一
燕都邺城西门之北，三台之首铜雀台上，朝阳初升，云蒸霞蔚。
慕容暐凭栏远望良久，忽向身边侍立的尚书左仆射崔宏道：“昨报南军异动，桓温率师，据闻已于半月前渡江至广陵，不日将至淮阴北渡。桓所率南夏荆、徐二州兵可五万，我彭城兵寡，势将不守。南夏豫州刺史袁真出寿春，乃潜师向谯、梁，所向当为石门，将开石门引荥水、汴水入河也！汴水上通泗水，使石门开，则大河、淮、泗与巨野泽连为一气，大船可泛汴渠入河，大利南军辎重、粮草之运输！”
崔宏忧道：“桓温命袁真行此，实高明之举，否则千里馈粮，都赖车牛！牛行不速，其北伐将搁浅于今秋。今乃欲以大兵开石门通运漕，此昔日陈敏赖掌控扬州漕运割据江淮之举也！袁真若通石门荥、汴二水入河之口，则南军可东西并举，河淮之间，非复国有，朝廷旰食矣！”
“不知太傅所遣入秦之使如何了？”慕容暐道。
崔宏沉吟片刻，道：“人臣无外交！奈何太傅遂遣府吏，使衔其命入秦，秦人将以陛下为尚未亲政幼主也！秦王坚虽即位才数载，其相渤海王猛，实是俊才，二人君臣同心，治理不过期年，关中便有兴旺气象！数载至今，骎骎然，竟有战国强秦之势！今秦之与大燕，犹战国强秦之与三晋、燕、齐，南夏则楚也。大燕虽全有河北幽燕、赵、魏、齐、韩之地，南夏荆、扬二州齐举，亦是劲敌，况关中形胜，国用饶足，实为更大劲敌！前秦主苻生虽暴虐，在位之日短，关中未受大扰动；其杀鱼遵辈随苻健入关诸华夏大臣，正好为坚、猛君臣扫除，可谓天助苻秦！陛下予秦王坚私书中允诺，‘南夏北侵至河，秦若相救，晋师退后，割荥阳以西为报！’事关重大，却不遣天使奉以国书，径以太傅所遣府吏为国使，惟携一陛下予秦王坚之短笺！臣恐坚、猛君臣，以数年前诸苻反，太原王亲率师至洛，为在陕城之苻武作后援，虽太原王即以染病，且苻武受苻坚攻，一战溃败，我军遂返旆旋师，坚、猛君臣若记此仇，恐将不允请兵为援！”
慕容暐笑道：“此太傅计也，后当有验！”
崔宏沉吟道：“战场之上，兵不厌诈。今虽逢战国之世，恐外交事，不可以兵不厌诈对待，须以诚信为先！”
慕容暐道：“氐人性贪，既啖以大利，不得不来！使秦军进抵洛阳，东出汝、颍一线，我便得一同盟，与北上临河之晋人交锋，我声势便足，而桓温不得不忧其粮道为秦人所截！至于荥西之地，若晋师临河，俾秦自取，不亦可乎？荆轲以燕督亢六百里地见秦王政，可谓巨钓香饵，今我惟以秦壮声势而已，岂有割国之半之理！昔张仪诓楚怀王，许以商於之地六百里。楚王至武关与秦王会，索六百里地。张仪答以‘大王过听’，‘非六百里，乃是六里！’‘地皆将士殊死得，岂有结盟报以六百里之理！’今我与苻秦，昔日秦之与楚也！今太傅之与苻坚，张仪之与楚怀王也！晋人伐我，秦与我辅车相依，衡以唇亡齿寒，不宜救乎？昔日桓温伐秦，至于灞上，我则兵出许、洛，拊南军之背。桓乃不得不旋师，恐我与秦人夹攻故也！此守望相助之恩，苻坚岂以事属前朝而忘大德乎！且桓、袁若不能渡河，恐即溯流而上矣！彼时关中，又复昔日之忧，尚望我救乎？坚、猛君臣若智，当知此理，救燕即救秦！若坐观成败，晋胜，我返幽蓟、龙城，则秦必亡；燕胜，则晋人南返，秦将无忧！如此显明之理，想其了然！”
崔宏默然。慕容暐道：“太傅亦老矣！晋人退后，若苻坚坚请荥西之地，便以割地为太傅年老昏聩，自作主张，免其职以安抚之。犹不甘休，便予之晋朝旧都洛阳，俾其为南夏所攻！”
二
