楚国的人种成份很复杂，大体上都是南方各蛮夷部落的人。“楚”是一种灌木，也叫“荆”，这种灌木在江汉流域是非常多的，因此，在商王朝时期，已高度开发的中原地区的人，就把未开发的江汉流域和南方的那些部落统称为“荆楚”，意思是说他们象野兽一样生活在荆楚丛中。
据楚国公室自己宣称，他们是祝融氏的后裔，也是黄帝的子孙，是从北方迁徙到那个荆楚丛中去的。祝融氏部落有八大分支（八个氏族），楚人属于其中的芈姓分支，所以，楚国公族姓芈。
据清华竹简记载，商王盘庚为女儿妣隹搞了一次征婚，当时的楚族的首领季连从众多候选者中脱颖而出，幸运地成为商天子的乘龙快婿，他因此也被楚国人尊为了始祖。
大约在商王朝末年，当时的楚族（芈姓季连部落）首领鬻熊看到商王朝已经没落，周部族即将取而代之，就毅然投靠了周文王。周文王考虑到鬻熊的先祖祝融做过帝喾手下掌管火的火官（因为这个缘故，在后来的神话传说中祝融成了火神），就任命鬻熊为火师。周文王这么做，潜意识中可能把自己等同于三皇五帝中的帝喾了。
火师这个职务可不简单。在原始社会，火是人类生活中最珍贵最重要的东西之一，火师（或火正）就是专门负责钻木取火并掌管火种的人，他当然是部落酋长信得过的能干人。相传，创造了文字的仓颉就是黄帝的火师。
原始人生活条件差，晚上只能若干人围着一个火堆捱过寒冷的长夜。大的部落，其成员分布的范围很广，一家家、一族族的散居在各处。每到傍晚，太阳落山时，一家家都早早地在家里或门外场上架好了干柴堆，眼巴巴地等着酋长那边传来温暖光明的火种。
而这时，酋长那边，火师已在钻木取火了。取火成功，首先点燃主火堆，然后在主火堆上点燃一支支火把，发给一个个腿脚劲健的部落成员，让他们举着去点燃全部落所有的火堆。
这些传送火种的人，为大家点火的同时，也带回各种消息，谁谁今天在哪里看到一群什么动物，要是能全部猎获，这一个冬天就不愁食物了；哪里哪里出现了别的部落的人，要来侵犯我们领地；东边哪个部落今天猎获了一批动物，得赶紧组织人去抢……这些情报汇总到火师那里，火师再报告给酋长，而酋长有什么命令，也是先下达给火师，让他通过手下这些送火种的人传达到全部落。这样，火师实际上成了整个部落的情报头子。所以到后来，取火技术早已普及，不再需要人掌管和传送火种了，火师一职却一直保留了下来，而这时的火师，主要负责情报工作，至于原来的主业管火反成了副业，只是在君主祭祀时帮忙管理一下火。
可见，周文王对鬻熊还是比较看重的。不过，鬻熊死得早，没能在周武王的革命中立新功，所以，周王朝建立后，分封诸侯时，楚族一开始没有受封。到周成王时，鬻熊的曾孙熊绎才被封为子爵，楚国从此诞生，不过当时还不叫楚国，叫荆国，后来迁都到郢（今湖北江陵）之后，才改国号为楚。
熊绎受封之后，楚族就从他们长期居住的盘（今河南新郑一带）迁徙到了其封地丹阳（今湖北秭归）。
那时的楚国可以说是一穷二白！迁都之后，第一件事就是要祭祀祖宗和神灵，结果，好不容易建起了一个占卜和祭祀的简陋庙宇，却连牺牲都置办不起，只好去旁边的鄀国偷来一头还未长角的小牛犊作为牺牲。
本来祭祀典礼都是在大白天隆重举行的，由于祭品是偷来货，怕失主找上门来，只能连夜就杀了牛犊祭祀。
