一
桓温与司马昱所率相迎文武百官相见，与王坦之商议得以其女令媛与王少子愉联姻，实了却平生宿愿，不禁哈哈大笑。
原来桓温虽自称后汉大儒桓荣之后，其父桓彝，亦早年便有名士之目，究竟祖上历代仕宦不盛，因此门第低微，乃是寒门。王坦之则出身高门太原王氏，自魏征南大将军王昶以来，昶子浑，晋武帝时仕至司徒，浑子济即名士王武子，尚公主为驸马都尉，卒赠骠骑将军；浑弟沦虽早卒，亦仕晋文王为大将军参军，有名士之目；昶少子湛，虽初有不慧名，后为侄儿济所知，荐之武帝，乃仕为汝南太守，治绩称第一，武帝赐封蓝田侯，亦有名士之目；湛子承为东海内史，号海内第一名士，即坦之祖父也，故太原王氏，一门称盛。坦之父述，袭父爵为蓝田侯，历来卑视桓氏，以为桓彝于永嘉丧乱之际率宗族、乡党南来建康，仕元帝为太常，乃是过分之授。
原来彼时江表传闻，以为桓彝乃是高平陵之变时，出洛都奔齐王芳之大司农桓范之后。王述私下与人道：“桓范乃是大晋罪家，其后岂可为太常卿，于主上祭天之时引之登坛？若其暴起发难，则社稷危矣！”人曰：“文帝杀卫尉高阳许允，世祖仍用其子许奇为太常丞。奇于宗庙祭祀导引主上，世祖亦安然！今上用人不疑，正是世祖昔日之意！”
世上无不透风之墙，王述此语，不久即传入彝、温父子耳中。桓彝初仕兖州为吏，便有此传闻，桓氏自桓荣以来儒学传家，哪堪罪家余孽之猜疑语！只以桓彝与桓范同籍里，俱魏武故里谯沛之人，因此有此流言蜚语。桓彝在北初闻此不实传言，便当着同僚长叹曰：“传言如此，吾一生仕途，恐止于兖州一吏！”
兖州别驾陈留阮孚遥集，乃竹林名士阮咸少子，听闻彝语，乃与交游，道：“仕途无益风流！何妨长啸当歌，醉酒当死乎？”
桓彝本慕遥集风度，以彼为别驾，己为小吏，不得通问，而郁闷久之。如今阮孚不耻下访，桓彝大喜过望，遂常相交游，醉酒狂歌，逍遥度日。
时兖州刺史府中，尚有高平郗鉴道徽、泰山胡毋辅之彦国，及光逸等共八人，皆有名士之目，而俱为放诞不羁。传闻有一日，阮孚、桓彝、胡毋辅之等在屋内裸身饮酒，一人忽至屋外打门，诸人不应，那人便作犬吠。桓彝道：“此必我光逸也！”须臾，诸人闻狗窦中犬吠，一人探头入屋内，正是光逸！
此数人既荒诞若斯，州人遂号之为“兖州八伯”，以为一州菁华也。不久，郗鉴与桓彝皆以居丧辞官，各归籍里，乃与阮孚、胡毋辅之、光逸诸人分散。
二人居丧未满，永嘉五年，并州屠各胡与王弥陷洛都，朝廷倾覆，中原全地，战乱频仍。阮孚随家族陈留阮氏南渡，后仕元帝为吏部尚书。郗鉴以石勒侵逼，率宗族、乡党入鲁郡邹山，筑坞堡以守。
翌年，桓彝以石勒陷谯郡城，便偕谯郡戴氏诸大族，率宗族与其龙亢县乡党南渡大江。至江南，龙亢流民皆随桓彝，至宣城落脚。谯郡他县流民，则大抵随谯郡戴氏家主，迁居至晋陵郡之武进县，乃与南渡后居武进之兰陵萧氏为同乡。
历数年，阮孚自仕元帝为将之谯郡戴氏家主口中，得知桓彝在宣城，乃荐之元帝。元帝却不知从何人口中，得桓彝乃桓范后人传闻，因此犹疑。阮孚晓之以理，道今朝廷乃用人之际，桓彝乃北来流民帅有力者，正可用之以相保，“且桓彝在兖州，已失望于仕途！陛下若任以太常九卿儒学之官，彼必感激涕零，以为得朝廷认可为汉儒桓荣之后，实儒学世家，非罪家余孽，既可安其心，亦可使之感恩戴德，为陛下驱驰也！”元帝乃以桓彝为太常卿。
传闻既为旧有，至王述以之为言，桓彝得知，便一笑置之。桓温其时虽幼，但记心中，衔恨王述。
