勃鞮从郤芮家出来后，总是觉得不大对劲，感觉自己这样下去，一定不会有好的结果。前思后想，他终于下定决心来到狐偃家，把这个情况如实告诉了他，请他帮自己拿个主意。狐偃当然奉劝勃鞮认清时势，不要倒行逆施，免得自寻死路。考虑之后，狐偃带着勃鞮来到王宫外边，为了稳妥起见，狐偃先进去把勃鞮求见的要求报告给重耳，说勃鞮有重大事情禀报，希望主君能给个将功折罪的机会。重耳一听勃鞮这个名字，立刻气呼呼地说：“这个该死的勃鞮，能有什么国家大事！寡人知道，他不过是惧怕当年行刺寡人的罪责遭到清算，求你作个人情而已。哼，寡人虽然未必如此小肚鸡肠，但也知道恩仇总有个了断的道理。你告诉他，寡人不杀他，但也不会再任用他！”
狐偃心平气和地听完，拱手坚持说：“主君，古人曾说过，即使是平民百姓的意见，也值得君主去考虑。正所谓三家村内有贤人，不可忽视呀！何况如今主君新立，更应该宽宏大量，不计较个人恩怨，举贤任能，才能把国家治理好。这是正理，请主君三思。”
气愤中的重耳却听不进劝说，他挥手打发一名亲兵，到门外臭骂勃鞮一顿，叫他赶紧滚蛋。不料勃鞮听罢痛骂并没害怕，反而哈哈大笑，扒拉开亲兵，跑到大殿外边，冲着殿门亮开嗓门大声说： “主君，你在外边逃难十九年，是成是败，谁能看透这迷雾般的世事？主君想想，当初献公是你父亲，惠公是你兄弟，你们父子兄弟之间尚且相互残杀，何况外人？主君若是不见我，小人自当退避。只可惜，主君一时凭个人意气用事，晋国就要大难临头了，可惜啊！”
勃鞮的话，重耳听得清清楚楚。狐偃忙趁机再向重耳说： “主君，微臣以为，勃鞮固然过去做得不好，但此一时彼一时，他的忠心毕竟值得称道。此时勃鞮敢出此大言，臣想，他一定真有什么机密大事。
主君还是见他一面为好。”
重耳此刻也觉得有些心动，很不情愿地点点头。
勃鞮昂首挺胸地走进大殿，并没有向重耳谢不杀之恩，而是接连拱手向他道喜。重耳莫名其妙地盯着他，不耐烦地说：“寡人已经即位多时了，你怎么今天才来道喜？是不是心中有鬼啊？”
勃鞮丝毫没有胆怯畏惧的神色，他言辞坦然地回答说： “主君即位，既是名正言顺的事情，更是主君千辛万苦付出之后的收获，理所当然，有什么可值得祝贺的？臣的意思是，主君终于不计个人恩怨，召见了我，主君的君位才得以稳定，晋国百姓避免了一场变乱，这才真正是可庆可贺。可喜可贺的是主君博大的心胸啊！耳听为虚，臣这下可以放心了。”
接着，勃鞮把郤芮召集同党，密谋准备纵火焚毁宫殿，然后趁机杀死重耳发动变乱的计划，一五一十地说了出来。重耳听着不禁心底升起一股寒意，这个计划真是恶毒至极。郤芮熟悉宫内情况，要真是行动起来，自己很难有侥幸的希望。他连忙悄悄召集狐毛等心腹大臣赶来，连夜制定策略，先下手主动出击，杀掉郤芮等人，把一场巨大的变乱消灭在萌芽中。
没了后顾之忧，身心俱泰的晋文公举行了盛大的复国封赏大典。
此时，远在翟国、秦国和齐国的妻子儿女们都已经接回到绛城，晋文公阖家团聚，其乐融融，而那些跟随自己外出流亡的人，无论原先地位如何，人人加官晋爵，立刻成了晋国显赫一时的大人物。而那些留在晋国但同情接济过他的人，也都得到了大小不等的官职，就连那些投降归附的旧臣，晋文公不念旧恶，也都做了适当安排。另外，他还下令，特别赦免了郤芮等叛臣的家眷和随从。使得人人放心，家家欢喜。至此，晋国终于结束了动荡不安的局面，开始走上发展生产、增强国力的稳定道路。
然而，在热闹而纷乱的封赏中，晋文公欢喜加上忙乱，竟然把回乡看望母亲的介子推给遗漏了，而他也没能及时发现这个问题。封赏大官的消息传遍整个晋国，介子推有个名叫张解的邻居，是个喜欢舞文弄墨的先生，经常有富贵人家请他到家里教导小孩。当时他在绛城给一家富户当先生，听到封赏榜文张贴出来，连忙赶到宫门外察看。
