徐州会战后，刘备带着手下的兄弟们跟随曹操得胜还朝，来到东汉帝国中央政府临时所在地许都，时间是建安四年（199年）初。
刘备得到了曹操的信任和礼遇，他被曹操以中央政府的名义加封为左将军。前、后、左、右四将军，在当时是仅次于大将军、骠骑将军、车骑将军、卫将军的将军职衔，不算五星上将起码也是四星上将。关羽、张飞也被加封为年薪两千石的中郎将。此外，曹操还与刘备出同车、坐同席，恩宠无比。
曹操给刘备这么大面子，给高职位，开高工资，当然是有目的的——收服刘备的心，让他心甘情愿地为自己干活。
但金鳞岂是池中物。时机不顺时，可以蛰伏一时，等待时机。一旦时机到来，必然会乘风破浪，腾空而起。
能潜伏在波涛之内，方能升腾于宇宙之间！
刘备在许都蛰伏的岁月，见到了这个国家名义上的最高领袖汉献帝刘协。
人生其实很精彩，人生其实很无奈。对此，刘协同志深有体验。
因为他是一个被绑架了一生的皇帝。
刘协当了整整三十年皇帝，此前已是十年茫茫，此后还有茫茫二十年。他当皇帝时间之长在东汉历史上仅次于开国皇帝光武帝刘秀。
刘协以亲身经历告诉我们，当皇帝并不总是一件令人心旷神怡的事情。三十年当中，刘协没有做过一天真正的皇帝。他的角色只是一个傀儡，充其量只是一个人人可居的奇货。被人绑架，是他天生的命运。
生命不息，绑架不止。
第一个绑匪是董卓，这是刘协悲惨命运的开始。确切点说，他的不幸不是从此刻开始的，因为董卓要绑架的不是叫刘协的一个小屁孩，而是一个皇帝——作为东汉帝国权力象征的皇帝。所以，生不逢时，生不择地，生在衰落的帝王家，才是他一切不幸的源头。
凡事开头难。绑匪有了第一个，就会有无穷个。董卓完了是李傕，李傕完了是杨奉，杨奉完了是曹操。
绑匪走马灯似的换了一拨又一拨，刘协的身份却雷打不动、一如既往——依旧是人质。
作为人质的刘协，一路跟随绑匪走遍了祖国的大好山河。从洛阳到长安，从长安到洛阳，最后在许都才算定居下来。
在路上，刘协不只习惯了跋山涉水、翻山越岭，还见惯了血雨腥风、刀光剑影，甚至回到洛阳的时候还露宿街头，饿过肚子。
刘协当傀儡皇帝的时间之长，人生道路之曲折，在中国五千年历史长河中恐怕只有清末的光绪皇帝才有得一比。不过他最终没有死在绑匪的手里，这比被亲姨妈慈禧毒死的光绪皇帝，要幸运很多。
没有人能随随便便成功，也没有人会随随便便认输。历史上的很多傀儡皇帝，其实都不甘堕落，也都在想方设法与命运抗争，甚至不惜付出生命的代价。
刘协也不例外。来到许都定居后，虽然不用再漂泊流浪，不用再饿肚子，但他的烦恼越来越大。
吃饭问题解决后，总会有新的问题产生，这是人类的通病。即便是皇帝也概莫能外。
此时的刘协不再是一个不懂事的小屁孩，他已经十九岁，成为一个血气方刚、满怀理想的年轻人。作为皇帝，他又过了亲政的年龄，本该政由己出号令天下，但实际情况令他绝望。把持政权的曹操，压根儿没有一点让他主政的意思，只是想利用皇帝这块金字招牌，需要的时候拿出来用用，还是很能忽悠人的。
在来许都之前，即使年纪还小，即使几经危难，有时候刘协还能参与发号施令（比如长安赈济灾民），让世人见识了他的胆气与聪慧。现在他却只能眼睁睁看着曹操一个人洗牌出牌，根本不带他玩，国家大事压根儿没他什么事，即便他是皇帝。
一个登基已有十年的皇帝。
这是一个皇帝的耻辱，更是一个帝国的悲哀！
无奈的刘协为了拿回皇帝的尊严，为了挽救他的帝国，召见了他的岳丈之一——车骑将军董承。由于皇宫内外都有曹操安插的间谍，因此他没有将意图直接告诉董承，只是冒着生命危险赏赐给了他一条衣带。
一条藏着密诏的衣带。
密诏的意思很明确——诛国贼，杀曹操。
这是一件难度系数很高、风险很大的事情，董承需要找一些胆略过人又忠于皇帝的人结成同盟。
不用说，这样的人十分难得。身负重任的董承想到了一个人——刘备。
在董承眼里，刘备是诛杀曹操的不二人选。
有胆识，有才略，忠君又诚信，找这样的人一定靠谱。尤其是皇族的身份，他刘备要是胳膊肘向外拐，那天底下能够信得过的还有谁？
董承便找刘备入伙，这次便轮到刘备做出最凶险的人生抉择。
这一次抉择，对于刘备而言，重要性甚至超过了若干年后的东联孙权。因为他将彻底决定自己的政治立场。
以往在诸侯混战中，打打和和主要是为了眼前利益，是为了争夺土地。刘备与袁绍在平原一带作战，不是他们之间有什么深仇大恨，只是为了利益；与吕布在徐州周旋，同样不是私人仇恨，最主要的还是利益。没有永远的朋友，没有永远的敌人，只有永远的利益。因此，今天打得头破血流，明天还可以坐在一起吃肉喝酒。这在乱世中是司空见惯的寻常事。
但这一次不一样。一旦参与董承的密谋，就注定今生成为与曹操你死我活不共戴天的政敌，再无和解的可能。
这一步走出去，再没有回头路。
虽然受皇帝密诏诛杀曹操是正义的事业，但谁的地盘谁做主，在曹操的地盘上自然由曹操说了算，给你安一个谋反的罪名诛灭三族绝对没商量。
面对残酷的现实，只要是大脑没有问题的人，大多都会瞻前顾后、爱莫能助、摇头摆手，不明着答应下来暗中跑去告密都算是良心发现了。
难能可贵的是，刘备最终决定参与密谋。
这种形势下参与密谋，差不多就是找死。这需要极大的勇气，更需要对皇帝无比忠诚。
刘备作为一个主动掺和到乱世之中的人，野心肯定是少不了的，但他具有的不仅是野心。
除野心之外，刘备还有着自己的原则，比如忠信、仁义。正因为有这些原则，他没有随波逐流，没有成为董卓、吕布一样肆行无忌昙花一现的乱世煞星，留下了传奇的故事，更留下了广为传颂的口碑。
参与衣带诏密谋，尽显刘备枭雄本色。换作别人，乱世中打拼了十多年没有打出一个局面，慢慢就会心灰意懒，放弃自己的理想。再说左将军的高官厚禄，曹操的恩宠信任，荣华富贵已经应有尽有，没必要再去打打杀杀，为一个影子都看不到的所谓理想去提着脑袋过日子。
就这么过吧，挺好的，没必要再折腾了。
但刘备偏偏说了不。
曹操，不论是为了大汉天下，还是为了我自己，我都要除掉你。
哪怕前面是死路一条，也硬是要闯一闯；哪怕只有万分之一的机会，也要付出百分之百的努力去争取。
明知不可而为之，舍生取义，有死而已！
刘备等人虽然密谋干掉曹操，但终归力量对比悬殊，只能潜伏下来等待机会。
在白色恐怖的笼罩下，刘备和他的兄弟们成了一群地下工作者。
功夫不负有心人，机会终于来了。
这个机会的发现者是关羽。
当时，曹操组织了一场高级娱乐活动——打猎。参加人选除了曹操自己，还有皇帝刘协及许多高级干部，刘备也在其中。
百忙之际别出心裁地组织一场最高等级的娱乐活动，曹操的目的绝对不是锻炼身体、千金买笑，他真正的目的是向中央政府的上上下下宣示自己的军力，让他们俯首帖耳，该干啥就干啥，千万不要有非分之想。否则，我要杀你，也就和杀一只兔子没什么两样。
有刘备的地方，就有关羽和张飞。
就在此时，关羽发现这是杀曹操的最佳时机。
于是他向刘备提议，抓住机会动手，让绑匪头目曹操脑袋搬家，却被刘备阻止了。因为刘备有的不仅是忠心和野心，还有清醒的政治头脑。此时动手，他们三人联手杀死曹操不难，难的是如何善后？曹操被杀，曹操手下的将士必然大开杀戒，不只是他们三人要死翘翘，皇帝也可能被一起干掉，然后再把杀皇帝的罪名安在他们头上，人世间最悲哀的事莫过于此了。
这件事不只反映出刘备非凡的政治素养，还反映出他与关羽之间的亲密无间。《三国演义》中描写刘备参与密谋时，为了防止泄密甚至瞒着关羽和张飞，实在是误解古人了。
刘备与关羽、张飞之所以产生打不散、分不开的深情厚谊，除了刘备的魅力，除了事业的感召，同样离不开他们的完全交心，哪怕是密谋除掉曹操这样隐秘的事，刘备也没有隐瞒兄弟，毫无保留，绝对信任。
人与人之间的交往是相互的，任何人都没资格要求他人无条件付出一切，无条件服从自己。要获得他人的真心，首先需要真心待人。
阻止了关羽动手，刘备只能继续潜伏，继续等待机会。
等待的过程依然是漫长而痛苦的。
杰出的地下工作者刘备，在等待中成为一个菜农，他在家中的菜园里让仆人们种蔬菜，有时候也会亲自动手。这么做是为了让曹操知道他没有实际工作很无聊，无聊中就种菜，没有召集宾客、养练死士，不会图谋不轨。
说到底，这是一种行为艺术，用来掩饰参与密谋的不安，掩饰多疑的曹操对自己的怀疑。
事实证明，刘备的行为艺术很有成效，曹操的胸怀已经对他敞开。
梅子未黄的时节，曹操在府中摆下酒宴，邀请刘备共论天下英雄。于是三国史上脍炙人口的一幕——青梅煮酒论英雄，隆重上演了。
在曹操的话里，天下英雄只有两人——“唯使君与操耳”。
其实很多时候，一个人的话并不可靠，可靠的是心。
在曹操的心里，天下英雄有，且只有一人。
只有他——曹操！
这个时代的英雄，只能有他曹操一个人，别人都不配也不要想当英雄。
“唯使君与操耳”，这句话的重音一定要落在后半部分。话里曹操拿刘备来陪他一起当英雄，与我们今天常见的酒桌上的客套话一样，无非是客气客气。
此时在曹操眼里，刘备只能算个疑似英雄、候补英雄，说他是英雄，只是用来陪衬自己，千万不可当真，谁当真谁天真。
年届不惑的刘备，早已过了很傻很天真的年纪，这次却不折不扣地天真了一回，只有一个原因——他心里有鬼。心里有鬼的人都非常敏感，听到曹操这句话的时候，他紧张得连筷子都掉地上了。
刘备以为完了，再好的行为艺术终究瞒不住一双慧眼。别出心裁当个小菜农，还是被识破了，曹操的话明明白白是说：我知道你刘备是英雄。言外之意：小样，你别给我装了！
紧急关头，发挥作用的主要是人的下意识。刘备不放弃不认输的一贯风格，让他下意识地继续装下去，不到最后一刻不放弃。恰好此时半空里响起一声惊雷，他立刻装成胆小如鼠状，说道：哎呀呀，这雷声真是太大了，把我吓了一跳，连筷子都掉了，见笑见笑。
这套把戏很容易被看穿，纵横乱世十多年、出生入死无数次的刘备，岂是听到打雷就哆嗦的孬种？
但曹操偏偏就信了。这正说明他此时并不怀疑刘备，他这句话不是用来试探刘备的反应，而是自我抒情。也许他根本就没有在意刘备的拙劣表演，只是借着几分酒力，正在酝酿诗意，畅谈人生，遥想未来。
曹操是个非常自信以至于有些自负的人。曹操的自负，使他相信吕布偷袭兖州时魏种不会背叛，相信南下荆州时可以连孙权一起收拾。
历史最终证明，这一切都错了，错得太离谱了。
在一个自信过头甚至有些自负的人看来，任何人所做的一切都逃不过他的眼睛，所以任何人都别想在他面前耍把戏。而且他能对一个人推心置腹，就说明对这个人有着足够的信任。他如此信任的人，应该对自己感激涕零才对，怎么可能背叛他呢？
