乾隆晚年，面临着一个非常现实的问题：接班人的选择问题。
乾隆四十三年（1778年），乾隆皇帝巡视东北，回来途中，走到锦县的时候，有一个叫金从善的秀才跑到御路边上给皇帝上书。上书说什么呢？请求乾隆皇帝立太子。
原来，这一年乾隆皇帝已经六十八岁，年近七旬，在古代，这已经是很老了。可是这时候，大家还不知道他的接班人是谁。所以金从善替天下人着急，说自古以来，储位问题都是关乎天下安危的重大问题，可是从来没听您在这方面有什么安排。你皇帝有个三长两短，天下可怎么办呢？于是有了这样一道上书。
收到上书，乾隆非常生气。因为接班人问题，岂是普通老百姓主动可以和皇帝讨论的吗？于是他将金从善以“狂诞悖逆”的罪名斩决了。
杀掉了金从善，乾隆感觉有必要和天下万民解释一下他在接班人问题上的想法，于是他下达了一道上谕，说我大清立储的原则，和历代不同：
朕历览诸史今古异宜，知立储之不可行也。盖一立太子，众见神器有属，幻起百端。至于立嫡立长之说，尤非确论。汉之文帝最贤，并非嫡子。又如唐太宗为群雄所附，明永乐亦勇略著闻。（《清高宗实录》）
就是说，我熟读历史，认为立太子这个办法不好。因为一立太子，别的兄弟往往就琢磨着把太子弄下去，容易酿成大祸。至于立嫡立长之说，更是不好。为什么呢？因为嫡长子往往不是最能干的。你比如汉文帝、唐太宗、永乐帝、都很厉害，都不是嫡长子。
其实乾隆这里所说的，是他后来的想法。乾隆早在刚刚登基的时候，可是曾经一门心思，想立嫡长子。
乾隆一生，许多方面都创了历史第一，不过在皇子数量上，他可不是第一。他的祖父康熙共有过三十二子二十女，而乾隆一生共育有二十七个子女。其中十七男十女。其中五子五女早殇，因此长大成人的是十七人。这个数量在清代排名第二。
在十七个儿子当中，乾隆最喜欢的，当然是结发妻子孝贤皇后所生的两个嫡子了。我们以前提到过，乾隆皇帝和孝贤皇后感情非常之好，爱母及子，这是第一个原因；另一方面，也是这两个嫡子确实出众。乾隆评价第一个嫡子永琏（liǎn），说他“聪明贵重，气宇不凡”，评价第二个嫡子永琼（g）则是“出自正嫡，聪颖异常”。喜爱之情溢于言表。
刚即位的时候，乾隆元年（1736年），他就把第一个嫡子，年仅七岁的永琏封为太子。当然，因为雍正皇帝立下了秘密立储的先例，所以他是亲书密旨，当着诸王大臣的面，将其缄密封固，藏于乾清宫“正大光明”匾之后。
乾隆为什么那么早就密立太子呢？那个时候，乾隆年轻气盛，对接班人问题还没有考虑得特別成熟。他认为，大清王朝建立以来的一个最大遗憾是没有一个皇帝是以嫡长继位的，不符合传统文化嫡长为贵的原则，因为从周朝开始，历代王朝都认为立太子的时候，应该以嫡长为先。所以立志事事超越前人的乾隆在即位之初他就暗下决心，“必欲以嫡子承统，行先人所未行之事，邀先人所不能获之福”（《清高宗实录》）。一定要在接班人问题上做到比祖先都完美。
然而，天有不测风云，密旨下了后，永琏就不幸得病死了。乾隆皇帝大受打击。不过他还不死心，又打算立第二个嫡生的皇子永琮为太子。不料还没有来得及亲书密旨，这个孩子就在两岁头上夭折了。孝贤皇后也因此悲痛过度，于次年去世。乾隆皇帝立嫡子的愿望，至此落空了。
元后嫡子相继去世，对乾隆皇帝是极为沉重的打击。非常相信天命的乾隆认为这是上天对他欲挑战天命的报应。他后来在谕旨中说：
复念朕即位以来，敬天勤民，未敢稍有得罪天地祖宗，而嫡嗣再殇，推求其故，得非本朝自世祖章皇帝，皆未有以元后正嫡绍承大统者，似此竟成家法。乃朕立意私庆，必欲以嫡子承统，行先人所未曾行之事，邀先人所不能获之福，此乃朕过耶！（《清高宗实录》）
