一
晋废帝太和中，大司马桓温北伐慕容氏燕国，至于临河之枋头，秦主苻坚乃遣将军彭超，统兵出颍川，为燕声援。秦虽师出有名，可谓兑现秦主对燕太宰慕容评遣使奉燕主书信求援之诺，实欲观晋燕之衅。桓温粮草不济，恐遭秦燕夹击，乃自枋头退走，遂有巨野泽、彭城之二度败于燕军。彭超率秦军乘隙，乃复败晋军于南归路经之襄邑。桓温一再挫败，死心于北伐，遂图篡逆，然仍诿罪袁真，遂先攻寿春。袁真初得彭超之援，后彭超以秦主欲占尽道义，奉命撤退陕城，寿春乃仍归晋手。
燕国吴王慕容垂建立存国大功，反遭太宰慕容评与太后猜忌，走投无路，狼狈入秦。秦主苻坚大喜，如获至宝。秦相王猛虽亦猜忌慕容垂，但如此则燕国无人，乃提议向慕容氏索荥西之地，苻坚自然依允。
不想燕太宰慕容评出尔反尔，向秦使道：“邻国守望相助，实为古义，如何贵主深明大义，早已退至陕城，如今却复来索荥西之地？”使者返报，秦主苻坚大怒，遂议伐燕。
秦相王猛，乃自请挂帅出征。猛之能，早已大表现于治绩；纵横之才，亦以扣留代王潜伏邺城之巨贾安同经商于长安之子安远，使安同不得不以“和亲公主非慕容垂女，乃以宫女冒充”之假情报，去信告知代王，启衅于燕代二国，遂遣苻洛攻代，几灭代国！惟将帅之才，虽猛前亦运筹帷幄，平苻武等诸苻庶孽公子反对苻坚登基之乱，究竟不曾亲临指麾大军，苻坚却毫不怀疑其指麾之才，遂使挂帅出征。
王猛乃请以慕容垂世子慕容令为参军，作为东征燕地之向导，复请以杨安、梁成为将，苻坚自无不允。王猛遂使杨安统前锋步骑二万，携慕容令先赴陕城。
二
临行前夜，王猛忽至慕容垂家，与之把酒言欢。临别，王猛道：“有幸与道明同朝为官，今将远别，不知道明可否赠予一物，以寄相思？”慕容垂酒酣耳热，不疑有他，乃解随身佩刀以赠。
不日，王猛统将军梁成等，率师三万，兵发长安，出潼关，将攻洛阳。苻坚亲送至灞上，与猛握手而别。
秦军前锋已绥靖、掠取洛阳以西地，洛中震动，燕国守将命人求援于燕廷，慕容评以为秦军虚张声势耳，命不必理会，但加强城防可也。不久王猛率大军围城，城门昼闭，守将乃复急命人求援于邺，眼看粮秣将尽，援军却无消息。王猛命人射入劝降之书，守将以吴王亦奔秦，乃降。
王猛与诸将、慕容令入洛阳，撤换十二门守军，设官安民，自不待言。一日夜间，慕容令住所，忽有人求见。慕容令命人延入，却是其父老仆金熙。
慕容令以为长安有变，不禁大惊。金熙不待开言，便呈上一柄宝刀。慕容令不待细瞧，便认出是其父佩刀，乃抱持金熙手道：“金公！家父如何？……”
金熙低声道：“吴王有大计，以世子在军中，不敢书于纸，命老奴携此刀为信物来告。吴王道，所以与君及诸子侄，父子来奔苻氏，乃以受迫于太宰，非有心相投也。今闻太宰颇悔前事，而王猛嫉吴王如仇雠，秦主虽加优崇，恐猛浸润行之，不早去之，吴王恐日后，与君父子皆无幸！今君既脱樊笼，可即出洛，便速赴邺返国。吴王已与段龛谋定，以段龛任城门校尉，可暗夜出之，尔后段龛便以追吴王为名，率可靠者护送吴王。吴王与段龛，即日便出长安，赴夏阳渡河，取道河东、上党返邺，君当速行，不可于此久留！老奴亦星夜返报，俾吴王可放心逃归，世子切勿停留！”
金熙留下宝刀，便即告辞离去。慕容令看罢宝刀，确实无疑，思虑再三，便暗中骑马乘夜出走，奔赴邺城。
