到了太阳西落，四匹马都有些走不动时，前面的路边上出现了一个石头垒出的低矮的围墙。虽然低矮，只要是走过的人，不会看不见，并且只要看见了，不会不走过去。因为，它实际上就是一个驿站。只是这个驿站，没有人管理，需要行者自己动手做事。他们不往前走了，决定在这里过夜了，也没法再往前走了。两个人喝了水，吃了干粮，还能坚持。可一直干着活的四匹马，已经十几个小时没有吃上青草，喝上清水了，把它们累坏了、累垮了，人就没有好日子过了。
走到了石头的围墙里，他们看到了挖出来的锅灶，一只铁锅半埋在土里。扒出来后，看到锅底上全是黑灰，说明这口锅一直都有人在用。光有锅还不行，选这个地方宿营，一定还会有水。没有水，就算有锅也没有用，也做不成饭。耿恭仔细看了看，发现了一个很大的青石板。走过去，拨开了周边的土，把它掀了起来，看到了一个井眼。耿恭捡了一块小石头，朝着井眼扔下去，马上传出了水响的回声。耿恭喊叫了起来，这有一口井，还有水。
正在从马背上卸东西的范羌，顾不上卸东西了，跑过来看是不是真的。看到了井水后，范羌睁大了眼睛，看着耿恭说，我还以为你在开玩笑，逗我玩呢。耿恭说，这就叫前人栽树，后人乘凉呀。范羌说，我们向伟大的前辈致敬。说着，朝着空旷的远处，行了个大礼。耿恭说，看来，这一路走下来，你还不知要行多少次的大礼呢。范羌说，不管行多少次，我都愿意，只要我们能一切顺利。耿恭说，不但要感谢前辈，还要感谢同辈。每一个在这宿营的行者在离开时，都想到了要保护水井，还有那口铁锅。范羌说，看来给别人方便，也是给自己留一条活路。
类似的无人看守的驿站，耿恭他们在路上一共遇到了六个。每一个驿站都差不多，都会有一口不大却很深的水井。马牛皮的水壶拴上绳子，放沉到水井里，就可以提出所需要的水。水在许多时候，就是生命的同义词。不管是人还是牲畜，有了水，不但能活下来，还能始终保持着充沛的体力。
有了水，别的困难就不算是困难了，没有吃的东西，不难解决，没有带粮食，只带了足够的盐。可手里有刀有弓箭，只要地上有跑的，天上有飞的，就不会发愁被饿着，连原始人、住在山洞里的人，都不会被饿死。堂堂汉朝的武士怎么会被吃这个事难住呢？睡觉也不是个事，没有房子，没有床铺，就往地上躺，没有被子，就穿着衣服睡。冷得厉害了，就砍些野草盖在身上。戈壁上的温差很大，到了早上那会儿，会被冻醒，醒了，干脆就不睡了，迎着东方的第一道亮光，舞起了刀剑。
半路上，遇到过一个商队，有二十峰骆驼，十几个汉人。老远听到驼铃响，耿恭迎上去，向商队的东家老板问前边的情况。老板说，钱是有的赚，可风险太大了。劫匪太多了，弄不好就会人财两空。耿恭说，可你平安归来了呀。老板指了指那些伙计，我有经验，还花了大价钱雇了保镖，他们一个个都武艺高强。要不，我也早完蛋了。说着，打量了耿恭和范羌，说，你们才两个人，我看还是算了，命怎么也比钱更贵重呀，跟我们一块回洛阳吧。耿恭笑了笑说，走到了这里，再回去，有些丢脸吧？老板也笑了，说，丢人总比丢命强吧。耿恭说，都怕丢命，这条路就不会有人走了。
听出耿恭没有听劝的意思，老板也就不想再说那么多了，只是说，这次能平安回去，是上天保佑，回去后，这个生意再不做了，老了，该安度晚年了。这话耿恭倒是同意，人老了，有些事不适合再做了。可他呢，不年轻了，可还没有老，只要想做的事，该做的事，没有理由不去做。
两天后，耿恭和范羌走进了一座城，就是柳中城（现在的鄯善县城）。
