和匈奴人的战争，打到了这会儿，差不多有三百多年了。其间，有时你强我弱，有时我弱你强。胜负也是一样，谁都打过胜仗，谁都打过败仗，也正是这个原因，谁也不能把谁完全征服，彻底消灭。
不过，一山不容二虎。只要二虎在，打斗就不可能停下。迟早会打出结果，这一山归了一虎，这个山才能安宁下来。
现在，要说到结果，还早了些，但从趋势上看，明显对匈奴人越来越不利。南北的分裂，对匈奴人来说，确实是个不祥的征兆。
南匈奴不但是归顺了汉朝，更是和北匈奴结下了怨仇。对于汉朝出兵打北匈奴，不但是口头上支持，还拿出了粮草，派出了部队，参加到了讨伐的大军里。这些匈奴人，杀起北匈奴来，一点也不手软。
只占据了漠北和阿尔泰山一带的北匈奴，总人数已经不到五百万了。看起来这个人口是不少了，可是汉朝这时的人口已经近五千万了。而五百万里，真正能上战场的其实还不到三分之一。
说匈奴人，个个都是兵，只是个说法。一个家里，除了老人，除了孩子，再除去妇女，你说能骑马上阵厮杀的还能有几个人。
左鹿蠡王把属于他的部落里的十七岁到五十岁的男人，全都集合起来，不过才三万人。这些男人身体强壮，也都善骑射。可以说，个个都是打猎的好手。可打猎和打仗，还不完全是一回事，杀一只狼、一只野羊和杀一个人不能相提并论。
仔细想想这几百年里，和汉军有过的交锋，匈奴取胜的次数不算少。实际上，在打仗上，匈奴真的不比汉军弱。
早先匈奴，部落分散，不成气候。在华夏族周边，游荡了几十年，没有给汉人多少压力。直到有一天，各个部落统一了，小河变成了大河，形成的力量，有了毁灭性。整个东亚，政治格局被改变了。“南有大汉，北有强胡”，成了公认的说法。
让匈奴发生转折的人，是头曼单于。而把匈奴变成帝国，推入黄金时代的，是头曼的儿子冒顿。冒顿单于的故事，写进了《史记》，有名的事件，是“白登之围”。
公元前200年，韩王信在大同地区叛乱，并勾结匈奴企图攻打太原。惹得汉高祖刘邦大怒，亲自率领三十二万大军迎击。时值寒冬天气，天降大雪，刘邦不顾前哨探军刘敬的劝解阻拦，轻敌冒进，直追到大同平城，结果中了匈奴诱兵之计。刘邦和他的先头部队被围困于平城白登山，达七天七夜，完全和主力部队断绝了联系。面对冒顿带领的匈奴大军有四十万人，刘邦可以说已陷入灭顶之灾。还是用了计谋，向冒顿单于的老婆行贿（送了财宝是次要的，主要是给他老婆说，汉人里美女多，冒顿得了天下，那些美女全是他的了，就会看不上她了），用枕头风把单于吹晕了头，主动把包围圈打开了一个口子，才让刘邦的大军得以脱险。
这以后，冒顿单于不把汉朝放在眼里，屡次违背所订立的盟约，对边界的侵扰劫掠，一直不绝。有了白登山的教训，刘邦不敢再对匈奴用武，对主张打击匈奴的使臣，或贬或斩，对当时劝阻的刘敬，封为关内侯，食禄两千户。刘邦这么做，不是没有道理的。收拾匈奴的前提，是为了江山的稳固。与面子和尊严相比，汉帝国的命运，才是最重要的。
汉朝初期，不能不忍辱退让。到了汉武帝，国力强盛了，进行大反击。虽然取得了胜利，但是付出的代价是惨痛的。
公元前119年，霍去病出征，俘获匈奴人七万有余，但汉军十四万匹战马出塞，不到三万匹南归，步兵损失更是难以计数。接下来的战役中，汉帝国方面的死亡率高达一半以上。问题是，打了那么多仗，死了那么多人，匈奴的威胁，并没有根除。
说到底，游牧民族不怕打仗，全民移动性，使它不会有亡国之灾。只要人在、牲畜在、草原在，就可以很快复兴；并且凭借其独有的军事风俗，一部战争的机器，马上可以进入运转。据说，汉武帝晚年时，后悔过与匈奴的战争，以为太劳民伤财，于国于民有害。
