从鹿上回到楚国，楚成王立即召见令尹子文和大夫成得臣，让他们谈谈这次参加盟会有何感想。子文首先气愤地说：“宋君这个迂腐的老东西，实在是太不识相了！他凭什么执牛耳，他有什么资格执牛耳！
大王真是好耐性，要是换了别人，当时就会起身回国，给他点脸色看看！”随即又想起来问：“大王既然不想把局面闹僵，应付一下也就算了，何必答应他召集各诸侯再参加什么盂地会盟？”
楚成王含笑点点头，慢条斯理地说：“寡人早就想结识一下天下各国的国君了，宋君提供了很好的机会，寡人帮点小忙，也是应该的嘛！”
成得臣上前一步，眨巴着眼睛说：“宋君这个人大王也看到了，为人刻板迂腐，偏执于什么仁义德行，喜好名声而没多少实力，轻易相信别人的许诺而不善于变通。这种人其实最好对付了。大王何不充分利用这次盂地之盟的机会，暗地里带上甲兵，趁他不防备时给掳掠过来。有他们的君主在手，宋国还不是要乖乖地听大王的话？”
“唔，是这个主意。”楚成王忽然哈哈大笑起来， “寡人在鹿上的时候，就开始琢磨这个办法了，不费丝毫力气，拿住宋君，让天下人看看，是他的仁义管用，还是寡人的刀剑和勇士管用！只要宋国屈服过来，整个中原，也就尽在寡人掌握之中了。子文、成得臣听令，从今日开始，立刻着手训练一千勇士，到时候寡人要让他们装扮成一般奴仆，混迹于盟会附近，给寡人抓住这个不知天高地厚的宋君！”
天气一直不作美。临近八月的时候，秋雨开始淅淅沥沥下个不停，远处的山和近处的亭台楼阁，都沉浸在无边的薄雾之中，显得淡雅而忧伤。宋襄公的心情也随着似乎不会停歇的秋雨潮湿阴暗起来，他担心这样下去，会影响了盂地的会盟。在距离霸业仅有一步之遥的时候，他不想出现任何周折。每天徘徊在大殿中，遥望着深灰色苍天摇头叹气。好在似乎上天有意照应，七月末的时候，一场清凉的秋风吹过，天空渐渐变淡，云雾层层散开，从深灰变作浅灰，阳光从云层缝隙中照射下来，不知不觉中，高远而碧蓝的天空展现在眼前，如同一面硕大的明镜，让人心里格外亮堂。宋襄公兴奋地从大殿内跳到外边的台阶上，挥舞着袖子高喊：“快，快，准备车马，寡人要去盂地！”
目夷听说宋襄公要去盂地，急忙赶进宫里禀奏：“主君，楚国地处荒蛮，缺少教化，别人以诚信仁义待他，他却未必遵循这些规则礼数。
主君要是非去不可，也得提早安排兵将战车随同护卫，以防万一。臣这就去挑选精壮人手，先操练几天。”
宋襄公眉头一皱： “不是早就给你说了吗，这次盟会为衣裳之会，大家均不带兵马，以示坦诚。寡人哪里用得着准备兵将？寡人若是带头破坏承诺，这次盟会还有什么意义？不是自己打自己的耳光吗？”
目夷了解宋襄公的脾性，知道再多说也没用。但终究不放心，便试探着说：“那……主君固然以诚待天下，可惜人心叵测，天下人未必个个坦诚如主君，多做些准备总归没有坏处。主君既然不想失了信诺，目夷带领百辆兵车悄悄尾随主君，距离至少拉开三里开外，不让外人发现。若楚君也是单车赴会，没有什么危险，目夷就神不知鬼不觉地返回来。这样两全其美……”
