“落草为寇”这件事往大了说就是揭竿而起，往小了说就叫劫富济贫，就看这个人是想当个土皇帝，还是想当个山大王。但无论如何，“为寇”这种事情和传统的孔孟思想是有着直接冲突的，所以一直是辱没门风的事情。直到陈胜吴广和施耐庵的出现，前者喊出了“王侯将相宁有种乎”的革命性口号，后者则给出了“替天行道”的金字招牌，于是，“为寇”变得那么冠冕堂皇而又义正辞严，哪还用像周武王起兵的时候费尽心思搞出“凤鸣岐山”的行为艺术？
但凡乱世，新旧时代交替之际，时局越是动荡，去山上当贼的人就越多。哪怕是到了近代的民国，军阀混战的时代老百姓找活路的方法还是上山去当土匪，当时流传着一句话，叫“山东的响马山西的贼，河南尽出溜光锤”，中原地区都已经民不聊生，更不要说别的地方了。不过，这句话虽然流传很广，但当时土匪最为猖獗的并不是这些地方，而是东北。少帅张学良在回忆录里讲道：“那时的东北，当土匪好像并不是什么丢人的事儿，往往有这样的问话：哎，朋友，今晚上帮帮忙好吧？今晚要出去抢点儿。”
而且在东北的土匪里，是不分老幼、不分男女的，当时的人只要过得揭不开锅盖了，去院子里提溜起一把耙子就上山投了匪。所以历史就是这样，它走着走着，就倒了个，老百姓动辄就要上山去当土皇帝，而在紫禁城里的皇帝反倒是过得憋屈。清朝末年的世道就是这样，生逢乱世，上面当官的横征暴敛，下面当匪的打家劫舍，老百姓当不了官自然只能去当匪。
清政府对匪患非常恼火，责令辽东官员进行整治，可是这些天天抽着鸦片的官老爷，哪对付得了林海雪原里的土匪啊？当时最流行的是“师夷长技以制夷”，用洋人的玩意儿对付洋人，官老爷们就寻思着为什么不来个用土匪对付土匪呢？那就得找个靠得住的，还干过土匪这营生的，当然，这个人的能力还得出色。官老爷们拧着眉毛想了会儿，就把目光落在了张作霖的身上。于是，时任盛京将军的赵尔巽就和新民府知府沈金鉴商定，提拔张作霖成为统带，让他负责剿灭辽东匪患的具体事宜。
赵尔巽和沈金鉴并不知道，他们就此开启了张作霖乱世枭雄的传奇一生，这个光头东北佬从此就要开始纵横辽东、定鼎中原的征途，直到走进紫禁城抵达人生的顶峰。张作霖生在一个普通的东北人家，和北洋系的其他军阀不同，他没有文人背景，他的父亲名叫张有财，从这个名字你就能知道，张作霖的家庭是多么渴望摆脱平庸。张有财是个游手好闲的人，早先靠着开小杂货铺赚了点儿钱，但是赚的没有花销的多，入不敷出久了杂货铺也就倒闭了。杂货铺倒闭以后，张有财又不愿意去干繁重的活儿，就开始在街上晃荡，后来就迷上了赌博和吸鸦片烟。
当时的张作霖还没有在社会上历练过，非常羡慕那些能够识文断字的同龄孩子，所以他经常跑到附近的私塾去听课。私塾先生名叫杨景镇，有一天他发现了偷偷伏在窗外听课的张作霖，好奇之下，就叫进来询问缘由。张作霖就把家里的情形一五一十地告诉给杨景镇，杨景镇觉得张作霖这么喜欢读书识字很难得，就免费让他到私塾听课，还赠送给他纸笔。这一段私塾经历对张作霖来说意义非凡，后来张作霖当上陆军第二十七师师长，还专门请杨景镇到奉天自己家里开设了私塾。不过可惜的是，张作霖的私塾只念了三个月，因为三个月后，张作霖的家里发生了一件事：他的父亲张有财死了。
