初秋的旷野，天高云淡，一览无余。
一辆破旧的牛车缓缓行驶在村路上。
牛车里，身着素袍的张伯祖慈祥地看着张机：“机儿，这次郡里之行，褚使君举你为孝廉，实乃士子之荣耀。”见张机清俊的面容上不见快意，倒有一丝忧郁，张伯祖微微皱眉：“怎么，你有心事？”
“满眼寂寂，素秋难敌！”张机望着远处灰蒙蒙的原野，泛着青霾的树林，蘑菇般散落的村子，叹了口气，似答非答，“初秋了，天下却无秋意……”
“是少了些秋意，毕竟自春天以来，滴雨未落。”张伯祖看一眼空荡荡的原野，又将目光收回张机身上，“不管怎么说，褚使君对你孝顺亲长、廉能正直之行，赞不绝口。”
“伯翁，孝顺亲长乃人之大防，廉能正直乃为官必就。南阳郡士子有这等品行者何止千万？机儿自忖，若非家翁在朝为官，岂能唯我被举孝廉？”张机露出一丝苦笑，“况机儿所思，不在朝堂，而在乡野，不为仕，愿为医。”
“不为仕，愿为医！”身为良医的张伯祖显然知道张机心思，不由想起南阳名士何顒评张机“君用思精而韵不高，后将为良医”，微微摇头，“难道你还介意伯求（何顒字）先生之语？”提高声音道，“依我看来，你善思好学，聪明稳重，哪里缺少做官气质和风采？既做好官，又为良医岂不更好？”
“伯翁对我教诲良多，唯此言不敢苟同。”张机望着张伯祖，“为官者要勤于执政，执法为民；为医者要医者仁心，有医无类。二者之间虽有相通之处，却又诸多分别。既为好官又为良医，显然有悖于常理。毕竟，人生精力有限，勤于政务，疲于官道，又如何埋首典籍，勤求古训，博采众长，苦研医方？”
“机儿长大了，越来越有主见！”张伯祖嘉许地点了点头，“你自幼笃实好学，博览群书，尤喜精究方术。你读史书上关于秦越人诊病虢太子和望色齐侯之事，每每为秦越人‘治未病’而激动不已，赞叹不绝。”不由感慨，“我尽心传你医术，何尝不想让你比肩秦越人？只不过，你尊翁在朝为官，你又刚刚举为孝廉，青春年少正可大有作为，我岂能以一己之私去阻你前程？”
“前程？大医者，上以疗君亲之疾，下以救贫贱之厄，中以保生长全，以养其身。其前程在于医天医人，更在于能否拯救当下之人。”张机看向道路前方，“这次去郡里一路所见，河流断流，大地龟裂，令人心焦。”收回目光，摇首轻叹，“我担心……”
“是啊，人畜饮水难以为继，地里庄稼颗粒无收。”听张机一说，性情淡薄的张伯祖虽不再为张机被举孝廉而喜悦，但还是不愿张机说出心中的担忧：“大灾之年，瘟疫必起。”这些年，南阳、荆州、冀州等地此起彼伏的瘟疫，已经夺去了太多生命，即使张家族人死于瘟疫者也十之六七。所以，想起“瘟疫”二字就害怕。
“伯翁，你看——”张伯祖顺着张机略带惊诧的目光看去，不远处，一白须老者颤抖着身子，正拿着破瓢为禾苗浇水，“刺——”，落地的水注溅起一丝白烟。
“吁——”，牛车缓缓停下。张机跳下牛车，欲向老者问话，却见老者晃了晃身子，无力倒地。
“老丈，你怎么了？”张机轻喊着，急忙奔到老者身边，正要将他揽起，被张伯祖厉声喝住：“机儿，别动！”
张伯祖从牛车上下来，将一块干净的药帕递给张机：“掩遮口鼻，为他把脉。”
张机仔细为老者把脉后，表情顿时凝重：“缓脉高热，肝脾肿大，面有中毒之色。恐怕……是伤寒！难道伤寒瘟疫卷土重来？”
“真是怕什么来什么。”张伯祖面色沉郁，“这老者可否有救？”
“从脉象上看，伤寒初发，还有救。”张机直起身，让车夫拿来一领蓑衣将老者裹起，安置在牛车上，向涅阳镇赶去……
涅阳曾是光武帝爱女的采邑，位于岐棘山东南的涅水北岸。史载，涅阳公主美丽端庄，才情如虹，曾悠游于涅水之畔，袅娜而舞，婉转而歌，作《涅水之阳》。地因人胜，人因地名，涅阳虽为南阳郡辖县，也曾经繁华。纵横十三条大街里，阡陌着七十二巷，杂陈着五行八作的营生，生活着三教九流的百姓。尤其是涅水渡口，热闹非凡，逶迤着各色帆船及小舟，载着粮食瓜蔬、山中土产，随时顺水而下汉江，转往襄阳、江陵、夏口等地。只是这些年被接连不断的瘟疫冲淡了繁华。在秋日的黄昏里，涅阳镇隐约浮动着几丝美人迟暮的怅惘。