月余之后，桓温亲率之晋军，已泛舟自中渎水北上克彭城，连下金乡、高平、泰山、鱼台数城，战胜攻取，所向披靡。只是年夏雨稀少，秋水未能时至，故彭城以北泗水、汶水水浅，运渎不通，故桓停于鱼台，不得已，乃命征集民夫，酬以布帛，伙同军士施工，开凿汶水入巨野泽。复引清水入泽，使泽水入汶而自本有之运河通泗水（此汶泗运河，当开凿于汉代，为隋朝大运河沟通河淮之通济渠一段之先驱，且较通济渠为直，通济渠沟通河淮用汴泗运河故也），勉强乃使粮船，能自彭城通航至巨野泽北之鱼台，只清水浅，仍不能通航至黄河。
奉桓温命开石门之东晋豫州刺史袁真，虽亦战胜燕军抵荥阳，遂凿石门，却久不能奏功。原来那所谓石门，乃是后汉、曹魏之时，两度为阻黄河洪水泛滥自汴渠入泗水，以巨大石块堆砌于荥、汴二水入河之口，故称石门。堵塞二水之工程量既大，至此开凿疏通之工夫不得不大，袁真率军施工半月，尚未清除石门之半！燕军却又来攻，袁真军受扰，且战且劳作，效率益发低下。一连月余，虽石门大抵拆除搬离，但因秋水不至，汴水涸，汴渠仍不能通航。
桓温有一心腹谋士，乃晋元帝时徐兖二州流民帅盟主、徐兖二州刺史，明帝时仕至司空，卒赠太尉的高平金乡人郗鉴之孙，郗鉴长子郗愔之子郗超。郗鉴出身士族，乃汉末御史大夫郗虑曾孙，家世儒学，故以流民帅而与彭城刘隗一般，为晚年之晋元帝倚为内外长城。
东晋朝廷兵力寡弱，有强兵悍将者，惟居都城建康上下游之荆州与南徐州，皆有军府，即将军幕府。荆州为征西府，幕府在荆州城江陵，创始于桓温之任荆州刺史，有征西将军之号，灭成汉后，桓温加号征西大将军，遂为征西大将军府，相沿仍称征西府。南徐州则北中郎将府，简称北府。此外江州军府为南府，即南中郎将府，创始于桓温的谯国本家铚县人桓宣，即仕至豫州刺史之桓伊之父，但二桓——桓温与桓宣只是同姓本家，并非亲族，桓温龙亢人也。豫州军府为西府，即镇西将军府，创始于陈郡谢尚。四大军府所在之荆州、南徐州、江州、豫州，即东晋之四大藩镇，常与朝廷分庭抗礼者，则是实力最强的荆州。
郗超祖父郗鉴，实为东晋北府兵之创始人。东晋北府即北中郎将府之兵，亦即南徐州兵，本是郗鉴麾下徐兖二州流民军中的徐州人组成。以徐州本治彭城，在都城建康以北，复因郗鉴初为徐兖二州刺史时，驻建康北面隔江之兖州侨置地广陵，元帝倚为北方长城，遂加郗鉴北中郎将军号，命开府视事。后成帝时遭苏峻之乱，郗鉴渡江驻京口为朝廷声援，北中郎将府遂迁京口。
因北中郎将府迁至江南，郗鉴乃兖州人，考虑到元帝与王导皆徐州人，遂率其麾下徐州兵，南渡至隶属晋陵郡丹徒县之京口城。京口城乃孙权始建，初名京城，在吴都建业之东。孙氏父子乃吴郡富春人，孙策有江东之地，本治吴郡吴县。孙权为临江，乃迁京口，复迁武昌，终迁建业为都。晋元帝为安东将军，以王导言，自江北移镇建业，遂启东晋。
成帝时，郗鉴率徐州兵南渡，驻江南都城东面之京口，朝廷便因势利导，将徐州及其属下诸郡县如彭城、东海、东莞、兰陵等，侨置于晋陵郡诸县，而设州治于京口城，故京口遂为南徐州治所。而侨置于晋陵郡诸县，如侨置于丹徒县之彭城郡、东海郡、东莞郡，侨置于武进县之兰陵郡，皆加南，号为南彭城、南东海、南东莞、南兰陵，使徐州诸郡流移南渡而来之人，仍以原籍聚居，朝廷录入白籍，以充兵源。
因京口驻军为朝廷倚重，为都城东面屏障，朝廷便援郗鉴为徐州刺史加北中郎将军号之旧例，授南徐州刺史以北中郎将军号，开将军幕府——北中郎将府于京口，因北中郎将府简称北府，故南徐州兵称北府兵，又因北府在京口，故亦有京口兵之名。南徐州兵由流民而来，历来号为劲悍，桓温西上为荆州刺史之前，曾短暂做过南徐州刺史，便常称扬其兵，道：“京口酒可饮，兵可用！”
