因皇权不受任何制约，王朝的命运便只有靠了皇帝的个人素质来决定。君主嘴里说要儒家道德的楷模，心里却知道皇权的维持须用法家的手段，这结果使太子惶然不知所措。
207、
朱标听了吉安侯的长子吉浩被抓起来的消息后，昨晚一夜都睡不着，今日里天不亮就起来，在前廊里走来走去。他今年虽然已经37岁了，有一张俊秀的脸，长得比父皇还高。可是平时见到父皇时，他还常常会窘得发红。他越来越明显地感到，父亲让自己追随大儒，学做仁德之君，但父亲具体希望自己做的，却又正好是相反。父皇的言行不一，两样的要求，使生性善良的朱标常常不知所措，惶惶不安，几十年来都过得很是压抑。以至每每见了父亲，就象老鼠见了猫，只求自己能快快离开。
可如今，朱标有事要去求父皇，这使得他非常的难受。然而吉安侯的长子吉浩曾是朱标的伴读，俩人从小一起长大，关系非常的好。现在吉浩已被父皇关起来，很快就要杀头。朱标听说吉浩是犯谋逆罪要被杀头的，这打死他也不可能相信。朱标想了一通宵，又想了一早晨，再也忍不住，终于跨了大步，去见他的父皇。
株连是一种野蛮的杀戮，显示着杀人者的懦弱，他害怕被杀者亲友的报复，于是便实行株连。朱元璋杀了李善长一家大大小小，还杀了三十余封侯的大臣，他了却了一桩心病，认为已彻底根除了可以在将来影响他皇权的人，当他静下心来以后，突然想起，那受牵连的大臣，并没有杀尽，有些人的后代甚至还在重要的部门为官。
“这怎么行？”他对自己说：“这些人，只要一有机会，一定会来报复。不行，我必须斩草除根！”这么想清楚了，朱元璋决定再杀几百个人，把吉安侯陆仲亨、荥阳侯郑遇春、宜春侯黄彬、河南侯陆聚等三十余人的子女一一斩杀。他颁下圣旨，立刻将这些人拿入牢中。又因为这事影响较大，他决定先放出杀人的口风，看看朝中人的反映。
天下是他朱元璋一手打下来的，军队都在自己的掌控之中，他朱元璋比任何时候都更强大。他极有耐心地等待着，就象老鹰等待着被抓到巢穴里小鸡的反应。
朝庭静悄悄的，没有人再敢站出来替那几百号牢中即将要成为冤死鬼的人求情。朱元璋有几分得意，也有几分失望，正寂寞难耐时，朱标竟然来了。这使朱元璋大吃一惊，愣愣地望着他的皇儿。朱标一改过去对父皇的惧怕，从容不迫地给父皇行过大礼，然后苦着张脸呆在那儿。
知子莫若父，朱元璋一看朱标就知道他来是为了什么。心里不免有些生气。可是，一生大胆、没他不敢做的朱元璋，在儿子面前，却不愿坏了自己的形象，于是只好忍着，温和地问道：
“皇儿来找我，有什么事吗？”
朱标虽然想得很清楚，而且自觉得十分有理，父皇温和的问话，对他却不啻是颗炸雷，浑身一慄，嚅嚅地说：
“儿臣请求父皇，放了吉安侯的长子吉浩。”
朱元璋这次估计得很准确，因为他知道吉浩曾是朱标的伴读，俩人关系很好。虽然有些生气，但看到朱标这么讲情谊，倒也有点儿动心。于是，只把一双细长的眼眯得更加细长，静静地望着自己心痛的皇儿。
朱标是朱元璋的长子，朱元璋对他的感情非常深厚，所以早早地便将他立为太子，精心地加以培养，希望他成为一代明君。朱标自幼跟着朱元璋，见识过腥风血雨，与大臣们有着良好的关系，学会了许多处理政务的经验，特别是他从老师宋濂那里学得谦恭为人，善良宽容，深得许多老臣的喜爱。这些，是朱元璋看重朱标，信任朱标的原因。朱元璋曾与人说，他身旁最信任的人有两个：一个是患难妻子马秀英，一个是她的儿子朱标。早在1377年，朱标22岁时，朱元璋就将许多政事交朱标处理，并告诉了他处理国家大事的四字诀：“仁、明、勤、断”。可是，朱标似乎非常使他失望。