也就是说，我即位以来，做事没有得罪天地祖宗的地方，但是嫡子一再夭折，实在不可理解。我想来想去，可能是本朝以庶子继统看来竟然是上天为大清规定的家法，挑战不得。我一心想超越祖宗，行上天不允行的事，所以受到这样的报应。
乾隆这个想法当然是很迷信的，但是从此之后，他就断了想立嫡子的想法。那么，接班人问题怎么办呢？这个问题是天下所有人都关心的。不立嫡子，那就得立庶子。孝贤皇后在乾隆十三年（1748年）去世时，庶出皇子当中，有两个比较年长：皇长子永璜（huáng）二十一岁，皇三子永璋十四岁。接连两个嫡子去世，显然使他们两个继承储位的概率大增。
乾隆这个人，在政治上戒心比谁都重，所以他对皇子们管束极为严厉。直至乾隆三十一年（1766年）前，他的皇子，不论年龄多大，结没结婚，都只能规规矩矩待在宫内成天读书，不得到宫外去住，更不能与外界任意交往，犹如高级囚徒。乾隆朝皇子的限制之严，待遇之低，超过了中国历史上任何一个时期。为什么呢，我们讲过乾隆的政治原则是“防微杜渐”，防止任何人威胁到自己的皇权。所以有时候，他对儿子的提防到了神经过敏的程度。所以永璜、永璋这两个人，虽然他们在皇后的丧礼中行礼如仪，中规中矩，乾隆却怎么看着都不顺眼。乾隆认为，他们一定认为，嫡长子死了，皇位最有可能就是他们的了，因此在心里偷着乐，所以怎么看他们，怎么觉得他们的悲痛是装出来的。
皇后丧期刚满百日，乾隆当着满洲王公大臣的面痛责大阿哥对嫡母之死“并无哀慕之愧”，三阿哥“于人子之道毫不能尽”。乾隆皇帝杀气腾腾地挑明说，大阿哥三阿哥这样不孝，绝不能成为太子人选：“大阿哥、三阿哥如此不孝，朕以父子之情，不忍把他们诛杀。但朕百年之后，皇统则二人断不能承继！大阿哥、三阿哥日后若心怀不满，必至弟兄相杀而后止，与其让他们兄弟相杀，不如朕在今日杀了吧！”
这一番训斥，其实只是乾隆在皇后死后，情绪反常而已。然而他这通发火，却把大阿哥给吓坏了。大阿哥永璜因为这番惊吓，竟然患了重病，并于乾隆十五年（1750年）忧惧而死，离乾隆批评他不过一年零九个月。
闻听大阿哥惊惧成疾，从皇后之丧中清醒过来的乾隆也十分后悔。弥留之际，乾隆亲临皇子寝处视疾。为弥补心灵上的不安，皇帝追赠永璜为定安亲王，终其一生，乾隆对皇长子一支都给予了特殊的关爱。
不过，虽然因为防范过甚痛失亲子，乾隆此后并不在防范子孙方面有丝毫放松，而是真的做到了防微杜渐。清代规定，皇族不得结交官员。乾隆四十一年（1776年），皇长孙绵德与一个礼部郎中私下“相见送礼”。按理说，皇孙与京城官员见个面，接受个小礼物，不算什么大不了的事，然而在皇帝眼里却是无法原谅的。老皇帝严厉处分，革退了绵德的王爵，废为庶人，罚他去守泰陵。正是由于乾隆皇帝的严厉果断，使诸子诸孙十分注意约束自身的行动，终乾隆一朝未发生争储之事。
自从连丧两个嫡子后，二十多年间，乾隆皇帝没有再提立储的事。不过，皇帝不提，不等于天下人不想。在那些以天下为己任的读书人来说，“储位空虚”是国家之大危险。皇帝一旦有故，则天下必然动荡。所以金从善拦路呈词，提出了这个问题。
那么乾隆也借着这个机会，向天下人公布了自己的接班人计划。乾隆皇帝说，这个问题，我早已经有所安排。早在乾隆三十八年（1773年）冬，他就已经秘密立储。不过此事他只告诉了几个军机大臣，没有向天下公布，所以天下人才会产生这样的误会。