穿过几条略显萧条的街道，牛车停在离渡口望楼不远的“济世坊”医馆门前。医馆虽说位于青石巷尽头，略显偏僻，但由于馆主张伯祖医术高明，医德高尚，再加上医馆所在的位置方便药材采购和就诊，遂有了规模。济世坊沿街门面阔约十数丈，一溜褐瓦覆顶、青石为基的白屋透着洁净。院中，占地百丈的院落被一棵葳蕤的梧桐树分为前后两院：前院为坐诊之所，摆满药具，数十个高大的药柜依墙而立；后面小院有十几间以黄泥白茅搭设的素洁医坊，用来安置病重患者。院后一方药圃、一片竹林，郁郁葱葱，笼烟纳翠，一直蔓延至涅水的金龙潭边。
牛车甫一停下，几个年轻郎中便围过来，一边安置老者，一边向张伯祖、张机问安。郎中们本想就张机被举孝廉之事讨个彩头，见张机表情如故，不见一丝喜色，只好按下话题。张伯祖也不歇息，开始为等候多时的病人诊病，张机打横坐在一侧，悬笔记着药方，再交给身后的郎中去配药。待候诊的病人一一去后，已是掌灯时分。
简单用过粥食，张机随张伯祖缓缓穿过院后竹林，来到涅水河边的揽月小亭里，稍事歇息。看着月下悠悠涅水和对岸的苍茫蒹葭，张伯祖总算放松些心情，问起张机：“那老者病症如何？”
“从脉象来看，是太阴伤寒之症。”张机皱起愁眉，“看其形容，高热、中毒，又有焦渴之症。如何施药，须与伯翁商议。”
“机儿所言极是。老者病象复杂，要辨证论治。”张伯祖想了想，“医馆病者也多是伤寒，因体质不同，病象各异，但无外乎太阴伤寒与太阳伤寒之间。咱俩商量着，你来开药方。”
“我开药方？”年轻的张机望着张伯祖信赖的目光，心中一股暖流涌过，不由滋生几分自信，也就挺胸认下，“伯翁，我意以桂枝汤来调和。用桂枝为君药，解肌发表，散外感风寒，再用芍药为臣，益阴敛营。桂、芍相合，一治卫强，一治营弱，合则调和营卫。加之，以生姜发汗，以红枣温补，以炙甘草为佐药，益气和中，合桂枝以解肌，合芍药以益阴，调和诸药。你以为如何？”
“本方只有五味药，”张伯祖认真琢磨后，眼睛一亮，“但配伍严谨，散中有补。”不由点头夸赞，“好！此桂枝汤滋阴和阳，调和营卫，乃解肌发汗之总方也！”
“伯翁过奖。”张机淡笑，就着月光，提笔写下药方：桂枝三两，芍药三两，生姜三两，大枣十二枚，甘草二两。按此配伍，漫水煎制汤药。
“七日为一疗程，”张伯祖补充，“辅以隔离之法。”
“甚是！”张机点头，“以病症归类，辨证诊治。”
夜深，皓月当空。漫溢的月华织成柔软的纱网,将虫鸣、菊香、河流以及所有的景物轻轻笼罩，一草一木都似乎隐藏着秘密,色彩朦胧,如梦如幻。张伯祖和张机讨论药方，尤其是得此良方后，反倒睡意渐无。望着远处泛着细细月华的金龙潭上，清雾袅绕，光影婆娑，张伯祖不由想起一桩久远的、隐秘的玄事：“三十年前，涅水曾发生过一件梦一般的玄事。自那以后，就有了伤寒疫病接连折磨人间。”见张机期待下文，张伯祖淡笑着，“你就当作梦话来听……”
那年酷夏，天被乌云笼罩多日，闪电若鞭，响雷滚滚，却久震无雨，令人胆悸而疑惑。张伯祖的师父窦滨乃显亲侯窦固与涅阳公主之后人，家世显赫。年轻时也曾仗剑壮游天下，诗赋武艺会友，走遍大江南北，广增学识。及冠被举孝廉后，见河山飘摇，世事混浊，非清明之象，加之先辈突遭宦官构陷，家道中落，只得弃绝功名之念，醉心岐黄，作隐居谋生之计。他天资灵秀，诗经骚赋史论，出口可咏，各家学派经典，得其奥旨，尤于岐黄之术，多有创建发微。只是他性子散淡冰冷，好玄学冥想，少与人言。
