从伊吾卢到柳中城，中间是一片望不到边际的戈壁滩，没有高山，也没有峡谷。
不可能偷袭，也不可能设埋伏，只能是你在南，我在北，或者是你在东，我在西，拉起架子，摆开阵势，面对面硬干了。
窦固带领的大军渐渐逼近了柳中城。
被任命为司马的耿恭，带领八百精兵，成为汉军的前锋。去年那一仗，耿恭表现突出，得到了窦固的信任。
前锋就是尖刀，是刺出去的第一刀，这刀很重要，常常能决定整个战役的胜负。
六月初的季节，正是塞外草青花开的季节。
柳中城外的戈壁滩上，虽然土层薄、沙石裸露，但仍然可以看到冰雪消融后带来的生机。以红柳和芨芨草为主要植被的灌木野草，在风中摇曳着粗细大小不同的枝叶。
远处匈奴人摆开的阵势，让汉军主帅窦固感到一丝不安。原以为匈奴人会像惊弓之鸟望风而逃，看来南呼衍王的惨败并没有让匈奴人崩溃。
看来一场恶战在所难免了。
土坡上，窦固和耿秉商议下一步的行动，特意叫上了耿恭。
窦固看着远处说，看来匈奴人早有准备，这会不会给我们的推进带来太大的困难？
耿秉说，匈奴死要面子，不愿示弱，可以理解。这样摆开阵势打，是我汉军之长，按照计划，向前推进，正好可以和匈奴决战。
窦固看了看耿恭，问他有什么想法。
耿恭说，匈奴早已严阵以待，是想趁我长途行军难免疲劳，好在拼杀中占到便宜。可我先头部队，早已磨刀霍霍，士兵们都憋了一股劲，要给匈奴人迎头一击，让他们知我汉军之勇猛，请将军允许我带先头部队出击。
窦固目光里充满了对耿恭的赏识，问耿秉意下如何。耿秉对耿恭的雄心壮志早已了解，也想在这个时候成全他，当然表示可以让耿恭带先锋部队作为一把尖刀刺向匈奴。
不过，耿秉建议把新研制的精钢刀，配备于耿恭的先头部队。窦固立刻安排负责兵器的校官去安排落实。
主管军械的军官送来了一千把精钢刀，耿恭忍不住问他这种刀和别的有什么不同。
校官说，这是用炒钢法锻制的刀。
耿恭问，什么是炒钢法？
校官说，将生铁加热至半融，加入矿粉不停搅拌，即可制得钢料，这就是炒钢法。出现时间不过十年。
耿恭问，我以前也用过此法所制的刀剑，似乎并不太行，容易折断，只能制作短剑，难以做成长刀。
校官说，在炒钢法出现前，将生铁反复锻打成熟铁，再以炭火加热锻打为钢，增加折叠、锻打次数，也可制出百炼精钢。用此法得到少量精钢无异于黄金，所以早期汉与匈奴都不可能大量配备钢刀。炒钢法的出现解决了钢料难得的问题，但此法所得钢料往往杂质很多，硬而易脆，不能直接制作刀剑。只有经工匠将钢料加热、折叠、锻打，如此反复多次即可得到制作刀剑的精钢。
耿恭听得入神，一把刀的锻造，有这么多名堂，自己此前并不知晓，忍不住想要试试这刀有多厉害。
拿了刀，走到一棵红柳跟前。红柳是一种灌木，不粗壮，却有韧性，不容易断折。耿恭举起刀，朝一片红柳茎枝用力砍扫过去，竟齐刷刷削去了一半。
耿恭摸着雪亮的刀锋，说，这刀如此利快，为何不让汉军一人一把？那杀起匈奴来，不知会有多痛快。人手一把百炼钢刀，何愁匈奴不灭？
校官摇头说道，炒钢法只解决了钢料难得的问题，制刀却依然不易。此法制刀全凭工匠经验技巧，工序繁复，费时费力，价格昂贵，难以大量制作，只配给先头部队，以助军威。
耿恭说，我所有将士决不会辜负这神奇钢刀。