正如从西域走进内地要经过玉门关一样，要进入西域的腹地，这座城是怎么也不可能绕过去。每逢汉匈要争夺西域的控制权，都要在这里大打一仗。得到了这座城就得到了西域，同样，只要失去了西域，也就失去了这座城。自王莽新王朝后，汉朝失去了它，西域就被匈奴控制了。匈奴人知道这个地方的重要性，安排了部落实力强大的左鹿蠡王坐镇管理。城中心有一座高大的土楼，里边就是他的管理办公机构，后边的大院子里，住着他的家人亲信，一面画着狼头的旗子，插在土楼的顶上，离很远就能看见。
在匈奴的地盘，看到匈奴的旗子，没什么奇怪的，让耿恭有点吃惊的是这里的热闹，并不逊色于凉州。在一个很大的集市上，一样能看到长相差别很大的商人，他们相互交换着不同货物，讨价还价的话语各有各的不同，但似乎并不影响最后确定下来的价格。比商人更多的是老百姓，他们提着篮子拿着袋子，在不同的货摊间走动，选购着日常生活需要的各种用品。从他们的神情上看，他们并没有被迫害的愁苦，看来匈奴把这里管理得还不错。在一个卖甜瓜的瓜摊前，耿恭停了下来。卖瓜的是一个汉人，耿恭掏出一铢钱买了一个甜瓜，这个甜瓜的样子，在内地没有看到过。吃了几口后，他和范羌都说，从来没有吃过这么甜的瓜。吃完瓜，顺便问了瓜贩一句，日子过得怎么样？瓜贩说，只要没有战争，总还是能过得下去。
找了个小旅馆，住了下来。连着好多天，没有在房子里和床铺上睡过觉。这会儿，什么都顾不得想了，只想着好好睡一觉，把一路上积存在身子骨里的疲劳释放掉。都说睡觉像死去一样，谁都不想死，可没有人不想睡觉的。睡好了才能活得好，睡好了才能有精神把要办的事办好。
差不多昏睡了三天，耿恭完全醒了过来。活动了一下身体，听到了骨节在响，力气和思维都得到了完全的恢复。范羌和他商量，带来的货物要不要出手。范羌说，再往前走，带那么多货物是不是不太方便？耿恭想了想说，还是要带着它们。对我们来说，它们不但是货物，还是我们的身份。一个商人的身边没有可以交易的货，谁会相信你是商人？再说了，要了解情况，就要多认识人，和人家交朋友，这样人家才可能告诉些真实的情况、有用的情况。这些货物，没有指望用它们挣钱，倒是打算过，如果需要，可以用它们作为礼物，打通关节、联络感情。作为汉朝的武士，不能显得太穷，更不能太小气。
从汉武帝开始，每当汉军打败了匈奴，都会在天山南北进行屯田。一部分是军屯，由士兵们边种地边守边，还有一些从黄河附近组织迁来的移民。一百多年过去了，屯田的汉民们大多数都留了下来，因为这里确实好活人，土地多、人口少，随便种一点什么，都能活得不错。与当地土著融为一体，几乎每个人都会说好几种语言，这样就可以见到不同的人、说不同的话，从而可以很容易沟通交流。语言这个东西，有种奇怪的力量，从来不认识的两个人，只要能够交谈起来，就很容易成为朋友了。一方水土养一方人，许多汉民不但会说当地土语，连长相都有了改变。如果不与他们交谈，一眼看上去很难一下子看出他们是汉人。不过，不交谈也能认出他们，不是通过长相，而是通过他们的屋子的摆设，还有耕种田的方式。在西域田地里的庄稼长得最好的人家，一定都是汉人。这也不奇怪，汉人不善于游牧，祖先传下来的都是种地的技艺和本领。
耿恭不会说那么多种语言。不过，因为汉朝影响时间长、范围广，汉语也多次成为西域流通的官方语言，会讲汉语的人还真的不少。一般情况下，在西域行走，不会迷失方向，也不会饿着渴着，找不到地方住。
和汉民打交道很容易，一听说是从汉朝来的人，他们都会不由得热情起来。他们会问许多内地的情况，还会问，汉军什么时候回来。匈奴统治下，不是活不下去，而是活得很小心，总害怕会遇到什么事。他们都知道，如果遇到了什么事，别说是匈奴人了，就是当地的土人，匈奴人也会对他们很凶狠。不要想找地方说理，更不要想得到公平正义。几乎每个人都有几件被匈奴人侮辱得难以说出口的事。在那已经不太纯粹的汉语语调里，充满了对故土老家的思念，也有对当今朝廷的埋怨。他们都想不通，这么好的一个地方，大汉朝怎么说不要就不要了？