这样的楚国，难怪从诞生之初就受到周王室的歧视，势利的周天子和中土的诸侯们都看不起这个偷牛贼。有一次，周天子在岐阳跟诸侯们会盟，作为诸侯的楚国国君当然也要参加。结果，周天子让楚君跟那些归附了周王朝的戎狄蛮夷酋长一起，干一些设置简易烽火装置、用茅草束过滤酒液之类的杂差，等到盟会开始，又叫楚君跟鲜卑人一起去看守火堆，连盟会仪式都没让他参加。
在这样的排斥和歧视之下，楚国在中土没有出头之日，只能一头扎向南方，扎进蛮夷堆里，犹如一条泥鳅钻进了一缸黄鳝之中，不安分地在少数民族部落堆里剧烈拱动起来，一边跟蛮夷们开撕，一边又跟他们融合，血统弄得越来越混杂，作风变得越来越野蛮，越来越像个彻底的蛮夷，但也越来越强壮了。
那时，在江汉一带散布着许多荆楚部落，他们是这里的原住民，楚国则是外来户，楚国一开始是融入它们之中，后来才开始对它们蚕食鲸吞，直至最后把它们跟自己融为一体。在周昭王时期，因为得知荆楚部落生活区有铜矿，就以荆楚联合虎方、扬越作乱为由发动了三次南征。掠夺了大量的铜材和财物。但是昭王第三次南征时，因为携带的战利品太多，又遭遇狂风暴雨，渡汉水时压塌了桥梁，昭王葬身鱼腹。这件事情周王室含糊地称之为“昭王南征没有回来”（昭王南征而不复），但后来因为荆楚部落都被楚国吞并了，周王朝和中原诸侯就把这笔狗屁倒灶的烂账记在了楚国头上。
楚国的发展态势没有因昭王南征而停滞，到楚君熊渠时，楚国更加强大，熊渠在江汉一带部落中威望很高。这时正是周夷王时期，诸侯开始对周天子不再那么敬重了，荆楚乘机大肆扩张，势力扩张到了鄂（今湖北鄂城），雄居江汉之地。
这时的楚人，被中土诸侯隔绝得久了，原先身上的中土文明因子已被蛮风夷俗稀释得所剩无几，事实上他们自己也把自己看成蛮夷了，熊渠公然宣称：“老子是蛮夷，不管你们中土那劳什子的称号谥号，老子想怎么搞就怎么搞！”（“我蛮夷也，不与中国之号谥。”）他把楚国的国土划分成三个王国，分别立自己的三个儿子为王。那意思很嚣张，王算什么东西？王只配做我儿子！
周厉王时，因垄断了国家资源，使周王室在短时间内财力充裕，得以强化国家机器，然后对戎狄蛮夷发动了一系列征服战争。熊渠一看势头不对，立即自动取消王号，撤除对儿子的分封，表示继续臣服于周，巧妙地避免了跟周王室发生冲突，暗中却并未停下发展的步伐。
西周覆灭，周王室迅速衰落，对诸侯们完全丧失了控制能力，楚国再也不用担心来自周王室的威慑了。周平王三十年，楚君熊眴去世，他弟弟熊通杀掉太子，自立为君。
熊通一上台就想把势力打进中原，他首先跟北边的邓国结亲，娶邓国国君之女邓曼为夫人，然后出兵南阳盆地，但出师不利，于是转而灭掉权国（今湖北当阳）。
权国虽是一个小国，却是块硬骨头，楚国几代人啃它都没能啃得动，权国被灭后，江汉平原西部基本上都已被楚国控制。接着，楚国开始向汉水以东扩张，同时谋求北上中原。但是它碰到一个很大的障碍——随国！
这个姬姓侯爵级诸侯国，是周王朝在东南方遏制镇压南蛮的重镇，同时还是周王室在江汉地区控制铜资源运输的重要据点。曾经，它的国力比楚国强大得多。但是现在，楚国已足以跟它分庭抗礼了。不过，随国跟汉水之东的一众小国抱成一团对付楚国，楚国一时也找不出它们的破绽，没敢贸然出手，只是跟随国结了盟，然后熊通请随君帮他办一件事：向周天子请求提升他的爵级。
随侯还真的去向周天子提出了，这时候的周天子就是那位心眼很小脾气很大的周桓王，他非但断然拒绝，还连带着把随侯也数落一通。
