一
桓温病入膏肓，终于等不及袁宏将九锡册文改定，朝旨加恩赏赐，便一命呜呼，归天于姑孰哉。可怜一代枭雄！
临终，桓温上书曰：“臣辅佐三代，辜负先帝重托，不能如武侯、王丞相，辅弼嗣主长成亲政，惭愧无地！今臣命悬一线，惟姑孰大军，负国家长城之重，臣弟江州刺史冲，蒙先朝厚恩，使其副臣北伐，于军中素有薄望，臣殁之后，可使统军，暂镇姑孰。朝中事繁，非冲可了，一委执政。诸子无才德，惟幼者玄差可，臣请以玄为嗣。又，故淮阴令萧整，数十年如一日，实流民帅之忠恪者，今其长子儁，于昔年泰山之役，失踪有年；次子鎋蒙陛下恩准，已代为令，以整故之年计，已历数载，当得升迁，可淮南太守，祈朝廷加恩。臣念先帝顾托之重，不胜感激，临表涕零，不知所言！”
崇德太后与幼主司马曜，及因王彪之去世而新任仆射执政之谢安与王坦之等，得桓温此奏，自无不可。于是朝命桓冲进位车骑将军，加都督荆、江、扬三州诸军事，领扬州刺史，仍召入朝辅政；以桓温年甫五岁之幼子玄，嗣爵为南郡公；而以淮阴令萧鎋为淮南太守。
桓冲得诏，却以才不堪辅政，力辞入朝，复以扬州腹心之地，不宜以外臣兼领，请让扬州刺史于仆射谢安。朝中大喜过望，自无不允，为使桓冲不以失扬州而猜忌执政，复加冲遥领南徐州刺史，而以王坦之为北中郎将，出镇南徐州治所京口，掌控南渡徐州人组成之北府兵。
萧鎋得任命之旨，却上书曰：“臣无才德，以父兄之荫，乃统宗族乡曲于淮阴，常怀惭恐！今国家一朝命为豫州镇所寿春为治之淮南太守，臣诚惶诚恐，惧负重托，祈朝廷收回成命，仍使臣长守淮阴。”
执政谢安等以萧鎋徐州人，实同北府之将，恐豫州治所寿春因萧任淮南太守，而失桓氏与朝廷之平衡，遂允其奏，改以萧鎋为下邳太守，仍镇淮阴；而以与桓温同郡不同县之桓伊，出任豫州刺史，带淮南、历阳二郡太守，使统豫州西府兵。
二
却说慕容垂凯旋归邺，因功高震主，大受燕主慕容暐与太后可足浑氏、太宰慕容评猜忌。三人一番商议，遂以其存国有功，进其位为右仆射，命留朝辅政。
慕容垂失兵权，又不得归中山，好不郁闷。幸右仆射位高职闲，吴王妃段氏复率诸子自中山来会，一家团聚；故太原王慕容恪世子慕容楷，虽年少干练，以未弱冠，故未嗣爵为王，仍以世子居王府，仕为轻骑都尉，亦常来相看；慕容垂虽忧爱女在代，远隔千里，好歹安稳居邺。
慕容评与太后忧慕容垂得军中众心，有意监视，乃生一计，提议以太后之妹仰慕英雄，虽年长犹待字，可为吴王侧室。慕容垂力辞。太后便使燕主降旨，慕容垂乃不得不从。
太后之妹虽愿侍奉英雄慕容垂，然其时鲜卑入居中原未久，汉人一妻多妾之习俗，尚为鲜卑人所不齿，故为吴王侧室之后，尤其以慕容垂对之冷淡，心怀愤恨。太后了知，便召其妹入宫，道若以似吴王妃段氏之木人偶，埋吴王府后园道侧诅咒之，段氏必染疾不治，则其身死之后，“汝虽侧室，然亦贵女，我使陛下降旨，自可立为正妻，彼便不得不常相存问。”
太后言罢，便出一已备好之木函予之，其中却是巫觇所制貌似燕主之木人偶。太后恐其妹发觉有异，道是巫觇所封，严嘱不可开视，只要速埋吴王府后庭中，俾众人践踏，吴王妃自当染疾暴毙。