宋襄公摇头摆手地叫他不要再说下去：“不妥。一则，这样做仍是失去信义，叫别人知道了，徒留笑柄，寡人颜面尽失，辛苦几年眼看就要到手的霸业也就失之交臂了。再者说，你率部尾随保护，离得太远，根本起不到作用，离得太近，宋国境内地势平坦，没有山冈坡地之类可以遮挡，很难瞒过别人的眼睛，倒不如真正坦坦荡荡来得痛快！”见目夷沉吟不语，宋襄公神情凝重起来，长叹口气： “与楚君打交道，如同与虎狼嬉戏，其中风险，寡人何尝不知？正因如此，才更不能带兵马随行。寡人信守承诺，孤身前去，若是楚君发难，加害于寡人，至少可以博得天下诸侯的同情，让他们认清楚君是何等为人，若能以此促成中原诸侯停息内争，联手对外，寡人虽死而侠骨犹香了！”
见宋襄公这样说，目夷心头一动，忽然发觉其实自己和许多人一样，并不真正了解宋襄公，只是觉得他虽然有雄心，但过于刻板迂腐，其实他内心所想所念的，远非“刻板迂腐” 这四个字所能概括得来呀！一股酸楚涌上，目夷眼圈一红，几乎要掉下泪来。他连忙掩饰地低下头去说：“主君深谋远虑，为臣所不及。若是这样，臣愿意陪同主君前去，也好见机行事，有个照应。”
宋襄公立刻赞许地点头答应： “这样好。寡人正担心你按捺不住，说不定哪天又带兵前去盂地呢。这样好，一同前去，彼此都放心。”
盂地距离睢阳并不算太远，加之道路平整，宋襄公和目夷同乘一辆马车，倒也没受什么颠簸之苦。挺直腰身端坐在车厢内，望着两旁高大的树木接连闪过，暗绿色的桑林里，不时有甜美的歌声婉转飘出，远处的村落房舍在淡淡的雾气中恬然安详。直着眼睛看了半晌，宋襄公忽然长吁口气，脸上的皱纹舒展开来，流露出一丝笑意。他看了看目夷，语气少有的温和随意：“寡人此去，倘若真有什么不测，那是寡人咎由自取。你要从速返回都城，即位为君，以免霸业不成，再发生内乱，那样可就真对不起祖上了。”顿一顿，宋襄公忽然笑了， “本来宋国的国君就应该是你嘛！”
目夷脸色有些凄然，他盯住道路消失在天边尽头的远方，徐徐地说：“主君放心，楚国人虽然狡诈凶残，但孰轻孰重还是分得清的。他们贪求的是宋国的土地和财物，而并非人，主君此去，即便有什么意外，也不过是有惊无险罢了，不必过于担心。”
宋襄公不置可否地点点头，神情严肃，看上去更加枯瘦，和道路两旁丰收在望的秋景比起来，很不协调。目夷忍不住想，有了霸主的名声，真能解决宋国的现实问题？为了一个霸业的虚名如此费周折，值得吗？
盂地的地方官员已经按照宋襄公的安排，用土石垒起高高的祭台，祭台上挖好了用以掩埋牺牲祭品的土坑。祭台有三丈多高，两侧各有数十级台阶通往台上。台阶都是用青冈石头铺就，平整宽阔，看上去格外大气。宋襄公沿石阶走到祭台上，放眼四望，远远近近的原野河流，如竹简般整齐排列。地里的庄稼已经泛黄，许多农人正在田间地头忙活着。清风吹来，风举衣袂，宋襄公感觉到从没有过的清爽。想想再过几天，自己就要面对天下诸侯，站在这里执牛耳，读盟誓，那是何等的气魄！就为了有这份荣耀，叔兴代替神灵所说的话即便应验了，都是值得的。况且目夷也说了，即便真有什么意外，楚国的目标不是要自己的命，他这人向来思虑周密，一定不会错的。看来，所谓不得善终，也只是有惊无险地虚惊一场，那就更不用担心了。宋襄公不禁神采飞扬地朝着宋国的广阔原野，挥了挥衣袖。