乾隆皇帝本以为这样一说，天下就太平了，大家就安下心来，不再操心储位问题了。没想到，这道谕旨一下，关于谁是继承人的猜想在民间进行得更热烈了。为什么呢？因为乾隆相当于给大家出了一个谜语，让大家猜，他的这些儿子当中，谁是下一个皇帝。对于市井小民来说，这当然是极好的谈资。
那么，这个谜怎么猜呢？说难则难，说简单也很简单。
乾隆三十八年（1773年）之时，十七个儿子中，已经死去了十个，只剩下七个。七个人里头，十二阿哥因为他的生母是那拉皇后，也就是被乾隆废掉的皇后，因此根本没资格列为皇储人选。四阿哥和六阿哥被乾隆过继给别的亲王为后代了，因此也没机会立为皇储。皇帝真的要决定立储大事，就只能在八、十一、十五和十七阿哥这四个人中做一抉择。
八阿哥永璇（xuán）年龄最长，他文才不错，但是他为人轻躁，做事颠倒，所以他希望不大。
十一子永瑆（xīng）更具文艺天分。他的诗文精洁，尤工书法，在清代与铁保、翁方纲、刘墉，与成王并称四大家。但是这个人武功不行。乾隆皇帝对接班人要求文武双全，他很讨厌满洲贵族当中那些沾染汉族文化人习气的人。所以他希望也不大。
至于十七阿哥永璘恐怕是兄弟几个中最不成器的。这个老儿子从小就不喜欢读书，年纪稍长，就常常溜出宫禁，一身便服去外城狭路曲巷寻花问柳。所以他根本没戏。
所以希望最大的，只有十五阿哥永琰（yan）。
永琰出生于乾隆二十五年，也就是1760年，乾隆五十岁那一年。他的生母魏氏，是汉军出身，系内务府包衣，身份并不高贵。但这个孩子有其他几个不及的优点，“以勤学闻名”。学习起来异常用功，三九寒冬，深更半夜，还经常手不释卷。而且他品格端方，为人勤勉，生活俭朴，待人宽厚。朝野之间，绝少关于他的负面传闻。当时出使天朝的朝鲜使臣回国后，向他们的国王汇报见闻时多次说：“第十五子嘉亲王永琰，聪明力学，颇有人望”，“皇子见存四人，八王、十一王、十七王俱无令名，唯十五王饬躬读书，刚明有戒，长于禁中，声誉颇多”。和其他三个皇子比起来，皇十五子永琰不是最聪明的一个，却是缺点最少的一个。（《朝鲜李朝实录》）
所以年过花甲的乾隆最终选择了他。乾隆三十八年（1773年）冬至，六十三岁的老皇帝又一次亲书密旨，秘立十三岁的永琰为储。
密立之后，乾隆当然一直在观察这个孩子，看他能不能担当大任。随着时间的流逝，这个孩子的表现，也越来越得到乾隆的肯定。在乾隆心中，为这个接班人打了八十分。
让乾隆皇帝满意的有四点：
首先，从性格上看，皇十五子少年老成，自制力强，富于恒心和毅力。这是最让乾隆欣赏的。
其次，此人品质“端淳”，待人真挚，富于同情心，善于为他人着想。
第三，从学业上看，永琰的成绩非常突出。武功骑射成绩虽然比不上他的父亲和曾祖父，在兄弟当中也是首屈一指。
第四，从外表看，他也是清朝历代皇帝中长得最端正、最上相的一位。我们看画像，永琰中等身材，不高不矮，不胖不瘦。他皮肤白皙，五官端正，骨肉均停，一副雍容华贵的相貌。脸型介于方脸和圆脸之间，显示出他性格的平衡和理智。经过从小就开始的仪表训练，他在出席大的场合时，总是举止高贵，镇定自如。
所以在对永琰观察期过了之后，乾隆做出了一个惊人的决定。什么决定呢？活着就把皇位交出去。他说，早在刚刚登上皇位之际，他就已经向上天默誓，只当六十年皇帝，而把在位时间最长的纪录留给祖父康熙：
朕此举天下无由共闻，未尝无窃议朕为贪恋宝位，不肯立储。不知朕践阼（zuò）之初，曾焚香告天云：昔皇祖御极六十一年，予不敢相比，若邀穹卷眷佑，至乾隆六十年乙卯，予寿跻（jī）八十有五，即当传位皇子，归政退闲。（《清高宗实录》）
就是说，天下人也许会窃窃议论我贪恋宝位，不肯立储。岂不知我登基之初，就曾焚香祷告上天说：我皇祖在位六十一年，我不敢相比，如果我能统治六十年，一定会在八十有五岁时传位皇子，自己退休下台。