当地汉民把他们当成远方来的亲人，不管到了谁家，都会留下来请他们喝酒。
除了种地的人，还是要去找做生意的人。这些人在市场上完成了交易以后，赚了一笔满意的钱，都会拿出一部分用一种方式去庆祝。要找到他们并不难，各种各样的酒馆、茶楼、戏院子和青楼里，都可以看到他们的身影。他们一般不会对一个年轻男人有兴趣，耿恭要选择在一个好的机会出现，比如说喝得有些多的人，站不住了，上前扶他们一把，让他们坐下来，给他们泡一杯茶喝。这只是举个例子。总之，如果你想接近一个人，在离他不远处观察，总会找到一个机会。出门在外的人，只要他觉得不会上当受骗，还是愿意和一个人聊聊天。真正要说得痛快，还是要男人跟男人说。那些女人一开始对你很热情，可只要她发现不能再从你腰包里掏出钱了，就会变了脸子。坐在青楼大厅的茶座上，只要看到一个商人骂骂咧咧地走出来，耿恭总会主动打个招呼。这样的招呼总是会得到响应，他们坐下来会给你说女人有多么好就有多么坏。
说女人是男人永远都有兴趣的话题，可再有兴趣，也不会不停地说。每个走西域的男人，都是有野心的，都有着不同寻常的经历。想不让别人小看，让别人尊敬你，有些事你就要自己说，你不说，没有人会知道。别人不知道，你在别人的心目中的形象，也就没法高大起来。说到了匈奴的情况，商人们果然都知道。在西域做过大生意的人，有没有和匈奴打过交道，是一个重要的标志。其中有一个商人说，就在十天前，他在天山北边的靠近金蒲城的商道上，遇到了匈奴。因为他早就有所准备，雇的保镖人数多，还个个不怕死，六个人，死了两个，但没有让匈奴抢走财物。从这些商人嘴里，还知道了匈奴这些家伙，在抢劫时，一般只有两三个人。大概是人多了，分起赃来有些麻烦。另外还可以说明他们很自信自己的能力，对付这帮生意人，很容易，用不着那么多人。
知道了匈奴大概出没的地方，下一步脚往什么方向迈，已经用不着多说了。范羌拿出了地图，找到了金蒲城。在天山的北边，那里也有一个车师国，和车师前国有关系，国王是前车师前国王的父亲。通到车师后国，有一条路，叫车师古道，横穿过天山，有三百里远，比走别的道要近一百多里。
离开柳中城的前一天晚上，耿恭给范羌放了假，让范羌自己出去活动。在青楼里和那些商人见面时，耿恭注意到了范羌经常会开小差。只要有年轻的女子，他都会不由自主地看上几眼。让范羌去，他还不去，说要去一块去，他一个人不去。耿恭说，你是个大男人了，怎么什么事还要有人陪着？你是不是害怕呀？范羌说，你为什么不去？耿恭说，我们不一样，我已经有老婆了。范羌说，说真的，这次出来，有个事挺后悔的。耿恭说，你后悔什么？范羌说，后悔没有像你一样，也娶了老婆再跟你一块出来。耿恭说，不用后悔，天下到处有芳草，看到喜欢的，可以马上娶。范羌说，那好吧，听你的，我出去转转，没准真能转个老婆回来。
范羌走后，耿恭坐下来，用客栈的笔墨，给家里写了一封信。问过客栈的老板，说内地的邮路一直是通着的。只是一封信要在路上走很长时间，几个月是最短的。写信的时候，想到了母亲和老婆，心里还真的有点难受。在家里，天天在一起，没有什么感觉。真分开了，分开了这么长时间，确实是很牵挂的。现在理解了父亲每次回到家为什么会那么激动，母亲为什么会欢喜得流泪。要是这会儿，母亲和阿杏出现在面前，他想自己也一定会忍不住让眼泪落下来的。写信的时候，写着写着，眼角就湿了。一个真正的武士似乎不该这样，也许耿恭的心肠还是不够硬吧。