张邈眼见曹操决心已定，也派遣卫兹率部分兵马跟随曹操作战。
可进攻不对，刚走到荥阳汴水之时，便遭遇董卓派出的大将徐荣，一番恶战，联军大败，士卒死伤大半，鲍信负伤，卫兹战死，曹操自己也被弓箭射伤。
眼见局势紧急，主公曹操命悬一线，曹洪忙将自己的战马让给曹操，曹操这才惊险地渡过汴水，狼狈逃出生天。
回到酸枣后，曹操又提议由袁绍领兵到孟津，在酸枣的众将领则进驻虎牢关，控制住险要的地势，而袁术则可以带兵进入武关，偷袭关中，到那时董卓腹背受敌，天下转眼可定。
众诸侯始终忙于设宴聚会，竞相保存实力，无人愿意听从曹操计策，曹操无奈，决定前往河内，暂时依附于袁绍。
汉初平元年（190年）八月
此时整个关东联军，仅剩下屯兵鲁阳的孙坚和李勇，尚有进取之心。曹操用计，建议袁绍行文鲁阳，言说：
“十八路诸侯，谁先攻入洛阳，便奏请天子，请封其为骠骑大将军。”
孙坚心思电转：
“董卓既然已经兴师动众，迁都长安，必然无心防卫洛阳，若能拿下首攻，自己封侯拜相不在话下。”
便主动请战，领本部人马，从鲁阳北上，于梁县阳人聚遭遇华雄率领的西凉铁骑，死伤过半，只带着数十人杀出重围。
因为孙坚常带着一条红色的头巾，很容易就被华雄锁定目标，于是便脱下来戴到了祖茂的头上，由祖茂引开了华雄的骑兵，孙坚则由小路逃出生天。
李勇听闻孙坚遭遇华雄，败退回来，也不着急请战，心里寻思，跟这群牛鬼蛇神般的诸侯打交道，过于表现自己并没有意义。
汉初平元年（190年）十月
眼见关东联军并不团结，董卓便展开了主动进攻：
董卓安排徐荣反攻，而徐荣一开始就盯上了，驻扎在河内的王匡。
徐荣率军先是虚张声势，派出疑兵从洛阳出发，作势绕过邙山，欲经平阴渡河，攻打位于河阳的王匡。
王匡果真中计，误以为徐荣率军会从平阴渡河，便安排重兵于半路设伏。
而徐荣却亲自率领本部精锐部队经小平津渡河，绕到王匡的后方袭击，此战徐荣大获全胜，王匡几乎全军覆没。
各路讨董联军连战连败，而关东联军不仅不细思谋敌，却内斗愈演愈烈：
先是已经快被吃穷了的韩馥，表示不愿意再为联军提供粮草；
随后桥瑁又因为个人恩怨被刘岱所杀；
而此时的袁绍和韩馥却想着另起炉灶，改立大司马刘虞为帝；
表面强大的关东联军内部，真可谓是各怀鬼胎，不可救药。
而此前还坐观局势的李勇，终于准备出手了：
汉初平二年（191年）二月
李勇临时辟用西鄂县令黄忠为校尉，统管自己庐江两万兵马；
临时辟用张飞为军司马，率领本部五千兵马为前锋，进攻阳人聚。
董卓素知李勇善战，听闻李勇出兵后，立即派胡轸为大都护、吕布为骑督、华雄为都督，率领五千人马，前往迎战。
因为张飞作战勇猛，加之吕布与胡轸本就不和，吕布见胡轸傲慢，托病守营，拒不出兵。
胡轸本就不屑吕布莽夫，只命华雄为先锋与张飞交战，两军缠斗之际，胡轸率大军压上，张飞顺势露出败象，且战且退，来到一处山谷之间。
眼看张飞率领的五千前锋军已经退入绝境，胡轸、华雄正全力猛攻之际，忽然山谷两侧山林射出箭矢如雨，形势一下逆转。
胡轸、华雄心知已经掉入埋伏，只得回军撤退，奈何退路也早已，被黄忠率领的大军团团围困，华雄亲率一众亲卫突围，却被黄忠斩于马下。