慕容评闻慕容令返国，初则大惊，后以仅慕容令一人，不知慕容垂究竟何意，乃迁慕容令于卢龙塞外故都龙城附近之沙城，实为流放。翌年慕容令率沙城戍卒反，攻龙城不克，遂为燕军所杀，慕容垂因此痛失令子！
原来一切，皆是王猛诡计，宝刀是真，金熙也是真，金熙却已为王猛胁迫收买。原来那夜王猛走后，慕容垂越想越觉得索刀之举可疑——猛与其一向不睦，何以此番如此盛情来访，尚索物寄相思？不久洛阳燕将降，捷报传入长安，慕容垂想到慕容令在王猛军中，越想越怕，乃命老仆金熙秘赴洛阳，告慕容令若王猛出示其佩刀言事，断不可信。不想金熙入洛阳城时，因身携慕容垂予慕容令书信，知信中有猜疑王猛语，遭守门秦军盘问之际，熙便神色有异，遂为兵丁搜出书信，解至王猛处，乃不得不依王猛之言而行。因此慕容令轻易上当，复轻易便出了洛阳，逃归邺城，遂为王猛所苦，翌年遇杀。
却说翌日不见了慕容参军，王猛讯问慕容令属下兵丁，得知昨夜有人来访，猛便断定慕容令已叛逃归国，于是命飞骑奏上秦主苻坚，道须谨防慕容垂生变。
金熙奉王猛之言归报慕容垂，道世子不知何故，竟于洛阳逃归故国去了。慕容垂闻讯大惊，不及告知慕容楷，便匆忙至城门密晤段龛，二人乃连夜出奔。
苻坚得王猛上奏，立遣人召京兆尹慕容垂觐见，不想慕容垂已不知去向。秦主便一面命人搜索城中，一面命人出城东向去追，且命诏使乘传，命潼关、武关封锁行人，不得使人出关。
翌日，长安南面蓝田东南之武关报入，道慕容垂在武关受阻，守将已命人将其押解长安。苻坚方额手称庆，道：“若非丞相察知慕容垂父子生变，便使其父子双双走脱哉！我岂不为天下所笑！”
不日，慕容垂被解返长安。苻坚宽宏大度，仍命去其枷锁，白衣入见。
慕容垂大惭，道：“臣闻家仆报，犬子令叛逃归国，不胜惊惶，恐为所累，所以……臣虽绝信陛下宽宏，罪不及老父，然臣父子，受陛下庇佑大恩未报，犬子人面兽心，竟阵前倒戈，生变叛逃，罪不容诛！臣闻报万般惶恐，慌不择路，乃不念圣恩眷顾，仓促奔命——乃至连累段龛，悔之何及！犬子令之叛逃，臣万死难辞其咎！臣乃随叛，当车裂以徇，以正国法！惟段龛无罪，祈陛下明察！”
苻坚怃然曰：“道明！卿子心存故国，原是佳话，况贵国今亡国无日哉！卿子所为，可谓申包胥不忘故国也，惟不曾为故国乞救于他国哉！”
慕容垂顿首于地，垂涕道：“犬子人面兽心，何期陛下竟比之为古贤申包胥！臣此儿不顾老父，大逆不道，至于弃亲，臣不该恐受连累而随叛，当立觐见陛下，泣请将此儿逐出门墙，以正我与诸子侄忠君之诚！臣甫逢爱女和亲代国，复遭臣叔父太宰评陷害，而为鳏夫，迭遇变故，竟至昏聩，一闻犬子叛逃，便心神俱丧……因此痰迷心窍，竟至出走！”
苻坚道：“父子罪不相及，孤岂不明此理？卿仓促出奔，却是不信孤哉！”
慕容垂顿首于地道：“臣罪该万死！”
苻坚道：“人谁无过！卿且平身入座。”
慕容垂坚跪不动，道：“臣不敢！”
苻坚道：“道明！今日事，尚须孤求卿哉？卿且平身入座，再议以后。”
慕容垂见苻坚口气益发松动和缓，乃站起，拱手而立。苻坚乃下座，至殿中执慕容垂手道：“卿无负孤，孤亦不负卿。从今而后，永不相负！”
慕容垂感动不已，又欲跪拜。苻坚抱持不许，慕容垂乃涕泣，与之执手。