说到底，曹操此时压根儿不相信刘备会“背叛”他。
自负，是要付出代价的。曹操的自负，很快造成了严重的后果。
号称“仲家皇帝”的牛人袁术，在淮南实在混不下去了。
鉴于曹操和孙策等邻居都很生猛，还有原来的员工雷薄、陈兰，现在都成了强有力的竞争者，都想吞并他的地盘，结束他的性命，袁术想来想去，觉得天底下只有哥哥袁绍可以依靠。虽然兄弟俩闹了多年别扭，但说到底只是为了地盘和权势，并没有什么深仇大恨。而且他有一样宝贝，一旦他拿出自己的宝贝，哥哥袁绍一定会原谅他所有的过错。
袁术终于大彻大悟了，地盘不要了，皇帝不当了，只有一个非常朴素的念头——活下去。
袁术便想跑到哥哥袁绍那里混口饭吃。
袁术在淮南赔光了本钱，他哥哥袁绍的生意却越做越大。袁绍此时的地盘是冀、青、幽、并四州，俨然是天下最大的诸侯，是名副其实的带头大哥。袁绍在这年四月彻底解决掉了公孙瓒，正准备拿曹操开刀。刚烈骁勇的一代猛人公孙瓒，在易京楼亲手砍死老婆孩子，然后放火自焚，死也死得壮烈。
袁术要想跑到袁绍那里，最近的是前往青州。而且青州当家的袁绍长子袁谭，已经向叔叔袁术发出请柬，热情邀请他过去蹭饭吃。
从淮南到青州，必须走陆路经过徐州。
徐州已经是曹操的地盘，袁术要想过，曹操不答应。
曹操准备在半路上当一回劫匪，干一票杀人越货的勾当。此时的曹操家大业大，破落户袁术的那点家当他当然是看不上眼的，他想要的东西有且只有一样，正是袁术的宝贝——传国玉玺！
袁术准备将传国玉玺作为见面礼送给袁绍，以彻底化解兄弟俩往日的仇恨，一举奠定自己在新集团的地位。袁绍此时已经牛气冲天，以曹操的话来说正“刻玺于北方”（《蒿里行》），要是得到货真价实的传国玉玺，那可不是闹着玩的。
鉴于这次行动如此重要，只能成功，不许失败，曹操需要严格挑选行动队长。最终，他挑中的人选是在徐州一带转战多年，熟悉地理民情，又有与袁术作战经验的疑似英雄——刘备。
这是一个让程昱、郭嘉等谋士和后世无数的曹粉扼腕痛惜后悔莫及几乎抓狂的决定。
曹操一般情况下考虑问题比较周详，这次选中刘备，脑袋突然进水的可能性不大。除了信任刘备之外，应该还有以下考虑。
一是刘备究竟能不能为我所用，必须用实践来检验。曹操这次派刘备出去，类似于纳投名状，干得好表现不错，以后就可以放心了。不然将刘备软禁在许都，既发挥不了作用，需要时时提防，又不能为天下诸侯树立一个学习的好榜样。毕竟被软禁起来提前进入养老状态的命运，诸侯们都是不喜欢的。
二是刘备干掉袁术后，没有其他出路。此时曹操的敌对势力，最强大的就是袁绍。而袁术已经与袁绍讲和，这次去投靠袁绍就是要把玉玺和皇帝的称号让给袁绍。刘备要是干掉袁术，或者阻挠了袁术的计划，必然也得罪袁绍。刘备要在徐州立住脚，南北能联合的只有袁绍和袁术，得罪了这两兄弟，就会孤立无援。这样一来，刘备即使离开他曹操，也没什么出路。
三是刘备要想“背叛”，并不容易。曹操并不是单独派刘备领兵去徐州，还派遣了朱灵、路招两位将军做副手，他们可以起到监视、牵制刘备的作用。再者，徐州守将车胄也是曹操的部下。刘备到徐州后，既无地盘，又无粮饷，孤军无依，四面皆敌，想离开曹操拉起人马单干并不是一件容易的事。
四是即使刘备“背叛”，也不可怕。曹操有着足够的自信，万一刘备真的“背叛”，也能一举荡平，所以不足为虑。
刘备，就放你出去干点活吧，不信你真的要背叛我。
如果你真的要背叛，那就只有死路一条，我不相信你能折腾出一个明天。
自己的路要自己挑，走阳关道还是独木桥，你刘备自己选。
刘备在许都的几个月，如坐针毡，度日如年。作为一只笼中之鸟，曹操要取他的性命，是不费吹灰之力的。密谋泄露或者失败的那一天，就是他脑袋搬家的时刻。
前去截击袁术，是刘备逃出曹操手心的最佳机会。
建安四年（199年）夏，刘备率军离开许都。刘备此时的官衔爵位是左将军、豫州牧、宜城亭侯，此后曹操把持的中央政府再没有对他有过任何封赏。
多日的蛰伏终于换来了搏击长空的机会，几个月的困顿之后终于得到了宝贵的自由。
从此，刘备终其一身，都以干掉曹操恢复大汉天下（不过后来他自己成了大汉的天子）为人生目标，双方再无和解的可能。甚至刘备去世后，他的后继者诸葛亮等人依旧继承遗志，以攻灭曹魏、恢复汉室为己任。
不过面对强大的曹操，刘备要实现他的理想，注定还有很长的路要走。
彻底与曹操摊牌，亮明自己的立场，刘备必将承受空前猛烈的打击。这是他一生事业的寒冬。
但走过寒冬，前方必然是春暖花开的季节！
就在刘备向徐州进发时，袁术的心情却十分忐忑，他并不清楚刘备来徐州的主要目的是干私活开展武装割据，只知道刘备出征的宣传口号是给曹操干活前来收拾他。
面对挡住去路的刘备，袁术眼看北逃没希望了，只好灰溜溜地返回淮南。此前袁术已经是日薄西山，众叛亲离，这时候作为一个跑都没处跑的人，凄凉状况可想而知。
当时袁术军中已经断粮了，他却还想吃蜂蜜。
在袁术看来，六月盛暑，赤日炎炎，就该吃点蜂蜜降温去火。他家几辈子都是高级干部，一向养尊处优，现在他又做了“仲家皇帝”，吃口蜂蜜太正常不过了。
但在袁术手下的炊事员看来，大伙都吃不上饭了，老板还想吃蜂蜜，实在是不近人情。于是他冒着生命危险没好气地顶了一句：蜂蜜是没有的，只有麦屑三十斛。话外音：你爱吃就吃点麦屑，不吃就拉倒。
袁术想吃蜂蜜而不可得，郁闷到了极点，哀叹了半天，最后大叫一声：“我袁术怎么就混到了这步田地！”（袁术至于此乎）居然吐了一斗多鲜血，就这么死了。
袁术吐血身亡后，树倒猢狲散。弟弟袁胤带着袁术的尸体和老婆孩子，投奔庐江太守刘勋，后来当了孙策的俘虏，袁术的女儿也在日后沦落为孙权的宫女。
一代“皇帝”落得如此下场，真是一个莫大的讽刺！
世人瞩目的传国玉玺，被袁术手下的徐璆抢走，后来献给了中央政府，落到了曹操手中。曹操终于如愿以偿，封徐璆做了太常，位列九卿。
传国玉玺，孙坚拥有过，袁术拥有过，但他们最终都没有笑到最后，只不过是为他人做嫁衣。甚至可以说，袁术的一生就是被一块玉玺给毁掉的。
世上的东西，暂时拥有并不意味着一直拥有。
截击袁术的任务完成后，按理说刘备也该班师回朝，领功受赏了。但他在徐州治所下邳城住了下来，只打发副将朱灵、路招回许都。
朱、路二人虽然肩负着监视刘备的重要使命，但官大一级压死人，主帅刘备想干什么他们没办法阻止，如果强行夺权或者违抗命令，很有可能要掉脑袋。二人一合计，自己也就是打工混口饭吃，犯不着为了工作把性命搭进去，于是灰溜溜地跑回许都向老板曹操汇报情况。
随后，刘备杀死了曹操任命的徐州刺史车胄。史书上虽然没有说明刘备杀车胄的具体方式，但不是《三国演义》中进城之前由关羽干掉的，而是在进城之后动手的，可以推测与杀杨奉的方式一致——在酒桌上擒杀。这是流血最少最简单的方式。
从此，刘备再度成为下邳城的主人，但他还想进一步成为整个徐州的主人。
在刘备心里，从陶谦手里接任徐州牧的时候，徐州就一直是他刘备的徐州。后来被忘恩负义的吕布抢走，再后来又被霸道的曹操占领，已经整整三年了。
属于我的东西，我一定要亲手拿回来。
杀车胄就是为了夺回失去的徐州。谁挡道就杀谁。
为了保住胜利果实，刘备亲自率军前往小沛驻军，以防备曹操进攻。
这是刘备四进小沛。
下邳城作为后方基地，需要留一员大将镇守。此时刘备最信赖的将军只有关羽、张飞二人。鉴于上次张飞守城没有搞好内部团结被吕布偷袭得手，这次刘备吸取教训改派关羽留守下邳。
同时，刘备派遣孙乾前去联合袁绍，表示愿意团结在以袁绍盟主为核心的抗曹阵营周围，一起对付曹操。至于袁术之死和玉玺落空两件事，刘备应该有所解释。
成大事者有一个重要品质是，向前看不向后看。袁绍显然更看好与刘备夹击曹操的合作前景，为了表达合作诚意，他特意派遣一拨骑兵前往小沛支援刘备。
徐州百姓连年遭受战乱，体会了曹操残酷暴虐的屠城杀戮、吕布无信导致的兵连祸结，心中的天平更加倾向于刘备。占领徐州后，地方势力纷纷背叛曹操归顺刘备（比如昌豨等人），这是人心向背的明证。
在此大好形势下，刘备很快拉起数万军队，增强了武装割据的实力。
曹操当然不会放任刘备星星之火发展成燎原之势，他派遣刘岱、王忠二人率军围剿小沛。这个刘岱不是讨伐董卓时期的兖州刺史刘岱，他的职位是司空府秘书长（司空长史）。这时候曹操还没有自封丞相，而是司空，担任秘书长的刘岱必然是曹操的亲信，而且他已经因功封为列侯。此时夏侯渊、曹仁、曹纯、曹洪等猛人还没有封侯，可见这个刘岱虽然比较陌生，但绝对不是一个草包。王忠的官职是中郎将，名头同样不大，却是一个非常生猛的人物——史书记载王忠曾经吃过人（《三国志·武帝纪》注引《魏武故事》）。
顺利逃出牢笼夺回地盘，又迅速拉起几万军队，刘备感觉非常良好，信心十足，压根儿没把刘岱、王忠二人放在眼里，夸下海口：“像你们这样的来上一百个，也不能把我怎么样；即使曹操亲自前来，谁胜谁负也不好说。”（使汝百人来，其无如我何；曹公自来，未可知耳）
刘岱、王忠二人被刘备看扁也只能怪自己不争气，他们围剿小沛的军事行动没有取得任何进展，以失败告终。
虽然顶住了第一轮进攻，但对刘备来说真正的挑战才刚刚开始。
因为下一个剿总司令，就是曹操！
建安五年（200年）正月，董承等人谋杀曹操的计划泄露，在许都的同党种辑、吴子兰、王子服等人全体被诛灭三族。
漏网之鱼有且只有一条——刘备（历史上马腾并没有参与密谋）。
曹操终于发现自己远远小看了刘备。刘备早在许都的时候就已经“背叛”了自己——那个时候正是他十分信任和笼络刘备的时候。
在我信任他的时候，他想的是怎样除掉我。更可怕的是，他的城府深不可测，我竟然一点蛛丝马迹都没有看出来，还对他推心置腹畅谈人生煮酒论英雄。
这一切不仅挑战了曹操的底线，还侮辱了曹操的智商。
曹操终于对刘备有了新的认识：这不是一个能够为我所用的人，而是一个真正的枭雄，绝对不能放过他。
曹操决定亲率主力部队围剿刘备，却遭到了将领们的一致反对。反对的理由是：具备实力与曹公你争天下的人，只有大鳄袁绍。现在袁大鳄已经率领大军浩浩荡荡杀过来了，哪里顾得上刘备这样一条小鱼？做事要分得清轻重缓急啊。
曹操只好与郭嘉一起给将领们做政治工作：不错，做事要分得清轻重缓急。不过，现在的急是刘备，缓是袁绍，“夫刘备，人杰也，今不击，必为后患。袁绍虽有大志，而见事迟，必不动也”（《三国志·武帝纪》）。
随后，曹操派遣部将前去官渡（今河南中牟东北）防备袁绍进攻，自己则率领主力部队东征刘备。
刘备没有想到袁绍以儿子有病为借口延缓了大军南下，更没有想到曹操真的会放着大鳄袁绍不顾亲率主力前来收拾他，等到侦察兵报告曹操本人到来的时候，才仓促迎战。