桓温将出师北伐之前，不满北府为时任徐州刺史之郗愔掌握，乃去信褒扬南徐州“兵可用”，力邀其与荆州同时出兵，东西并进，协同北伐。郗愔不知桓温实欲夺其南徐州兵权，竟满心欢喜，以为建功立业良机，乃复信道：“仆将奖励三军，率同麾下，与明公戮力，北伐光复神州！”
郗氏门客送信至江陵，于征西府外偶遇外出之大公子郗超，自然上前行礼问安。郗超道：“所为何来？”
门客道：“奉家主命，持来复信予桓公。”
郗超道：“我父年老昏聩，恐有不当！且把来我看。”
门客呈上复信。郗超读毕，将信寸寸毁裂，撕成碎片，对门客皱眉道：“果然！桓公欲兼统南徐州兵北伐，家君却道‘率同麾下与明公戮力……’云，此如何对桓公之心？！”
门客亦觉不妥，道：“那便如何是好？”
郗超道：“不须慌。随我来。”于是引门客从侧门入征西府，进其房中。
郗超在案上铺开信笺，盘腿坐下，略一思索，刷刷刷一挥而就，将信交予门客。门客一看，果然郗氏书法世家，家传不输琅琊王氏！只见纸上赫然写道：“仆自少平庸，惟以家君位至司空冢宰之余荫，赧颜而居此位，心常惴惴，以为尸位素餐也！近来更显年老昏聩，家务尚且不了，遑论国事！明公过听，竟蒙谬邀率同荆州出师！然仆实不堪军旅，恐误大事，故推诚让贤，愿劳明公提携南徐州将士，附为荆州雄狮骥尾，共图北伐建功！仆老矣，惟求一地养老，以终天年也。”纸尾自然是——“仆愔叩首再拜。”就这样，郗超为其父做了主。
桓温得信大喜，立命帐下起草奏章，道：“北伐在即，臣与南徐州刺史、北中郎将郗愔通信，欲邀同举。郗北中郎自言老病，不堪军旅，嘱臣为之乞骸骨，求一地养老。朝廷乏人，郗太尉之子亦已老耄！幸南徐州将士方用命，郗北中郎大儿嘉宾在臣幕府，亦可奖励北府，率同出师。郗北中郎既求养老地，王会稽近日辞官，宜以郗为会稽内史，都督浙东五郡，另择将统南徐州兵北伐，则两便也。”
桓温奏中所谓王会稽，即此前不久辞官之会稽内史王羲之，乃是郗愔的妹夫。羲之妻，即郗鉴女郗璇，亦书法家。
于是郗愔去职，改任会稽内史，都督浙东五郡，南徐州兵权亦入桓温手中。
此时桓温率大军进据鱼台，距黄河已在咫尺。然因是年夏雨阙，出师之时，淮、泗便水浅，粮船勉强堪行耳，乃屯粮于彭城。嗣后大军连克徐、兖数城，进据鱼台，一连月余，雨水稀少，秋水遂不时至，粮船胶着于水底，正好比《庄子》中所谓：“覆水堂上，置木片则流，置杯则胶。”运漕因此不通，桓温大为忧急。不得已，乃于所在郡县征集民夫，辅以军士，以军中通晓运河开凿与漕运便利之人指挥之，开凿汶水沟通巨野泽之运河，以利军粮漕运。当地人乐见王师打回徐兖青三州来，踊跃应征。桓温军中之南徐州兵，原籍皆在徐兖二州，因收复桑梓而感奋，开河个个争先，一心追随桓大司马扫清妖氛，克复神州，建功立业，光宗耀祖。又历月余，运河凿成，粮船遂自巨野泽入汶水，复凿汶水通清水，欲以通运船入黄河。后世便称此运河为桓公渎，却是后话了。
桓温停鱼台良久，虽粮草至者日丰，然船只麇集巨野泽，因清水浅不能通航，故漕运蹇涩，粮船不能入黄河，大不利于进军。晋军西路军，即由豫州刺史袁真率师，自寿春北上之一路，受命开石门以利运漕，至此时亦仍未能打开石门，故汴渠亦不能通运船。晋军粮草船虽麇集于巨野泽，却往东不能自清水入黄河，往西亦不能自汴渠入河，无法出泽，一时粮运阻塞。桓温苦思对策，瞻前顾后，将几套方案反复权衡，不能定夺，乃召郗超问计。