原本打算赶紧回来给介子推报喜，不料看过几遍，竟没能发现介子推的名字，心里顿时愤愤不平。张解越想越不对劲，连夜在绢帛上写下一篇寓意深长的诗文，暗喻介子推曾割股解君主饥饿之苦，如今君主功成名就，却忘记了最不该忘记的人，实在叫人寒心。张解写好后，天不亮时分悄悄挂到了朝门外边。
早朝开始之前，有巡视卫士发现这个东西，赶忙递交进去。晋文公越看越心惊肉跳，轻飘飘的绢帛压得他简直托不住。他忍不住“哎呀”惊叫一声，跳起脚喊道： “坏了，忙得晕了头，怎么把子推给忘在脑后了？该死！”立刻派人到介子推的家乡去寻找，请介子推赶紧到朝堂里来。然而出乎晋文公的意料，派出去的精兵强将在介子推家乡四处打探，虽然很快找到介子推家中，却没有找到介子推的下落，他的家里早已是人去屋空。
虽然流亡时相处十多年，但晋文公并不真正了解介子推。介子推素来性格耿直，他认准的事情一定要尽心做好，但他认为不应该做的事情，同样也是坚决不沾染丁点。结束流亡生涯回到绛城后，介子推只朝见过一次晋文公，便急急忙忙地回乡探望老母。当看到十多年过去，老母亲依然身体健壮，他也就放下了所有的担心，在家编织草鞋赚取些生活用度，一边尽心伺候老母，把这么多年不能尽孝心的遗憾补偿过来。在介子推想来，当初自己陪着重耳历尽千辛万苦，并非是为了将来自己能享受荣华富贵，要是那样，自己在晋惠公跟前钻营就行了，何必费如此周折？自己是为了晋国能早日有明君，晋国百姓早日生活得更好一些。而今这个目的已经达到，自己在家里陪伴母亲，安居乐业，不是挺好吗？何必再去朝廷弄什么赏赐，那样其实是违背自己的初衷和心志的。
而正是由于他没能及时返回朝堂，晋文公论功行赏的时候，事务纷杂，涉及的人员众多，结果倒把他这个最有功劳的人物之一给忘记了。他的邻居，那个书生张解把替介子推打抱不平的文章张挂到宫门之外后，便奔回家里，向介子推报告这个重大事情，让他赶快去找主君请赏，并且在村庄中四处张扬，大家都知道介子推要富贵了，纷纷赶来道贺。对于这个突然到来的情形，介子推只是微微一笑，并没有做过多的表示。介子推的老母亲听到这个消息，也觉得既然付出了这么多心血，后半辈子过得好一些也是理所应当，便也劝儿子赶紧去找晋文公。见母亲也这么说，介子推摇头苦笑着说：“母亲还不了解儿子吗？儿当初辞别母亲，侍奉当今主君流亡游历，是想早日让晋国百姓过上好日子，让晋国早日成为雄霸中原的大国。如今，儿的使命已经完成，既不想官，又不想利，还去见他做什么呢？咱们一家乐融融地过日子，不是挺好？”
介子推的母亲点头表示理解儿子的意思，不过她指着门外道喜的乡亲们：“你的心思娘知道。可是乡里的人都知道你立了大功，如今还蜷缩在乡下，大家一来笑话国君忘恩负义，再者还会有人怀疑你是不是犯下什么不可告人的过错，要不然怎么和别的功臣有这么大差别？
唉，人言可畏呀！”
母亲的话让介子推一愣，他从没这样想过。听母亲分析得似乎也有道理，自己被误解还在其次，大家由此对国君产生什么看法，自己不就是功亏一篑，并没把自己要做的事情彻底做好吗？
反复商量后，介子推草草收拾一下东西，连夜背着母亲来到附近的绵山中。那里环境清幽，山泉小溪众多，吃喝不用发愁，正好适合读书和修身养性，还可以避开那些纷纭俗事，再好不过。介子推的母亲看看周围环境，也觉得很满意，于是他们母子二人就在绵山隐居下来。
而这些情况，晋文公并不知晓。他本以为这个事情很简单，只要把介子推请来，当面给他赔个不是，然后重重赏赐，留在自己身边帮着处理政务，事情也就过去了。但没想到竟然找不到介子推，接连派出去的几班人马都空手回来，晋文公这才有些着急了。他派人把介子推家的左邻右舍召到宫中，一一询问介子推的下落，并且告诉大家，谁能帮着找到介子推，必有重赏。