一日，慕容暐偶感风寒头痛。适慕容评入宫，太后便道：“陛下一向体健，今忽头痛，恐是有人咒诅！”
于是召来巫觇作法，辨诅咒者所在方位。巫觇道：“此汉武帝时，戾太子刘据所行楚地妖法也，所谓巫蛊咒诅之术。草民虽不辨咒诅者所在，究是濡染楚地风俗之人所为。”
慕容评闻言道：“吴王先帝时，曾以河南大都督长驻鲁阳。鲁阳为大燕荆州治所，正是楚地！”
慕容暐遂召慕容垂入宫，命人大索吴王府，捉拿诅咒者。那受命者得太宰示意，径入吴王府后园，于道侧起获木人偶一枚，形容绝似燕主，乃奉持归禀。
太后与燕主双双大怒。可足浑便斥责慕容垂：“吴王贵为皇叔，欲反乎？”
慕容垂知为人陷害，有口莫辩，只能坚称“臣实不知有此”。
太后冷笑道：“吴王劳心国事，岂顾后园！此必卿家中女眷所为！”
慕容垂道：“此楚地巫蛊之术也，臣于鲁阳有闻，臣妻北方鲜卑女子，安得知此？且臣妻一向掌管家中无失，此必外人陷害所为！”
可足浑道：“知与不知，一问便知！吾意此必卿妻，以哀家之妹受旨为卿侧室，夺其爱宠，因此衔恨陛下，乃为此大逆不道！”于是暂留慕容垂于宫中，命人召吴王妃段氏入宫。
吴王妃入宫，却不得与其夫相见。太后密令人将段氏关入地牢，严加审讯，逼其承认诅咒乃慕容垂主使，意在谋逆。
慕容垂归家后侦知，不忍其妻受苦，乃遣人持信密告之道：“斯人无罪，怀璧其罪。既立存国大功，便是死罪！不必徒遭苦楚。”欲使吴王妃承认其子虚乌有之罪名。
段氏却宁舍身救夫，啮破手指，书数字于衣袂，使来人带回，道“夫君速去为盼，勿念”。信使去，段氏乃将灯油合土鳖虫生吞，遂腹痛而死。
信使返报慕容垂，慕容垂命其复入地牢相劝。不久信使返报，道王妃已归天。慕容垂心中大恸，忆起亡妻遗言，乃与段龛率诸子及妻妹小段氏，连夜出奔。
至中山，慕容垂入其城外别业。留守家仆主事者道：“自殿下入都，中山已大易将，自都督以下，皆非旧人，恐此地亦不可久留！”
慕容垂只歇得一晚，又与段龛率诸子、小段氏及家仆数十，骑马北奔，欲先至蓟城，再赴卢龙塞外之故都龙城。不意拂晓甫行，至午，却发觉三子慕容麟，竟已于晨间逃去。慕容麟一向乖戾，逃去必归邺城卖父，知子莫如父，慕容垂一时进退两难。
正在为难，慕容楷飞马而至，问明慕容垂欲归龙城，乃道：“朝中已急命蓟城，不可纳叔父，卢龙塞守将亦有授命，不可出，故北奔非计，当另思对策！”
慕容垂念着爱女在代，然代国弱小，使遭燕主索人，恐连累爱女亦为代人遣回。寻思良久，段龛与慕容楷亦觉惟苻秦可投，乃调转马头向西，自紫荆关过太行隘口，横穿并州，奔蒲津风陵渡而去。
至渡，却无船。慕容垂等一日，有小船至，遂渡河至对岸，投城相告。城中守令立命人驰报长安。
秦主苻坚闻讯大喜，丞相王猛却道：“慕容垂父子，龙虎也，今穷蹙于燕，乃来投耳，非乃心大秦也！不可受。”
坚于猛言，原无不从，然慕容垂负天下重名，自未志学，便随其兄慕容恪征伐，战无不胜，攻无不克，早有名将之称，况近日又率燕军大破桓温，南北震动，如此人来投，如何不受！苻坚遂不听王猛之言，而立命信使返报，邀慕容垂缓辔西来临潼。