刘备刚刚集合起来的乌合之众，对阵曹操久经战阵的精兵猛将。
战斗的结果了无新意，刘备再次大败，再次当了逃跑将军。套用一句话来形容这场战役比较恰当：不是刘军无能，而是曹军太狠。
这一场战役中，曹操生擒了刘备手下的一员将领夏侯博。夏侯博在三国史料中，有且只有这一个镜头，此前没有音信，此后也无踪影。不过，鉴于陈寿写《三国志》的时候手抖一下胡乱添一个名字的可能性很小，可以断定夏侯博其人在三国历史上是真实存在过的。而且能被记入《三国志·武帝纪》，露脸的时间与关羽一样早，可以推测夏侯博同志虽然不被人们熟悉，但在当时刘备军中，毫无疑问是一员大将。这样的一员大将，被曹操生擒之后就在人间蒸发了，最大的可能只有一个——不投降被杀。
击溃刘备、擒住夏侯博之后，曹操并没有停止攻势，而是乘胜率军直取刘备的大本营下邳。下邳守将关羽，同样没有顶住曹操无比凌厉的进攻风暴，甚至连同刘备的老婆孩子全部做了俘虏。
攻占下邳后，徐州大势已定。小规模的地方势力，掀不起多大风浪。
关羽顶不住曹操的进攻并不意外，意外的是他居然投降了曹操。
依曹操的逻辑，只要他看上眼的东西，他就想要，不管主人是谁。土地、天下自不必说，任何一个意图乱世称雄者都想拥有，曹操更不例外；此外，别人的女人（比如张济之妻、秦宜禄之妻），他想要；别人的人才，他想要；甚至别人的儿子，他也想要（生子当如孙仲谋）。
关羽这样难得的人才，曹操当然想要，收降关羽后着实高兴了一阵子。
曹操给予关羽非常高的礼遇（礼之甚厚），希望收服关羽为自己所用。《三国演义》中曹操又是送赤兔马又是送金银女子的做法，不是凭空虚构，但关羽投降时是否有约定降汉不降曹等三件事，则没有任何记载。
世事总是峰回路转。日后关羽被人广为传颂的忠义品质，正是由于这次投降才更加光辉夺目。
当然，没有人能未卜先知。
刘备也不例外。得知关羽投降的消息，刘备比下邳再次失守、老婆孩子再次被俘更为意外和伤心。
多少年恩若兄弟，多少年情深义重，多少年风雨同舟，我们都一起挺了过来，却没有料到，终究迈不过生死这一关。
自己走的路要自己挑，每个人都有选择的权利。此后天涯路远，唯愿彼此珍重！
不过刘备没有时间伤心太久，目前压倒一切的任务是尽快找一个可以容身的地方，如果再次落到曹操手里，他连投降的机会都不会有，等待他的结局只有一个——死亡。
刘备只能继续跑路，投奔袁绍是他的最佳选择。首先，两人有着共同的敌人曹操，不久前又缔结盟约，这是合作的政治基础；其次，从刘备接任徐州牧到夺回徐州，刘备作为一支独立的力量存在的时候，都与袁绍保持着良好的关系，这是合作的感情基础；再次，只有袁绍有可能打败曹操；最后，到青州路途较近。
问题在于，袁绍会收留落难的刘备吗？
一个人能不能被别人收留，关键不是看收留的人是否胸襟广阔，而是看被收留的人是否有利用价值。
这如同今天的人们找工作，不是看老板有多好，而是看应聘者能否创造价值。
袁绍认为刘备很有价值。草根阶层出身，竟然搅得这个乱世风生水起，刘备是唯一一人。折腾了十几个年头，跌宕起伏许多次，却一直没有被打趴下，刘备还是唯一一人。虽然一次次失败，一次次落难，但名头越来越大，人心越聚越多，刘备更是唯一一人。
所以袁绍决定隆重欢迎刘备，命令手下将士沿途列队，并亲自出城二百里迎接。
一个败军之将，能够受到天下最大诸侯这样的礼遇，确实是个奇迹。
刘备是在袁绍长子青州刺史袁谭的护送下前往袁绍的大本营邺城（今河北临漳西南）的。刘备初任豫州牧时，举荐袁谭为茂才，为今日之事埋下了伏笔。
多交朋友，广树恩义，往往会收到意想不到的效果。
刘备加入袁绍集团的时候，官渡之战即将打响。
袁绍、曹操两大集团剑拔弩张、摩拳擦掌，即将进行一场大决战。这一场决战不只决定袁绍、曹操的生死存亡，还将决定当时的政治格局，决定天下向何处去。
袁绍和曹操都在调动一切可以调动的力量投入决战。他们如同两个超级赌徒，拿着所有的筹码，一举定输赢。输的人将失去所有的一切，包括他们的生命。赢的人将赢得更多的地盘，甚至赢得整个帝国。
这一场决战不分正义邪恶，只为了简单的四个字——成王败寇。
刘备此时在袁绍阵营，也在召集流亡将士备战。一个多月时间，刘备凭借强大的感召力，陆续召回失散的将士。让刘备最为高兴的，是一个人的到来。
这个人便是赵云。
赵云在平原辞别刘备后，两人分别已经有六个年头。刘备不清楚赵云在老家做什么，赵云却能打听到刘备在哪儿。当时的新闻传播行业虽然远远没有今天这么发达，但刘备的知名度越来越高，要打探他的行踪并不难。
赵云就是得知刘备流落到袁绍军中后，特地赶来加盟的。
赵云选择在这个时间前来加盟，除了邺城离他的家乡常山路途不远之外，还有一个重要原因——公孙瓒在一年前死了。赵云虽然早就离开了公孙瓒，选中了刘备做老板，但为了使自己“不事二主”，也为了使刘备免去挖人墙脚的嫌疑，直到公孙瓒兵败身死之后，他才投奔刘备。
可见，赵云是一个深受忠义思想熏陶的人，也是一个思虑周详有大局观的人。
赵云践行了六年前对刘备的承诺——终不背德也。从此赵云一生追随刘备，多次出生入死，在青史上留下了鼎鼎大名。
刚刚遭受残酷打击的刘备缺兵少将，连关羽也投降了曹操，见到赵云时的惊喜可想而知。
赵云到来后，做的第一项工作是招兵买马。刘备让赵云招聘了几百个新兵回到邺城，对外说是被打散的老部下回来找组织。
刘备这样做，是为了保住自己的嫡系部队，保持一定的独立性。他早已不甘心寄人篱下给别人打工。
经过十多年打拼，刘备已经心怀天下，剪灭群雄、一统河山，才是他此时的抱负。
不久，刘备随同袁绍进军黎阳（今河南浚县东北）。
建安五年（200年）四月，曹操亲自率军救援遭到袁绍军队围攻的白马（今河南滑县东），战争进一步升级。
袁绍大将颜良在白马迎战曹操。曹操派遣新近投降的关羽和张辽二将带头冲锋。用刚刚收降的将领作战，是曹操惯用的方法，用意主要是鉴定他们的成色，是骡子是马拉出来遛遛就知道了，反正死了也不可惜，谁让你是新来的。
关羽以实际行动证明了自己的成色是足赤的。擒贼先擒王，关羽看准了敌军主帅颜良的位置，立即策马冲锋，直取颜良。可怜河北名将颜良，还没有看清楚来人是帅哥还是丑男，头颅已被关羽取走。
关羽袭杀颜良后，策马返回，所向披靡，如出入无人之境。
关羽此举成为百万军中取上将首级的教科书式的战例，令无数人拍手叫绝。
曹操就带头拍手叫绝。关羽的表现实在太精彩了！擒贼先擒王，杀死主将后，战斗很快取得胜利。大战在即，初战告捷，对于振奋军心士气意义重大。曹操非常开心，立即上表加封关羽为汉寿亭侯。
关羽终于从一介草民博取封侯拜爵，登上了人生新的高峰。
荣获封侯的关羽，却丝毫没有功成名就的喜悦。在离开刘备的日子里，他更加明白自己这么多年的漂泊与奋战，并不是为了得到荣华富贵，只是为了实现刘备的理想，而刘备的理想也早已是他关羽的理想。曹操虽然对他很有感觉，他却在曹操身上找不到丝毫的感觉，找不到与刘备在一起时无话不说、亲密无间，如同兄弟的感觉。
道不同，不相为谋。一定要找到刘备，回到他的身边。
不过，关羽首先要搞清楚的是，刘备是生是死？如果活着，又在何处？
关羽没有等太久，答案很快揭晓了。
斩杀颜良白马解围后，曹操实行坚壁清野的策略，将白马一带的百姓强行迁徙到黄河南岸，所有能带走的财物也全部带回。
为报这一箭之仇，袁绍挥军渡过黄河进击曹操军队，派遣大将文丑与刘备两人带领五六千军队前去追赶。曹操将大批辎重财物作为诱饵，引诱文丑军队上钩四散掠夺，乘机纵兵出击，又大破袁军，阵斩文丑。刘备的逃跑技术实在是没得说，又在败军之际成功逃跑。
史书没有记载文丑究竟死在了谁的手里，虽然关羽此时正在曹操军中，但由关羽或者其他大将斩杀文丑的可能性很小。因为如果是大将斩杀了文丑，是一件非常值得炫耀的事情，在他们的传记或是别人的谈话中，往往会有一些蛛丝马迹留下来。而文丑之死没有任何记载，所以十之八九，河北名将文丑是死在几个无名小卒手里的。
即使关羽没有阵斩文丑，他在这一仗中仍然收获很大——知道了刘备的确切下落。
关羽一心想离开曹操回到刘备身边，这已经不是秘密。早在上白马前线之前，曹操发现关羽并不想安心为他打工，就派与关羽私交不错的张辽前去试探。
关羽对朋友一向坦诚，对张辽毫不隐瞒地说出了真心话：“我深知曹公待我不薄，但我受刘将军厚恩，誓以共死，绝对不会背叛他。我终究不会留在这里，不过要在立功报答曹公之后才会离开。”
听了关羽的真心话，轮到张辽为难了：如果将实情告诉曹操，怕曹操会杀了关羽，是对朋友不义；如果不告诉曹操实情，又是对老板不忠。张辽左思右想，还是认为忠义二字忠字在先，于是向曹操报告了实情。
得知一切之后，曹操的做法显示出一个成大事者的宽广胸怀。他不但没有杀关羽，反而更加敬重关羽，他给予关羽高度评价：“事君不忘其本，天下义士也。”（《三国志》注引《傅子》）
袭杀颜良之后，曹操意识到关羽离开的时间不远了，于是赏赐更加丰厚。换作别人，若是感受到曹操如此广阔的胸怀，受到曹操如此盛情的厚待，再对比一下寄人篱下的刘备的莫测前途，与代表中央政府的曹操的美好前景，忘掉刘备归顺曹操，是一件顺理成章的事情。
关羽，之所以被世人传颂了一千八百多年，正因为他此时的选择——决定离开曹操，前去寻找刘备。
虽然跟随曹操有享不尽的荣华富贵，博取功名如拾草芥，我却毅然离去，因为这些不是我最看重的。
虽然追随刘备前途莫测，要成就一番事业希望渺茫，我却毅然前往，因为我最看重的是兄弟情义，是道义之所在，即便为此付出生命也在所不惜。
生命诚可贵，功名价更高。若为道义故，二者皆可抛。当年曾誓以共死，说到就要做到。这一句承诺，力重千钧。
几天后，关羽将曹操赏赐的所有财物全部摆放整齐，还写了一封类似于辞职书之类的书信，然后拍马前去，寻找那个生命中最重要的人——刘备。
哪怕山高水远，路途艰险，哪怕江湖险恶，生死莫测，不管你在哪里，我一定要找到你。
关羽寻找刘备，被后人演义成千里走单骑、过五关斩六将的传奇故事，几乎是全中国人都知道。
那么这些脍炙人口的故事是否在历史上真的发生过？我们可以做一个小小的辨别。在《三国志》的《关羽传》《先主传》《武帝纪》中都有关羽辞曹归刘的记载，但这些记载有所出入。
《关羽传》：奔先主于袁军。
《先主传》：（袁）绍遣先主将兵与（刘）辟等略许下。关羽亡归先主。
《武帝纪》：公（曹操）还军官渡。（袁）绍进保阳武。关羽亡归刘备。
据《关羽传》来看，关羽是从曹操军中直接前往袁绍军中寻找刘备。