介子推的这个邻居张解，当然很了解事情的来龙去脉，就把介子推背着母亲躲到绵山隐居的情形说了一遍，并答应带路到绵山去寻找。
晋文公也不食言，当即封张解为下大夫，让张解为向导，他自己则亲自带领一班文臣武将，到绵山寻找介子推。以晋文公的揣测，这个事情也不是什么难事，介子推听说自己亲自来到山中，一定会出来拜见，到时候君臣相聚，一场风波也就过去。可是没想到，晋文公和文武大臣们在侍卫前呼后拥下，在前山后山找了好几天，仍没有找到介子推。
见主君眉头紧皱，有人便建议说：“主君，介子推可能躲避在深山更深处，不易察觉，并不知道主君来找他。不过，听说此人最孝顺。
若是主君下令放火烧山，他唯恐母亲有闪失，一定会背着老母亲跑出来。到那时，主君不就很容易看见他了吗？”
焦急之中的晋文公也没多想，觉得只能这样试一试了。于是他便下令放火烧山。不料风助火势，一旦点着了野草树木，再想扑灭就难了。熊熊大火一连几天才灭，可是介子推始终没有出来。晋文公预感到不妙，赶忙派军士踏着烫脚的灰烬大规模搜山，结果在一处山林中，发现他们母子二人相抱在一起，已经死于大树之下。晋文公后悔万分，当即严惩那个出馊主意的大臣，但也只能这样挽回一点过失了。伤心悔恨的晋文公下令，把介子推母子就地安葬在绵山之下，并为他建立一座祠庙，永享地方官员的祭祀。
为了让世世代代的人知道介子推的功劳，晋文公还下令，把绵山改为“介休”，意思是介子推歇息的地方，并把介子推母子死去时倚靠的那棵大树运回宫中，让匠人做成一双木鞋，经常穿在脚上，每听到木屐发出的吧嗒声，就忍不住悲怆地连连叹息： “唉，悲伤呀，足下！”以此表示对介子推的思念和悔恨。而后人也就把“足下” 作为对人的敬称，流传千古，广泛运用。由于放火烧绵山的那天，火势猛烈，熊熊大火给晋文公留下噩梦一般的心病，为了思念介子推，也为了忘却那场悔恨莫及的噩梦，晋文公下令，每年的这一天禁烟止火，只吃冷食。这就是“寒食节”的来由。从此以后一直到今天，北方各省仍相沿成俗，年年都过寒食节，留下一段千古遗恨和君臣佳话。
随着封赏等事情的逐渐结束，晋文公开始着手发展生产，加强兵制。晋国几经变乱，到此时终于迎来百姓安居乐业的平稳时期。仅仅一年的工夫，整个晋国国内，已经初步出现家家平安夜，一街太平歌的大好局面。国力增强的同时，对外的发展机遇也不期然地到来了。
晋文公二年，周天子襄王派遣使臣简师父突然来到晋国宣读诏命，在诏命上，周襄王说，自己的弟弟太叔秽乱宫廷，被发觉后，不惜叛乱为逆，在狄兵的援助下，太叔攻下王宫，窃踞了王位，使周襄王被迫逃亡在外，流离失所。为此，他命令晋、秦两个诸侯强国，出兵讨伐太叔，保卫王室。
事情来得突然，晋文公拜领了诏命之后，立刻召集大臣，商量出兵事宜。在晋文公内心想来，成就霸业当然是自己所向往的，但如今自己刚即位一年，国力尚且有待提高，这个时候发兵作战，合适吗？
狐偃提醒晋文公说：“主君，过去齐桓公之所以能建立霸业，做了诸侯之首，无外乎他坚持了两个原则，一个是尊王，一个是攘夷。现在主君如愿以偿做了国君，晋国是大国，当然要图霸业，而要成就霸业，也必须走这条道路。要不然，秦国走到我们前边，主君再想挽回局面和秦国一争高下，难度就会大出许多，也会旷日持久，成就霸业的时间就遥遥无期了。”
狐偃的话让晋文公心头一动，他忽然想起很久以前的情形，感慨地摇头说：“是啊，寡人如今已是花甲之人，正如你以前说的，人不怕老而无用，最怕的是无用而老。寡人不趁着还有这口气，赶紧建功立业，还等什么！”于是立刻下令，选定吉日良辰，由自己亲自率领兵马战车，气势浩荡地开赴王都。