有一次他让朱标去断一个案子，临行时他特别交代朱标说：
“如今天下刚刚太平，应该严刑。只有这样，才可以让那些贼人惧怕。”
朱标认真地点点头说：“儿臣记下了，一定严刑，让那些贼人害怕。”
朱标告辞父皇，便去提审犯人，问过之后他才知道：原来这些案犯，都是穷极饿极的人，为了能活下去，这才去割了他们自己辛辛苦苦种植的麦子。之所以说他们有罪，因为这些麦子快要成熟时，被官府圈了去作为公地。朱标了解了这些情况，又看到那些饿得面黄肌瘦的百姓，他心中再不忍将他们治罪，于是将所有的犯人都减罪一等，从轻发落。朱元璋闻听之后，心里相当不满，又不好当了儿子的面发作，因为他曾经一再告诫儿子，要做一位“仁德之君”，儿子这么做，本是按他的要求办的。为这事，朱元璋费尽恼子，他真想大声地告诉儿子：一个君王，仁德只能挂在嘴上，该怎么做时，还得怎么做！
朱标为父皇的目光罩着，比被火辣辣的太阳晒着更难受，他浑身不自在，简直想哭出来。
朱元璋终是不忍心再折磨儿子，更加温和地问道：“我关了这么多人，你为何单要我放出吉浩？”
“父皇关他们，自有父皇的道理，只是吉浩与皇儿伴读十多年，朝夕相处感情甚笃，倘若被杀，孩儿心中实在痛苦。”
朱元璋望着儿子，静静地听完他的话。许久，一动也没有动。
208、
忠厚的人总是这样，在他们表达自己的意见之前，总是疑虑重重，一旦将意见表达出来，也就无所顾忌了。朱标正是这样，他把想说的话说了出来，胆子反而也大了，见父皇盯着自己不回答，竟也抬起头来看着他的父皇。那意思分明是在问：你为什么不回答我的请求。
朱元璋很明白儿子目光中的意思，不由微微地笑了。此刻，朱元璋已经想到一个能让儿子明白他一番苦心的办法。他坦然地迎着儿子的目光，直把儿子的目光逼了回去，然后让太监去砍来一根棘条，放在地上。朱标正有些大惑不解，听得父皇对他轻轻地说：
“皇儿，你把它给拿起来。”
这是一根满是利齿的赤棘，朱标看看赤棘又看看父亲，面带难色。
“拿起来！”朱元璋声音还是很低，却非常的威严。
朱标心头微微一振，稍迟疑了一会，有些不安地伸手去拿，手刚触到赤棘，他便啊哟一声，又缩回手来。
朱元璋见了，大声吆喝：“快拿起来！”
随着朱元璋的吆喝，朱标情不自禁迅速地伸手去抓住赤棘，然后是失声大喊：“唉哟！！”
“为什么要这么喊？”
“痛！”朱标苦着脸，用另一只手将这只带血的手托起。此时，他又痛又难受，不知为什么父亲要这么折磨他。积习让他失去了最起码的反抗念头，他只好垂下头，呆呆地望着自己那被扎得满是血的手。
“你为什么会流血？”朱元璋提高声音问。
“扎手。”
“是什么扎你的手？”
“棘，赤棘！”
朱元璋听了，冷冷地笑了笑，朝一边站着的太监嘟一下嘴，说：“去，快去！把上面的棘都给削干净。”
太监应声去了，不多一会，拿着削去了棘的那条赤棘回来。
“给他！”朱元璋吩咐太监，然后又回过头来对朱标说：“拿着。”
朱标小心地拿着那根棘条，朱元璋见了，又大声喝道：“给我握紧了！”
朱标只好紧紧地握着棘条，朱元璋见了，满意地笑了笑，又恢复了原来的温和，问道：“现在还扎手吗？”
此时的朱标，已经知道是怎么回事，但还是只能遵了父皇的旨谕摇了摇头，回答说：“不扎手了！”。
“懂得我的意思了罢。”朱元璋歪着脑袋看着自己心爱的儿子，一字一句地说：
