怀岁聿离开后不久，郁枳便带着绿卿，吴嬷嬷和桑桑，启程前往叶县，她们没有继续住在竹里居，而是在姜木斋附近，租了一间小院。
约莫半月过去，姜木斋尚且站稳脚跟，她日日都有得要忙。有时还会同楚今安和小芙蕖四处探索些美食。日子过得虽然忙碌，但也算充实有趣，她都快要渐渐忘记，自己是一本中的配角了。
只是这日，姜木斋却迎来了位不速之客。
天刚亮不久，叶县正街上的店铺酒肆陆陆续续开门准备迎客，大街上零零散散来往着些人。
一辆马车，在晨曦之中缓缓驶入叶县城门，一路慢行，终于停在了姜木斋楼外。车夫搭好梯步，坐在外侧的女侍起身拉开车门。
门帘被轻轻卷起，一只纤细的手便搭在了侍女手臂之上，随后，一张白皙精致的脸，跃入眼帘。那是个约莫及笄上下的小娘子，五官生得明艳动人，但眉宇间却多见几丝病容。
娇花照水，弱柳扶风，脚下步步生莲，顾盼流转之间，愁容与温婉同存。小娘子虽衣着素雅，但材质一看便知绝非普通人家。
那女侍扶着小娘子，走进姜木斋，见前来迎客的小厮，颇有礼貌地温声问道。
“小厮，请问你家这斋主在何处？”
小厮一愣，不动声色地打量这主仆二人，倒也不像是来找茬的，难道是故人叙旧？于是他先问道：
“二位找我家斋主何事？”
那侍女仍端着礼仪，继续温声道：“我家小姐为出自南州明家，与斋主为表亲，今日来，便是想找斋主一叙。”
小厮面上恍然大悟，他虽非郁家家仆，却也听吴嬷嬷闲聊时讲过斋主仍有一明氏表亲，应当便是眼前之人。
他脸上即刻泛起笑容来，朝着那被搀扶着的女娘道：“二位请随我来。”
小厮一路将明茹和她的侍女领到姜木斋二楼的一间静室内，勤快地这位贵女备上茶点，随后便出门去请郁枳了。
“小姐，这姜木斋倒是被经营得甚好，与南州几大名楼相比，却也毫不逊色。”
灵安满眼俱是惊叹，打量着四周环境，心中暗暗称赞。
“是也，姨父姨母生前便熟谙经商之道，表姐姐自然从小便耳濡目染，自然也有经商天赋。”
明茹说话时，声色温婉，说话时也慢条斯理的。手指轻轻捏着青釉茶杯边沿，鼻尖轻嗅，一股淡淡的茶香溢满鼻腔，自令人心旷神怡。她不免觉着连日来的奔波疲倦都减轻了几分。
“小姐，您说，表小姐会愿意跟着咱们回明府吗？上回大公子去怀府不也被拒绝了。”
灵安收回目光，又颇为担忧地走到明茹身旁，有些着急地问道。
“母亲同姨母皆是由着外祖母亲手养大，情谊自是深重，表姐姐幼年时与外祖母感情也甚好。如今外祖母病重，表姐姐应当也是会念着旧情，去明府相照看的。”
明茹轻轻抿了口茶，心底浮动着几丝微不可察的忧虑。数月前，父亲夺回主宅掌权，她也无需再受于二房之下，从郁家老宅将外祖母接回明家。
本央着哥哥，将表姐姐速从怀府接回来，这样她们一家也能快快团聚，却没成想哥哥太过不中用。因而，她便亲自来了一趟，这回就算是用苦肉计，也决计要将表姐姐带回去。
正思虑间，房门突然被轻推开。
明茹和灵安皆屏住呼吸，有些期待地朝外看。一个扎着垂耳髻的小脑袋，半敞开的门缝间，先露出了一张圆溜溜的脸，粉嫩可爱，连鼻头、眼睛、嘴巴都都是圆的。
灵安面色表情一滞，这表小姐怎么……如此圆溜啊？瞧着倒更像个小丫头。
“桑桑，你挡着我了。”
女娘声中，三分无奈，四分无语。
桑桑这才回过神，连忙给小姐让开道来。
灵安眸光一亮，便从刚才微微失望的和怔愣的情绪中脱身，瞧见了一个头要高些、身量更为纤细的鹅黄衣裳女郎，赫然站在那圆脸小女娘身后。
五官极为灵动漂亮，细看眉眼，却觉得与自家小姐有两分相似。想来这位，便应当是表小姐了！她有些激动，忙转头看向自家小姐，也见小姐面上有几丝无措和高兴。
“奴灵安，给表小姐请安！”
灵安语气难掩欣喜，忙朝走进屋中的郁枳行礼。
“呃……”
郁枳抬脚进门，一路从后厨赶来，身上的襻脖还未取下。见着座上那位小女娘如此直勾勾地盯着自己，她反倒有些尴尬。
“你是明……”
“明茹，表姐姐，我是茹娘！”
明茹眼眶已经微微泛红，指尖有些紧张地蜷缩起来，抬着头，定定地看着眼前之人。见表姐姐似乎有些不记得自己，一时之间，心中居然比十几年来被阿父与兄长留在家中，受尽二房欺负还委屈。
郁枳心下了然，明茹，书中郁枳姨母的女儿，明煦的幼妹，比她年龄还小上一两岁。只是瞧着，果真如书中所言，病容缠身，娇弱可怜。
只是她心下疑惑，明茹此刻来寻她又是作何？难不成又是来劝她回明府。
但小女娘红着眼眶，像是受了欺负了一般，倒叫人好生心疼，她不免想起书中，明茹似乎一直被明家二房所欺负。
郁枳尽量掩去肢体上的不自然，走到小女娘身旁坐下，虽说有些犹豫，但还是握住她蜷缩成拳的手。语气温柔，暗带安慰道：
“原来是茹娘，你都长这般大了。我记忆中，你还是个爱闹脾气的小哭包呢。”
记忆之中，幼时的茹娘确实被父母溺爱，受了丁点儿的委屈也会哭鼻子。
“表姐姐！”
茹娘被她拉住，心中顿时溃不成军，眼里的水雾彻底弥漫开来，颇为亲昵地伏在郁枳肩头，小声啜泣起来。
郁枳更加手足无措了，接过桑桑递来的手绢，一手揽住小女娘肩头，一手轻轻为她擦拭眼泪珠子。
“怎的才说完你是个小哭包，现下就立即哭出来了？好了好了，我再不提你那些糗事了好吧？”
郁枳又温声细语安慰了好几句，小女娘抽抽搭搭的，时不时还要咳喘几声，将灵安看得一愣一愣的。
自老爷和公子回府后 寻众家名医为小姐治疗旧疾，除去些需时日疗养的体虚之症，她也不记得小姐还有咳喘的毛病呀？
待明茹情绪稳定后，郁枳心中唯存的那点儿警惕和不自然悉数消散了。她耐心听着明茹讲些小事儿，从祖母如何偏心二伯、从前如何受二房折辱到父兄在外处境如何艰难。
郁枳心中不由得感叹，谁人都想生在权贵富足之家，了家家都有难念之经，世家高门却也如此水深火热，处处皆是勾心斗角。
“表姐姐，如今要好得多了，父亲已经调任南州刺史一职，兄长也在翰林院任职，已经无人再敢欺辱我们一房。”
明茹抹了抹余泪，语气骤然变得轻松灵动起来。她仔细观察了会儿郁枳的表情，见人眼中已然少了许多疏离，便决定还是道明来意。
“表姐姐……”