周襄王的弟弟太叔把哥哥赶跑，自己做了天子之后，时刻警惕着诸侯前来征讨。他听说晋国军队大举出动，沿路所向披靡，已经接近这里，连忙带领兵力，进驻都城附近的温地，准备迎战。
晋文公探听到消息后，便兵分两路，一路由右将军隙溱带兵围攻温地，拖住太叔。而另一边则派左将军赵衰到郑地的竹川，迎接周襄王返回京城。这样一来，太叔也就成了名不正言不顺的天子，顿时失去威信和拥戴。温地的百姓得知晋国军队赶来救驾，如今兵临城下，又听说周襄王已经回到京城复位，太叔根本没有出路可言，便一哄而起，开门献城，迎接晋军。太叔正准备乘车逃跑时，被魏犨一刀斩于车上，一场王室变乱得到平息。而这个过程中，晋国功劳最大，凌驾于所有诸侯国之上。晋国的形象开始令天下诸侯耳目一新。
周襄王为酬谢晋文公救驾功劳，在宫殿内大摆宴席，款待晋文公和晋国有功将领。当晋文公带领将领们赶去赴宴的时候，京城臣民万人空巷，争相观看晋文公的威仪，大家啧啧赞叹地说：“此人真是胜似当年的齐桓公！”为了进一步表达感激之情，周襄王还把周王室控制下的温地、原地、阳樊和攒茅四个地方封赏给晋国。
但由于周王室已经很是衰败，地方官员已不大听从王室的命令。
为了收复这四处新的封地，晋文公有天子诏令的同时，还必须动用武力来争夺。
商议一番之后，晋文公把大军驻扎在太行山以南的地方，让魏犨去平定阳樊，颠颉去接收攒茅，栾枝进驻温地，他和赵衰则亲自前往原地。
原地的地方长官是周朝卿士原伯贯，他听说晋军要来，唯恐大权旁落，便暗中指使部下放出谣言，说晋文公是杀人不眨眼的魔王，所到之处，烧杀抢掠无恶不作，说晋文公连天子的弟弟都敢杀，还有谁不敢杀，要大家一定提高警惕，千万别自取灭亡。原地城中的百姓不明就里，都信以为真，大家行动起来，积极守城，誓死不降晋国。当晋军来到城下，原城四门紧闭，城头上士兵和百姓剑拔弩张，叫嚷着坚决不让晋兵进来。
晋文公不愿无辜百姓受害，便把周天子的诏令誊抄在绢帛上，绑在箭杆上射进城中，同时命令士兵不许攻城，只在城下驻守三天，倘若三日内原地百姓仍不同意归属晋国，仍不开城门，他就立刻解围退兵，放弃天子的封赏。
射进城中的帛书在城内迅速传递，而晋文公的命令也传到城内百姓和士兵的耳中，大家逐渐了解到晋国和晋国国君的真实情形。第三天夜里，有人跑出城外向晋文公传递消息说，城中的百姓和兵将已经相信晋军纪律严明，前边听到的全是谣言，大家已经商量好，准备明天开门献城，迎接晋国国君。然而晋文公却并没表现出惊喜，他脸色平静地说：“多谢原地百姓美意，只是寡人已经下令只等三日，三日之内原地百姓不愿开城，寡人自当率兵离开。今日已满三天，明天一早寡人就要返回晋国了，你们好自为之吧。”
见晋文公这样说，身边的大臣顿时有些着急，他们连忙劝告说：“主君，既然城中百姓知道误解了我们，他们明日就要开门献城，我们多等一天，也未尝不可呀！”晋文公神情顿时严肃起来，摆手叫他们不必再说下去：“自古民无信不立。寡人向来视忠信为立身之本，倘若我们因为贪图原地，而失去信用，以后百姓还会信赖我们吗？没了百姓信赖，晋国谈何强大？所以即便明日有金山堆砌在原地，寡人也要践行事先的承诺。”
面对晋文公的义正词严，大家当然无话可说。第二天黎明时分，晋文公就率领大队人马开拔返回晋国。城头上负责望风的士兵慌忙把这个情况告诉给大家，城中百姓这下彻底知道晋国果然是仁义之师，晋国的国君是他们从未见过的高尚人物。大家簇拥着纷纷出城，扶老挈幼追赶晋军，一直追了三十多里，才拦住晋国兵马。原地长官原伯贯知道民意难违，也就只好顺应形势，想办法消弭原先的罪责。他写书信请求晋文公原谅恕罪，表示愿意投靠晋国。