随侯派人把结果告知熊通，熊通大怒，把你当国王，给你脸请求你提升，你却给脸不要脸是吧？那好，老子自己给自己提升！既然自己提升，那就去你妈的公侯伯子男，老子一步到位，直接称王！当初你们老祖宗周武王不也等于是自己给自己提升的吗？你是周国的王，老子是楚国的王，咱们平起平坐。从此他就自称楚王，他死后被谥为楚武王。
随国事情没有办好，正巧这时它国内政局也出了点问题，楚国决定出兵伐随。
大夫斗伯比对楚武王说：“我们在汉水东部之所以不得志，都是因为我们习惯于向汉水之东的诸侯张扬我们的军威，他们因恐惧而团结起来对付我们，导致我们无法离间它们。汉东诸国，随国最大，如果我们让随国骄傲自大，它就会舍弃周围的小国，那些小国就会背离随国，我们就有机可乘了。”
楚武王采纳了他的建议，把精兵掩藏起来，以老弱疲惫的士卒接待随国使臣。随国果然开始轻视楚国，渐渐地，也不再把周边小国放在眼里了，周边小国于是也不追随随国了。这样过了两年，楚国出兵，很快打败了随国。随国请求缔结和约，从这时开始，随国渐渐地沦为了楚的保护国。
初步摆平随国之后，楚武王挥师南下，兵锋直指江、汉以南的少数民族濮族。
濮族支系繁多，分成很多部落，被中原人统称为“百濮”。在楚军的横扫下，濮族之地全部被纳入了楚国的势力范围。
公元前690年周历三月，当了五十一年楚国国君的楚武王打算亲自带兵去把随国彻底打废，出征之前，正要斋戒，忽然心脏跳得很不正常，他回到宫中，对夫人邓曼说：“我的心跳得很。”
邓曼叹息说：“恐怕是君王的福禄享到尽头了吧！唉，这次出征，要是军队没有损失，君王死在行军路上，那就是国家的福气了。”
果然，大军行进到半路，楚武王在一棵樠树下断了气。楚国的令尹（相当于其他国家的国相）斗祁和莫敖（相当于其他国家的大司马，国防部长）屈重他们秘不发丧，大军继续前进，一直开到随国都城之下。
随国人慌了，急忙求和。屈重以楚王代表的身份进入随国国都，跟随侯结了盟。然后楚国大军有条不紊地撤退，回到楚国之后，才从容地向诸侯发布讣告，给楚武王办丧。
楚武王的儿子熊赀继位，就是楚文王。
楚文王即位之后，首先把国都从丹阳迁到了郢（在今湖北荆州纪南城，一说湖北江陵）。然后继续谋求北上、东进。
楚国要想北上把触角伸进中原，首先就要搬掉一个障碍——申国。
这个申国不是周平王外公家那个，那个申国又被称为“西申”，这个被称为“南申”，不过他们本是一家，都是从最初的申国中分出来的。当初周宣王命召穆公灭了谢国（今河南南阳），就把自己的舅舅西申国国君的弟弟封到了那里，建立了第二个申国，人称“南申”，让他在那里镇抚荆楚等蛮夷。南申，是周王室在南方的重要屏障。不过，现在的南申，国力已无法跟楚国相比，根本不够看了。
楚国跟申国之间还隔着一个邓国，正是楚文王母亲邓曼的娘家，如今的邓国国君邓祁侯是楚文王的舅舅。
楚文王率领楚国大军去打申国，路过邓国时邓祁侯把楚文王留住，设享礼热情地招待他。邓祁侯手下的三位大夫对邓祁侯说：“这是个好机会，趁楚君不防，把他做掉！”
邓祁侯说：“他是我外甥！”
三位大夫说：“将来灭掉我国的，一定是这个人，现在不除掉他，以后国君就像不可能咬到自己的肚脐一样，拿他没办法了（噬脐莫及）！”
邓祁侯说：“我如果那样做，谁还会看得起我？”
楚国大军灭掉了申国，回军时，果然顺手向邓国发动了攻击。由于邓国有防备，没能把它灭掉。过了几年，楚军再次伐邓，终于把它灭了。
