楚国此时简直是岌岌可危！
公元前614年，逼死父亲上位的楚穆王去世，他的儿子继位，就是楚庄王。据《国语》说，楚庄王即位时还不到二十岁，这时的楚国面临重重矛盾，首先是朝臣暗中勾心斗角，互相争权。
朝臣争权在前任令尹成大心去世后就开始了。
成大心去世后，在楚国权势最大的若敖氏（也就是斗氏）家族就瞄上了令尹的位子，但楚穆王却任命成大心的弟弟子孔为令尹。斗氏家族失望之余，就暗中唆使屈从于他们的楚之属国群舒以及楚之附庸宗国、巢国作乱叛楚。
于是新令尹子孔率军平叛，俘虏了舒国和宗国的国君，包围了巢国。叛乱暂时平息，但依然暗流涌动，没能夺到令尹宝座的斗氏家族依然在暗中指使群舒兴风作浪。
刚即位的楚庄王还不清楚朝中大臣的站队情况，一时也辨不清谁可以信任，干脆就把朝政扔在一边，不管不顾，一味地沉湎酒色，摆出一副无用昏君的架势让人轻视，暗中却观察着大臣们的所作所为。
楚庄王元年（公元前613年），令尹子孔和太师潘崇决心彻底解决群舒叛乱势力，再次率军出征，出征之前，派斗克和公子燮留守郢都。
这斗克正是斗氏家族的代表人物之一，他是诛杀了色胆包宇宙、一心想奸淫楚成王母亲息妫的公子元的功臣申公斗班的儿子。斗班去世后，楚成王让他继承了其父的申公职位。
楚成王三十七年，秦穆公和晋文公攻伐楚国的属国鄀国（在今河南内乡和陕西商州之间），申公斗克和息公屈御寇带着申、息两地的军队赶到商密去阻挡秦军，结果商密失陷，斗、屈二人也成了秦军的俘虏。
后来秦军千里袭郑，结果偷鸡不着蚀把米，在崤山地区被晋军重创，秦穆公就想联合楚国来对付晋国，把斗克释放回国，并请他代为向楚国求和。这种和议，对秦、楚双方都有利，没有斗克从中促成也能成。但斗克却认为，秦、楚媾和是他一手促成的，凭着这份功劳，他应该被重用。而楚成王、楚穆王因为他是败军之将，都未重用他，不过，楚穆王还是让他当了太子（即楚庄王）的老师，也算很看得起他了，但他不满足，怨气很大。
而公子燮呢，令尹成大心去世后，他也一心想当令尹，结果没当上，因此也心怀不满。两个有怨气的不逞之徒凑到一起，楚国大军已出征群舒了，后方留守国都的军队都在他们的掌握之中，不趁机夺权更待何时！
他们一面下令加固郢都的城墙，一面派人去刺杀令尹子孔。
然而刺杀行动却失败了，子孔和潘崇立即回师。斗克和公子燮慌了，劫持了楚庄王逃离郢都，打算去商密。经过庐邑时，庐邑大夫戢梨和他的助手叔麇设计把斗克和公子燮骗去杀掉，叛乱才算平息。
次年，晋国因为蔡国实心依附楚国而出兵伐蔡。蔡国向楚国求救，楚庄王照旧不理朝政，执政的子孔因为刚经历了斗克之乱，不知道其他大臣会不会作乱，不敢轻意带兵出征，于是就对蔡国坐视不救，导致蔡国被迫加入晋国阵营。
转眼到了楚庄王即位的第三年，楚国的形势越发严峻。这一年，楚国国内发生了大饥荒，南边的戎人还趁机侵袭楚国西南边境，进逼到了阜山（今湖北房县）一带。楚军前去抵敌，他们又转而进攻楚国的东南部，到达阳丘。
雪上加霜的是，曾与楚国友好的西南邻国庸国见状也乘火打劫，率领群蛮部落，背叛楚国；西北的麇国也蠢蠢欲动，率领散居于江、汉之间的百濮部落集结在楚国的选地，准备攻打楚国。
楚国在申、息两地都有兵力不小的地方兵，但那是防御中原诸侯，对中原用兵时用的，不能轻意抽调，在这非常时期，尤其要防中原诸侯也乘机来捅一刀，因此申、息两城的北门都不再打开了。
在这内忧外患，四夷交迫的危急时刻，楚庄王依然不理朝政，任令尹子孔和若敖氏家族的斗般、斗椒等人在那里折腾。大臣们纷纷进谏，他干脆下了一道命令：“有敢谏者，死无赦！”
在这种情况下，如果还有人敢站出来进谏，那就是百分之百值得信任的忠臣了！而为了避免被杀，那人还得具备相当的智慧。他要看看，楚国到底有没有这样的臣子？
还真的有！这个人叫伍举，在历史上没有什么大名气，但他有一个大名鼎鼎的孙子——伍子胥！
伍举来见楚庄王，楚庄王故意左抱郑姬，右抱越女，两边钟鼓等乐器热闹地演奏着。他冷冷地看着伍举：“寡人已令国中，敢谏者死。你知道吗？”
伍举不慌不忙地说：“知道。臣不是来进谏的，只是来请君王猜一个隐语（谜语）而已。”
“什么隐语？”
“土山上有一只鸟，三年了，它不飞也不叫，这是什么鸟呢？”
楚庄王莞尔一笑，道：“这鸟啊，不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人！你退下吧，我明白你的意思。”
可是几个月过去了，这只鸟依然不飞不鸣。大夫苏从忍不住了，毅然进谏。
楚庄王愤怒地问他：“你没听到我的命令吗？”