乾隆的这个决定，让天下人都很意外。因为清代还没有一个皇帝是“禅让”的。我们知道，“禅让”当然是一个很好听的词儿，因为尧舜都以禅让闻名。中国古代权力一般都是终身制，那么你要是禅让了，就说明你风格很高，不贪权不恋位，当然是好事。但是“禅让”这个事也是很有风险的。我们看历史书，除了传说中的尧舜之外，自古以来，大部分禅让其实都是被迫的，绝大部分太上皇下场都很惨：
唐高祖李渊还没当够皇帝，就被儿子李世民用刀逼下了皇位，当了九年寂寞的太上皇之后，悄无声息地死去。唐玄宗成了太上皇后，日日在儿子的猜忌中胆战心惊地生活，身边的大臣和朋友一个个被流放，最终自己被儿子软禁，郁郁而终。中国历史上的另几个太上皇，比如宋徽宗、宋高宗、明英宗，也无一不是悲剧人物，下场都十分悲惨。
那么，精明的乾隆为什么偏要这样做呢？
这有两方面的考虑。第一，他想在自己活着的时候，就解决继承问题，可以把权力交接的震动降到最低，使大清王朝的稳定不受任何威胁。权力交接一直是中国专制政治制度中一个难以解决的问题。终身制下，权力交接必然出现在统治者病危或者死亡之时，这个时候临终者的手已经无力有效挥动手中的权柄，在交接棒过程中十分容易出现意外。所以，中国历代以来权力交接之际，经常是血雨腥风，雍正皇帝时候就是这样。所以乾隆这样做，把历代王朝权力交接之际的风险降到最低。
第二，这样可以博得空前的美名。
禅让这个事，我们知道，是尧舜时代的事。我们一说起中国历史上的伟大君主，就说他像尧舜一样。这说明什么？说明尧舜是君主的最高榜样。如前所述，乾隆皇帝是史上雄心最炽、最自负的君主，他时时处处，要超越历史，创造纪录，把自己大大地写在历史上。在举行传位大典之前，乾隆皇帝终于得意扬扬地说出了他的心里话：
秦始皇以后，禅让都是徒有虚名。三代之时，虽然有过尧舜禹禅让的盛事，但是授受者都是异姓，充其量可称为“外禅”。只有他举行的禅位大典，是空前绝后的“内禅”，“以视尧舜，不啻过之”。比尧舜都厉害。他因为这个举动，超越了尧和舜。因此，归政之时，乾隆皇帝直言自己“今明足授受，为千古第一全人”。乾隆认为，这一举动，标志着他已经成为中国历史上，不，世界历史上，最最最伟大，最最最光荣，最最最有福气的皇帝，是古今中外独一无二的完人。
所以本来应该是乾隆六十一年（1796年），被改成了嘉庆元年。这一年正月初一日，乾隆举行了“禅位大典”。上午九点整，头戴玄狐暖帽，身穿黄色龙袍衮服、外罩紫貂端罩的乾隆，坐上了太和殿宝座。老皇帝那双慈祥中透着威严的炯炯有神的双眼缓缓扫向殿前广场，殿前广场上，翎顶辉煌、朝服斑斓的上千名王公大臣在庄重的“中和韶乐”中，如潮水一般拜兴起跪。九时三十二分，随着坐在宝座上的乾隆把手中那颗宽三寸九分、厚一寸的青玉大印“皇帝之宝”微笑着递到跪在他面前的嘉庆皇帝手中，中国历史上的一个空前的纪录诞生了：中国历史上最平稳的权力交接顺利完成。
那么，传位之后，乾隆的太上皇生活过得怎么样呢？他是否像其他太上皇一样，落入囚徒境地呢？
当然没有，虽然号称“禅让”，但是精明的乾隆事先已经做了无数准备：
在退位之前，他就明确宣布，自己只将那些接待、开会、祭祀、礼仪之类的日常工作交给皇帝，至于“军国大事及用人行政诸大端”，他“岂能置之不问，仍当躬亲指教，嗣皇帝朝夕听我训导，将来知所遵循，不至错误，岂非天下之福哉”。（《清高宗实录》）
在退位之后接待朝鲜使臣的时候，他又明确向各国宣称：“朕虽然归政，大事还是我办。”
