象形字。“牛”字的造字原理是用局部代表整体：只要描绘出特征最鲜明的牛角，不画全身也能看懂这是牛。新附1 [5] 出自商代的“牛簋”，是非常写实的牛头：弯角、横耳、圆眼、宽鼻孔、大肋巴。典型的牛的特点。商代甲骨文（图1、2）为了书写方便，把牛头从轮廓化变为实化了，而且也瘦化了。但依然看得出牛头的形象来。此后，周代金文（图3）、秦篆（图5）一脉相承，都相沿这样的形体发展下来。但从汉代隶书（图7）起，“牛”便只下一只角，宽的嘴巴也变成长尖的“尾巴”了。 [6]
“牛”的本义就是指一种体形大的牛科反刍类哺乳动物，有头角蹄尾。一般来说，牛通常是勤恳驯良、唯人是从的，然而偶尔也会有不堪驱使撒野使性的时候，而且，牛一旦发起脾气，便轻易不能遏止。牛的这种习性作用于人们的思维，便使“牛”字引发出“执拗、倔犟”的意义，俗语所谓“牛脾气”之“牛”，正显示着这种引申义。这种意义，也延伸到作为部首的“牛”中，“倔犟”之“犟”，以“牛”为唯一的表意符号。 [16]
详细释义
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读音
词性
释义
英译
例句
例词
niú
名词
偶蹄类哺乳动物。参看“偶蹄目牛科动物”义项。
cattle
《诗经·小雅·无羊》：“谁谓尔无牛？九十其犉。”
梁斌《红旗谱》一：“他走到集上卖了耕田的牛，把钱给朱老明送去。”
水牛；牦牛；对牛弹琴
比喻受驱使的人。
鲁迅《自嘲》诗：“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛。”
星宿名。二十八宿之一。参看“牛宿”。
《汉书·律历志下》：“斗二十六。牛八。”
苏轼《赤壁赋》：“月出于东山之上，徘徊于斗牛之间。”
气冲牛斗
牵牛星的省称。
潘岳《西征赋》：“仪景星于天汉，列牛女以双峙。”
（Niú）姓氏用字。
形容词
〈方言〉比喻骄傲、固执、倔强。
stubborn
《北史·邢昕传》：“昕好忤物，人谓之牛。”
牛气；牛脾气
〈口语〉本领大，实力强。
brave
动词
指不顺从，顶牛。
《红楼梦》第一一七回：“若是牛着他，将来倘或认真寻了死，比出家更不好了。”
量词
力的单位牛顿的简称。
on
（参考资料：《现代汉语词典》 [7] 《汉语大字典》 [8] ）
古籍释义
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说文解字
【卷二上】【牛部】语求切（niú）
大牲也。牛，件也；件，事理也。象角头三、封尾之形。凡牛之属皆从牛。
【注释】徐锴曰：“件，若言物一件、二件也。封，高起也。”牛件也件事理也：王筠《说文解字句读》：“二句支离，盖后增也。” [9]
说文解字注
“事也，理也”注：事也者，谓能事其事也。牛任耕。理也者，谓其文理可分析也。庖丁解牛，依乎天理。批大却，道大窾，牛、事、理三字同在古音第一部，此与羊，祥也；马，怒也；武也，一例。自浅人不知此义，乃改之云大牲也。牛，件也。件，事理也。与吴字下妄增之曰姓也，亦郡也。同一纰缪。
“像角头三、封尾之形也”注：角头三者，谓上三岐者象两角与头为三也。牛角与头而三，马足与尾而五。封者，谓中画象封也。封者，肩甲坟起之处。字亦作犎。尾者，谓直画下垂像?也。羊、豕、马、象皆像其四足。牛略之者，可思而得也。语求切。古音读如疑。 [10]
广韵
语求切，平尤疑 ‖牛声之部（niú）
牛，大牲也。《世本》曰：“黄帝臣胲作服牛。”《史记》曰：“纣倒曳九牛。”又姓，出陇西，本自殷周封微子於宋，其裔司牛父帅师败狄长丘，死之，子孙以王父字为氏。《风俗通》云：“汉有牛崇为陇西主簿，马文渊为太守，羊喜为功曹，凉部云：三牲备具。”语求切。一。 [11]
康熙字典
【巳集下】【牛部】 牛；部外笔画：0
《唐韵》语求切。《集韵》鱼尤切。《韵会》疑尤切，并平声。《说文》：大牲也。牛，件也。件，事理也。象角头三封尾之形。注：徐锴曰：件，若言物一件二件也。封，高起也。《玉篇》：黄帝服牛乗马。《易·无妄》：或系之牛。
又《说卦》：坤为子母牛。《礼·曲礼》：凡祭宗庙之礼，牛曰一元大武。
又《月令》：出土牛，以送寒气。疏：月建丑，土能克水，故作土牛，以毕送寒气也。
又树化牛。《玄中记》：千年树精，化为靑牛。始皇伐大树，有靑牛跃出入水。
又官名。《周礼·地官》：牛人，掌养国之公牛，以待国之政令。
又牵牛，宿名。《尔雅·释天》：星纪，斗牵牛也。注：牵牛斗者，日月五星之所终始，故谓之星纪。