面对百姓的苦苦哀求，晋文公这才命令大队人马，就地驻扎。自己只带着几个亲兵，返回原城，接受了百姓的欢迎，并以周朝的大礼接见了原伯贯。为了稳妥起见，晋文公委任素有信用而老成持重的赵衰留在原地，担任当地军政长官。而由于晋文公的大义作为，其他三处地方很快被顺利接收，晋国的威名也因此得到更好的印证和加强。
晋国的声名得到极大改善，国力也与日俱增，晋文公和众多大臣更加雄心勃发，向着齐桓公之后的霸业一步步迈进。上天似乎有意成全，两年之后的冬天，一个机遇连同挑战悄然降临。
楚国作为南方大国，从来就没有放弃过对中原诸侯各国的吞并欲望。楚成王处心积虑，采取由近及远的做法，恩威并用，先是胁迫和楚国接壤的几个小国，如陈国、蔡国、郑国和许国等加入到自己的联盟，然后逐步向更远处扩展。不过，在这个势力扩展的过程中，楚成王遇到了一心要成为中原霸主的宋襄公。宋国非但不甘心成为楚国的附庸，更要联合中原诸侯，企图降服楚国。在矛盾不可调和的情况下，战争不可避免地爆发了。
宋襄公战败受伤而死后，他的儿子王臣继位，成为宋成公。宋国新旧交替，楚成王认为这是把宋国纳入到自己势力范围的绝佳机会。
于是在他的要求和胁迫下，陈国、蔡国、郑国和许国同时出兵帮助楚国，五国联军一同攻打宋国。他们来势凶猛，其先头部队很快包围了宋国的缗城。宋国毕竟国土狭小，实力有限，在这个即将亡国的危急关头，宋成公想到了晋文公重耳，他当初曾在宋国避过难，当时父亲待他不薄，加之听说晋文公是个仁厚君子，晋国又是北方大国，于是连忙派公孙固作为使臣，来到晋国请求支援。
晋文公接到求救，立刻召集众大臣商量对策。大家都知道楚国的实力，如今要与它正面冲突，不免心下忐忑。晋文公刚把情况说完，大殿上顿时响起一片嗡嗡嘤嘤的议论声。
老臣先轸率先说： “主君，楚国国富民强，当初主君游历诸国时，楚王又曾经收留过主君。假若我们帮助宋国，必然得罪楚国，会被人讥笑为忘恩负义不说，楚国实力强大，倘若作战中有所闪失，麻烦可就大了。还是慎重为好。”
晋文公沉吟着点点头，眉头忽然微微一皱：“当初楚国固然对寡人有恩，但当时寡人流落到宋国时，宋君对寡人也不薄，此时若见危不救，是不是也算忘恩负义？”
先轸低头不知该怎么回答。狐偃见状忙上前一步说：“主君，卫国和曹国关系很好，如今又都背叛中原诸侯，依附了楚国。当初主君游历天下时，这两个国家都曾无理于主君，由此说来，说他们都是晋国的仇敌也不过分。如果我们去攻打曹国和卫国，楚国一定要移兵解救，这样，我们不和楚国正面接战，而宋国之围同样可解，岂不是一举两得？”
这个说法倒还不错，大家纷纷点头赞许。晋文公也觉得可行，便把这一计划告诉给公孙固，让宋成公好好坚守城池，等待晋国的侧面支援。
第二年春天，大地刚刚解冻，晋文公下令做好准备，动身去攻打曹国和卫国。临出发时，大将隙觳献计说： “主君此行攻打曹国和卫国，目的是为了牵制楚国，以解救宋国。倘若主君以攻打曹国为名，要求借道卫国，卫国如今与曹国打得火热，必然不肯借道，这时，我军从晋国与卫国交界地的南河出师，以迅雷不及掩耳之势，直捣卫境，攻取卫国而后再乘胜打败曹国，必然大胜。一次战斗取得两份收获，可谓简约而实在，请主君斟酌。”
晋文公认为这是个好主意，便依计而行。先派人到卫国借道，卫国惧怕楚国的势力，又唯恐曹国被打败殃及自己，果然不肯借道。晋军于是借口卫国不肯听从安排，先对卫国发动进攻，大军南渡黄河，直捣卫国境内的五鹿。
晋军出其不意地来到五鹿城下，城中守兵纷纷逃窜，晋国不失一兵一卒，便占领了五鹿。晋文公站在城下的原野中，翘首远望青草刚刚萌发的大地，喜形于色地对众人说：“当年寡人流落此地，在这里遇到农夫送给寡人土块，狐偃曾说得土者得国家，今天可终于实现了，寡人真要感谢上苍佑助啊！”