楚国灭申，一下子就把它的疆域向北推到跟周天子的王畿接通了。从此，楚国跟中原之间再无屏障，在地理上，楚国已经成了完完全全的中原国家。齐国跟周天子王畿还隔着几个国家呢，楚国可已经是周天子的紧邻啦！
以前，诸侯国灭掉了别的国家，都是把它封给自己的功臣或宠臣，但这次楚文王却没有把申国封给自己的臣子，而是把它设置为楚国的县，并且在这里建立了一支强大的地方军，以防卫中原诸侯。
既然楚国跟中原之间的屏障已被搬掉，接下来做什么？当然是逐鹿中原啦！
先打谁？蔡国。
为什么选它？因为它是中原南部最大的姬姓诸侯国，拿下了它，楚国在中原的话语权就无人可比了。可是从郢都到蔡国，直线距离就有四百多公里，这样长途奔袭，蔡国人早得到消息严加防备了，到时候劳师远征，顿兵坚城之下，弄得进退不得。正因为如此，楚文王暂时搁置了打蔡国的计划，可是没想到，蔡国的南邻息国（在今河南息县）来请他了。
说起来，蔡息两国的国君还是一家人，都姓姬，都是侯爵国，而且蔡国国君和息国国君还是连襟，两人的夫人是亲姐妹，都是陈国国君的女儿。蔡侯夫人是姐姐，息侯夫人是妹妹。息侯夫人出嫁时，路过蔡国，姐夫蔡侯不怀好意地把她留住，然后对她做了一些有违礼仪的事情。
息侯知道此事后气得七窍冒烟，马上派人去对楚文王说：“请您假装来进攻我国，我向蔡国求援，蔡国一定会来，楚国就乘机攻击它，一定会取得成功！”
楚文王是什么人？没有条件都要创造条件上的主儿，别人把这么好的条件送上门来，还能不笑纳吗？立刻就整军出发！
一切都按息侯事先设定好的剧本来，蔡哀侯得到息侯的求救，立即亲率大军前来救息。公元前682年九月，楚军跟蔡军接上了仗，蔡军怎么是楚军的对手呢？一触即溃，蔡哀侯被楚军俘虏，这时，他才吃惊地发现，楚军根本未真正进攻息国，他被连襟坑了。
楚文王回师时，把蔡哀侯带去了郢都。这下轮到蔡哀侯报复息侯了，他向楚文王极力地夸赞他那小姨子的美貌，听得楚文王心里好像有十七八只猫爪子在挠。终于，他坐不住了，带着一帮人出去视察，直奔息国而去！
跟息侯合作得非常愉快的楚国国君来了，息侯当然要屁颠屁颠地跑来见他。楚文王很热情，设享礼隆重招待他。就在息侯吃到酒酣耳热之时，伏兵突起，把他袭杀在了酒席之上。然后，楚军以迅雷不及掩耳之势灭掉了息国。那美如天仙的息侯夫人息妫，自然成了楚文王的战利品，被收入后宫。
后来，息妫为楚文王生了两个儿子，多少年来始终沉默不语。楚文王问她为什么不开口？她说：“我一个女人，侍候了两个丈夫，不能尽节而死，还有什么好说的！”
楚国因为是蛮夷，没有中原诸侯那么多条条框框，所以，楚文王能够毫无阻力地破格提拔人才，灭掉申国之后，他发现俘虏中有一个叫彭仲爽的人很有才能，就任命他为总理（令尹），这在中原诸侯国是不可想象的事。而在彭仲爽的治理下，楚国战胜攻取，边界扩张到了中原的汝水流域。
楚文王当国君的第十一年，东方的齐桓公正式开始称霸了。楚文王不甘示弱，悍然举兵深入中原腹地，攻打郑国。此举是向齐国霸权的挑战，对中原诸侯造成了极大的震动，有效地扩大了楚国的影响力。
由于连年攻无不克战无不胜，楚国君臣渐渐滋生了轻敌麻痹的思想。于是，楚文王十五年（公元前675年），楚国西边的老对手，以前对上楚国总是吃败仗的巴国，突然向楚国的那处（今湖北荆门东南）发动袭击。那处的长官阎敖猝不及防之下，竟然放弃自己的防守地，从涌水游泳逃走。巴军长驱直入，一直打到郢都的城门边。