和大部分的赌徒一样，张有财赌博有个特点：逢赌必输。杂货铺关闭以后，张有财的收入就微乎其微，单是靠名字里美好的期望是不能换来钱的，所以在赌场里欠下的债就越来越多。直到有一天，张有财再到赌场去推牌九的时候，老板带着几个平头壮汉拦在了他的面前，打开账簿告诉他已经欠下了多少银元。张有财也干脆，反正要钱没有要命一条，债主一看张有财这么穷，钱是要不回来了，那就要他的命吧！于是，张有财就让债主给活活打死了。
张作霖的个子不高，又不会什么手艺，初入社会的他，一时之间也找不到什么事情做，于是就开始靠卖烧饼为生。虽然卖烧饼赚不到几个钱，但手里多少有了点儿余钱，加上当时社会风气的影响，张作霖沾上了他父亲的恶习：赌博。其实在小的时候，张作霖就经常跟着他父亲张有财出入赌场，耳濡目染，也开始流连在赌桌上。这一上赌桌，张作霖就很难下来，卖烧饼赚到的几个钱经常一眨眼就输掉了。
张有财死的那一年，张作霖只有十三岁，他还有两个哥哥、一个妹妹。父亲一死，张家的家境就更是雪上加霜。张作霖的母亲王氏毕竟是一个弱女子，要照顾四个孩子谈何容易，于是她只好带着孩子投奔镇安县（现辽宁省黑山县）小黑山附近二道沟娘家。但是王氏的娘家也不富裕，平白添出五张嘴来，家里的日子也很快就揭不开锅了。张作霖虽然年纪不大，但是很快意识到自己不能再指望家里了，他决定到社会上去混口饭吃。
十四五岁的张作霖正处于人生里最叛逆的时期，尤其在接触过社会以后，开始变得游手好闲。王氏发现他总是出入赌场以后非常生气，但是她也知道赌博这种东西，一旦沾上，要戒掉并不容易。既然张作霖不想卖烧饼，王氏就想着让他学点儿手艺，于是介绍他去学木匠。张作霖去跟着木匠学了没有两天，就跑了回来，死活也不去了，他嫌拉大锯太累，不愿意干木匠活儿。王氏顿时对张作霖灰心丧气了，她在张作霖的身上看到了张有财的影子，干脆对张作霖不管不顾，放任自流。
此后的张作霖开始了漫无目的的生活，他当过货郎、卖过包子，但是赚下的钱都挥霍在了赌场上，还欠下了一屁股债。债台高筑的张作霖没有什么正当工作，无力偿还赌债，整日在债主们的追讨下过着东躲西藏的日子。终于有一天，张作霖知道自己在小黑山混不下去了，走投无路的张作霖选择离开家，他不愿意像父亲张有财一样暴尸街头。
张作霖也不知道自己要去哪里，只是沿街乞讨想要活下去，这对于张作霖来说，是一段不堪回首的生活，他在社会最底层苟延残喘地寻找着生存的机会。从镇安出来，他一路流浪到了高坎镇（今辽宁省大石桥市高坎镇高坎村）才停下来，当地大车店的人看到这个孩子很可怜，就留他在大车店里打杂。
大车店又叫“骡马店”或者“骆驼店”，主要开在交通要道和城关附近，因为这些行贩常用的交通工具是大车而得名。早期的大车店主要是为过往行贩提供简单食宿，费用低廉，房子三五间不等，都是通敞的大间，南北大炕，一铺炕通常能睡下二十来人。大车店里的陈设也较为简单，一般就在地上放张木桌和几条长板凳，预备两个洗脸盆、胰子和毛巾，胰子一般都是用猪胰子、羊胰子掺加火碱做成的。但是到了清朝末年，因为世道混乱，大车店居住的人员就变得鱼龙混杂起来，除了过往的行贩和江湖艺人外，寻医讨药的人、打官司告状的人以及黑白两道的人都开始出现在大车店。