不日，慕容垂至临潼，县令报入秦廷。苻坚立命备大辂与鸾车，欲以待客卿之礼，亲迎慕容垂于灞上。
王猛谏曰：“慕容垂不容于其国内，未必非反逆发觉！今穷蹙来投，陛下待以客卿国士之礼，恐为天下所笑。况燕实大秦劲敌，今桓温新败，燕势骤强，慕容垂素有智计，诡谲不可测，焉知非诈？若实乃借口受猜不容于其君，乃来投，则如何可受！”
苻坚道：“丞相所言亦是。然今战国之世，天下分崩，孤方收心天下，共成大业，岂可拒降人？况慕容垂举家来投，必无其事！”
王猛仍谏曰：“若慕容垂之受猜于燕主非实，则其举家来投，恰似穷蹙无途之状以诓我，须验其诚！”
苻坚道：“待其至，自当有验。”遂命信使返报临潼令，邀慕容垂即日西来长安。
三
慕容垂得临潼令告诉，道秦主邀其即赴长安，不胜感激，遂翌日天明便发。至灞上，已有渡船迎候。时日已高，而薄雾未尽，慕容垂父子诸人遥望对岸，但见旌旗飞扬，羽葆鼓吹静静陈列，华盖之下，大辂之上，赫然便是秦主威仪！慕容垂乃从速率段龛、子侄、从人渡河。
慕容垂牵马登岸，立刻鼓吹之声大作。段龛诸人心中大安，便一一牵马登岸。慕容垂心中感激，不复上马，将缰绳交予长子慕容令，便不顾疲累，快步趋向秦主车驾。
苻坚见状，便下车相迎。慕容垂近前，持揖俯身下拜，将行叩首大礼，秦主已将其扶住。
慕容垂乃道：“外臣慕容垂不容于父母之邦，乃来投陛下，实惭无地！陛下待我以隆，臣实受之有愧！”
苻坚大笑道：“道明天下英雄，南北名将，今以存国之功，竟受猜于昏君，闻者谁不扼腕！蒙道明不弃敝邑来投，孤实大喜过望，如何可慢待客卿，轻视国士？是以在此相候，欲迎道明入长安，共襄大计耳！”
慕容垂泣道：“臣乃故国所弃顽民，不齿于人伦者也！今穷蹙来归陛下，惟图托庇于陛下，乞活于长安为民，安得客卿国士之誉，实名不副实，愧不敢当！”
段龛与子侄至慕容垂身后，一齐向秦主拜倒。慕容垂乃一一向苻坚介绍：“此臣妻弟段龛，本段部之主。此鄙国太原王世子楷，非其舍命相告，臣不得见陛下！……此犬子令，此犬子宝，皆亡妻所生。”
复及义子云，本姓高，是高句丽王子，乃昔年恪、垂兄弟大破高句丽所得襁褓中幼童，养以为子。时慕容垂年甫十五，未婚，后平青州，遂娶段部大人段勤之妹，即段龛之姊为吴王妃，生子令、宝、女莺，及第三子麟。慕容垂恐高云年长，异日以庶长子为非作歹，乃以之为次子宝之子，此刻犹以养子引见于秦主，遂及妻妹小段氏。
慕容垂嗫嚅道：“此——臣亡妻之妹……自段部亡于青州，便随亡妻在臣家，亡妻为鄙国太后陷害至死！……臣不忍其留邺城，恐臣出奔之后，复遭荼毒！因此一并携来……望陛下勿以为怪！”
慕容垂引见段龛，苻坚颔首并拱手为礼。慕容垂引见慕容楷及令、宝、云三子，苻坚一一颔首，连称“人中龙凤”。至此垂引其妻妹小段氏相见，秦主却看得痴了，一时无言。
小段氏盈盈拜倒，道：“陛下万福！草民妾亡国之余，复以未嫁之身，累姊夫清誉至此，惭愧无地！请陛下加显戮，以正风声！”