楚文王大怒，杀了阎敖。结果，阎敖的族人竟然叛乱，和巴军联合攻打楚军。
第二年春天，楚文王亲自统兵抵御巴人，由于轻敌，也吃了败仗，被巴人打得大败。当他垂头丧气地带着败军回郢都时，城门紧闭，城头上矗着一人，脸色铁青，此人名叫鬻拳，是负责守卫郢都城门的大阍。
这是个一根筋人物，他曾经劝谏楚文王，楚文王不听，他竟然拿起武器对着楚文王，楚文王吓得只好接受了他的意见。事后，他说：“我用武器恐吓国君，没有比这更大的罪过了。”于是自己砍掉了自己的两只脚，以示惩罚。但是楚文王和楚国人却因此都特别敬重他，楚文王任用他为守卫郢都城门的大阍，楚国人称他为“太伯”，后来他死后还让他的后代继承他的职务，可见他在楚人心中威望之高。
现在楚文王一看到鬻拳那张铁板一样的死人脸，心就往下一沉，坏事了，今天这城恐怕是进不去了，想回宫抱息妫是办不到了！他心里明白，这次战败完全是因为自己轻敌所致，有了阎敖这个前车之鉴，自己还不吸取教训，依然轻敌，给国家造成了这么大损失，自己要负全责。
果然，鬻拳是泼水不进，一点通融都没有，不将功补过，不让进城。没办法，楚文王只得去攻打淮河上游的一个赢姓小国黄国。这次不再轻敌，打败了黄国军队。
这下鬻拳那家伙应该让我进城了吧？撤军回郢！可是走到半路，楚文王竟忽然得急病死了！
鬻拳赶来安葬了楚文王，然后就在楚文王墓的地宫的前院自杀了，他愿意在地下继续为楚文王守门。
楚文王死后，他那从息国抢来的夫人息妫所生的儿子敖堵继位。
敖堵干了三年，看弟弟熊恽（也是息妫所生）不顺眼，准备杀掉他。熊恽逃亡到随国，不久在随国人的支持下，发动了一次恐怖袭击，干掉了敖堵，自立为君（楚成王）。
楚成王知道他这个君位来得不正，根基不稳，所以，一上台就广施恩德，对内，给国内贵族士大夫好处，给国人好处；对外，跟中原诸侯修好结盟。同时派人向周天子进贡，得到了周惠王的肯定，周惠王赐给他祭肉，对他说：“好好镇守南方，平定夷、越各族的动乱，不要侵犯中原各国。”
有了周天子这句话，楚成王就堂而皇之放开手脚向南方各少数民族部落开刀了，他一生灭掉的国家（或部落）有贰、谷、绞、英、将、道、柏、房、轸、夔等一大堆，使楚国的疆域扩展到千里之外！
如果楚国一直老老实实在南方闷声大发财，不侵犯中原诸侯，那倒也是一件美事，可是楚国会这么老实吗？楚成王坐稳了位子之后，马上就把手伸向中原来了，多次出兵，深入中原，而且每次进入中原，总是打同一只破头鸭子——郑国。
就在周惠王封齐桓公为侯伯的第二年，公元前666年，楚国令尹公子元又率领楚国大军来打郑国了。这次公子元自任中军元帅，大夫斗御江、斗梧为先锋，公孙游、公孙嘉为后卫，一共出动了600乘兵车。
这个时候的人，应该已越来越深刻地认识到了步兵的重要性，战车后面跟随的步兵肯定不再是十个人了，估计在三十至五十人之间，加上车上的甲士，六百乘总人数就是二万至三万多人，二至三个军，这个规模比起以前已相当大了。
郑国的正卿（总理）是郑文公的弟弟叔詹。这个人很不简单，他认为，楚国出动这么多兵马，估计已是倾全国之力了，国内必定空虚，因此，军队不可能在外太长时间，而且他们深入中原腹地，后勤供应困难，也不敢久战。但是，六百乘战车的军力是可怕的，郑国对付不了。虽然已向齐桓公求援，但如果楚军全力攻城，新郑有可能在齐国援军到来前就失守。为了争取时间，叔詹便大胆地设了一个空城计。
