令张伯祖、张机担忧的事情还是发生了。
霜降之后，天地萧索。一阵又一阵冷风刮打着涅阳城的街巷，将街巷里原本尚有几丝活色的树木花草逐渐摧折，枯枝败叶随风漫卷。冷风里不时夹杂着悲伤的呜咽，传递着伤寒瘟疫已经复发的消息。人们虽听张伯祖、张机说过伤寒瘟疫会传染，但至于如何传染，没有人说得清楚，这就更加令人恐慌。街巷里偶尔走过的行人相互之间一个照面，便疑神疑鬼，相互以为“瘟神”，在惊恐、痛恨和无奈中，啐口跺脚而去。至于被瘟疫寒风吹倒的病人，更是无人敢去查验收尸。空气中弥漫着死亡的味道。涅阳城里的人们开始放下赖以活命的生意，甚至变卖薄产，纷纷出城逃疫。
依旧人来人往的只有青石巷尽头的济世坊。步行的、骑马的、跨驴的、坐轿的还有乘牛车的、驾舟的人纷至沓来，医馆不得不将院后药圃和菊园都开辟成病坊，隔离安置那些病入膏肓的人。张伯祖和张机各带几个郎中为病人诊治。虽然他们披星戴月，竭尽全力，却仍然无法遏制愈来愈烈的疫情。
“南阳郡恐怕难逃此劫。”忙过数天后，张伯祖于深夜找到巡视病坊的张机，商讨下一步如何行事，“伤寒来势凶猛，需要大批药材和人力。一个小小医馆难以抵御瘟神。如此奈何？”张伯祖面带焦虑，望着苍穹，刚好一颗流星从天空划过，“天上一颗星对应着地下一个人，又有人走了！”他不由感伤，“这几年瘟疫不绝，上天收人。远近不说，就说咱张家，百口亲人已经死于这几场瘟疫之中！唉，只恨我医术不精，又恨良药难觅！”
“伯翁，别太难过。你对伤寒之辨脉、审证、论治、立方已经有了规整，只是药材不齐，又缺少病人康复时所需食物。”张机轻叹，“救治病人，需要药材和粮食！”
“是啊，药方没有错！”张伯祖点头，“太阳伤寒要用麻黄汤导引，发汗解表，宣肺平喘。麻黄汤需要麻黄、桂枝、杏仁、甘草配伍，以紫萦仙株、龙胆草为药引，再加苏子、半夏以化痰止咳平喘，酌加石虎、黄芩以清泻郁热。最后，还要以薏米、大枣温补。”摊着双手无奈至极，“可是，没有紫萦仙株、龙胆草。这两种药被称为仙草，是朝廷贡物！”忍不住以拳捶地，“这是大疫，朝廷应该赈济！”
“伯翁所言极是！”张机不由想起涅阳令邀其诊病之事，“前日，我入衙为张明庭内子把脉之后，确诊其亦染伤寒，是寒邪引起外感热病，却遭张明庭辩驳：‘内子之病乃岐棘山蝗神作怪所致。’”张机摇头，“涅阳令有此妄念，又怎能指望朝廷赈济？”
“其心可诛！将疫病归于邪神，自己便无过。”张伯祖愤然接话，“南阳郡褚太守亦是可恨，竟说郡内虽有些许小民患疾，但可防可控，无碍大局，还上奏朝廷，让陛下无须多忧。”
“上下相瞒，黎民遭殃。”张机有些愤慨，“无天下子民，何来天子？又何须朝廷、官吏？”默了默，“我离开府衙时，亦劝说张明庭派出公人，去掩埋疫死百姓……”
“他怎么说？”张伯祖面带焦灼之色，“说不定，那就是病源之一呀！”
“张明庭见我施药后，其内子病情和缓，就答应了。”张机表情复杂，“我出衙门时，张明庭又言，染疫者多因不敬岐棘山蝗神所致。他已邀来法师，带着香火法器、六畜祭物，前去蝗神庙设醮祈禳。”
“竟有此事？真是咄咄怪事！”张伯祖惊讶不已，“置百姓生死于不顾，德行何在？”
“《素问》有言，‘拘于鬼神者，不可与言至德’”；张机惆怅若失，“秦越人亦云，‘信巫不信医者，六不治也’。”
“张明庭请你为其内子医病，却让巫医为百姓驱疫，倒有些糊弄鬼神之嫌。”张伯祖哂笑，“只是不知那巫者是何人？”
“苏章文！”张机显然对此人有印象，“听闻是宫中内医。”
“谁？苏章文？”张伯祖听到这个名字，不啻一声惊雷，“他怎么还没死？怎么又回到了这里？”
“伯翁与他相识？听说此人会法术，颇通鬼神之道，又与当朝黄门内贵交情不浅。”张机略感惊讶，“前日我离开衙门时，远见其背影。此人着玄色曲裾，踏五方彩履，戴鹬羽冠，腰悬宝剑。只是背部微驼，步幅微颠，似有顽疾。”
“岂止认识？此子性劣，不啻瘟疫！你将来可要躲他远些。”张伯祖望着面带疑虑的张机，耐心解释，“按说，他也算是我师弟。幼时，因疝病被家人弃置路边，恰为师父所救，并收为假子，传其医术。然其偏好玄巫之学，酷爱鬼神之道，屡被师父训诫。后来，苏章文因猥亵淫污诊病之女，致使女子羞愤投了涅水。女子家人告于官府。县令收了钱财，只责打其五十棍，免去牢狱之灾。师父羞怒，不愿为他医治棍伤，苏章文就此落下残疾。他无颜立身于涅阳，怀着仇恨不辞而别，开始漫游两都，奔走于中贵黄门之间，汲汲于富贵之中。”张伯祖说着，不由面生怒容，“师父说，人各有志，不必强求。与苏章文断绝师徒关系之后，数年不见其踪迹，两相安生。直到二十五年前，师父病重，他忽然带着十几个宫中羽林军前来济世坊，声称要为朝廷取回宝物。”