据《先主传》来看，关羽找到刘备的时候，刘备已经受袁绍派遣在汝南一带开展工作。
据《武帝纪》来看，关羽是在两军阵前离开，前去寻找刘备的，但没有说地点在哪里。
综合分析，可以得出以下结论。
第一，关羽前去找寻刘备的时间，必然在曹操击毙颜良、文丑的两次战斗之后，在刘备从汝南回到袁绍军中之前。
第二，关羽是直接从前线离开曹操的，不可能带上刘备被俘虏的老婆孩子。大战一触即发，前后转战多处，曹操与将领们不会带着家眷上前线，更不会带上刘备的家眷，他们应该是被软禁在许都。日后可能是曹操做人情做到底，主动放他们回去的。
第三，关羽找到刘备的地点。这也是疑问最多的一点。关羽出发的地点是曹操军中，这可以确定，但找到刘备的地点是在哪里？按《关羽传》记载，似乎是在袁绍军中找到刘备；但按《先主传》记载，似乎是在汝南一带才找到刘备。我的看法，是在汝南一带。因为细品《关羽传》中“奔先主于袁军”一句话，并不是明确说明在袁绍军中找到了刘备，只是关羽出发时是先去袁绍军中寻找的，而这个时候，刘备很快就被袁绍派到汝南开展工作了。关羽是个有头脑的人物，刚刚杀了袁绍大将，他不可能冒冒失失直接跑到袁绍军中，应该会在半路上打探确切消息。关羽事先得知刘备南下汝南后，然后追踪前去找到刘备，这才与《先主传》的记载相吻合。
第四，关羽到汝南一带才找到刘备，路程虽然遥远，可以夸张一下称为千里走单骑，但过五关斩六将是绝对不会发生的。因为按地理来看，这一路上根本没有演义中所说的洛阳关、荥阳关等关隘，而且关羽基本是跟随刘备的路线南下的，刘备带领一支军队尚且一路通行无阻，关羽单人匹马也不会受到多少拦阻。如果真要发生守关将领率军挡住去路的情况，毕竟双拳难敌四手，关羽再神勇无比，也不可能一而再，再而三地斩关夺隘得手。不过，关羽在路上遇到拦路打劫的绿林好汉，然后搞定这些人物继续赶路，倒是很有可能。
虽然关羽前去寻找刘备不可能有过五关斩六将的传奇经历，但这无损于他的光辉形象。
有情有义，重承诺轻生死，真乃大丈夫也！
关羽如此光辉的行为，让后人景仰了一千八百多年。
值得关羽做出如此行为的刘备，同样值得后人景仰。
自古英雄惺惺相惜，一个英雄绝对不会敬重一个狗熊。一千年前是这样，一千年后还是这样。
这个世界上，没有无缘无故的恨，同样没有无缘无故的爱。
刘备值得关羽等人付出一切，必然有内在的原因。虽然史书上记载不多，但字里行间我们可以读出一些，诸如刘备的魅力，理想的感召，共同的事业，相契的性情，深厚的情义。
民间流传的故事中，张飞也失散了，之后兄弟三人相聚于古城。史书对这一段却没有相关记载，张飞很可能一直在刘备身边保驾护航，并没有失散。
有没有先失散再重逢不重要，重要的是他们历经艰难困苦一路走了过来，走过了十多个春夏秋冬，从三个意气风发的青年走成了三个壮志雄心的中年人；他们还将继续走下去，从三个年届不惑的中年人走成三个烈士垂暮的老人，最终走到生命的终点。
今生，他们永不相负，永远是兄弟！
刘备与关羽重逢之时，正受袁绍派遣转战到袁绍老家汝南一带，联合刘辟等人，一同开辟敌后抗曹根据地。曹操前线吃紧，后方自然空虚。在刘备等人的进攻下，一些县城纷纷响应。
刘备建立的敌后根据地没能坚持多久。得知后方被侵扰后，曹操派遣曹仁率领骑兵前去扫荡。刘备此时的军队大部分是袁绍资助的，兵将之间不熟悉，也没什么感情，打仗劲不往一处使，很快被曹仁打败。
刘备只好再次回到袁绍的正面战场——双方正在官渡豪赌。
经过半年多与袁绍的亲密接触，再回忆一下多次与曹操作战的惨痛经历，刘备已经判断出赌局的结果：袁绍必败无疑。为保存实力谋求发展，他决定离开袁绍，拉上自己的人马单干。
不论是之前离开公孙瓒，还是此时离开袁绍，都表明刘备不甘心长期为别人打工，更表明他看人看到骨子里了，对他人的作为和时局的走向有着清醒的预见。
刘备更清醒的是，袁绍盟主虽然为人比较宽厚，但绝不是开政府招待所的，不能想来就来、想走就走。要想脱身，必须找出一个有说服力的理由。
刘备给出的理由是：建议袁绍联合荆州牧刘表，南北夹击曹操，并提议这个计划由他前去执行。
对袁绍来说，这个计划非常有诱惑力。他在前线进展并不顺利，亟须刘表帮他一把。而且曹操也在死撑，后方十分空虚，刘表如果派遣大军进攻许都，一举端了曹操老窝是很有希望的。
面对如此诱人的计划，袁绍却很犹豫，他此前已经多次派人前去联合刘表了，刘表嘴上说好好好，可从来都不出兵。别人说不动刘表，你刘备能吗？
刘备给出的答案是：能。
袁绍：给个理由先。
我和刘表都姓刘，都是帝室之后。
你有把握？
没有，但值得一试。世上很多事，只有努力争取才会有成功的希望，不试一试，怎么知道不成功？
正面战场进展不利，袁绍迫切需要争取刘表，成功的概率再低也值得一试，最终同意了刘备的计划。
于是刘备带领自己的老部下又一次上路，转战到达汝南，联合当地势力龚都等人，再度拉起了几千人的队伍，重新建立起敌后根据地。这次曹操派了一个叫蔡阳的将领前去攻打，结果被刘备轻松干掉了。
但说服刘表出兵的策略没有一点进展。
不为别的，只因他是刘表。
刘表，字景升，兖州山阳高平（今山东微山）人，是汉景帝的儿子鲁恭王刘余的后代。
在三国乱世中，刘表是一个十分特别的男人。
刘表的特别之处不在于出身皇族，也不在于他长得英俊潇洒（身长八尺余，姿貌温伟），而在于他在乱世之中一直充当好好先生，骑墙看风景达十多年之久。别人轰轰烈烈地开展抢钱抢粮抢地盘的运动，杀得你死我活，天昏地暗，但这一切似乎离他很遥远。只要别人不来找他的麻烦，他绝不会去找别人的麻烦。甚至有人（比如张济）在别的地方实在混不下去了，来他的地盘干点杀人抢劫的勾当，他仍然丝毫不生气，还一个劲地说对不起，让你的兄弟们饿肚子都是我的错。
只能说刘表生错了时代。他这样的好好先生，最擅长的就是和稀泥、玩平衡，名气又大，长得又帅，在和平时代可位列三公（贾诩语：“表，平世三公才也”）。但生在乱世，心不狠，手不辣，又没有野心，注定是为他人做嫁衣裳，不会闯出什么名堂。
说刘表政治立场不坚定，那是抬举他了，事实上他根本没有政治立场。不论绑架皇帝的是李傕还是曹操，他都一丝不苟兢兢业业地派人前去进贡。这也罢了，可以说是一片丹心向皇帝。但刘表在向曹操进贡的同时，还与袁绍一直保持着友好关系。而曹操和袁绍，早就势不两立，刘表依旧两不相帮，站在襄阳城头看风景。
官渡之战时，曹操和袁绍分别在天平的两边，保持着短暂的平衡。此时刘表举足轻重，如果他选择加入哪一方，很可能立时打破平衡，改变天下格局。
如果要做一番事业占一把便宜，此时是千载难逢的大好机会。
年轻有为的江东集团掌舵人孙策，就想乘机偷袭许都，用自己的力量决定天下向何处去。不过他在出兵之前，意外地死在了几个刺客手里。
刘表却依旧优哉游哉地骑墙看风景，没有一点要抓住机会参与博弈的意思。他的行为赢得了所有乱世枭雄的惊叹。
曹操惊叹了。曹操惊叹刘表经营数千里大好河山，十余万水陆军队，只是为了给他人做嫁衣裳（适足以为吾奉也）。这是一种什么精神？是一种毫不利己、专门利人的天下为公的精神，着实令人叹为观止。
袁绍惊叹了。袁绍想不通在这样一个乱世，刘表坐拥荆州地方数千里、带甲十余万，竟然满足于当一个土财主，没有一点把生意做大的念头。这是一种什么定力？是一种泰山崩于前我自岿然不动的定力，着实令人百思不得其解。
刘备惊叹了。刘备惊叹刘表作为汉室宗亲，眼看天下大乱，黎民遭难，竟然无动于衷，只一门心思守着眼前的一亩三分地，不思进取，终日置酒高会，玄谈无为。这是一种什么状态？是一种低着头过自己的日子、闭上眼看世间的痛苦，胸无大志、得过且过的状态，着实令人唾弃不已。
但刘备很快就停止唾弃了。原因不是刘表突然雄起让他刮目相看，而是他需要到刘表那里避避风头。
建安五年（200年）九十月间，当刘表一如既往地骑在墙头看风景的时候，曹操终于在官渡大败袁绍，前后杀死七八万袁军将士（包括坑杀大批降卒），取得了对袁绍作战的决定性胜利。
苦战之后，曹操与袁绍双方都需要休整一段时间，其间分别巩固后方根据地。
威胁曹操后方的，还是刘备。
建安六年（201年）九月，曹操腾出手来亲自进攻刘备。
刘备手下只有区区几千人马，大半还是刚刚招来的乌合之众，根本打不了硬仗。何况此时曹操已经大破袁绍，继续在汝南牵制曹军已经没有意义了。
于是，刘备派遣麋竺、孙乾前去联合刘表，然后主动撒腿走人。
刘备就是在这种情况下，前往刘表的荆州避风头的。此时，刘豫州、刘使君的名头已经非常响亮，因此刘表亲自到襄阳郊外迎接，待他如上宾。宾主见面，握手拥抱、久仰失敬之后，刘表还送给刘备一些军队，把新野划给他驻军。
新野位于荆州北部，可以说是荆州的北大门。虽然刘表没有把生意做大的念头，但守住现成的一亩三分地还是必需的。他让刘备驻军新野，与陶谦让刘备驻军小沛的目的完全相同，都是为了让刘备替他们抵御可怕的曹操。
天下没有免费的午餐，要想在别人手下吃口饭，就得给别人出力干活。
在荆州，刘备很快发现自己成了三陪男——陪刘表一起骑墙看风景，还陪吃、陪聊。
刘备虽然很郁闷，但也没办法，客随主便嘛。荆州是刘表的地盘，谁的地盘谁做主。主人要一起看风景、开酒肉大会、吃饱了没事干海侃聊天，刘备受到邀请，不去就是不给面子。说到底这是一种官场交际，不过顺便认识一些荆州名士，也算是有一点收获。
刘表“座谈客”（郭嘉评语）的称呼不是白叫的，只空谈不干事的风格在他做荆州牧时蔚然成风。刘表也可以说是开一代风气之先，后世所谓的魏晋风流、玄谈无为，在刘表这里已经是司空见惯。
不过刘表他们海侃的话题还是很有品位的，并不是今天酒局饭桌上常见的八卦新闻或者低级趣味。
二十多年后，曹丕继承他爹的事业做了曹魏老板，由吏部尚书陈群制定了一种官吏选拔制度——九品中正制（又名九品官人法）。九品中正制的核心内容，就是由州郡专门的人才评论员——中正，以家世、道德、才能把士人分为九个品级，然后给予相应的官职。这个制度，对中国古代政治产生了深远的影响，魏晋六朝时期“上品无寒门，下品无势族”的门阀世族政治，正因为九品中正制的实行才名正言顺、得以确立。
但早在东汉后期，人才评议就在社会上流行起来。评论曹操为“治世之能臣，乱世之奸雄”的许劭（字子将），评论十岁孔融“高明必为伟器”的李膺，还有桥玄、何颙等人，都是当时著名的人才评论专家。
可见，曹丕后来推行九品中正制并不是独创，而是顺应时代潮流，讨好世家大族，维护既得利益。从战国以前实行的贵族世袭制，到汉朝时候的察举征辟制，再到隋唐之后的科举考试制，古代用人制度不断完善，渐趋公平，一定程度上为平民阶层打开了出仕之门。而九品中正制，实际上是恢复贵族世袭制，是开历史倒车。