他规定，退位之后，他仍称朕，他的旨意称“敕旨”，文武大臣进京陛见及高级官员赴任前都要请示他的恩训……
一句话，虽然退了位，他还是处处昭示自己仍然是一国之主。
握了一辈子权柄的老皇帝对权力爱如自己的眼睛，防卫过度，眷恋到了近乎失态的程度。他既要禅让之名，又要权力终身之实。
事实证明，太上皇乾隆过虑了。直到真正禅让了皇位之后，乾隆才发现他选的这个接班人选得太对了。
嘉庆皇帝
正当盛年，三十五岁，血气方刚的嗣皇帝嘉庆远比乾隆想象的还要聪明，他十分清楚自己的地位和角色。他十分恭谨地做着大清国的皇帝每天早睡早起，勤勤恳恳地所有奏折，准时上下班，认真出席每一个他应该出席的活动，却从来不做任何决定，不发任何命令，不判断任何事情。他十分得体地把自己定位为老皇帝的贴身秘书，所有的事情，他都是一个原则：“听皇爷处分。”
朝鲜使臣的记述里，把嘉庆韬光养晦的状貌描绘得跃然纸上：“（嘉庆帝）状貌和平洒落，终日宴戏，初不游目，侍坐太上皇，上皇喜则亦喜，笑则亦笑。于此亦有可知者矣。”（《朝鲜李朝实录》）赐宴之时，嘉庆“侍坐上皇之侧，只视上皇之动静，而一不转瞩”（《朝鲜李朝实录》）。《清史稿·仁宗本纪》也记道：“初逢训政，恭谨无违。”
儿子如此“懂事”，乾隆的心很快放了下来。整个大清朝也很快明白，所谓“嘉庆元年”，不过就是“乾隆六十一年”。所以乾隆太上皇生活，一方面大权仍在；另一方面，没有繁杂的日常事物，比以前轻闲多了。那么乾隆在忙着做什么呢？
他有更多时间从事他喜欢的收藏与鉴赏活动。
乾隆帝秋景写字图
乾隆皇帝对文学艺术都非常感兴趣，他从十九岁开始学画，功底不错，他的生母崇庆皇太后每年过生日，他都要画上几幅画。乾隆元年（1736年）初临御天下时，他曾经画过题为“松竹梅”“桂菊”“牡卉”“梨花白燕”“梔子花”和“凤仙石竹”的六幅花鸟彩图。从这些画来看，乾隆还算是个不错的画家。
乾隆帝《临王羲之贴》
书法上头，乾隆也下了很多功夫。他最崇拜王羲之的书法，称其《快雪时晴帖》为“千古妙迹”，日理万机之余，临仿不下千百回。同时也临过许多董其昌的书法。乾隆的字有自己的风格，方圆兼备、刚柔相济，但是总体来说，水平一般，算不上书法家。不过乾隆这个人特别喜欢题字，现在我们到许多古迹，都可以看到他的题字。
虽然算不上杰出的书法家和画家，但乾隆肯定能称得上清代最大的收藏家。乾隆朝经济繁荣，他手里有很多钱，所以他一生所搜集的稀世珍品数量之巨，是其他时代无法比拟的。晚年乾隆最喜欢的事，就是鉴赏书画。把一幅幅稀世珍品一一打开，细细观赏，然后在上面加盖“乾隆御赏之宝”“三希堂精鉴玺”等印章，有的上面，还题上字。所以我们现在看很多古画，上面都有乾隆那并不太漂亮的题字。乾隆还把自己的收藏品，分门别类，编为目录，编印成书。所以现在收藏界很重要的一些经典书目，都是他编的，比如古铜器目录集《西清古鉴》，古砚目录集《西清砚谱》，历代书画目录集《石渠宝笈》，都是乾隆编的。当然，乾隆皇帝最引以为自豪的，当是对书法名帖的搜集。他把王羲之《快雪时晴帖》、王献之《中秋帖》和王恂《伯远帖》收集到一起，收藏在养心殿西暖阁内，把这间屋子改名为“三希堂”。就是说，这里有三件稀世之宝。所以乾隆刻的一部书法名帖集，就叫《三希堂法帖》。
乾隆在文物鉴赏上，确实有一定的眼光。紫禁城内所藏古玉器甚多，过去的皇帝和专家，已经给它们分了等，标上甲、乙、丙三等。有一天，乾隆把玩古器，在仓库角落里发现一枚土渍尘蒙的玉斧，标列“丙等”。乾隆一搭眼，感觉形制古朴，很不一般，遂命人洗去尘垢，一看，是上古精品。从这件事，可以看出乾隆对玉器鉴赏非常有眼光。