“是何宝物？莫非蛟珠？”张机一个激灵，“若无蛟珠，何以将来扑灭大疫？”
“师父带我摘得蛟珠一事，苏章文并不知情。况且，即使他知道，也不会视蛟珠为宝物。”
“为何？”
“苏章文心在富贵，不在百姓。百姓于瘟疫中之死活又与他何干？”张伯祖苦笑，“也只有把百姓生死放在心上之人，才以蛟珠为至宝。”
“那让师祖交出之宝物又是什么？”
“屠龙匕！”张伯祖释疑，“就是悬于我师父腰间之青铜匕。此匕首来历非凡，传说为境外仙人以陨铁锻造。昔年，光武帝曾怀揣此匕行刺王莽。汉室再立，光武帝将此匕赐予涅阳公主，让其护佑天下，靖安山河。涅阳公主后来嫁与显亲侯窦固，是以窦家代代相传而至师父之手。”加重语气，“若非此匕，也难摘得蛟珠。”
“狼子野心，昭然若揭！屠龙蔽天，祸乱天下！”张机瞪大眼睛，“苏章文如愿以偿了？”
“师父非凡人，早知会有这么一天，遂自戕身死，断了消息。”张伯祖已是泪落，“苏章文带人翻箱倒柜，掘地三尺，于梧桐树下，得一暗嵌龙影之剑，以为屠龙匕，遂欢喜而去。”接过张机递来的绵帕，拭了眼泪，“虽说那把宝剑不过是障眼法，然非如此，屠龙匕和医馆岂能保存？”
“如此说来，师祖以性命保全了这件宝物。”张机唏嘘不已，“但愿此匕能够护佑天下苍生。”
“你也不问屠龙匕下落？”张伯祖有些惊诧，“那可是将来医治天病之药引——青龙引！”
“我不问宝物下落，亦不问贼人若何，”张机淡笑，“前者只有天命所系之人可遇，岂能在我？后者更是‘祸福无门，唯人自招’。我虽有医天病之志，也须先从医人、炼心入手。”
“善恶之报，如影随形。”张伯祖点头，略有宽慰，“那就从这次瘟疫开始炼心！早晚有一天，你会得到青龙引，配置好医天良方。”又轻叹一声，“至于苏章文，他曾发誓‘再不踏进济世坊一步’。所以，咱们与他也就各走各路！”
“正气存内，邪不可干！”张机引用《素问》中所言，表明心志，“制服伤寒瘟疫，还须医者正念！”
“说得好！”张伯祖顺着话题，“不过，这次伤寒来势凶猛，数日之间，已随涅水水流和初冬飒风扩散。若无朝廷赈济，府衙公人用力，恐怕正旦前后，南阳郡就会疫情暴发，百姓更无活路。”夜半，冷风渐起，残留枝头的枯叶萧然纷落，又勾起张伯祖别样思绪，“而太守和明庭只顾官位，互相隐瞒此次疫情，使朝廷以为是疥癣之疾，如何是好？”
“我给家翁写信，让他上奏朝廷，赈灾！”张机下了决心，“朝廷是百姓靠山，天子是代天牧民，活人即活社稷！”
“这是自古至理！”张伯祖看着张机，忽然内心一动，面露关切，“机儿，你去京师找你尊翁。你刚被南阳郡举为孝廉，趁着年轻，也好早立功名，造福乡里百姓。”
“我不去京师！”张机坚定地回答，“当下瘟疫肆虐，我留下来给你打下手，多救百姓性命要紧！”
“你要去，一定要去！”张伯祖有些着急，“即便不求功名，也是保命啊！”
“伯翁，你真认为我是惜命之人？我自幼随你学习医术，又熟习儒家典籍，岂能苟生？”张机起身，脸色凝重，“南阳郡父老推我孝廉，何谓孝廉？为人立身以孝为本，任官从政以廉为方。百姓皆为我之父母，我岂能于此非常之时弃父母而不顾？”
“看来，是我有差别心了！”张伯祖不由自嘲苦笑，“那好，我在家为百姓治病，你带着药铲药囊，赶着马车，明天就去岐棘山中多采些草药回来。”以手击额，恍然想起，“对了，在岐棘山黑石峰下，有几株紫萦仙株和银萼龙胆草，极其珍贵，是不可多得之药引。据说，被列为朝廷贡物，恐怕得之不易。”站起身，“不管如何，咱叔侄合力，我就不相信制服不了伤寒瘟神！”
“一定能战胜这个瘟神！”张机暗中握了握拳头，转瞬间又皱起眉头，“这次疫情太重，来势猛烈，若无朝廷赈灾，单靠我们还是势单力薄，救不了多少人。”
“南阳虽说是我朝中兴之地，但天子寡恩，吝啬至极，朝廷未必赈灾！”张伯祖仰望苍穹，潸然泪下，“苍天，你真弃子民于不顾了吗？”
“不会！上苍慈悲，天无遗物！”张机望着满天星斗，若似自语，“我这就去给家翁写信，恳请朝廷赈灾！”