再到别处看看，会场周围供各国君臣休息的馆舍也已经修建完毕，从内到外装饰得富丽堂皇。所需要的各色食品也都准备停当，连马匹的草料，宋襄公也亲自看了看，仓房里堆积得满满当当，这让他很放心。“此次盟会非比以往，不但齐、楚两国的国君要来，中原各诸侯，连同南方大小部族头领，也都要参加。各类吃穿用度，一定要准备充分，宁多勿少。免得到时候不够，显得寡人没有诚心。”听着宋襄公的再三嘱咐，执事官员唯唯诺诺地答应着，连忙表示要再想法子多去筹备。
充满了期待的紧张和兴奋中，盟会的日期一天一天地逼近了。让宋襄公有些沉不住气的是，预先通知的诸侯，至今没有一个到来。别是又和上次曹南盟会一样，冷了场吧？宋襄公极不情愿地想，上次通知的不过是几个小国，他们耽误了日期，还可以耍耍威风，这次要是楚国、齐国和鲁国等大国的国君迟到了，该如何处理？硬的显然不行，不处置吧，又说不过去，叫其他诸侯看笑话，唉！一连两天，宋襄公搓着手在馆舍里闷头踱步，暗暗祈祷这些国君一定准时到来，别再给自己出难题。
好在约定日期的前一天，楚成王到了，这让宋襄公长舒口气。随同楚成王一起来的，还有临近楚国的一些小国国君，如陈穆公、蔡庄公、郑文公、许僖公和曹共公等人。他们跟随在楚成王的身后，如同楚国的臣子一般。他们能如期到来，很显然是在看楚成王的眼色行事。
这让宋襄公看在眼里很不舒服。不过来了总比不来强，宋襄公还是拿出十二分的热情来迎接招待大家。
“怎么，他们都还没到？”接风的宴会上，楚成王看看身边，除了自己带来的这几位国君，就剩宋襄公了。他睁大了眼睛问。
“这个，这个……”宋襄公脑门子上流下汗来。此刻他恨透了齐孝公，别的国君不来，你总得来捧场吧，别说当初鹿上会盟你答应得好好的，就是看在寡人扶持你回国即位的份上，也不能给寡人摆这么大的难堪吧！想到这里，宋襄公随即也恨透了其他中原诸侯，你们答应了前去报信的使臣，却连个屁也不放地就不来了，这岂不让楚国看到了中原诸侯的松散，只怕人家日后向北扩张会更加来劲了！唉，不争气呀，不争气！脑子里如旋风般刮过许多念头，宋襄公低下头去，苦笑一声：“楚君有所不知，中原各国此刻忙于秋收，国内政务繁多，他们已经给寡人打过招呼，说是迟上一两天来。”
“哦，是这样，难怪，难怪。”楚成王大悟似地呵呵笑着，把杯中的酒一饮而尽。
可是中原诸侯们似乎是有意让宋襄公出丑。预定盟誓的日期已经过去了三天，齐、鲁等大小诸侯国的国君们，仍是一个没到。楚成王的脸色已经由调侃变作疑虑，又由疑虑改换成讥讽。再到后来，陈穆公、蔡庄公这帮子小跟班的，也不禁流露出不以为然的神色了。宋襄公暗暗把这些看在眼里，但丝毫没有办法，最后，他咬咬牙对他们说：“诸位，寡人想来，中原诸侯个个忙于国内那点焦头烂额的政务，再者他们也对寡人格外信任，所有盟誓和承诺，寡人完全可以做主。不必等他们了，寡人愿意代表中原所有未到的诸侯！”
“唔，这个也好。”楚成王似笑非笑地点点头， “寡人国内有许多事务等着处理，总这样等下去也不是办法。就按宋君所言，开始盟会吧！”
宋襄公压住心头的不快与羞耻，振作精神，让目夷传令，诸侯大会盟即刻开始！
号角吹响，雄壮中透着苍凉，在高远而晦涩的天空下回荡。踏着阵阵鼓声，宋襄公和楚成王等人穿戴整齐，站在通往祭台的台阶下。