时见天有异象，涅阳人心滚沸，惶惶不安，纷纷向窦医师询问缘由。但不管何人来问，他总是一句话：“人会病，天亦会病，等着看吧”，将涅水父老的心又高高吊在云雾里。临近中元节，窦医师不再出诊，只埋头擦拭着祖传的青铜匕，不时试着游丝般的刀锋。此匕长约尺余，暗嵌龙纹，被他当作药匕系在腰间，看似平常，却从不离身。流火的中元夜，他收拾起药匕，带着年青的张伯祖来到涅水渡口的望楼上，就见一阵猛似一阵的热风卷着粗大的沙尘，若似巨蟒从岐棘山中冲天而起，跌宕而来，最后虹吸般地盘绕在金龙潭上。当夜，暴雨如注，涅水混沌暴涨，金龙潭水宛若鼎沸，雷雨交加中又似乎杂着怪物怒吼，猛烈而持久，声震百里。黎明时分，虽说云散雨住，涅水复清，但一夜暴风骤雨还是吓坏了涅阳人，皆闭门不出。
东方初曦，空气中还带着一丝丝雨腥，窦医师便拽起梦中的张伯祖：“徒儿，快随我去收拾妖物。”
“到底是何方妖物作怪？”满怀疑问的张伯祖随师父划着小舟，荡入涅水深处的风铃沙洲。沙洲上芦苇茂盛，雾气缭绕。未及靠岸，惊见一条数丈长、碗口粗的巨蟒横卧在苇丛中，一动不动。蟒首有冠，状若红色蘑菇；腹壁黄白，透着四爪。正身皮色若铁，鳞甲如铠，身上多处雷击焦痕，白骨森然，乌血溅地，显然已死多时。
“果然是忽律作怪！”师父驻舟停篙，带着张伯祖小心地登上沙洲，拨开苇荡，绕着这条忽律仔细查看，“忽律又名地隐，乃蛟龙之邪脉，多居于山中溪潭石穴下，声如牛鸣。倘见岸边、溪谷或行舟之人，即以口中毒雾缠绕，人常遭其患。”加重语气，“待其修行千年，便能兴风作浪，夺水入海，化蛟成龙。”
“涅水自古并无此物。莫非在岐棘山中修炼成妖，来此做害？”张伯祖疑惑更甚，“只是不知被何种神力所伤，竟然暴毙。”
“涅水金龙！”师父看着远处泛着墨绿细波的金龙潭，“忽律要夺涅水入海，便与涅龙遭遇。昨夜二者绞杀，雷霆万钧，惊天动地，显然是涅龙祭出了龙珠。”师父直了直身，扫一眼四处倒伏的芦苇，“虽说涅龙以龙珠殛死忽律，然失去龙珠，恐怕也会受伤不轻。”
二人来到忽律近前。师父拔出药匕，小心摘下忽律颌下的拳大骊珠，以锦帕细细包裹，放入腰间药袋；然后将药匕交给张伯祖，让他将忽律剥皮抽筋。“忽律鳞皮可做护身软甲，坚韧无比，能抵箭锋；龙骨烘焙入药，强筋健骨，提升体力；龙胆醅制丸剂，祛风除湿，镇心安神。”师父指导着张伯祖解剖忽律，“骊珠更是驱疫灵丹。”二人忙活数个时辰，才将忽律深深掩埋。
“后来呢？”张机听得故事有趣，不由发问，“真有涅龙？龙珠乃龙君之精魄，若失去龙珠，必心力受损，岂不大病？”
“天地玄妙，无奇不有。‘龙，鳞虫之长，能幽能明，能细能巨，能短能长，春分而登天，秋分而潜渊。”张伯祖望着悠悠涅水，语气淡然，“龙君为天地正道，护佑涅水及两岸众生。这些年天象怪异，朝政如崩，不闻天雷，更无甘霖普降，想来是涅龙除妖受伤，心力不足，不能发雷掣电。雷者，诛邪除恶，乃天地之正声也。雷电不发而致云雨不谐，人间灾疫丛生。”
“如此说来，人可病，龙亦可病，龙病乃天病也！”张机霍然开悟，“机儿不才，愿医天病。”
“好志向！你既怀天地仁心，就更需潜研医术。”张伯祖手抚张机肩膀，仰望星空，“天病久矣，须以龙珠医治。然龙珠乃坎火离水混成、阴阳交合之奇宝，内蕴天地正气。故而，炼珠之材难觅，炼珠之人更是背负天下苍生使命，可遇而不可求。”
“天下事无非人事！”张机目光坚毅，“我愿不辞万苦，甘为炼龙珠者！”
“好志向！”张伯祖露出一丝欣慰，“对你讲起这桩似梦非梦之玄事，就是希望你能承担起救护万民之责。然炼制龙珠，断非易事，必九死一生。”
“我有仁爱心，更有不死心。故无惧！”张机默了默，“不过，机儿愚钝，尚未知如何炼制龙珠，更不知何处取材。”
“炼丹者首以人体为丹炉，依阴阳之变、五行生克、天人合一、天人相应之变，熟知医理、武学之大道，炼精化气、炼气化神、炼神还虚，纳外气、养内气，和阴阳、通经络，是谓练内丹；再以龟鼎为炉，采天地药草、朱砂云母，饵以五金三黄、空青戎盐，修和炼制，融合成丹，是谓外丹。”张伯祖释疑，“我以为，以内丹涵养外丹，方能大成。”
“内丹炼心，外丹大用。”张机似有所悟，“吾道悠悠，万死不辞！”
月已偏西，有雁夜飞。远处苍茫的蒹葭荡起薄雾，涅水泛着细鳞似的微波，溅溅东去……