历史告诉我们，任何政治制度的出台，都有背后的利益集团，不过是这些利益集团的诉求在政治上的体现罢了。
面对汹涌而来的时代潮流，刘表作为“八俊”之一，自然也不甘落后。他在荆州时期海侃的主要内容，正是人才评论。
有一次，刘备陪着刘表又与一群人海侃。
当时在座的名士应该不在少数，但有史可考的除了刘备与刘表，只有一位叫许汜。
一群人侃来侃去，把全天下的牛人侃了个遍。徐州下邳人陈登是个牛人，自然难免被他们评头论足。
不过提起陈登，许汜同志很不以为然，说道：“陈元龙是湖海之士，身上有一股骄狂之气（豪气不除）。”
刘备一听许汜的发言，更不以为然。要知道刘备在徐州时，与陈登交往密切，甚至惺惺相惜，很清楚陈登的为人。但刘备没有立即反驳许汜，而是礼貌地请主人刘表先发言。
刘表模棱两可地回答：“要说你说得不对吧，许君你是个好人，应该不至于说假话；要说对吧，可陈元龙名重天下，难道他的名声是靠忽悠得来的？”刘表这一番不置可否、两不得罪的发言，完全符合他好好先生的人设。
刘表发言后，刘备进一步追问许汜：“许君你认为陈登骄狂，能否举个例子？”
许汜一看有了倾诉对象，立即打开话匣子，有些委屈地说出了伤心的往事：“曾经有一次，我路过下邳，见过陈元龙。他居然毫无待客之道，连话都不跟我说，自己在大床上高卧，让我睡在下床。”许汜的叙述可能有所隐瞒，隐瞒了他当时与陈登谈论的话题，这是他被鄙视的关键因素。
听到许汜对陈登的不满，刘备终于露出了他的庐山真面目，他不是像刘表一样的好好先生，只会空谈无为，而是有雄心壮志且一直在努力奋斗的乱世英雄刘备！
他应声说道：“许君你一向被人称为国士，现在天下大乱，君王流离失所，大家都希望你能忧国忘家，有救世济民的抱负。可是你只知道置办房产田地过自己的小日子（求田问舍），没有一句上得了台面的言语，这正是胸有大志的陈登最鄙视的行为，他怎么会和你说话？假如当时是我，我要睡在百尺高楼上，而让你睡在地上，哪里只是区区上下床之间的差别？”（欲卧百尺楼上，卧君于地，何但上下床之间邪）
一番话说得许汜无地自容，羞愧得说不出话来。
事实证明，刘表确实是个出色的好好先生，为了不让许汜难堪，他把刘备的话当作一个笑话，听后哈哈大笑，化尴尬于无形。
刘备提起陈登，想起往日共事的峥嵘岁月，对他的英年早逝（陈登死时为公元201年，享年39岁）十分痛惜。随后，刘备说出了他对陈登的评价：“像陈元龙这样文武兼备、胆志超群的俊杰，只能在古人中寻求，当今之世很难有人能与他相提并论。”（若元龙文武胆志，当求之于古耳，造次难得比也）
这便是“求田问舍”典故的来历。
这件事至少透露出两个信息：一、刘备不是一个绝对喜怒不形于色的人，虽然城府很深，却也是一个性情中人，时不时就会流露真性情。二、刘备与刘表等座谈客根本不是一路人，他在内心深处是看不起这些人的，只是碍于情面隐忍不发罢了。
还有一件事，更能证明刘备与刘表的差别。
刘备在荆州无事可干，除了陪聊，还要陪吃。
一次酒局上，众人酒足饭饱之际，刘备去上了趟厕所，回来却流起了眼泪。
刘表看到之后很奇怪，连问这是为什么。
刘备之所以流眼泪，是他在上厕所的时候又看了一次自己的大腿，而且看出了不同——大腿粗了，内侧长肉了（髀里肉生）。
对养尊处优的刘表来说，很难理解大腿内侧长肉代表着什么，但对半世骑马作战、一生颠沛流离的刘备来说，这有着深层的含义：他已经很少骑马了。
不骑马意味着不打仗，在乱世中不打仗就意味着刘备无所事事，虚度光阴。
刘备慨叹“髀里肉生”，与后来苏轼说的“早生华发”，岳飞说的“白了少年头”，虽然时间、地点不同，意义却完全相同。
苏轼、岳飞二人说上面的话时，很是感慨，很是悲伤，刘备也不例外。他已经是四十大几的人了，还过着寄人篱下无所事事的日子，“日月若驰，老将至矣，而功业不建”（《三国志》注引《九州春秋》），忍不住流下几行热泪。
刘表却非常不理解刘备。
你刘备一年三百六十日，多是提剑马上行。
我刘表一年三百六十日，多是骑墙看风景。
白天不懂夜的黑，恕我不懂你的心。我认为守着自己的一亩三分地过日子很美，你却流几行眼泪说心很累。两个志不同道不合的人走到一起，这日子到底该怎么过？
刘备初来时，刘表作为荆州家长，给他划分新野作为自留地，双方也算是和和美美，有个蜜月期。但蜜月期一过，刘表心里就不爽了——好多人才都跑到刘备那里去了（实在是魅力挡不住）。
刘表着实有些失落——这不是意味着我不如他刘备吗？再说，他刘备在我的地盘上招揽这么多人才到底想干什么？
于是，刘表开始防范刘备。
但两个人还不至于翻脸，刘表只想限制刘备发展实力，让他不威胁到自己，最好能为我所用，帮我干活。
建安八年（203年）八月，曹操扬言要南征刘表，军队进驻西平（今河南西平）一带。
刘表搞不清楚曹操的真实目的，眼看曹军打上门来，于是派刘备前去挡刀子。
刘备很清楚自己的兵力不一定挡得住曹操，但他更清楚这次必须听刘表的，否则以后就别想在荆州混了。
所以，刘备拟定的应对策略是：既要出兵，也要保存实力。这样才能向刘表有个交代，也不至于让自己损失过大。
这个策略十分英明。
此时袁绍已死，两个儿子袁谭和袁尚在河北为谁当老大的事争得不可开交。刘表保持着骑墙看风景的一贯风格，两不相帮，毫不偏心，给兄弟俩每人写去一封信，苦口婆心地劝说两人放下屠刀，和睦相处。
事实证明，一个向来说话不算数的人，时间长了，他的话就会被人当作空气，不会再有人听从。
鉴于刘表此前口头答应与袁绍夹击曹操，却没有一点实际行动，袁氏兄弟吸取他爹的教训，虽然分歧很大到了用刀剑对话的地步，但对刘表的态度是难得的一致——完全当他是空气，打得更加难分难解。
曹操眼看自己号称进攻荆州、实则让袁氏兄弟放松警惕窝里斗的目的已经达到，立即放弃刘表，跑到河北当渔翁去了。留下对抗刘备的将领，是曹魏名将夏侯惇、于禁、李典等人。
建安八年秋冬之际，刘备率军进逼南阳郡叶县附近，后来与夏侯惇、于禁、李典等人相持于博望（博望并不是“坡”，而是一个县，位于今河南方城县）。
刘备需要保存实力，所以他在博望深沟高垒，并不主动出击。
曹魏第一大将夏侯惇，从来没有把常败将军刘备当一回事。而刘备的保守战术，在夏侯惇看来，更是胆小怯战的证据。
双方相持了一段时间，一天夏侯惇突然惊喜地发现刘备悄无声息地跑了，跑之前还把军营烧了。
在夏侯惇看来，刘备明显是落荒而逃。他认为常跑将军刘备在战场上逃跑很正常，不逃跑才不正常，所以他毫不迟疑立即率军要将剩勇追穷寇。裨将军李典劝阻说刘备无缘无故退军逃跑，一定有埋伏，劝夏侯惇保持淡定，冲动是魔鬼，千万不要追击。
夏侯惇认为，小将李典到底不如自己这个统帅，料敌不明又胆小，你不去立功就拉倒，不要拦着老子。他不但拒不听从李典的劝阻，还把李典留下守卫军营，自己和于禁率军前去追击刘备，想要一举抓获刘备，克竟全功。
刘备的一双眼睛早就在暗中盯着夏侯惇，如同盯着他的猎物。等到猎物钻进了埋伏圈，刘备立即挥军杀出，埋伏的人马一起动手，很快打败曹军。幸亏李典带兵前来救援，否则日后的曹魏大将军夏侯惇很有可能要在博望为国捐躯了。
刘备打的这一战，后来被罗贯中移花接木记到了诸葛亮名下，所谓初出茅庐第一功——火烧博望。
打败夏侯惇之后，眼看曹操已经回到北方，刘备决定见好就收，率军返回新野。
经过博望这一战，刘备在荆州的声望值和人气指数上升很快，荆州上上下下都认识到他不只是名头大，能量确实也很大。
对刘备来说，更为重要的是，他取得了荆州地区一把手刘表的信任，今后在荆州蹭饭吃不用发愁了。
回军不久，在刘表的安排下，刘备前往与襄阳城仅一水之隔的樊城驻军。
刘备听话的表现让刘表很满意，但刘表的亲信大将蒯越、蔡瑁等人很不满意。
他们不满的心情非常容易理解，本来刘表最倚重的就是他们几个，在荆州的地位仅次于刘表。现在来了个刘备，要跟他们抢饭碗争权力，他们自然不答应。
便想除掉外来户刘备。
但一把手刘表不同意。刘表本质上是个儒生，性格和善，几十年如一日地当好好先生，连张济过来打秋风他都能忍，何况是听话的刘备？兵者不祥之器，非君子之器。除非威胁到自己，刘表是不想动刀兵见血光的。
蒯越和蔡瑁碰了一鼻子灰很郁闷，郁闷完了决定找机会先斩后奏。他们料定只要杀了刘备，生米做成熟饭，人死不能复生，刘表就没辙了。难不成再把他们几个全杀了？那刘表找谁干活？更何况蔡瑁的妹妹现在成了刘表的继妻，刘表又是出了名的怕老婆，只要蔡夫人晚上在枕头边使劲吹吹风，他们杀了刘备不会有什么严重后果。
主意已定，只等下手的机会。
鉴于刘备经常到襄阳城与刘表陪吃陪聊，蒯越和蔡瑁决定把一次酒局搞成鸿门宴，由他们来扮演一回范增。
刘邦的扮演者自然是他的后代刘备。
刘备能在乱世中摸爬滚打起起伏伏几十年不死，除了运气好之外，也离不开他对人心、对局势看得透彻，一旦看到情况不妙就当机立断采取应急措施，装死、逃跑、跳槽统统都用过。
来到荆州已经有几年了，刘备对刘表以及蒯越、蔡瑁等人的心思有一定的了解，他在酒局上比较警惕，发觉情况有些不对劲（《三国演义》中说是伊籍报信，是很有可能的），就以上厕所为借口溜了出去，以迅雷不及掩耳之势翻身上马，二话不说直奔襄阳城外。
刘备此时的坐骑，名叫的卢。这是一匹青史留名的马。
据傅玄的《乘舆马赋》序文记载，的卢马原来归曹操所有（不是《三国演义》中的张武），不过也是一匹怀才不遇的马，没有人认出它是一匹千里马。如果没有遇上刘备，它很有可能要辱没于奴隶之手、骈死于槽枥之间了。
刘备依附曹操的时候，曹操对刘备很不错，让他到养马场挑选好马。
刘备先在一百多匹上等马中看了又看，没有一匹中意的，然后到普通马中间挑选。的卢马（当时应该还没有名字）就在普通马中间，瘦骨嶙峋其貌不扬，没有人看得上，但刘备偏偏选中了的卢马。一起陪同刘备挑马的人都忍俊不禁偷着乐，认为这哥们儿真是不识货，放着好马不挑挑劣马。
等到后来刘备逃往荆州时，骑着的卢马，逃跑的速度那叫一个风驰电掣，追兵根本望尘莫及，人们这才服了刘备的眼光——不只是看人准，看马也准啊！
这次刘备遇难，也多亏了的卢马。刘备逃到襄阳城西，面前有一条叫檀溪的河流，挡住了去路。眼看后面追兵已近，刘备只好冒险纵马跳入河中，想渡河逃命，不料水流太急，的卢马在中流沉溺，刘备几乎要淹没水中。
