进入东周时代之后，周王朝就得了癌症，某些细胞开始了不正常发育，最终成长为吞噬其他细胞、吞噬周王朝肌体的癌细胞。第一只发育起来的癌细胞就是郑国。
郑武公姬掘突因为护送平王东迁有功，周平王为了报答和拉拢他，任命他当了总理（卿士）。然而，他却没有像周平王所希望的那样全心全意地办正事——辅佐天子让王室强盛起来，而是把主要精力放在了私事上，全心全意地谋求壮大自己的封国。
他现在的封国地盘确实小了点，只有当初东虢国和郐国“献”给他父亲的那十个小小的城邑。郑国事实上就是寄帑在人家的地盘上，看着那两个东道国肥沃的土地、坚固的城池，他心里怎能平衡，你们何德何能？凭什么拥有这些领地城邑？
因此，就在他当上总理的第二年，他悍然出手了，一举攻占了郐国的都城，把郐国灭掉。
这是一个大事件，在这之前，只有周天子才有权灭掉诸侯国，诸侯之间你争我夺，侵占别人土地是有的，灭掉别人封国的事还没胆子干，周天子也不答应啊！现在郑国人这么干了，周天子却根本不敢说什么，只能默认。
这么一来，郑武公胆气更壮，两年以后，又突然进攻东虢的国都制邑（今河南汜水西北），把东虢也给灭掉了。然后一不做二不休，把周边的鄢、蔽、补、丹、依、弢、历、莘八个附庸小国也一口气全部吞灭！
阿拉伯民间故事里那只骆驼，先是向主人要求把脑袋伸进主人的帐蓬里暖和一下，接着进一步，请求把前肢也进入帐蓬，然后是整个身子进入帐蓬，然后嫌主人跟他挤在一个帐蓬里太拥挤，把主人踢出了帐蓬。现在，郑国这只骆驼就成功地把原先的主人全部踢出了帐蓬，鸠占鹊巢，以前的寄帑之地彻底变成了自己的产业！
占据了整个帐蓬还是远远不能满足的，还得不断地扩大帐蓬，郑武公的眼睛又盯上了胡国，胡国位于今河南漯河一带。
胡国可不像郐国和东虢那么好对付，虽然它只是个子爵国，但其国君家族姓归，这是鬼方人的姓，在夏王朝和商王朝时，鬼方是一个很强大的民族，跟华夏族频繁发生战争，是华夏族的劲敌，后来在商王武丁的征伐下，其中一些鬼方部落归降了商王朝，里面就包括这个胡国。所以胡国人也是很能打仗的，而且胡国跟郑国之间还隔着一个许国。
郑武公没有急着动兵，而是先把一个女儿嫁给胡国国君。然后问群臣：“我想用兵，哪个国家可以讨伐？”
大夫关其思大概看出了郑武公的心思，说：“胡国可以讨伐。”
郑武公大怒：“混蛋，胡公是我贤婿，胡国是我国的兄弟友邦！”命人把关其思推出去斩了！
消息很快传到胡国，胡国国君胡还公心里热呼呼的，老丈人对我真厚道啊，我要对他女儿好点，让两国关系更加亲睦！正想着呢，郑国军队来了，轻轻松松就把毫无防备的胡国给拿下了！
在开疆拓土的同时，公元前765年，郑武公下令兴建一个新城，这个城建起来之后，命名为新郑（在今河南新郑），郑武公把它作为郑国的国都，并把滞留在陕西（原先的郑国）的郑人旧部搬迁到了这里。
雄心勃勃的郑武公，一心要把郑国建设成为一等大国甚至超级大国，这就需要大量的人口。凭郑国那点国人、野人数量远远不够，为此，郑武公推出一项大胆的政策，解放商族奴隶！
周王朝建立之初，本着不把事情做绝的古老传统（“兴灭继绝”）——这传统从汉朝开始就渐渐变成了斩草除根——把商纣王之兄微子启的儿子封为诸侯，建立了宋国，让他带着他那一支商部族遗民在那里繁衍生息。但其他商部族的遗民就没有这么幸运了，他们多半沦为了周王室和一些诸侯国的奴隶。现在，郑武公的手里就有这么一大批商人奴隶，这些商人奴隶中有许多人有各种各样的技术，还有一些人则善于经商——商族人是以善于经商出名的。总之，商族奴隶都是能人，很可以派大用场。郑武公全部把他们解放为平民，让他们去经商，去开垦荒地，去筑建城池、建造宫室。
解放了商族奴隶之后，紧接着就是扶持商业以活跃经济，准许商人（这里不是指商部族，是指经商的人了）自由贸易，不干涉他们的活动，这在当时的诸侯中，可以说是首开风气。
郑国跟周天子的王畿接壤，紧靠此时的天下第一繁华大城洛邑，在地理位置上得天独厚，属于天下之中心，处于东西南北的交通要道上，商业本来就发达，现在在政策扶持之下，商业经济更是加快发展，为郑国的富强注入了充足的血液。再加上郑国所处的华北平原土地肥沃，农耕技术也比其他地区发达。所以，在政策得当的情况下，国力迅速地壮大起来，使郑国在扩充军力的同时，还能在短时间内就增建改建了虎牢城和京邑。
虽然郑国此时仍只能算一个二等国家，跟那些一等的老牌大国譬如宋国、齐国、鲁国等，还有一段距离。但郑国的发展势头比这些老牌大国要强劲得多，一个强国的雏形正日益显现。