小段氏花容月貌，苻坚本已看得痴了，至此惊醒一般，心中暗道惭愧，乃道：“令姊夫功高存国，遂妨人途辙，令姊因此，乃为人陷害至死！此诚人间至痛，令姊夫安得弃卿不顾？孟子曰，‘嫂溺，援之以手。’不顾礼仪大防也。上天有好生之德，大地有载物之厚，君子有成人之美。卿不得以此而请死！”转向慕容垂道：“道明！欲世间无闲言，何妨以妻妹续弦，以绝攸攸之口？”
小段氏素有此意，至此以秦主见己目醉神迷，心中大惊，恐日后慕容垂不顾其芳心所托，将其进奉秦主，乃再次拜倒谢恩。苻坚命平身，看向慕容垂。
慕容垂嗫嚅道：“如此——臣殁之后，何面目见亡妻？陛下所命，臣期期以为不可，不敢奉旨！”
小段氏闻言，复向秦主拜倒，曰：“草民妾本不当存活，以亡姊必不欲慕容垂鳏夫无助，乃随之出奔！今慕容垂已得陛下庇佑，草民妾当东向，归死青州。青州不可得，便请赴灞水清流，随河归葬青州！”说罢站起。
苻坚与慕容垂闻言，一齐大惊失色，小段氏却已转身，奔向灞水之涘。慕容令奔过，平伸双手以身相挡，却为姨母推开。段龛呼道：“阿妹不可！”却欲拦之已不及，狼狈于后，眼见小段氏已立于灞水河岸，形势危殆。苻坚惊呼：“慕容道明！卿竟作迂夫子哉？”
慕容垂乃奔过，强牵妻妹袖而还。小段氏面红耳赤，瞠目视慕容垂。
苻坚笑道：“道明为人姊夫，妻妹已长成，却不字人，乃有今日！孟子道‘嫂溺援之以手’，今道明亦可谓——妻妹将投水，道明援以手！哈哈哈……”
慕容垂道：“非臣不嫁妻妹，此女实不同人！往日臣欲使嫁鄙弟范阳王德，犹不肯……是以迟至此刻，犹未出阁！”
苻坚笑道：“佳人心许，愚夫愚妇不知！昔尧之二女娥皇、女英，共事虞舜，传为佳话，如何道明夫妇，昔日不明此妹心思？使成皇、英之好，岂有今日！”
小段氏犹且扭身背对慕容垂，慕容垂只能攥紧其衣袖不松手，彼此僵持。久之，慕容垂向诸子喝道：“如此木讷，可堪何事？汝姨母欲寻死，尚不好言相劝？今其必欲自杀，汝父安得独活？尚不肯为老父跪求否？！”
慕容令、慕容宝、慕容云乃一齐跪下，向姨母哀求。小段氏也便垂下泪来，与诸子相拥而泣。
四
慕容垂入秦都长安，虽遭丞相王猛猜忌，秦主苻坚犹以慕容垂为冠军将军，封宾徒侯，子侄皆有封赏，或为郎，或为近畿县令。复以慕容垂鳏居，秦主下旨命冠军将军、宾徒侯慕容垂与段部大人段龛之妹完婚，合城大庆，官民大酺五日。
宾徒县在辽西，与慕容氏原籍徒河县相邻，故苻坚封慕容垂为宾徒侯，以明其客卿身份。因慕容垂来，苻坚明了燕国情形，乃与王猛定计，遣使入燕，索荥西之地。
慕容暐风闻慕容垂已入秦，大恐，不欲见秦使，乃托病。慕容评乃代燕主接见来使，却道：“尊使有所不知，前番所遣之使，实寡人所遣，非鄙国陛下所遣。寡人所遣之使，虽持鄙国陛下予贵主之一便笺，究竟非国书，此贵主所知也。且贵主亦未允援我，惟答以‘若桓温临河，自有处分’云，故寡人遣使所云‘割荥西之地以偿援救之德’，自不可引为口实。贵主深明大义，知邻邦守望相助、唇亡齿寒之至理，故虽取河南诸郡，复退归陕城，以明出师非为得地！如何贵主今日，尚来索荥西之地耶？”
使者返国，归报苻坚。坚、猛君臣大怒，群情激愤，遂议伐燕。