刘备命悬一线，情急之下不禁叫道：“的卢啊，今天就靠你了，加把劲！”（今日厄矣，可努力）之后令人惊奇的一幕出现了：的卢马一跃三丈，载着刘备渡过檀溪顺利脱险（《三国志》注引《魏晋世语》）。
东晋史学家孙盛对这件事的真实性提出了严重质疑，认为如果发生如此不愉快的事件，刘备怎么会与刘表相安无事，一直没有发生大的冲突？
我认为，虽然傅玄的文章运用了夸张的修辞手法，但刘备在襄阳差点遇害这件事完全有可能发生。
理由一：刘备不能跟刘表翻脸。翻脸了刘备没地方可去，又要过起漂泊无依的生活，所以只能忍着。装作没这回事，是他最好的选择，不可能要求刘表给个说法。
理由二：这次不愉快事件不是刘表主使。刘表并不想除掉刘备，否则刘备逃得过初一终究逃不过十五。《魏晋世语》的记载也明确了这一点。
理由三：蒯越、蔡瑁确实与刘备不合，互相看不顺眼，矛盾很大，后来刘表一死他们就分道扬镳了。所以蒯越、蔡瑁谋杀刘备是很有可能的。一次谋杀不成功，刘备必然会加强戒备；同时，刘表虽然不至于严肃处理他们，但免不了要批评一番，他们应该会有所收敛。
总而言之，刘备在荆州刘表的屋檐下，始终是矮着一头，有吵有闹，凑凑合合过日子。
这一凑合，就凑合了整整七年。
虽然这七年中，刘备蛰伏荆州，没什么大事发生，但他并没有闲着。
除了三陪之外，刘备在做一件很有意义的工作。
乱世中什么最宝贵？人才，绝对是人才。刘备就在想方设法招揽人才。
并不是像一些人所说，刘备摸爬滚打了大半辈子，事业一直处在低谷，痛定思痛，直到这个时期才认识到人才的重要性。其实刘备一直很重视人才，从年少时期组织涿郡少年团，到乱世打拼一向礼贤下士，无一不是为收服人才而努力。
但令刘备有些伤心的是，许多人才不重视他。
这也是为什么早期刘备身边人才不多的原因：不是他不重视人才，而是人才看不上他。
东汉初年的名将马援对光武帝刘秀说过一句乱世名言：“当今之世，非但君择臣，臣亦择君。”
的确，在大一统的时代，士人要想当官，老板没得选。只有一个皇帝，一个朝廷，等于只开张一家垄断公司，人才全由老板随意挑选，不干也得干，想干未必让你干；要当隐士，做闲云野鹤，得家里有房有地有粮有钱。乱世却不一样，老板往往不止一个，以三国来说，就有曹老板、袁老板、孙老板、刘老板等多个，人才也有了选择的余地。这就与今天的大学生就业一样，成了双向选择。
可以选择的时候，到底选哪一个老板？是一门很大的学问。
不同人的选择差异也很大。如同今天找工作一样，应聘者要考虑薪酬待遇、发展前景、企业文化、工作环境等因素，当时的人才选老板同样要考虑这些因素。但每个人最看重的东西并不一样，有些人更看重薪酬待遇，有些人更看重发展前景，有些人看重与老板的私人感情，还有一些人看重企业的特色——虽然乱世中各个老板本质上都是打天下，但还是有所差别的，比如曹操倾向于霸道，刘备则更倾向王道。
当然，每个人看重的因素也不是泾渭分明的，往往是多种因素纠结在一起。
现在我们不妨从找工作的角度，给三国时代的老板们做一个鉴定。鉴于有些老板的成色实在太差，我们只筛选出袁绍、曹操、孙策孙权兄弟、刘备这几位大哥级的老板。
第一回合，论实力。
带头大哥袁绍的实力原本是最雄厚的，所以他麾下的人才也最多，连荀彧、郭嘉等猛人开始也在他手下打工。但他在官渡被曹操打败后，事业开始走下坡路。后来曹操老板兼并了袁老板的公司，就成为天下第一，地位无人能够动摇。孙氏兄弟占据江东，割据称雄，但还没有逐鹿中原的实力。刘备老板公司倒闭好几次，勉强能够依附别人重组公司，更没法和曹老板同日而语。
所以，第一回合胜出者是——曹老板。
第二回合，论业绩。
曹老板凭借首先倡导讨伐董卓、搞定吕布袁术等老板的一系列出色表现，赢得不少分数，业绩十分辉煌。尤其是搞定袁老板之后，已经被公认为最彪悍最能干的掌舵人。孙策老板的业绩也不错，可惜英年早逝，接任的孙权老板还没干出多少成绩，并不为人所知。倒是刘备老板，越挫越勇，百折不挠，凭借打不垮的勇气、打不完的魅力、打不散的团队，虽然业绩不够突出，声望值却上升很快。
第二回合，最终胜出者还是——曹老板。
第三回合，论出身。
东汉是一个很看重门第出身的时代。在这方面，袁绍老板有着先天优势，四世三公的家族地位，除了皇帝无人能比。曹老板虽然也是高干宦官子弟，但比起袁老板那还是有一定差距的。孙老板是小公务员后代，与刘老板差不了多少。不过，世间已无袁老板之后，这几个老板中间出身最好的就是曹老板了。
第三回合胜出者依旧是——曹老板。
第四回合，论政治背景。
起初袁老板被推举为讨伐董卓各路诸侯的盟主，占据政治优势。但建安元年，曹老板抢到汉献帝做公司名誉董事长兼形象代言人之后，顿时万众瞩目，袁老板则黯然失色，孙氏兄弟和刘老板等其他诸侯更是望尘莫及。
第四回合的胜出者，毫无疑问是——曹老板。
第五回合，论企业特色。
袁老板和孙老板的企业特色不是很明显，只是乱世称雄，谋求霸业。相对来说袁老板行事比较犹豫少断，孙策老板比较威猛躁急，年轻的孙权老板的特色还不为世人熟悉。曹老板的企业特色很明显，老板为人多谋略善用人，少拘束重实用，在他带领下的企业，凭借强悍的军队战斗力，屠城杀降样样都干，震慑性很大。但如郭嘉所说，很多地盘都是“徒以威服”，可以说是暴力强权。刘备老板的特色也很明显，思想正统，行事稳重，注重道德建设，仁义之名远播，但同时负面效果是少权变见事迟。总体来说，刘老板的风格是儒家仁政。
第五回合，曹老板和刘老板平分秋色。
通过对四大老板的比较，可以看出曹老板得分最多，他的企业优势最大。所以，很多人才首选的就是曹老板。就连刘备识拔举荐的袁涣、陈群、田豫等人，后来都投奔曹操，成为曹魏名臣。
这个完全可以理解，与今天的人们找工作一样，大多数人都喜欢高官厚禄、饭碗稳定，所以哪个老板开的薪水高，工作有保障，投资风险小、回报高，大多数人就会选择哪个老板。
此外，与老板的私人感情，也是一个很重要的砝码。比如曹操决定单干讨伐董卓时，首先过来帮助他拉起队伍的就是夏侯惇、夏侯渊、曹仁等本家兄弟；刘备起兵时的班底也是自己早年结交的关羽、张飞等兄弟们。
不过人才选择老板，也不是看中谁就能选谁的。除了想投奔老板的主观愿望是否强烈之外，还有一个非常重要的客观限制因素——地域。
地域因素在今天已经十分薄弱了，但古代交通不便，人们的乡土意识又很重，地域因素绝对是一大局限。很多人就近选择在当地开张的老板那打工，比如河北人才多选择袁老板，江东人才多选择孙老板。项羽所说“富贵不归乡里，如衣绣夜行”，也代表了一大批人的观念：做官最好能荣归故里，如果家在曹老板的地盘，自己却在孙老板那里打工，有家难回，宦游的滋味很不好受。再者，乱世中跑来跑去找老板风险很大，搞不好就在路上出个意外挂了，那可真是冤枉到家了。
因此，即使江东或荆州的人才更加看好曹操老板，但在机遇到来（比如曹老板把生意扩展到江东和荆州）之前，这些人也就凑合着在孙权老板和刘表老板的公司干了。但这绝不意味着他们欣赏孙权老板、刘表老板多于曹老板，只是机缘合适而已。
如同今天的大学生毕业，有些毕业生非常看好一家企业，可是这家企业偏偏此时不招聘新人或者要求有工作经验，这些毕业生只好先去别的企业打工，但心里很有可能还在想：等到机会来临时，我立马就跳槽。
这样一分析，我们会发现，刘备老板的劣势非常明显。
刘备此时没有地盘没有资本，租借别人的地盘开张，几乎算不上一个独立运营的公司。他的公司倒闭了很多次，换地域重新开张了很多次，连自己的老婆孩子也丢了好几次，凭什么让人才跟着你瞎折腾？连饭都吃不饱，生命都没保障，还谈什么理想和发展？
此时的刘备与曹操比起来，可以说刘备开的是一个发展前景不明朗、几次关门停业的私营小公司，而曹操开的是垄断性央企，或者说是政府机关。
以今天找工作的情况来看，绝大多数人都会首选公务员或者大国企。当时也是一样，绝大多数人注定会选择曹操。毕竟混来混去没前途，说不定哪天就会掉脑袋，正常人都是不喜欢这样的日子的。
前期跟着刘备一路走过来的人才，都不是为了官职爵禄，而是如清代史学家赵翼所说的“以性情相契”（《廿二史札记》），也就是情投意合，相互之间如朋友、如兄弟，一起并肩奋斗风雨同舟开创未来。
这些人与刘备相识相知、患难想随，是经历了一些时间和风雨的。至于其他的人才，与刘备没什么深厚的友谊和深入的了解，所以在选择老板的时候，自然很少考虑他。
在发展前景不明、多次漂泊逃难的条件下，刘备之所以能够吸引一部分人才并且留住这些人才，除了天生的领导气质加后天的学养形成的个人魅力之外，更为关键的是他走的是人间正道——坚守仁义原则、立志为国为民，在道德高于一切的中国古代社会，刘备这样的君主毫无疑问是最为理想的。此外，刘备对兄弟义、对臣下礼、对百姓仁，会用人，能团结人。概括起来，主要是三个方面：一是个人品质好；二是走的路子正；三是以真心待人。
值得一提的是陈登。陈登曾说：“雄姿杰出，有王霸之略，吾敬刘玄德。”刘备评价陈登是：“若元龙文武胆志，当求之于古耳，造次难得比也。”
可以说，刘备与陈登是惺惺相惜。然而，这两个人最终擦肩而过，没有走到一起。刘备遭到吕布偷袭丢了徐州后，陈登成了吕布的员工，但他与他爹陈珪投效了曹操，后出任广陵太守。后来刘备再没有在徐州站稳脚跟，一直流离失所，到陈登英年早逝的时候（201年），刘备还是前途暗淡寄人篱下。
这与古往今来一些相爱却不能在一起的人的故事有点相似。毕竟能抛弃高官厚禄，乃至抛开一切，不计代价跟着几乎一无所有的刘备同生死、共命运，需要太多太多的勇气。
因为难得，所以珍贵。能够做到这一点的人，其眼光和魄力着实令人敬佩。
关羽、张飞、简雍、孙乾、麋竺、赵云、陈到、夏侯博，以及一些湮没于历史尘埃中的无名英雄，都值得我们尊敬。
世人能看到他们青史留名的彪炳功勋，却往往忽略了他们跟随刘备创业时的艰难困苦。他们也许动摇过，矛盾过，但他们终究挺了过来，坚持自己的信念，不抛弃，不放弃。
一个团队要想发展，除了有一个好领导，也必须有一拨这样信念坚定矢志不移的好员工。
刘备在荆州蛰伏的时候，还有许多人也在乱世中选择蛰伏。其中最为著名的，就是世人皆知的卧龙——诸葛亮。
诸葛亮和当时的皇帝刘协有一个巧合——同年生，同年死。他生于公元181年，字孔明，祖籍徐州琅琊阳都，父亲诸葛珪做过太山郡丞，但不幸英年早逝。
父亲去世之后，诸葛亮长兄诸葛瑾已在京城游学，诸葛亮与弟弟诸葛均跟随叔父诸葛玄过日子。大约在曹操攻屠徐州前后，诸葛玄被袁术委派做豫章（治今江西南昌）太守，诸葛亮兄弟二人为躲避战乱就随叔父到豫章生活。但没过多久，中央政府任命朱皓担任豫章太守，诸葛玄这官就当不下去了，只好前往荆州找老朋友刘表混口饭吃（一说诸葛玄因兵乱死于豫章一带）。