所以，不是谁都能开得了大车店的，开店的人除了要具备一定的财力，还必须跟黑白两道有关系，要么是在官府里有人，要么就是和当地的山贼土匪有瓜葛。三教九流的人都往大车店里住，有的土匪甚至还会选择在入冬后到大车店里“猫冬”，如果店家不是八面玲珑的角色，或者有足够硬的关系，如何能把这大车店经营下去？除了财力和势力，开店的人还得精于算计、工于心计，要能周旋得当、左右逢源，面对任何突发状况都要有处乱不惊的承受力。凡是能开大车店的人，必定是在当地能够独当一面的人物。
正是在大车店的这段生活，让张作霖体验到了不同的人生。大车店就是一个“小社会”，甚至比外面的社会更加错综复杂，人情冷暖，钩心斗角，张作霖在其间摸爬滚打，算是结结实实地上了一堂实践课。而日后官居显赫的张大帅，也得以把他从大车店里学来的招数学以致用，与日本人巧妙周旋，与直系军阀之间若即若离，一介草莽的他与段祺瑞、吴佩孚、孙传芳这些高材生斗起法来完全不落下风。对于那些只懂得用烟土和银元来谋求胜利的军阀来说，大车店里的波谲云诡是真正刀尖上行走的日子，对张作霖来说，这远比政坛上的明争暗斗来得刺激。
不过，让张作霖始料未及的是，他在大车店还学会了一门手艺。既然是大车店，那大车自然是少不了的，所谓大车就是由牲口拉的车，拉车的牲口一般是马、牛、骡子或是驴子。牲口要是生了病，那大车就瘫了，没法继续赶路，所以大车店里通常都有兽医。张作霖喜欢看兽医给牲口瞧病，一来二去，他居然记下了一些方子。有一次，一个商贩的骡马病了，偏巧兽医不在，急得那个商贩直跳脚，这时候张作霖站出来，给那匹骡马弄了点儿草药，谁知竟然真的治好了。
最开始的时候，张作霖只是觉得给牲口看病有趣、好玩，于是他就开始跟着店里的兽医学着当兽医、相马。张作霖这个人虽然贪玩，但是很聪明，善于观察，加上幼年时在杨景镇的私塾了认了几个字，算勉勉强强能开个方子，后来居然真的成了一个兽医。他娘当初想让他掌握一门手艺当木匠没有成功，哪里能想到他竟然误打误撞地当上了兽医，而且张作霖的医术越来越好，后来成了高坎镇远近闻名的兽医，甚至连山上的土匪也闻名来找张作霖给牲口看病。
兽医张作霖似乎真的喜欢上了自己的职业，甚至准备在这个行当里摸爬滚打下去，在“张兽医”的名声逐渐响亮起来以后，加上存下一些钱，他终于开了自己的兽医桩。到这个时候，连张作霖的母亲王氏都认为，自己的儿子找到了一个还算稳妥的差事，要在兽医这一行里继续深造，靠着兽医这碗饭在乱世里苟活下去了。
而借由自己的手艺，张作霖的小日子也算是过得有声有色，虽然身材不高，长得也不算俊俏，但是已经有媒婆上门来给他提亲了，美好的生活似乎真的对张作霖打开了门。
可偏偏就是在这个时候，张作霖突遭变故，不仅兽医桩被迫关闭，他自己也险些遭遇不测。这段经历可以说是张作霖人生的一个重要转折点，其间故事坊间流传得很多，有勾结土匪替人出头招致横祸，有私奔未遂招人陷害，但不管怎样，张作霖这一次遭难算是九死一生，从而也让他的兽医梦彻底破灭了。此时的张作霖不得不面对走进了死胡同的人生，苦苦寻找改变命运的机会。