世上的事情，往往雪中送炭者少，而锦上添花的却很多。看到晋国迅速崛起，俨然即将成为中原诸侯的另一个霸主，许多国家纷纷派出兵力，协助晋国作战。其中最得力的，当然要数前一个霸主齐国了。
齐军主动赶来，要与晋军联合，这样一来，晋军的力量立刻强大许多，气势也大为旺盛。
卫成公看到五鹿已失，唯恐卫国都城也守不住，要是这样，卫国不就彻底亡国了？情急之下，他让弟弟叔武代理国家政事，自己则躲避到襄乐去了。殊不知这样虽然自己的压力小了，但国君逃难，卫国军队也就更加混乱，晋军顺利地占领了卫国都城。卫国反而灭亡得更加利索。
占领卫国都城之后，晋军马不停蹄，紧接着便开始攻打曹国。曹共公急忙召集大臣商议对策。形势危急，大夫僖负羁建议说：“晋军之所以如此猛烈地攻打我们，从心底里讲，一定是重耳要报当年受辱之仇。现在晋军士气正旺，我军难以用武力取胜，臣愿前往晋军营中说和，以救一国百姓。”
不料，大夫于朗却不服气地大声说：“你哪里是要救百姓，分明是为了谋求私利！谁不知道，当年重耳路经曹国时，僖负羁私下里又送饮食，又献珠宝，殷勤得真够可以。如今你又要请和，分明卖国为自己求荣。主君，叫臣说，要退晋兵，首先得杀了僖负羁以鼓舞士气！”
曹共公对僖负羁私下结交重耳的做法早就不满，不过考虑到僖负羁也算老臣了，早年又有功于国，就罢免了他的官职，把他赶回郊外的老家去闭门思过。而此时晋军已兵临城下，曹共公和一些谋臣，不得已想出一个假投降的计策来。曹共公派使臣去拜见晋文公，表示曹国愿意开城门投降，只请求不要伤害无辜的曹国百姓。晋文公信以为真，以为曹国被晋齐联军的威力所震慑，便下令大军开拔，进驻曹国都城。
先轸察言观色，感觉不大对劲，他极力劝阻说：“主君，臣看曹国兵力未损，这么快就要献城投降，恐怕是诡计。从曹共公的德行上看，还不至于如此爱惜百姓，自古小心无大错，主君千万谨慎。”
早年和曹共公接触过，对他的为人大致了解，晋文公觉得先轸的话很有道理。为了试探虚实，薄暮时分，晋军派人身穿晋文公的衣服，乘坐君辇，在勃鞮等一群将士的簇拥下，长驱直入曹国都城。不料刚进到城中，城门突然关闭，城头上箭如飞蝗，刺探虚实的三百名晋军，全部死于乱箭之下。曹共公以为杀死了晋文公，既解除了心头大患，又可以向楚国请功，兴奋得忘乎所以。可是等到天明，检查尸首时，却发现被射死的晋文公是假的。
曹共公大为震惊，他知道这下和晋国真正成了死敌，再没有缓和的余地了，只有死战这一条路。为了瓦解晋军，曹共公下令，把晋军的所有尸首吊在城墙上。看到尚未攻城就死了这么多兵将，晋军确实有些骚乱，说什么的都有。晋文公召集大臣，要大家赶紧想主意，一定要尽快拿下曹国。有人建议说：“曹君如此残忍，把我军将士尸体悬挂于城头，咱们何不以毒攻毒，干脆挖曹君的祖坟算了，反正他也不敢出城！”大家本以为这不过是个气话，不料出于对曹共公的刻骨仇恨，晋文公竟然出乎意料地点头答应了。这个损招倒也奏效，曹共公在城楼上看到晋军挖他先人的坟墓，如此奇耻大辱，比死了还要难受，他急忙扯嗓子大喊：“不要挖寡人的祖坟，寡人这次真的投降！”
晋文公却已经对曹共公失去耐心，他提出让曹共公把晋军战死者的尸首，全部装棺入殓，送出城来。
曹共公不敢再耍什么花样，三天以后，果然照晋军的条件，把城内所有晋军尸首装入棺材，大开城门，送往城外。事先埋伏在城门外的晋军，突然出击，呐喊着冲进城去，杀死曹共公和于朗等大臣。经过一场并不十分激烈的战斗，占领了曹国都城，最终灭掉了曹国。晋军伐卫破曹，威名大震，那些围困宋国的兵马，纷纷撤走，宋国也很快转危为安。