于是，诸葛亮兄弟二人也来到了荆州，在襄阳城西二十里的隆中置办了一些田产，过起了小地主的生活。虽然诸葛亮曾说“躬耕于南阳”，但他即使亲自种地也只是偶尔劳动锻炼，他的日常生活主要是读书会友。
诸葛亮所读的书，从其一生行事作风与当时的社会风潮来看，也以儒学为主。但他读书往往“观其大略”，类似于后来的陶渊明所说的“好读书不求甚解”，不是死读书，而是会读书。观其大略的读书方法，效率当然很高，因此他涉猎的书籍必然很多。从刘备后来给刘禅的遗诏中可以看出，诸葛亮除儒学外，还比较注重申不害、韩非子、管子、《六韬》等法术和兵书等诸子百家著作（闻丞相为写申、韩、管子、《六韬》一通已毕）。此外，诸葛亮后来改进连弩、发明木牛流马、做八阵图等，也是这时候广泛涉猎课外书打下的良好基础。
诸葛亮当时所交的朋友，见于历史的有徐庶（字元直）、石韬（字广元）、孟建（字公威）、崔州平等人。这几个也都是有理想有抱负的大好青年，只是蛰伏一时，并不是想当一辈子隐士。他们经常在一起切磋学问、谈论理想，诸葛亮评价朋友们以后出仕做官可以做到郡守、刺史这样的级别（事实也确实如此），而他则自比为春秋战国时期的管仲和乐毅。
管仲和乐毅是两个大名鼎鼎的人物。管仲辅佐齐桓公九合诸侯、一匡天下，在政治、军事、经济方面都有建树，被称为“春秋第一相”。孔子曾评价说：“如果没有管仲，我们很可能成为亡国奴被蛮人统治。”（微管仲，吾其被发左衽矣）
乐毅辅佐燕昭王振兴燕国，攻灭强齐，眼看就要大功告成，却遭到新任老板燕惠王的怀疑，被免去了前线总指挥的职务，导致功败垂成。乐毅的事迹流传下来的不多，但根据司马迁的评价，诸葛亮将他与管仲一起当作偶像等事例来看，他的才能远远不止在军事方面。
与今天的社会一样，人们听到一个没有做出过什么成绩乳臭未干的年轻人，居然自比为管仲和乐毅这样的古代良相名将，许多人都会不以为然嗤之以鼻认为他在吹牛。只有与诸葛亮交往密切彼此了解的这几个朋友，相信诸葛亮一定能做到。
这样一个有才学有抱负的人，自称“苟全性命于乱世”，倒有几分可能，毕竟当时人口下降极其迅猛，四五十年间全国人口下降约三分之二，活下来成为一种奢求；但说是“不求闻达于诸侯”，就完全是谦虚了。
学成文武艺，货与帝王家。不求闻达，岂不空负平生所学！
转眼诸葛亮到了谈婚论嫁的年龄，小伙子身高一米八四（身长八尺），长得一表人才，人见人爱，学问又好，当真是一个很有前途的大好青年。
估计诸葛亮从隆中走过，会有“耕者忘其犁、锄者忘其锄”，男女老幼齐刷刷行注目礼的效果。其中一位很有眼光的人——黄承彦，决定先下手为强，在最短的时间内搞定这个东床快婿。
黄老先生也不找什么媒人，而是亲自上阵去找诸葛亮说：小伙子，咱俩商量个事情，我看你很不错，让我的闺女给你做媳妇怎么样？他还为女儿做了一番介绍：家有丑女，黄头黑色，而才堪相配。
按理说，小帅哥诸葛亮又不是娶不到媳妇，干吗找个丑女？但他一口答应了，留下了“莫作孔明择妇，正得阿承丑女”的笑谈。
爱美之心，人皆有之。诸葛亮答应这门婚事，可以说明两件事情：一是他不怎么看重女色；二是他看重黄承彦的身份。
因为黄承彦不是一般人。他是刘表的连襟，蔡瑁的妹夫。刘表的原配夫人逝世以后，迎娶了荆州豪族蔡讽的小女儿。而蔡讽的大女儿，正是黄承彦的老婆。
诸葛亮在乱世之中背井离乡来到荆州，人生地不熟，要想立足，要想发展，必须取得当地名士的认可和帮助。借助黄承彦迈入荆州上流社会，是条终南捷径。
何况这个橄榄枝是黄承彦主动伸过来的，诸葛亮只需要顺水推舟接住即可。如果诸葛亮拒绝了这门亲事，则很有可能要得罪黄老先生。两相比较，接住橄榄枝是他的最佳选择。
有所得必有所失，怎样抉择最终取决于自己最看重的是什么。
很明显，诸葛亮不是风流才子，他看重的不是女色而是发展。从他自比管仲和乐毅就可以看出，他这一生志在建功立业，青史留名。
此外，诸葛亮的二姐嫁给了荆州名士庞德公的儿子。庞德公对当时的显学——评论人才，也很有研究。人称诸葛亮为卧龙，庞统为凤雏，司马徽为水镜，正是庞德公做出的人才鉴定。
诸葛亮有了与刘表和荆州名士的这一层关系，再加上大哥诸葛瑾已经在孙权那里做官而且很受信任，他如果想出仕做官，也就是一句话的事情。
但他选择了继续蛰伏隆中，过着耕读生活，静观天下之变。这说明刘表和孙权，都不是他想选择的老板。
剩下可供选择的老板，就只有曹操和刘备了。
我们都知道，诸葛亮最终选择了寄人篱下几乎一无所有的刘备，放弃了已经基本统一北方威震天下的曹操。
那么，这究竟是为什么？
一千八百多年来，无数的人对这件事有无数的理解，可以说是仁者见仁，智者见智。我们可以从以下几个方面加以分析。
第一，诸葛亮的为人。诸葛亮之所以深受历代知识分子的推崇，一个重要的原因就在于他是一个理想的儒家士子，是榜样，是标尺。这个榜样和标尺，主要是指高风亮节，功业卓著。在诸葛亮这样的楷模身上，古人提出的人生三不朽——立德、立功、立言，都有值得称道之处。以位列第一的立德来说，儒家的忠孝仁义，就是他们毕生践行的标准。作为一个有眼光、有头脑的知识分子，诸葛亮当然看得出曹操把持的中央政府已经不是大汉的政府，要想践行忠义，自然不能投靠曹操为虎作伥。
第二，诸葛亮的理念。诸葛亮一生推行的治国理念是内儒外法，实行儒家的仁政，而曹操实行的是霸道，强权政治。这一点，诸葛亮非常清楚，要知道诸葛亮随叔父离开家乡漂泊四方，与曹操屠徐州有很大的关系。道不同不相为谋，两个分歧太大的人走到一起注定不会长久。除非一方只领薪水不做事，但这明显不是诸葛亮想要的结果，他不仅要做事，而且要做大事。
一个人做什么决定，主导因素是内因，在于其为人，在于其理念。可以说，以上两点是诸葛亮不选择曹操的根本因素。
第三，刘备的魅力。在我国古代社会，道德高于一切，君主的道德品质尤其重要。有一个贤德的君主作为领袖，则上行下效，就能使官风廉正，官风正则民风厚，最终实现和谐社会。而在道德方面，刘备占有压倒性的优势。有着皇族身份的刘备，参与了诛杀曹操的行动，这是对大汉朝廷难得的忠诚。这在感情上就与深受忠孝思想影响的诸葛亮拉近了一层。此外，刘备在平原、徐州任上践行仁政，仁义之名远播，这对崇尚内儒外法的治国理念、同样推崇仁政的诸葛亮来说，吸引力是巨大的。再者，刘备礼贤下士，被称为天下英雄，在当时名头不小，这一点诸葛亮也必然会有所考虑。
第四，刘备的空间。虽然刘备声望很高，但此时除了手下有一批雷打不散的人以外，没有多少实力，可以说刘备还处在困境中。诸葛亮如果能辅佐刘备脱离困境，站稳脚跟，发展壮大，乃至克竟全功一统天下，这个过程中间大有可为。同时，刘备手下有一流武将，却没有一流的治世能臣，可以说留给诸葛亮大展身手的空间是非常广阔的。
选择追随刘备，既符合诸葛亮的政治理念推行儒家仁政，又有一展胸中抱负、不负平生所学的空间。因此，诸葛亮自然更加倾向于刘备。
有一种说法认为，诸葛亮选择刘备主要是看上了发展空间。依据是赤壁战前诸葛亮出使东吴，张昭挽留他跳槽到孙权手下打工，他推辞了，给出的理由是：“孙权是个很不错的老板，不过不能充分发挥我的才能，所以我还是不跳槽了。”（孙将军可谓人主，然观其度，能贤亮而不能尽亮，吾是以不留）
这个依据其实根本经不起推敲，约几个朋友在酒局饭桌上随便侃侃就行了，拿出来忽悠人，就有点不负责任了。
试想，诸葛亮怎么可能当着孙权员工的面说人家老板不好？何况此时诸葛亮代表刘备一方有求于孙权，说孙权的不好不是没事找抽吗？诸葛亮注定只能说孙权是个好老板，然后再找一个委婉的理由拒绝。大家都是聪明人，理由编得太离谱了没有人会相信，因而诸葛亮以发展空间为理由来拒绝。这的确是一个原因，但绝对不是最重要的原因。
打个比方，现在的年轻人谈恋爱，尤其是学生时代的早恋，拒绝对方最常用的理由是：我现在不想谈恋爱。其实大多数情况不是真的不想谈恋爱，而是不想和你谈，但直接说“我看不上你”实在太伤人了，因此换一种委婉的说法而已，可不能会错了意。
再者，说诸葛亮在曹操手下发展空间不如刘备，不过是以后来人的眼光看问题。以诸葛亮当时的视角来看，他是一个以管仲、乐毅自比自视甚高的人，怎么可能认为自己不如曹操手下的荀彧、贾诩、郭嘉之流？更关键的是，谋士运筹帷幄决胜千里的奇谋高论，是经史书记录之后，才被后人知晓的，这些机密当时绝对不会披露出来，诸葛亮怎么知道荀彧、贾诩、郭嘉到底有多厉害？自信人生二百年，会当水击三千里，谁比谁强多少啊？不去曹操手下试一试，怎么知道到底有多大发展空间？
另外，诸葛亮到刘备手下的发展空间就一定比曹操大吗？刘备实力弱小，能不能折腾出一个明天非常不好说。而曹操是家大业大，实力天下第一。如果主要考虑发展空间为了自身利益，相信绝大多数人都会选择曹老板（事实也正是如此）。
而诸葛亮，终究选择了刘备，明显不只是为了自己的发展空间那么简单。
如果说诸葛亮事先算准了在曹操那里没有多少发展空间，算准了在刘备手下虽然历经危难，最终却能全面掌权，立下丰功伟绩，那还真是把诸葛亮当神不当人了。
诸葛亮选择刘备，从根本上来说，是他的为人品质和政治理念所决定的。诸葛亮与刘备在很大程度上是志同道合：同样重视做人，同样崇尚德治，同样推行仁政，同样致力于匡扶大汉江山。
作为一个志存高远的大好青年，诸葛亮选择老板，绝对不可能只是为了自己个人的饭碗，更是为了心中远大抱负，为了天下黎民苍生！
一旦加入刘备阵营，诸葛亮的理想就会随着刘备事业的发展而实现，也会随着刘备的失败而消亡。以目前的形势来看，失败的可能要远远大于实现的机会。但只要有一线希望，他就会付出毕生的努力去争取，即使付出自己的生命也在所不惜！
苟利国家生死以，岂因祸福避趋之！
近人尚有如此抱负，况诸葛武侯乎！
虽然诸葛亮已经选中了老板，但他还不急于出山。前面说过，此时人才与老板是双向选择，他选了刘备，刘备会选他吗？是将他当作一般员工，还是以国士待他，是否能重用他？刘备会接受他的治国策略吗？
在这些疑问被解答之前，诸葛亮依旧蛰伏于隆中。
他此时才二十多岁，有足够的时间和耐心等待答案。
刘备却不能等了。
时光如梭，岁月蹉跎，转眼已是建安十二年（207年），在荆州虚度年华的刘备老板，已经四十七岁。按照当时人们的平均寿命来看，这个年龄完全可以说是步入老年，说不定哪天眼一闭就再也不睁了。可是理想在哪里？功业在哪里？奋斗了二十多年，结果还是两手空空。