等校官走了，耿恭对范羌说，光刀好还不行，人还要像刀一样才行。快把新刀发下去，让大家尽快熟悉。
范羌说，我马上去安排。
耿恭说，刀人合一，才能无敌呀。
给士兵们换了新刀，耿恭没有换。不是看不上精钢刀，而是手里的这把刀，父亲使用过，看到它，会想起父亲。又随身多年，相互之间建立起的联系，不再限于人和刀，而是两个生命的相互依存，彼此信任。这样一把刀握在手上，耿恭总是充满自信，面对什么样的强敌，都会无所畏惧。事实也证明了这一点，这把刀从来没有让他失望过，在他心目中，它就是这世界上最好的刀了，他怎么会轻易让它离开自己呢？
当天夜里，耿恭睡不着，起身，骑上马，带了几个人，往前边巡视。经常打猎，一点动静，一点气味，都不会放过。
路过一片芦苇丛，月光下，没有风，却看到苇叶在摇动。耿恭举起手，让随从停下来。他竖起耳朵听，又用鼻子嗅，听出芦苇丛里有东西，什么东西听不出来。耿恭用鼻子嗅，嗅出来了。匈奴人，吃肉多，还吃生肉，有一种骚烘烘的浓烈气味。
他把芦苇丛围了起来，再用长刀，慢慢拨开密密苇林。
两个匈奴探子就这样被活捉了。
一问，才知道匈奴大军离这只有几里地了。派了人来看一看，如果找到汉军的营地，趁汉军没有准备，打算搞一场他们拿手的突然袭击。
这样的小伎俩，一般来说弄不成。要发动这么大的战役，汉军怎么能没有想到被突袭的可能呢？把耿恭放在大本营的前哨，就是为了对付匈奴的突袭。
突袭这个事，可以占到便宜，但难以决定胜负，汉军可不打算这么干。他们想打的这一仗，是面对面的、硬碰硬的，要让对手输得心服口服，再也不敢没事找事了。
从匈奴探子那里知道了，匈奴大军超过三万人，已经做好了与汉军一拼的准备。听到这个消息，让耿恭有些兴奋。说实话，最担心的是这帮匈奴人，不给你来真的，虚晃一枪就跑得不见影子了。匈奴人马多，跑得快，汉军追不上，等于那么远赶到西域，白跑了一趟。就像去年那一次，四路大军，浩浩荡荡，结果只有一路碰上了匈奴人，也不过才消灭一千来人，实际上，一点儿也没有伤到匈奴人的元气。
看来这个左鹿蠡王要比南呼衍王更像个男子汉，耿恭迫不及待想和这个男人会会面了。耿恭决定放掉两个探子，让他回去告诉左鹿蠡王，汉军只有两万人，并且是长途行军，十分劳顿。如果这一仗不能打败他，从此再也不会来找他麻烦。
耿恭还让两个匈奴探子告诉左鹿蠡王，有一个汉军军官叫耿恭，很想和他认识一下，他不会胆小得不敢来见面吧。
耿恭是想用这个办法，让左鹿蠡王坚定与汉军决战的信心。
要想多多消灭匈奴人，只有把他们吸引到广阔的战场上。
两个探子站到了左鹿蠡王的面前。听了探子的话，他哈哈大笑起来。
左鹿蠡王问两个探子，那个家伙叫什么名字？
探子说，叫耿恭。
左鹿蠡王说，就是冲着这个家伙，我也不能往后退呀。我们匈奴男人，怎么能让别人小看呢？
其实就是没有耿恭这个小插曲，左鹿蠡王也没有打算像南呼衍王那样。
战争任何一方，都不敢说有绝对的胜算。同样，任何一方都有可能获得胜利。历史上匈奴人多次打败汉军，就充分说明了这一点。
再说了，他的身边还站着一位大巫师。有天地相助，鬼神帮忙（那么多祭品它们不能白收呀），匈奴人的运气不会老是那么坏吧。
他的眼前浮现出了圆满的黄色月亮。
左鹿蠡王发布了明天将与汉军决战的命令。
传递命令的快马，用急骤的马蹄声打碎了夜的寂静。