后成帝继位甫五岁，庾太后临朝，其兄庾亮本受明帝顾命，遂以中书监把持朝政。明帝末年，王敦二反，陶侃率军自广州北上勤王，很快击败王敦所遣攻杀湘州刺史谯王司马承之二将，即敦女婿郭图，与敦族弟南郡太守王舒，遂收复湘州全境，又北渡收复江陵，遂收复荆州大部，使王敦腹背受敌，终于呕血而亡。陶侃以此功勋，遂迁荆州刺史，都督荆、梁、益、宁、交、广六州。而于其兄祖逖亡故于谯城之后，率祖逖北伐军渡淮至寿春驻扎的祖约，偕冠军将军苏峻，一自寿春，一自合肥渡江，击败王敦之江东豪族同盟者——吴兴沈氏之沈充，救京邑于战火中，亦皆立下大功。事后祖约正位豫州刺史，仍返寿春，苏峻则迁历阳内史。
至此庾亮为排除异己，控制州郡，尤其是京西要地历阳，不但不许陶侃与祖约入朝面见新帝，且强征苏峻入朝为大司农。丹阳尹温峤苦劝庾亮，道苏峻强兵在握，切不可操之过急。
庾亮不听，只以温峤为江州刺史，出镇浔阳；而以太常卿桓彝为宣城内史，以防苏峻万一不听朝命反叛，桓彝便可于毗邻历阳之宣城阻击叛军东下，率其龙亢流民兵抵御同为流民帅之苏峻。苏峻不日果反，并联络祖约，祖约亦举起反旗，一时建康震动，朝野汹汹。
叛军东进，桓彝死守建康西南陆上大门宣城。苏峻欲水陆并进，遂命人猛攻宣城，而城不下，乃增兵围攻。久之，桓彝寡不敌众，城池失陷，狼狈率众突围，遂至属下泾县。苏峻军复围泾县城，泾县令江播恐，乃卖其主桓彝于敌，桓彝遂死。
不久乱平，因朝廷不知，江播仍为泾县令。桓温时年十五，闻父为江播所卖而死，痛哭号踊，当即要孤身入泾县城向江氏索命。桓母与诸弟抱持之，久之乃息，遂流涕曰：“三年之内，温不宰杀江播，以其头祭于父灵之前者，皇天殛之！”
恐江家得知追害，桓母遂携温及诸子迁居豫章。家贫无以为继，母病，医者言须羊乳，桓温乃以幼弟冲为质，向富人易得二母羊。明春，温母病愈，桓冲牧羊于外，偶遇长兄桓温，乃大哭。富人访知其兄弟，乃苏峻之乱中殉国之宣城内史桓彝之子，大感动，道：“此孤忠荩臣之子也！岂可易二母羊，复使买德郎牧羊哉！”原来那富人无子，以二母羊易得桓冲，便名之为买德，家中仆佣，皆呼为买德郎。
富人乃至桓家，坚请将桓冲归本。桓母道：“未亡人身罹百忧，复患恶疾，惟君不弃，乃许以膝下最幼犬子，为易二母羊，未亡人乃得喘息至今！如何能使恩公受损，复还此儿！”富人坚执之，桓冲乃还本归家。
后桓冲为江州刺史，那富人已家道中落，年老，自耕于大道旁田，冲猎归得见，大欣喜，便请相见。数十年不见，那老翁如何还认得昔日被他命名为“买德”之桓冲，以弓兵在侧，只道军兵欲勒索财物，乃哆哆嗦嗦道：“老汉……家无余粮，惟一身……”桓冲早已下马，乃上前抱持老汉手道：“恩公！恩公不识买德乎？”
此亦一段佳话也。单表桓温刻苦习武，昼夜不懈，恒磨砺一刀，贴身不离。两年之后，忽闻京邑消息，道江播死于建康，桓温便将利刃贴身藏住，急往建康。
到得建康，拜见了其父生前好友庾亮之弟庾翼，庾翼甚嘉许桓温之志，有意助之，遂命人打听江播出殡消息。时庾亮已死，其弟庾冰与何充共执朝权，庾翼已官至丹阳尹，建康在其治下，打听一致仕后居京中之县令出殡消息甚易，很快便得知数日后江播出殡，且江播有子三人。庾翼便邀桓温入住其鸡笼山别业，俾数日后举事。