“我要交给你的江山，就如这赤棘，我杀的那些人，就是这赤棘上的棘头，我若不趁早把他们都削干净了，你能轻松地拿稳他吗？”朱元璋说完，得意地望着他的儿子，心想：这一回，你总该明白为父的一片苦心了罢。
朱标从小跟着宋濂，学习儒家文章，仁义之理，已然深于心间，听父皇这么说，想了想轻轻地回答道：
“我记得圣人曾说过，有什么样的皇帝，就有什么样的臣民，如果皇帝以仁慈治国，臣民也就争相仿效，跟着仁慈起来。父皇怎么能够单单将臣民比作是棘头呢？”
朱元璋刚刚还十分得意，自以为这么一个现身说法的事例会让朱标明白他的一番苦心，没想到得到的是朱标这样的回答！此时的朱元璋，已经将全部的希望寄托在朱标的身上，见朱标如此，直气得一时说不出话来，只用手指着朱标：“你……你……”
朱标第一次见父皇对自己发这么大的火，吓得浑身直出冷汗，愣愣地站在那儿。
朱元璋一时想不到适合的话来教训皇儿，情急之下，大拍御案，手指朱标，再也说不出一个字，忽然他脱下一只鞋子，狠狠地朝朱标扔去。
朱标挨了一鞋子，又不敢跑，双膝发软，跪倒在地上。
朱元璋见了，更加气愤，他此时再不愿看着这忤逆自己的儿子，终于吼出一个字来：“滚！”
朱标听了，这才连滚带爬往后退去。太监们见了，赶忙前去掺扶。朱标出了殿外，已经走动不得，在随从的掺扶下，回到太子殿，立时便病倒了。
由于少小没读过书的朱元璋只注重儿子的学问，倒是从小便忽视了他的身体，以至于朱标的身体一直都很柔弱。加之近几年朱元璋一路大开杀诫，太子眼巴巴地看着一个个与自己关系很好的人被杀戮而帮不了他们，活得十分压抑，身体越来越差。
这次，朱标顶撞了父亲，而又感到自己说的是对的，因此，心里负担很重，非常痛苦。生了重病之后，虽然有好的医生和药品，可他的心病终是没人能除，从此一病不起。
终于，朱标活不过37岁，在被朱元璋扔了一鞋子后的一个月，1392年最炎热的夏天，他抑郁地离开了人世。
209、
大殿里静悄悄的，朱元璋高高在上，俯视他的群臣，但见他们一个个低眉顺眼，若有所思，就是不啃声的样子，心里很是窝火。
朱标在父皇的怒骂声中悄悄死去，已经64岁的朱元璋，望着儿子的尸身，老泪横流。我悲痛有什么用？国不可一日无君，也不可一日无储君，朕现在刻不容缓该做的一件事情，这就是选出新的太子！作为一个成熟的政治家，朱元璋在心里对自己说。
他有30多个儿子，一个个生龙活虎，野心勃勃的。他们原本都心安理得地当自己的王，现如今太子突然死了，大家都机会均等地可以争做太子，继承皇位。这是件非常可怕的事情，弄不好会血流宫庭，甚至导致天下大乱。对此，朱元璋认识得非常清楚，他只能强压自己内心的悲痛，召集几个大臣，商议立储之事。
大臣们听到朱元璋是咨询立储之事，一时都不忙着啃声，只想听听朱元璋本人的意见。因为这么些年来，大家也看明白了，只有顺着朱元璋本人的意见去赞同，才会少许多麻烦。朱元璋毕竟是年逾花甲的老人了，这么一动不动地与大臣们耗着，有些腰酸背痛的感觉，他终于忍不住了，开口问道：
“朱棣，你们认为怎样？”
朱棣生于1360年4月17日，是朱元璋的第四子。他呱呱坠地的时，正好陈友谅前来进攻太平。军情万分紧急，朱元璋没来得及看儿子一眼，便前往太平指挥打仗。直到七年后，朱元璋已经先后消灭了几路强敌，准备登上大宝时，这才给已经7周岁的四子取名为棣。朱棣11岁时封为燕王，21岁时率领护卫就藩北平，表现得非常突出，深受朱元璋夸赞，也深得当时戌守北平统帅徐达的赏识。这时，朱棣已长成一位雄姿英发的青年，便娶了徐达的长女为妻，成为诸王当中势力最强。