除了收藏之外，乾隆朝皇家造办处制造的艺术品，现在也很有名。乾隆朝的玉器、瓷器等，现在是屡创拍卖新高。确实，乾隆朝内务府制造的奢侈品，在整个清代水平是最高的，因为乾隆一是有艺术修养，二是不惜血本。比如现摆设在故宫博物院乐寿堂后间的“大禹治水玉山”，就是由内务府下属养心殿造办处与内廷如意馆合作设计，然后将蜡样、玉料运往扬州制作，这座玉山重一万零七百多斤，堪称玉器之王。
乾隆朝瓷器也很有名，乾隆瓷盛行锦上添花、大红、大绿、金银辉耀，在风格上反映出盛世之中人们喜欢热闹富丽的审美情趣。乾隆瓷器的造型在我国陶瓷史上达到登峰造极的地步，小到“二寸”“三寸”之瓶，大到“五六尺”之瓶，无论大器小器巨细不惜工本、精益求精。乾隆御窑厂制作的数量和质量上都达到了清代最高的水平。所以也成为今天收藏家追捧的对象。
乾隆皇帝收藏之富，制作之精，确实是‘前无古人，后无来者’。乾隆朝留下的这些文物，要以说是乾隆时代特有的产物，它不仅体现了乾隆朝国力的强盛，也深深打上了乾隆皇帝追求宏伟气象、追求超迈古今的审美情趣的烙印。
当然，除了享受生活，欣赏艺术，在生命的最后阶段，乾隆也有很多遗憾和烦恼。最大的遗憾是陷入了一场没能取胜的战争。那就是平定白莲教起义之战。
白莲教起义其实是乾隆朝社会危机的一个集中体现。
陕西四川湖北的交界处，有一片著名的原始森林，称南巴老林。乾隆中叶起，大批流民涌人这片森林，伐树造屋，开荒种地。这些流民来源极广，不但有四川陕西湖北三省，还有广东湖南安徽江西之人。大批移民的出现，说明了乾隆中叶人口压力的严重程度。
流民杂居之地，向来是民间宗教的温床。在其他地方被乾隆严厉打击的白莲教迅速在这里滋生起来。乾隆嘉庆元年（1796年）正月初一刚刚完成禅位大典，宣布自己成了“千古完人”，正月初七，就爆发了白莲教起义。起义在陕西四川湖北的交界处爆发，很快迅速蔓延到川、陕、鄂、豫、甘五省，共涉及府、州、县、厅、卫等二百零四个。
所以在当太上皇这几年，乾隆除了欣赏书画，享受生活，其他精力就都用在了镇压起义上。仅三年时间，动用的军队已经十万，花掉饷银已经七千万两。虽然“犹日孜孜”，一日不停地调兵遣将，起义的烈火却越烧越旺。
原来，上至军机大臣和珅，下至小小吏员，厕身这场战争的每一个人，都把战争当成了捞钱的机会。军队贪污腐败得非常厉害，已经没有什么战斗力了。掌握权力六十年来，乾隆还是头一次这样一筹莫展。野史记载，一日早朝已罢，嘉庆帝和和珅入见。“至，则上皇（指乾隆太上皇）南面坐，仁皇（指嘉庆帝）西向坐一小几，每日召见臣工皆如此。跪良久，上皇闭目若熟寐，然口中喃喃有所语，上（嘉庆帝）极力谛听，终不能解一字。久之，忽启目，曰：‘其人何姓名？’应声对曰：‘高天德、苟文明（皆白莲教首领姓名）。’上皇复闭目，诵不辍。移时，始挥之出，不更询一语，上大骇愕。他日密召和珅问曰：‘汝前日召对，上皇作何语？汝所对六字又作何解？’对曰：‘上皇所诵者，西域秘咒也，诵此咒则所恶之人虽在数千里之外，亦当无疾而死，或有奇祸。奴才闻上皇持此咒，知所欲咒者必为教匪悍酋，故竟以此二人名对。”（《春冰室野乘》）
戴逸先生点评说：一个叱咤风云的英明君主，晚年对农民起义无可奈何，独自念咒，意欲制敌于死地，这种行为典型地反映出一个意志昏瞀的孤独老翁的心理状态，别人几乎不能理解。
这次起义，彻底撕掉了“盛世”的最后一层面纱，宣告了乾隆盛世的无可争议的结束。大清王朝在这场战争中元气丧尽，从此一蹶不振，再也没有了往日的荣光。