时间到了1894年，甲午中日战争爆发了，毅军统领宋庆受命帮办北洋军务，率部抵达九连城，节制各军，声称“此行如不能奏攘倭之功，唯一死以报国”。在抵达九连城后，宋庆随即指派手下将领四处招募兵勇，毅军将领马玉峎随即到镇安县征兵。当时处于人生低谷的张作霖从高坎镇回到了镇安，整日里眉头紧锁，唉声叹气，听闻征兵的消息以后，意志消沉的张作霖像是忽然找到了一条出路，他决定加入毅军。虽然是九死一生的沙场生活，但对张作霖来说，却可以完全帮他走出人生的阴霾，未尝不是一条“置之死地而后生”的路。
加入毅军之后，张作霖成为一名骑兵。这一年的张作霖刚二十岁，因为当过兽医，他对马匹有一种亲切感，并且很快成为一名优秀的骑兵，“以精骑击，得名擢哨长”。随后，张作霖跟随着毅军参加了甲午中日战争，先是参加了辽东、辽南的战役，随后又参加了太平山（今吉林省长岭县太平山）之战，虽然在战斗中毅军将士“迎炮以上，呼声动地，无不以一当十”，但仍然屡战屡败。在田庄台（今辽宁省大洼县）兵败之后，宋庆决定整顿军务，收复失地，并且反对清廷与日方签订合约，他甚至给督办军务处发去电报，表示“愿与天下精兵舍身报国”，结果不仅没有得到出战的机会，还被革职留任。
其实要说这位宋庆将军，相当不容易，他的部队称为“毅军”，是因为他在镇压太平天国和捻军时作战有功，被封为“毅勇巴图鲁”。宋庆的毅军，素来以治军严苛著称，清光绪八年，即公元1882年，他奉命率军驻守旅顺口，据说其所部兵马“军容整肃，设防不怠，为诸军之首”，但偏偏是这样一支“军容整肃”的部队，对内镇压太平天国、捻军、陕甘回民起义所向披靡，与外国军队作战却十战九败。可见，部队的军容军纪固然重要，但如果国家落后，只靠军人去奋不顾身，只不过是扬汤止沸。这位宋老将军戎马一身，最后病逝军中，享年八十三岁，死后清廷照尚书衔赐恤，封三等男爵，入祀贤良祠。
话说回来，宋庆被革职留任之后，部队就清闲下来。该赔款的赔款，该割地的割地，该开放口岸的开放口岸。仗没得打了，士兵们就过起了日复一日枯燥乏味的生活，可偏偏张作霖过不惯这样的生活，天天对着一堆稻草人喊杀突刺有啥意思？张作霖觉得待下去没有什么盼头，加上几年军旅生涯自己也存下了一些军饷，就拾掇好家当逃回了辽西。当逃兵是很危险的，一旦被抓轻则打得皮开肉绽，重则有杀头的危险，但清朝末年的“勇营”将士早已经腐化到了极点，军官们只顾着贪图享乐，哪还顾得了抓逃兵，不过就是睁一只眼闭一只眼罢了。
于是，张作霖脱去戎装，打马回到了镇安县。回到家以后的张作霖，虽然个头没有怎么长，但身体比之前结实了很多，也长成个小伙子了，加上又有点儿钱，总算能够在当地找个不错的媳妇了。经人介绍，二十一岁的张作霖娶了赵家庙地主赵占元的二女儿赵春桂，这位赵二小姐后来给张作霖生了三个孩子，长女张首芳和两个儿子张学良、张学铭。成家以后，张作霖又操持起了自己的老本行——兽医。王氏原本以自己的儿子就此过上了安安稳稳的日子，哪知道消停日子没有过几天，张作霖就又开始蠢蠢欲动了。体会过戎马生活的张作霖已经很难忍受平常百姓的单调生活，他已经深深迷恋上那种刀尖上舔血的江湖日子，这回他想干的是土匪。