按照规矩，宋襄公是主人，要从左侧的台阶登上高台，而楚成王他们则是客人，从右侧的台阶上去。宋襄公脸色凝重如山，一手微微提起袍摆，消瘦的脸上多了几分紧张和不安。他知道，登台的顺序好定，而登上祭台后，由谁来主祭，谁就是盟主了。这些天来，大家闭口不谈这个事情，其实心照不宣地都在惦记着这个问题。尤其是宋襄公，鹿上之盟时虽然是自己提出要召集这个盟会的，但也并未明确说自己要做盟主，楚成王他知道自己的意思吗？
忐忑中，大家分立在祭坑边沿的供桌旁，接下来就要由盟主上前执牛耳歃血为盟了。热血一股一股地直冲宋襄公脑际，他偷眼看看旁边的楚成王，真希望他能主动开口推举自己上前主祭，哪怕只是一句客套也算。可是楚成王昂首挺胸，直盯着远方，目无旁骛，在仔细观察着什么，根本没注意到自己的示意。宋襄公顺着他的眼光看去，前方是郁郁苍苍的树林，一片无边的暗绿色，漫无边际像一个碧波荡漾的湖泊，在瑟瑟秋风中暗流汹涌。宋襄公心烦意乱地收回目光，隔过楚成王再看看其他国君，一个个耷拉着脑袋，懒洋洋地打不起精神，好像这次盟会和他们并没多大关系似的。
宋襄公长叹口气，体体面面地当盟主是指望不上了，但强烈的冲动让宋襄公无法自抑，厚着脸皮也要当！他急匆匆地想了想，轻声咳嗽一下说：“今日有劳诸位来盂地盟会，没别的原因，主要是继承齐桓公未竟的事业，尊王安民，中原各国与南北各族息兵罢战，让天下百姓共享太平。这是寡人最大的心愿，希望能在今日之盟上真正得到实现。诸位以为如何？”
陈、蔡等国的国君们依旧耷拉着脑袋，和没听到一样，丝毫没有表态的意思。宋襄公知道他们是等楚成王的口令，他们不过是一群木偶罢了，根本指望不上。可是楚成王仍呆呆注视着远方，不知心里想些什么。宋襄公忍不住扭过头去盯着他，提高声音说：“方才寡人所说的，不知妥当与否，楚君有何见教？”
“啊，好，好。”楚成王看一眼面色肃穆甚至有些气愤的宋襄公，不急不躁地笑笑，“好当然是好，不过，一户之中必有当家之人，一事之上必有主事君子，不知这次主持盟会的盟主要推举谁呀？”
看着楚成王装疯卖傻的神态，宋襄公在心里恨恨地骂一声娘，咬着牙说：“这个简单，谁做盟主不是靠大家谦让客气的，要有所凭据才成。要寡人说，标准其实很简单，有功劳论功劳，无功劳论爵位，简单明确，岂不是很好？”
楚成王不动声色地笑了，他抬起粗糙的大脸盘，用异样的眼光看看宋襄公，缓缓说：“很好。既然宋君这样提议，说到功劳，大家都还谈不到为诸侯安定立过什么大功，就按爵位高低吧。那么，寡人只好勉为其难，做一回盟主了。”
宋襄公一愣，他之所以提到爵位，是因为自己在爵位方面有着先天的优势。当年周灭商后，或许是出于安慰商朝亡国遗民的缘故，周天子把商朝遗民集中起来居住在宋国这个地方，封宋国的国君为公爵，在诸侯中是爵位最高的一个等级。而楚国不过是被周朝征服的蛮夷部落，他们的君王被周天子封了个子爵，是爵位中最低的一级，负责给天子宗庙看守祭品，比起公爵来，要低微许多。他楚成王凭什么敢拿爵位和自己相提并论？宋襄公忽然想起来了，自周王室衰微以来，楚国国君就脱离了朝廷的控制，称起了“王”。可是他这个王是自封的呀！宋襄公又气又急，口不择言地说： “论爵位寡人是公爵，位列第一，你不过是个子爵，爵位比寡人小了四级。至于你那个王位，不过是你自己冒用的，不足为凭。你那假王怎能比得了寡人这个真公！所以说，理当是寡人来主持盟会最为合理！”