攻占曹国的都城后，晋文公下令，立即清点曹国的文武官员，寻找当年给他帮助的僖负羁。可是把在朝的大臣逐一清点，却并没发现僖负羁。有了当年介子推的教训，晋文公立刻派人到处察访，加紧查找。当得知僖负羁因建议与晋和好，被曹共公革职还乡后，晋文公长松口气，对众人说：“曹国就只有这一个贤臣，还被革职，国家能不亡吗？”
僖负羁的住宅在都城北门外附近，晋文公传下命令，要好好保护僖负羁，如有人敢侵犯他家里的一草一木，定斩不饶！而晋文公不知道，就是这个保护僖负羁的命令，却给僖负羁惹来杀身大祸。当年介子推的悲剧，以另一种形式重新演绎。
魏犨见晋文公郑重其事地下令保护僖负羁，愤愤不平地对颠颉说：“你看，这世上还有公理吗？咱们南征北战，立下无数功劳，主君并无一句奖励的话，僖负羁不过给了他点小恩小惠，他反倒念念不忘，如今又专门给他一个人下什么保护宅院的命令，真他奶奶的气人！”颠颉也是一介粗鲁武夫，随声附和着说：“就是！他算什么东西，此人将来封官，必然会在你我之上，到时候少不了要受他的气。我看，不如趁乱一把火把他烧死，看他怎么耍弄小恩小惠投机取巧的手段！”
两人说干就干，夜深人静时，他们率领几名亲兵，把僖负羁家团团围住，并在前门和后门一起放火。魏犨跃上门楼，去寻找僖负羁。
不料房梁被大火焚毁，魏犨失足摔了下来，被一根大梁正好砸在前胸，顿时口吐鲜血，不省人事。众人见闯下大祸，连忙把他抬上战车，送回到军营去。
此时晋文公正在中军帐中和狐偃等人商议军情，听到外边喧哗，忙出来看发生了什么事情。他们远远看见北门一带烈火熊熊，情知是僖负羁家出了乱子，忙派遣兵马前去救火。当大火终于被扑灭后，只见僖负羁躺在断壁残垣之中，已经没了气息，只有僖负羁的妻子，怀抱五岁的孩子，躲在院中的水池内，才幸免于难。狐偃听说大火是魏犨和颠颉放的，深感事情重大，知道隐瞒不住，只好立刻把这一消息报告给晋文公。
晋文公又气愤又难过，宣布封僖负羁幸存的婴儿为大夫，赏赐大批银两，厚葬了僖负羁，并让人把他们孤儿寡母护送到晋国抚养。接着，晋文公与赵衰等心腹大臣商量如何惩治纵火的魏犨和颠颉。
赵衰知道事情到了这个地步，大家其实都很为难，便试探着说：“魏犨和颠颉都是晋国的老臣，曾千辛万苦追随主君十九年，这次伐卫破曹，又立有大功，臣想……是不是可以……赦免他们的罪责？”
晋文公面沉如水，语气略带责怪地说：“你怎么也糊涂了？他们身为大将，带头违犯军令，不从严惩处，国家又怎能治理好？”
赵衰忙拱手回答说： “主君英明。不过……魏犨勇猛无比，杀了他，只会让楚国等敌国窃喜，亲者痛、仇者快呀！臣刚才看望过他，受伤虽然不轻，但休养一段时间，还可以冲杀疆场为国效力，请主君准许他戴罪立功吧。他在火中受伤，上天已经代主君惩罚他了。”
晋文公黑着脸沉吟许久，语气缓慢而沉重地说：“好吧。但颠颉作为主谋，是不能轻饶了，不然将来何以整肃大军？”赵衰轻叹口气，无奈地点了点头。就这样，晋文公最终下令将颠颉斩首示众，同时革去魏犨右军统帅的职务。
晋军见晋文公杀了颠颉，革去魏犨的职务，纷纷感叹地说：“这两个人，都有追随主君十九年的功劳，如今违犯君命，一样处理，真是执法无私啊！咱们还是规矩点儿，不然下场更惨！”从此以后，晋军将士遵纪守法，勇敢善战，成为当时诸侯各国战斗力最强的一支军队。
得知晋国接连大败曹国和卫国，晋国大有吞并与楚国接壤的诸多小国的势头，楚成王大惊，连忙派使者来到晋军营寨，对晋文公说：“楚国与曹国和卫国，正如同晋国与宋国，是关系非常友好的国家。若晋国能从曹国和卫国撤军，不要吞并他们，作为回报，楚国就从宋国撤军，大家从此相安无事。”
面对楚国使臣的说法，大家都觉得很不公平。狐偃当着晋文公的面，质问使臣说：“你们还没有打下宋国，倒让我们从两个已经灭亡了的国家撤军，你们国君觉得这样做公平吗？这就好比拿还没到手的钱财去买东西，人家会卖给你吗？真是岂有此理！”