不过，到了这会儿，与汉武帝时不同，情况发生了大变化。匈奴已明显四分五裂，由强变弱，而汉朝却步入低谷后，又在光武帝的带领下，进入中兴，再度强盛了起来。这也正是汉明帝敢于发动对匈奴的战争的重要原因。
事实也确实是这样。匈奴这些年，也有胜利，但这种胜利，都是小胜。多半都是偷袭伏击和人数大占优势时，真正在一个地方，千军万马，摆开架势，面对面互相拼杀，匈奴人几乎都是处于下风。
单个的汉军与单个匈奴人拼杀，匈奴人也不弱。可汉军在怎么打仗上，接受过正规的训练，在兵法和战法上，比匈奴人计谋多。所以，三百多年来，总的来说，匈奴人是越打人越少，越打地盘越小，越打后退越远。
原想退到了西域，离汉朝那么远，不会有事了（王莽和光武帝刘秀执政时，也确实给北匈奴造成了这个印象）。没有想到，这些汉朝皇帝刚缓过了气，就又要和匈奴人过不去了。
去年把南呼衍王打败了，今年又来了。北匈奴众部落一起商量这事怎么办，大家把目光落到了左鹿蠡王身上。他正年富力强，统领着最大的部落，还有过打败汉军的经验。这个时候，对付汉军，确实也没有比他更合适的人选了。
感觉到了大家的目光，左鹿蠡王站了起来，说，我愿意带领大军与汉军决战。
看他说得这么坚决，就以为他有取胜把握，那就有些不对了。他只是明白，在这个时候，作为一个男人，作为一个部落的首领，在整个民族遇到危难时，他没有别的选择，只能无条件地站出来。他能当上王，也正是在很多时候，他都能敢于担当。
实际上，这个时候，不能想得太多。想多了不但没有用，还会分散精力，影响决策。汉军打到了西域，等于打到了家门口，有一个家，不容易，不管是谁来，要把这个家占去，都不可能随便送交出去。
所以，和汉军这一仗，去年打了，今年还要打，去年打败了也要打。
败不败，是一回事。打不打，又是一回事。败不败，和实力有关。打不打，事关尊严。匈奴人，有狼性，狼为了自己的地盘，向来都会拼死一战的。
连日来，左鹿蠡王一边训练着军队，一边派出探子，去暗察汉军的动向。他打算把汉军挡在柳中城外的大戈壁上。
同时，他还准备搞一个盛大的祭祀活动。
匈奴人信奉萨满教，也一直有一个传统。行军打仗前，一定要占卜吉凶。
匈奴人认为鬼神会祸福于人，人也可以通过巫术去影响鬼神，借以驱邪避恶，或加害仇敌。
原始人通常把仇敌做成草人和木偶，把它们埋在地下或钉在树上，用钉子穿过头和心，或用马刺杀。以为这么做了，仇敌就会死去。匈奴人一直都有这种巫术，这种巫术甚至影响到汉人。
胡巫依附于单于和贵族，干预军政大事，祸害于人，这是胡巫的罪过。不过，胡巫能治病，保留并传播匈奴的一些医药知识，多少也有一点积极意义。
去年那一仗的胜利，让窦固在汉朝的名声大振。汉明帝给了重奖，也给了重任，让他乘胜追击，再次向北匈奴开战，把车师前国和后国全都拿下，恢复在天山南北的管辖权。
两万大军再次踏上向西的道路。不是汉朝舍不得派兵，而是窦固提出路途遥远，人马太多，后勤供给是个大负担。不如选精兵，用良将，一样能完成平定西域匈奴的重任。
耿恭的堂兄耿秉作为窦固的副将也在其中。对于表弟耿恭的出色表现，耿秉也为他高兴。出发前，把他召到了帐中，一边喝酒一边聊天，听耿恭说独闯天山南边和在北边遇到的一些事。
耿恭也趁机给耿秉说了，说他太喜欢西域了，真的想留在那里干一番事业，要是能有这样的机会，让耿秉别忘了他这个表弟。
耿秉也承认如今在汉朝，要想功成名就，西域是个最好的平台。他说到了班超，说这会儿，班超在塔里木盆地不断为汉朝立着大功。