桓温出城住入庾翼别业，心有忧思愤恨，整夜枕刀待旦，终于等到仇人江播出殡之日。是日天朗气清，江家在里弄口扎的牌楼纸坊之下，吊唁宾客云集。巳时风起，起棺吉时已到，忽然天色转阴，自纸扎功德牌坊之下，闪入一名全身缟素的少年。江家族人看到不识，不禁一惊，以为是曾受恩于江播者子弟，也就听之任之。那少年至灵床前躬身行礼，江播长子自然答礼。不待孝子出言相询，那全身缟素的另一孝子，已骤然发难，拔刀刺入了同样全身缟素的孝子胸膛！
桓温偷袭得手，兀自抱持江播长子渐渐软倒的尸身，终于抱持不住，乃任其瘫倒在地。灵堂内外，立刻轰然！江家族人宾客齐呼“有刺客”，立刻就有数名家丁上前围住桓温。桓温手持带血利刃，环视一周，江家家丁无人敢动，桓温便慢慢退出灵堂。
江播次子与少子兄弟二人，自不甘心让其走脱，便双双自家丁手中夺过利刃，扑向桓温。这时的桓温，早已是十人敌，江播未经磨砺之二子，如何是他对手！只见他从容不迫，待江播二子扑近身来，一个假趔趄趋向街巷一边，手起刀落，已将江播次子砍翻在地！江播少子立刻看得呆了，还在呼“阿兄”，桓温已骤然转身，将利刃插入了其胸膛！
江家族人宾客，俱各大惊失色，见此缟素少年如此凶悍，多人已然噤声，不能言语，面无人色。桓温放倒江播少子，不待江家族人与宾客再次惊呼出声，他已揪着衣领提起江播次子使之跪倒，手起刀落，捅死了江播最后之子，遂扬长而去！
江家族人与宾客，及街巷两边观战之人——其实亦无所谓战，江播二子被屠而已！桓温走后，江家族人自急赴建康县府报案，宾客却仍在窃窃私语，有人道：“江府君生前，惟卖桓彝一事，引为深恨！此必桓彝之子也！”
桓温既苏峻之乱中死难忠臣桓彝之子，江播昔日身为桓彝属下，却卖主求生，朝廷恨未早知其恶，使其寿终正寝！今桓温当众手刃仇人三子，虽有过差，衡以父仇不共戴天，究是孝子之行，朝廷不予追究。
翌年，庾翼便向其姊庾太后推荐，以为桓温人才难得，若收拢为用，异日必是疆埸大将之材，可使之尚主云。庾太后便下旨褒奖功臣之后，赐桓温尚明帝女南康长公主，封驸马都尉。
庾翼又以驸马都尉有名无实，当授桓温以实职进言执政。执政便以桓温为南琅琊太守，出守金城。不二年，以治绩佳，桓温复得庾翼推荐，擢为南徐州刺史、北中郎将，出镇京口，统北府兵，遂有其“京口酒可饮，兵可用”名言传世。
二
后王述虽以贪墨而仕途蹭蹬，终仕至扬州刺史，为与已官至西部大都督之桓温抗衡，乃为朝廷一力承担，主持北伐。朝廷无兵可用，王述乃以降将羌酋姚弋仲之子姚襄为前锋。不意襄旋反叛于寿春，其时襄反之消息由述私人传回，朝中无人知。述用人不当，自当担责，便寻思襄羌酋，不过贪财耳，既已夺台军粮草车牛，若好言抚慰，或可仍为朝廷所用。于是述即遣使抚慰姚襄。襄狐疑，以为缓兵之计，便率众急上司州，欲攻洛阳。
桓温时已迁荆州刺史数年，其为荆刺之明年，便率军入蜀，灭了十六国第一国成汉，威名大盛，进位征西大将军，封临贺郡公。至此桓温伺机出兵，乃败姚襄于伊水，遂收复旧都。王述得讯，忧愤而死。
王述在日，颇以所爱长子坦之入桓温幕府为耻，恒以为桓家不过南渡流民帅耳，门第寒微，颇卑视之。彼时坦之为桓温僚属，桓欲与之联姻结亲家，坦之归告其父。王述特爱坦之，坦之已为人父，述仍抱之膝上，此番听得爱子所言，愤然推之堕地，训斥其子道：“汝今真痴也！桓温，兵也！其女焉得配吾孙！”坦之返桓温处，只得以谦词相拒。桓温了然于胸，道：“卿父不愿耳！”
如今王述已死，桓温乃旧事重提，相王司马昱又在一旁敲边鼓，王坦之不得不允。相王以下文武百官得此喜讯，自纷纷向二人道贺，于是之前的紧张气氛，便涣然冰释，双方谈笑欢然。相王便上前执手，引桓温入了石头城。