任何一个男人，内心深处都不甘于碌碌无为。
刘备更是如此。所以他悲叹髀里肉生，甚至忍不住痛斥许汜一类求田问舍的人，可这都不能解决问题。
他能干的只有招揽人才。虽然这也不能解决实际问题，但聊甚于无，总算对事业发展有所帮助。
只要付出努力，总会有所收获。
刘备的努力，就没有白费。史载“荆州豪杰归先主者日益多”，其中有一个人，叫徐庶，字元直。
徐庶与关羽有点类似，年少时酷爱击剑运动，也是一个血气方刚见义勇为的少侠，同样有一次为朋友报仇而杀了人。在逃亡的路上，虽然徐少侠用白泥抹脸、披头散发，但毕竟化装技术不专业，还是被公安干警抓捕归案。徐少侠怕连累朋友和家人，在审讯时本着打死也不说的精神闭口不言，想来与花样百出、骇人听闻的古代刑具有过不少亲密接触。徐少侠这么义气，他的朋友也不是孬种，知道他被抓获后，不知是上下打点，还是武力劫狱，总之费尽周折把他救了出来。此后，徐少侠逃到荆州隐姓埋名，弃武从文，折节向学，结交了诸葛亮、崔州平、司马徽等一些朋友。
作为一个一向慧眼识人才、真心待人才的老板，刘备见到徐庶后，非常器重，很快感动了徐庶。
徐庶被感动的一个标志事件，是向刘备推荐他的好朋友诸葛亮：“诸葛孔明者，卧龙也，将军岂原（愿）见之乎？”
招揽人才，一向是多多益善。刘备老板虽然公司不大实力不雄厚，但管一拨人才吃饭，还是没有问题的。他立刻表示愿意招聘新员工，说：“那你快去找他吧，然后一起回来上班。”（君与俱来）
知己就是知己，还是徐庶清楚诸葛亮的心思。徐庶告诉刘备：“这个人不是一般人，最好是老板你自己去请他。”（此人可就见，不可屈致也。将军宜枉驾顾之）
招个员工要老板亲自去请？这多少有点出乎意料了。
不过刘备马上同意了。早在平原时他就养成了礼贤下士的好习惯，不分贵贱都给予很高的礼遇，曾经把一个无名刺客都感动得当即自首，何况是招揽大名鼎鼎的卧龙？
卧龙先生，只要你真的是个人才，我亲自跑一趟也值得。
我的诚意，你会感受到。
刘备去请诸葛亮出山，去是肯定去了，但具体细节，存在不少争议。
《三国志·诸葛亮传》的记载是“凡三往，乃见”，意思很清楚：去了三次，才见到。虽然“三”这个词在古代往往是个约数，指多次，但前面加个“凡”字，在这里明显是个确数，就是指一共三次，不是一些人推测的不止三次。
出山二十年后，诸葛亮在《出师表》中明确提到：“先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中，谘臣以当世之事，由是感激，遂许先帝以驱驰。”以诸葛亮的为人处世来看，他不是个好摆谱爱虚荣的人，不至于夸大其词，往自己脸上贴金。何况过了二十多年，一些当事人还活得好好的，诸葛亮睁着眼睛说瞎话的可能性基本为零。
综合这两点，三顾茅庐确凿无疑。
但偏偏有另一种说法，出自鱼豢的《魏略》和司马彪的《九州春秋》，认为是诸葛亮自己跑去求见刘备，结果没有得到重视。刘备再现了当年编草鞋的风采，正拿着牦牛尾巴编织工艺品。后来诸葛亮献计，刘备把荆州一带的流动人口组织起来，该收税就收税，该征兵就征兵，从此实力大增。刘备这才重新认识了诸葛亮，开始重用他。
这个说法似乎能自圆其说，不但描绘了刘备编牦牛尾巴的细节，这似乎符合刘备年少卖草鞋的经历；又写出了诸葛亮得到重用的原因，这似乎更符合常理，否则让一个天下枭雄三番五次去请一个寸功未立乳臭未干的年轻人，会让许多人（比如鱼豢先生）觉得不可思议。
然而这个说法，实在经不起推敲。
从古至今，史书都是人写的，有着作者的立场与褒贬在里边。即使孔子作《春秋》，还有所谓一字褒贬的春秋笔法在其中，并且被历代史学者奉为圭臬。
《魏略》和《九州春秋》的作者分别是曹魏纯臣鱼豢与晋朝宗室司马彪。关于这一事件的记载，司马彪的《九州春秋》是沿袭鱼豢的《魏略》。所以，值得重点分析的是鱼豢先生，他就是最大的造假嫌疑人。
之所以称鱼豢为曹魏纯臣，是因为他一生忠于曹魏，在晋朝取代曹魏之后，他就不再做官；而且他的《魏略》一书，记载历史终止于曹魏实际上灭亡（公元254年司马师废齐王曹芳）的时候，并不延续到司马炎取代曹魏。可见，鱼豢是以魏国遗臣自居的。而蜀汉与曹魏一直是敌国，站在曹魏的立场，鱼豢先生通过虚构刘备编草鞋和诸葛亮自己求见的故事，来贬低敌国君臣，就非常可以理解了。
除立场之外，鱼豢先生的造假水平实在不怎么高明，存在着明显的漏洞。
其一，刘备成封疆大吏后还在编草鞋，除了《魏略》之外没有任何史料记载，可以说是孤证。孤证历来难以令人信服，何况一个热衷于编草鞋的领导，怎么可能有那么多人死心塌地终生追随？又怎么会获得天下英雄的称号？即使早年确实编过草鞋，但刘备走上乱世称雄之路后一定不会重操旧业，甚至讳莫如深。鱼豢的这个记载恐怕想当然的成分居多。
其二，此时刘备是寄人篱下，刘表对他并不十分信任，管理荆州流动人口带来的实惠，怎么可能让刘备得到？刘备扩展实力，正是刘表所忌讳的，防范牵制还怕做得不够，不可能坐视刘备大规模扩军。
其三，鱼豢关于刘备之子刘禅的记载，也非常不靠谱，说是出生在徐州，后来流浪到汉中，还被人贩子拐卖过几次，这是鱼豢有意诋毁敌国君主的另一个证据。也就是说，在诋毁刘备集团这件事上，鱼豢是一个惯犯。
《魏略》和《九州春秋》关于诸葛亮自行求见刘备的记载，历代文人学者大多都能见到，但相信这个说法的人很少，可信度太低是一个重要因素。
三顾茅庐的历史真相，是经得起推敲的，不会因为有不同说法而被掩埋于历史尘埃之中。
刘备前两次去隆中都是无功而返，没有见到诸葛亮。
白跑两趟的缘故，不是诸葛亮故意躲着不见试探刘备，而是他有事出门不在家。
诸葛亮交际范围很广，礼尚往来，今日拜会小崔，明天看望老孟，是很正常的。何况那个时代没有手机、微信之类的即时通信工具，朋友聚会不可能像今天一样事先预约，家人当然也搞不清楚诸葛亮什么时候回来。所以刘备扑空两次丝毫不奇怪。
刘备不知道诸葛亮什么时候在家，诸葛亮就更不知道刘备什么时候前来拜访。如果放哨的家丁看到刘备来了报告一声，然后诸葛亮赶紧找个犄角旮旯躲起来，让家丁告诉刘备说主人不在家，那就有点太搞笑了，不符合诸葛亮一向忠直谨慎的行事风格。
所以，刘备三顾茅庐是在第三次得偿所愿，终于见到了诸葛亮。
这是一场特别的面试。
刘备作为一个求贤若渴的老板，亲自前去面试以招聘人才，同时也接受人才的面试。
诸葛亮作为一个择主而事的良臣，在接受老板面试的同时，也在面试老板。
久仰失敬，请坐看茶，一通客套话说完之后，两个人都准备说点有含金量的话了。为了不泄露出去，甚至屏退了闲杂人员。
刘备作为前来拜访的客人，为表达自己的诚意，他先开口请教：“汉室倾颓，奸臣窃命，主上蒙尘。孤不度德量力，欲信（伸）大义于天下，而智术浅短，遂用猖獗，至于今日。然志犹未已，君谓计将安出？”这句话抛砖引玉，有三层含义：一、今日天下大乱；二、我想重整河山；三、我该怎么做？
诸葛亮随即应答，说出了流传千古的一段话：
“自董卓已来，豪杰并起，跨州连郡者不可胜数。曹操比于袁绍，则名微而众寡，然操遂能克绍，以弱为强者，非惟天时，抑亦人谋也。今操已拥百万之众，挟天子而令诸侯，此诚不可与争锋。孙权据有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用，此可以为援而不可图也。荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国，而其主不能守，此殆天所以资将军，将军岂有意乎？益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。刘璋暗弱，张鲁在北，民殷国富而不知存恤，智能之士思得明君。将军既帝室之胄，信义著于四海，总揽英雄，思贤如渴，若跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理；天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军者乎？诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。”
这就是著名的隆中对策。
诸葛亮的对策，准确地分析了当时的天下形势，指明了刘备今后的发展战略，并且突出了重视人才和策略先行的思想，可操作性很强。
能在仓促之间说出这样一番高水平的策论，除了诸葛亮不是一般的人才之外，很重要的一点就是他早已做了充分的准备。诸葛亮至少是在得知刘备第一次前来拜访自己以后就开始准备的，甚至在他看中刘备的时候就预先策划，为刘备量身定制了这一款发展战略。
凡事未雨绸缪，总会收效显著。
刘备在荆州蛰伏期间，也许自己苦苦思考得出的发展策略，恰好与隆中对相近，此时是不谋而合；也许之前他自己还没有明确的方向，此时却是恍然大悟。
刘备究竟是不谋而合，还是恍然大悟，我们已经无法确定，能确定的是他作为一个识货的老板，非常认同隆中对，连连称善。因为以当时的局势来看，这是他最好的发展方向。
一些人批评隆中对在日后没有得到很好的执行，不过是诸葛亮书生空谈。这就实在有点站着说话不腰疼、鸡蛋里头挑骨头了。
计划永远赶不上变化。这个方略日后能不能实现是另一回事，起码先有一个明确的发展路线，总比盲目乱闯要强得多。
事实上，刘备今后的发展方向就与隆中对大体上相符。能达到这个程度，已经非常难得。
历史证明，有实力的人容易找工作。诸葛亮轻松通过了刘备的面试。
刘备也通过了诸葛亮的面试。在面试中，诸葛亮不仅确定选择刘备作为老板，而且解开了他的疑虑——老板能够三顾茅庐，果真是求贤若渴；能够高度认同我的策略，必然会重视我，重用我。那么，就此出山吧，去为了我们共同的目标，一起并肩奋斗！
从此，我们是君臣，更是战友！
历史学家马植杰先生在《三国史》中高度评价了刘备三顾茅庐以及日后对待诸葛亮的事迹，认为“像刘备这样虚怀求贤、屈身访贤、慧眼识贤、诚心用贤、临终托贤的一系列行为见识在中国古代封建帝王中是极其难得的，古代的人已经认识到：才智之士几乎到处都有，可是能够识贤用贤的君主累世难见，像刘备这样对待诸葛亮的事，确实应当给予高度的评价”。
这一年，诸葛亮二十七岁，这是他生命的中点。此后整整二十七年，诸葛亮都在辅佐刘备（以及刘禅）艰苦创业，直到生命终止的那一刻。
这一年，刘备四十七岁，经过大半辈子的摸爬滚打之后，即将迎来人生的转折点。
风雨过后，才会有彩虹。在看到彩虹之前，他们还要一起面对一场更为残酷的暴风雨。