我们现在都已经知道，《三国演义》中诸葛亮那个空城计并不存在，是罗贯中虚构的，而叔詹的这个空城计却是实打实的。他把军队藏在城内，然后大开城门，店铺照常营业，百姓照常出入城门，熙熙攘攘行走在城中大街上，总之，一切如常，似乎并不知道楚国大军正滚滚而来。
楚国大军来了，一直开进到新郑远郊的大门里都未遇到一兵一卒的抵抗，楚国人不禁疑惑起来。当楚军前锋的战车隆隆地驶进新郑的外郭门，一直开到郭内大路上的市场那里，仍不见郑国军队的影子，而且新郑内城门的千钧阐门也仍然悬挂着，没有放下！
这极度反常的情况看得楚国前锋的将士们心里发毛，他们发了一阵呆，就用楚国方言大声嚷嚷着转身退出了郭城。
公子元说：“看来郑国有能人！”他让楚军在新郑城外驻扎下来，决定观察一阵子再作决策。可是，他还没有观察出什么名堂来，齐国的援军却来了。公子元怕被内外夹攻，包了饺子，连夜就退兵了。
公子元治军还是有一套的，他退兵的时候丝毫不慌乱，营帐原封不动地留在原地，军队悄悄地走掉了郑国人也不知道。
郑国君臣被堵在城里，不知道齐国援军已到来，郑文公正准备趁夜溜出城，逃往桐丘（今河南扶沟西）去呢，侦察兵回来报告：“楚军的帐蓬上有乌鸦。”郑文公这才打消了逃走的念头。
公子元这个人，有军事才能，以前也打过很多胜仗，其他方面也颇有能力，辅佐楚成王治理楚国，成绩还不错，这次出征，军队也没有受到损失，只是无功而返而已，就算有罪过，也罪不至死，但楚成王还是借这机会把他除掉了，因为他早就想除掉这家伙了。
这家伙色胆包宇宙，竟然把主意打到了楚成王母亲息妫的身上！息妫是什么人？当初楚成王的老爹把她抢来后，她都多少年不开口讲话，贞节观念很重的一位大姐，岂会跟自己的小叔子乱来（公子元是楚文王的弟弟，楚成王的叔叔，息妫是他嫂子）！但是她实在太漂亮太性感了，公子元着了迷似的一心只想把她弄到手，其他的根本顾不得了。楚文王一死，他就在楚文王的王宫里紧靠着息妫的宫室造了宫室，住了进去。这是第一步：成为息妫的隔壁。紧接着就向第二步迈进——由隔壁老熊（楚国公室以熊为氏）变成隔壁老王！他想出的办法是跳舞，跳的是演习战备所用的《万》舞，这个舞跳的时候要手摇铃铛，动静很大，很军人，很阳刚，很荷尔蒙！他想以阳刚之气，勾引得守寡的嫂子动春心。
息妫听到隔壁老熊家传出的铃声，哭泣着对身边的人说：“先君文王用这个舞来演习战备，现在令尹却把这个舞用在我这未亡人身上，不奇怪吗？”
这话传到公子元耳中，他决心要打几个大胜仗，以便在嫂嫂心中树立英雄形象，所以这次才主动请缨进攻郑国，哪知道中了空城计，弄得灰头土脸，无功而返！回国之后，他色心仍未死，还象以前那样，住到了他哥哥楚文王的宫中，以便就近勾引嫂嫂。
作为臣子，住在前任国君的宫里，这是严重违反礼制的，就算在以蛮夷自居的楚国，也属于犯罪行为。但他以前住在这里时从没有人敢说什么，可是这次，却有大夫斗射师来劝阻他了，他当然不听。于是，斗射师马上就把他逮捕，并给他上了木制的手铐（梏），关押起来。不久，楚成王命申县的县长（申公）斗班杀了公子元，然后任命著名贤臣斗谷阏菟为令尹。
几年后，楚军再次攻打郑国，这次取得了比较可观的战果，俘虏了郑国大夫聃伯。
郑国被打怕了，想要跟楚国结盟，做楚国的小弟，但是又怕齐国惩罚，弄得骆驼躺在桥板上——两头不着实！
中原诸侯也对楚国越来越忌惮，就在这时，齐桓公摆平了北方的戎狄，终于可以腾出手来对付南方的蛮夷了。