耿恭说，他们班家人是文官世家，出了个班超实在是了不起。我们耿家可是武将名门，这一辈子不干出点名堂，就不配姓耿。
耿秉也说，是啊，要不祖父在地下也不能安睡呀。
耿恭说，还有我父亲。他要不是死得早，也一定会是个大将军。
耿秉说，来，为咱们耿家的光荣喝一杯。
两个耿家的男人，举起来酒杯，碰出了声响，一口喝干了。
汉军正在赶来的消息已经收到。
虽立于城头，但看不到翻滚的烟尘。可俯身贴地，似乎可以听到马蹄车轮的轰隆声，正沿着地面涌来。
与汉军的决战，已不可避免。要么不战，要战就要争取打胜，就算输，也不能输得太惨。这个时候，不能不让老天帮忙，鬼神相助。
这些年，不管什么时候，在什么地方，左鹿蠡王身边总是会站着一个人，不是武士，也不是美女，而是个干瘦的老头儿。
别看这个老头其貌不扬，可能耐不小。平常有个头疼脑热的，喝上一碗他煮的草药水，马上就会好。出门干个什么事，问问他，一般都会办得比较顺利。当然，让他跟在身边，有酒喝，有肉吃，可不是为了让他办这些事的。
说句不好听的，他的身份相当于国师。国家的生死、民族的吉凶，他是要出力的，是要发挥作用的。
不用他上阵，不用他扯弓，不用他执剑。他的作用，只有一个，就是让老天帮忙，鬼神相助。
他就是左鹿蠡王的大巫师，名叫申支。
左鹿蠡王对申支说，汉军马上就要到了，该干什么，你知道了吧？
大巫师申支说，大王，都准备好了，就等你去开祭了。
大帐前一片空地上，立了三十根木桩。每根木桩上拴着牲畜，分别是十匹白马、十头白牛和十只白羊（一般的祭祀，不会超过十五头牲畜）。
深知这个祭祀的意义重大，大巫师申支不敢懈怠。
穿上了由虎狼兽皮制成的长衣，长衣上挂满了各种金属的器物。头上的帽子是用彩色布条编织而成的，正中镶了一颗闪闪发光的红宝石。
正是午夜时分，天上有云，看不到月亮。
几堆点燃的篝火分布在四周，中间有一群人跪倒在地，朝着夜空，闭目合掌。
申支走到一群人中间，仰起头来，一动不动。一时静得只能听见火苗的飘动声。
像是被什么东西狠狠地击中了，申支发出了一声怪叫（有点像狼嚎），全身颤抖着，双手高举，摇晃不止。全身上下的金属器物，这时也跟着一块响了起来。
巫师身边跪着的人，也像他一样，全向着夜空举起了双手，发出怪叫。
旁边有人将一把刀递给了左鹿蠡王。这样的祭祀，已经不是第一次参加了。知道这会儿，他该干什么了。
拿着刀，走到一匹白马前，闭上眼，心里默念着，天神地神啊，祖先列宗啊，给我智慧的力量吧，让我把所有的汉贼都消灭了吧。
大刀举起来，再落下来，一匹白马的鲜血四处喷射。
紧接着，一群赤裸着上身、手持大刀的壮汉列队走上前。每人在拴着马牛羊的木桩前站定。
鼓声猛然响起。只见二十九把雪亮的大刀举起，伴着几乎同时的一声声巨喊，大刀落下，马头、牛头、羊头纷纷滚落在地。二十九个无头的身躯轰然倒下，干燥的尘土被染成了红色。
匈奴人的情绪达到了顶点，天呀、地呀、鬼呀、神呀的呐喊声响彻荒野。
喊声中，三十个血淋淋的马头、牛头、羊头被整整齐齐摆放在大帐前。
大巫师高声吟唱着对先祖天地和鬼神的颂歌，以及对它们给予生者福运的祈求。
这时，所有人都跪了下来，包括妇女和孩子、老人，连左鹿蠡王也跪了下来。
夜空中的云层好像也被他们的虔诚感动了，慢慢地散开，让一轮白如银盘的月亮显露了出来。
看上去，虽然没有十五的那么圆，可还是丰满的。
出战前，月亮只要不是残缺的，就是好兆头。
看到这样的一轮月亮，左鹿蠡王的脸上有了笑容。
所有的人都围着他们的大王和大巫师欢呼了起来。