”张松寒拱手，“南阳郡百万子民就仰仗你和张君侯了！”