胡轸眼见华雄吸引了大部分敌军兵力过去，便留下大军继续与张飞、黄忠的合围军缠斗，自己脱了将军甲胄，只带几名心腹，趁势逃出了包围圈。
李勇亲率中军，继续追杀胡轸，路上遇到闻讯赶来救援的吕布，奈何大军逼近，而吕布、胡轸加起来都不足一千兵卒，旋即只得撤出阳人聚，退守伊阙关。
李勇凭借此一战，名动九州；这一战，也是关东联军成立以来，对阵董卓的首场胜利。
汉初平二年（191年）五月
董卓见李勇如此骁勇，不愿与其正面对战，便起了分化诸侯之心，便派李傕持了天子诏书前往安抚李勇：
庐江太守李勇，智谋无双、骁勇善战，护国之心拳拳，特加封为安阳候，迁荆州牧。
李勇接了天子诏，却并未立即退兵，而是在伊阙关外驻扎下来。
李勇当然知道，这是董卓使下的阳谋，是想让自己与荆州刺史刘备、南阳太守袁术、豫州刺史孔伷、长沙太守孙坚等内讧。
自己年仅二十五岁，便领了这荆州牧，权势不可谓不大；可荆州还有刺史刘表，权利制约掣肘之下，必然不能相容。
此外，南阳太守袁术，作为四世三公的世家出身，门生故吏遍布天下，结果成了自己的下属，这袁术本就是心胸狭隘之人，也定然会想方设法除了自己。
然后，是这孙坚，起兵讨伐董卓：
刚出长沙，便被本地宗贼苏代强占了长沙；
杀了荆州刺史王睿，朝廷就派下了八骏之一的刘表；
杀了南阳太守张咨，有被刘表上表了袁术为新任南阳太守；
本想主动请战，立了头功，攻入洛阳，得封骠骑大将军，结果又打败而归。
而这年纪轻轻的李勇，却投机取巧，被委了荆州牧的高位，孙坚岂能心甘。
最后，李勇还被加封为安阳候，安阳乃是汝南郡地界，自己要领这封地，就必然与豫州刺史、汝南太守不能善了。
所以，李勇最好的选择，是不接受这天子封赏。
可李勇不甘心呀！
凭什么其他诸侯就可以！
刚刚领完董卓的封赏，只需立马调转枪头对付董卓，就可以名利双收。而自己就不能吃了这大馅饼。
因为本次出征，李勇本也没有打算攻略谋划谁，所以，并未带戏忠、郭嘉出来，这种长途奔袭作战，耗时又长，对他们那些文弱士人而言，还是很辛苦的。
身边没有智谋之士，给出好的建议，李勇便打算先观望，以不变应万变。
可董卓谋士李儒，似乎是看穿了李勇的心思，又生怕这个关东联军中，唯一可以给董卓势力造成麻烦的人，过得太逍遥，那可就浪费了自己的布局。
于是，在李儒的安排下，李勇受封的事情，很快就传遍了九州各地。
李勇知道，自己现在没有退路了。
如果自己接受董卓的封赏，那么自己就会遭受天下人的骂名；如果要证明自己只是接受了天子的诏令，而非投效了董卓，自己就必须继续讨董。
李勇无奈，一边派出心腹部卒返回庐江，联络戏忠、郭嘉拿出方略：
一则，要守住庐江郡这块自己深耕多年之地，不能轻易被人摘了果实；
二则，将自己此前在南阳、江夏、汝南、颍川、巴郡、汉中等地布置下的棋子一一交代，让二人谋划借机拿下荆州全境，然后再徐徐图谋扬州、益州，乃至豫州之地。
另一边，李勇也派人与父亲、大哥、二哥、三哥，以及李家在南阳、江夏、汝南、颍川、巴郡、汉中各郡的布局官吏传话，让招募兵卒，勤加训练，等待命令。
然后，李勇便整顿了兵卒，强攻伊阙关，伊阙关虽有猛将吕布，奈何城防兵士和守城器械缺失，只坚守了三日，便被李勇率军攻破了。