对于风口浪尖上的矛盾，晋文公知道此刻不是退缩和妥协的时候。
他摆出强硬的姿态，下令拘捕楚国使者，并派人给逃亡在外的曹、卫两国国君的公子送信，让他们立刻宣布和楚国断交，回到晋国来听从发落。
负责攻打宋国的楚军元帅成得臣，了解到晋国拘留了楚国使者，又接连收到曹、卫两国公子代国君发来的绝交书，顿时恼羞成怒。他不顾楚成王对他不要轻易与晋军正面作战的叮嘱，纠集起陈国、蔡国、郑国和许国的兵马，组织成一支声势浩大的联军，从宋国都城撤围，直奔晋军营前挑战，扬言要与晋军一决高下。晋国大将先轸等人，看到楚军漫山遍野冲杀过来，立即命令军队，准备迎战。而在阵前担任指挥的狐偃，急忙劝阻大家说：“诸位不要性急。主君当年在楚国避难时曾有过许诺，若是两国一旦不得已而交战，晋军要退避三舍，后撤九十里，表示对楚王恩德的报答。现在楚军初到，我们就急于迎战，岂不是让主君当年的承诺落了空？”
对于狐偃的说法，将士们纷纷表示反对。他们觉得，还没交战就先逃退，这不是自找失败吗？但狐偃却不这样认为，他耐心地劝解大家说：“退避三舍，一来报恩，更主要的，可以用这种方式表明，我们其实并不愿和楚国作战，希望能和楚国友好相处。如果晋军一退再退，楚兵一追再追，那就只能说明，楚国根本没有和好的诚意，没等到交战我们就在情理上占了上风，这样打起仗来还能不取胜吗？况且，通过这样一退一追，也把楚军的锐气给消磨许多，我们取胜的把握就会更大。”
经过解释，大家这才心悦诚服，认为狐偃的话说得有理。于是晋军当日就后退一舍，即三十里，以回避楚军锋芒。随后见楚军还在向晋军进迫，狐偃便又下令后退一舍。时隔一日，楚军又紧紧逼迫上来，晋军便依照命令，再退避一舍，先后三次，总共退了九十里，一直后撤到城濮这个地方。
就在这时，秦国和齐国赶来援助宋国的军队，也先后到达，与晋军会合一处，准备共战楚军。
成得臣率领楚军，一路追杀，见晋军未曾交战已经连退九十里，他觉得晋国帅将士卒都是贪生怕死之辈，越发趾高气扬起来，命令军队加紧追击，务必彻底消灭晋军。在成得臣催促下，楚军长驱直入，直逼晋军大营。
晋文公与齐国和秦国的将领们反复商议作战计划，经过周密的部署，一场震惊天下的大战终于不可避免地爆发了。
战斗一开始，成得臣被先前晋军的败退所迷惑，满腹的骄傲自大，不把晋军放在眼里，他见晋军大将先轸刚一接战就败退，立刻率领大军，直扑晋军中坚部队。先轸且走且战，败退到事先安排好伏兵的地方，晋军、齐军、秦军、宋军一齐杀出，把楚军截成几段，不但使他们首尾不能照应，而且也切断了他们的归路。楚军被包裹在刀枪剑戟的旋涡中，顿时乱了阵脚，成了晋国联军案板上的鱼肉，丝毫没有还手之力，霎时伤亡大半。血战一个多时辰，成得臣只率领少部分亲兵突围逃走，晋国取得决定性胜利。
晋文公下令追兵不要深入楚境，从免伤尽两国和气，毕竟，楚国元气并未大损，而且现在也不是最终决战的时候。
城濮之战极大地提升了晋国的威望，不但中原诸侯坚定地认为，晋文公就是齐桓公之后的霸主，就连天子周襄王也派出使者，到前线慰劳晋军，还赏赐给晋文公作为诸侯首领所穿戴使用的服饰、刀、弓矢等许多珍贵礼品，明确承认了他的霸主地位。
此后，晋文公以霸主的身份，先后多次召集诸侯大会盟，共立中原盟约，辅佐周天子，保卫中原各国的稳定和平安。晋国也最终由一个大而无力的平常诸侯国，进入到强国之列，为春秋历史写下辉煌的一笔。
所有这一切的缔造者晋文公，不但给历史留下一个强国崛起的痕迹，更用他百折不挠、坚韧决绝的经历，讲述了一个奋斗人生的传奇和榜样，成为一个坚忍不拔的励志绝响。