宋襄公说到气头上，声音越来越高，语调也更加尖刻。目夷从身后悄悄扯一把他的衣袖，但宋襄公不管不顾，只顾唾沫喷溅地叫嚷。
楚成王却显得异常冷静，面无表情地打量一下宋襄公，撇撇嘴说：“既然你说寡人爵位最低，寡人这个王是假冒的，那你如何还要邀请寡人这个假冒的王来这里参加盟会？你这样说，岂非当着天下人的面，自己打自己的耳光？”
宋襄公没料到楚成王会装疯卖傻，情急之下提高声音叫嚷：“你之所以来这里参加盟会，是上次鹿上之盟时答应好了的，你答应要以宋国为主，召集诸侯盟会，还在简牍上署名。怎么事到如今，却突然不提前时所答应的事情了？”
楚成王目光一凛，脸色骤然大变： “以宋国为主？宋国何德何能，就好意思让别国以你为主？你问问他们！” 抬手指点着身旁的陈穆公、蔡庄公、郑文公、许僖公、曹共公等人说，“你问问他们，到底是为宋国而来，还是为楚国而来？你们不用怕，有寡人在此，实话实说就是！”
楚成王的声音不是很高，却透着一股说不出的震慑力量，和宋襄公高而空洞的嗓门恰好形成明显对比。此刻陈穆公他们不能再不发话了，他们面面相觑片刻，声音低微而明确地表示：“我们正是接受了楚君的邀请，才赶过来的。”
“怎么样，听清楚了吧！” 楚成王哈哈大笑，拍拍宋襄公的肩头，“谁是真正的盟主，宋君若是不傻，也不装傻，应该早就知晓了，何劳大家明说出来？也好，既然说出来了，寡人也就不客气，只好做一回盟主了。”说着伸手去取祭桌上托盘里的短刀。
宋襄公知道他这是要用短刀去割牺牲的耳朵，以便歃血为盟。如此一来，他就真正是执牛耳的盟主了。这还了得，自己没圆了做盟主的梦，倒给楚国做了一锅现成的好饭，这不是自己引火烧身徒惹笑料吗？宋襄公情急之下，来不及多想，忙抢先把托盘里的短刀抓在自己手中，刀尖恰好指着楚成王。楚成王似乎是吓了一跳，粗壮笨拙的身子向后蜷缩一下，把他身后站立的大臣成得臣显露出来。
成得臣膀大腰圆，脸上皮肉沟壑纵横，表情丑恶狰狞，让人望而生畏。成得臣不失时机地跳上前来，抓住宋襄公手中的短刀，高高举起，大喝一声： “众目睽睽之下，宋君手握利刃对准我王，是什么意思！难道在你宋国的地盘上，就可以为所欲为了？宋君处处标榜仁义道德，可见都是扯谎！”
宋襄公不料自己一个贸然的举动会被人认作要行刺楚成王，气急败坏却说不出话来。宋襄公身后的目夷见状知道不好，但身边没有什么得力人手，自己一个文弱之人，和成得臣根本没法争斗，干着急却不知如何是好。他此刻才倍加后悔不该全听了宋襄公的话，以至于身边没带一个武将。
“你身为国君，满口仁义道德，却依仗会盟地点在宋国境内就欺侮别国国君，难道我们就不会提前做些准备吗？今天也叫你看看楚国的本事！”成得臣说着，一把将宋襄公手中的短刀夺过来扔在地上，一边把身上的长袍扯去，露出里边穿戴整齐的明晃晃的铠甲。
宋襄公差点瘫坐在地上，耳旁嗡嗡响着一个沉重的声音：“不得善终……”