郗超一路随军，早已将形势看得通透，乃道：“大军进止，全仗粮草！今秋水不至，运漕不通，虽军民合力，凿通大泽，以通清、汶，究竟清水浅，无通运理！西路豫州袁侯，今亦开石门未已！漕运蹇涩如此，为今之计，若取危道，当舍舟登岸，裹粮疾行，乘战胜攻取之威，径渡河急趋邺城！慕容暐黄口小儿，慕容评昏庸老者，见此必胆落，河北冀州之地，不忧难复！便乘胜北讨，幽州蓟城，亦不忧不下！惟此危道也，若攻邺城不下，则功败垂成！然此亦当今之中策。”
桓温沉吟半晌，乃道：“请闻上策。”
“若上策，则退归彭城，督责粮运，待明年水涨，再徐图进军，稳扎稳打，万全之计也！”
桓温道：“慕容恪已死，慕容垂调离彼河南都督之任，而不得入朝，为慕容评排挤至中山为定州都督。时不我待，若今年慕容评死，明年慕容垂入朝执政，则又一慕容恪也，奈何？！”
郗超无言以对，察言观色，良久乃道：“若不取此上中二策，为漕运所困，逡巡不定进止，便进军临河，守此不能通运之清水以待粮，以图河北，乃是下策！且今已入秋，若仍迁移时日，北方早寒，将士无冬衣，风雪突至，则不惟无粮忧食，亦忧寒冻！恐慕容氏以逸待劳，则不惟北伐有不成之患，‘南风不竞’，将忧丧败！”
桓温自不欲北伐不成，遑论丧败，然郗超所议上策，桓温戎马一生，如何不知？只不过建康朝中尚有谢安、王坦之，二人虽皆桓温府中故吏，然皆出身士族，谢则陈郡谢氏，王则太原王氏，不但不与桓温一心，因王谢两家皆属门阀大族，族人、门客遍布中外，或为朝官，或为藩镇，势力不容小觑，为其门户计，便不容桓氏一家独大，统揽朝权。且诸门阀如琅琊王氏、颍川庾氏，皆不欲桓温北伐成功，功高震主，亦皆不欲桓氏一家独大，独揽朝政，故几家豪门，皆与桓温面和而已！时谢安为侍中，乃是内相；王坦之为右卫将军，实掌禁军。其一人或无能为，若二人联手，足可于京中倒桓，且执政相王会稽王司马昱历来猜忌桓温，吏部尚书琅琊王彪之，亦为之出谋划策，故桓温不愿退归彭城，迁移待时到明年水涨再图进军，只因若久不还朝，便有失势之虞。
郗超所谓中策，乃勇往直前、速战速胜之法。昔日永和二年灭成汉，桓温实取此法。然嗣后北伐苻健所据之关中，桓便逡巡不前。所以然者，乃因灭成汉之役为桓温首度征战，必须打响名头，何况成都城外笮桥之役，胜亦偶然！
“诸葛一生唯谨慎。”武侯之能，为晋人服膺，乃至与辅佐齐桓公成就霸业之管仲，并称为“管葛”。桓温少年好友名士殷浩隐居时，名士太原王濛仲祖，与名士陈郡谢尚仁祖，便褒扬殷为当世管葛。虽殷终自证为有名无实，诸葛亮之被晋人认为古今除管仲之外无第二人之大能者，绝非后人夸张。
郗超之父郗愔，初为南徐州刺史、北中郎将时，王坦之往贺，当郗超弟面吟咏道：“应变将略，非其所长也！”郗超弟大怒，将命人大棒打出。郗超问何故。郗超弟道：“王坦之无礼！我父作徐州都督，竟道‘应变将略，非其所长也’！”郗超道：“王文度所言，出陈寿《三国志》，乃评诸葛亮之语。彼以武侯作比，如何不乐闻？”
桓温虽歆羡王敦，以为可儿，但诸葛亮在晋时，名望已如日中天，其作战谨慎，自为时人服膺。况桓温所为者北伐，正是孔明晚年事业，形势相同，桓亦非亡命徒，自不欲过分涉险，又何况桓并非诸葛，非有公心者哉！使勇往直前而不胜，则桓毕生经营，誓要“遗臭万载”之创业，尽化泡影，桓如何能忍，又如何能够勇往？故郗超所议上中二策，桓温虽之前自思对策时亦已想到，但绝不会采用，于是便只剩下了——下策！