不过，当时朱元璋已经分封了诸王，二皇子封为秦王，三皇子封为晋王，四皇子封为燕王，这三兄弟此刻都手握重兵，驻守在边境重镇，一旦因为争储而引起不满，发生内讧，后果肯定不堪，这事谁都看得很明白。因此朱元璋点出了朱棣的名来之后，大家更加不敢开口。朱元璋见大家还是不说话，知道肯定是不同意，他怒气冲冲地望着大臣，在心里反复琢磨着他想了许久的两个人选。
在众位儿子中，除了朱标，朱元璋最喜欢的是四皇子朱棣。这不仅是因为朱棣有许多地方非常象他，办事特别大胆、行为非常果断等，都很让朱元璋满意。为此，朱元璋曾经不止一次地暗自在心里对自己说：如果朱标能这样就好了！更主要的是，朱棣在平时的一言一行中都很合乎朱元璋要求规范行为。朱元璋从当了皇帝之后，曾很明确地要求他的儿子们必须做到：一、举动要戒其轻；二、言笑要厌其妄；三、饮食要倡其节；四、服用要求其俭。这对一个个养尊处优的王子来说，自然是一件很难做到的事情，而朱棣却做得很好……
想到这里，朱元璋忍不住又问道：“你们认为朱棣怎样？大家都可以说说自己的看法，朕在洗耳恭听着。”
下面仍然是沉默，沉默得可以听到呼吸的声音，朱元璋有些急了，点着一个老臣的名说：
“刘三吾，你是不是哑嗓啦？”
刘三吾此时已80岁了，是7年前被衡山茹推荐给朱元璋的，朱元璋问了他几句话，感到很满意，就让他做翰林学士。7年来，刘三吾常常能给朱元璋一些好的建议，此刻见皇上亲点他的名字问，感到自己不说不行了，看看几位同僚，开口说：
“四皇子仁慈睿智，定会是个好皇帝，只是，若立四皇子为储，二皇子、三皇子怎么办？”
朱元璋初听，心里气愤，由不得双目怒睁，盯住刘三吾，直吓得他浑身颤抖起来。朱元璋在气愤之余，突然感到：这刘三吾讲的话有道理，自己险些走了一步错棋！
朱棣是不错的太子人选，可是若真立了他，他的两位哥哥，晋王与秦王肯定不服气，一定会生乱。想到这里，朱元璋倒抽了一口冷气。这么浅的道理，朕想了这么久，怎么就没有想到呢？朱元璋在心里对自己说。好在我对储君有充分地考虑，心中早有两个人选。朱棣既然不能立，就只能立朱允炆了。他是朱标的儿子，是朕与马秀英的孙子，立他为储，对儿子朱标和曾与自己共患难的马皇后都有个交待。二皇子、三皇子、四皇子都是他的叔叔，今后虽然可能对皇帝构成威胁，可他们三兄弟之间会有一个相互牵制，这样或许能让朱允炆安于皇位。朱元璋这么想着，突然看见刘三吾在发抖，感到有些可笑，存心吓一吓他，便非常严肃地问：
“朱允炆，你认为可以立朱允炆为储君吗？”
朱允炆生于1377年12月5日，这年刚过完20岁生日。在朱元璋众多的儿孙中，表现的也比较一般，若是平时朱元璋问起，刘三吾一定会谈谈自己的看法。可是，皇上已经生气了，又这么严肃地提出来，刘三吾只好顺台下阶，连声说：
“皇上英明，皇上英明。”
朱元璋听罢，转怒为笑，犀利的目光，环扫众臣。
“皇上英明！”宋国公冯胜带头，众臣跟着一起喊起来。
朱元璋满意地点点头，长长地舒了口气，他终于顺利地将大明皇朝储君定了下来。
此刻的朱元璋，虽然已经看到了朱允炆的叔辈们对皇权的威胁，只是自欺欺人的不愿意去多想，而把目光去审视来自外面对他朱姓江山的威胁。当储君立下以后，朱元璋开始一个个审视朝庭内的文武大臣，看有谁还有能力在他归天以后来掀翻他辛辛苦苦打下来的江山。终于，他把目光盯住了了一个人。