西行的马车在官道上飞驰。赵盏顾不得晕车呕吐，不许马车放慢速度。护卫的马车四面保护，因速度太快，无法保持队形。殿前司都虞侯洪昶满头大汗，不敢耽搁行程，更不敢出了纰漏，一路上心惊胆战。丛阳在湖北听闻赵盏路过，慌忙派兵护送，在官道上等了一天一夜不见车仗。却是头天晚上，赵盏先行过去了。这时大概要出了湖北境。赵盏在马车上昏昏沉沉，呕吐数次，仍不许停止。车仗每天只有早晚饭时间停留半个时辰，用饭，如厕，更换马匹。其余时间没日没夜的狂奔。车仗进入陕西境内，直奔金城。他必须亲临金城，以随时决定下一步的行动。枢相留正和兵部侍郎叶适随行。赵盏终于知晓为何金国使团忽然撤回，不再谈判的原因。他出现了重大的战略误判。之前的计划全都不错，若是不出意外，现在宋金已签好了协约，大宋得了一大笔好处。然而局势出现变化，大宋不具备坐收渔利的条件，完全丧失了胁迫金国的筹码。想来也是，铁木真一代天骄，完颜璟聪明绝顶，皆是当世人杰，岂会轻易被赵盏玩弄于股掌之中？赵盏自是没有轻视过他们，最终仍是想的简单了。他对蒙古的动向假设了三种可能性，最后铁木真走出了第四种。蒙古并未对东北作战的西辽军提供直接帮助，并未允许西辽军借道增援，也并未在旁观望，等待西辽战败。而是趁着西辽军借道西夏，国内空虚之际，大军回师，与花剌子模联合，对西辽发起了全面战争。西辽派出的远征军达到了十七万，国内军队根本无力抗衡联军。很快就丢了半壁江山。战线压缩，集中兵力，苦苦支撑。
由西辽借道西夏进入金国作战，这一着棋绝妙。当然，对面要是庸才，这很妙。起初赵盏也以为是妙棋，谁想得到实际上是个分量十足的臭棋。为今之计，只能尽量将危害降到最低。离开京城时，军令先一步出发。命令李尧将军，要求西夏重新打开通道，允许困在金国境内的西辽军归国作战。这对西辽存国万分重要。按照平时，赵盏会趁火打劫，这次实在没有心思和时间去搞事了。只要西辽还存在，没有被彻底打残，就能对蒙古形成牵制。但赵盏实在没有信心。西辽皇帝古尔汗耶律直鲁古不太聪明。西夏开个口子允许借道攻金，怎么会尽出大军，导致国内空虚？这么信任蒙古人，这么信任周边的国家吗？金国早已腹背受敌，只需五万兵足矣。那么十万就十万吧，派都派来了，已成定局。西辽远征元帅耶律徒到底怎么带兵的？十万兵的统帅，如此废物。既然攻不下太原府，大可绕道继续进攻。怎能围而不攻，浪费时间呢？若是绕过太原府一路北进，长城还未完备，存在诸多缺口，此刻应该已打穿了金国，与东北的西辽军合并。十几万军队，进可攻，退可守，立于不败之地。说不定还能使蒙古看到攻入金国的机会，双线夹击边境金军，取得大胜。那蒙古便不去突袭西辽。那不绕道北进就不绕道吧，反正到了这个地步。毕竟还有十万人，总有一战之力，不那么容易溃败。耶律徒千不该万不该纵兵抢掠，以至于西辽军所到之处，遭到军民合力抗击。十万人深陷异地，粮草断绝，成了困兽。就像是某国某场足球比赛的乌龙球，但凡己方球员缺一个，或者少碰一脚，乌龙球都进不去。巧不巧？每一步都错，错的恰到好处。只要有点脑子，保留点尊严底线，都不至于成了笑柄。如今的西辽国，与某国的男足十分相似。皇帝不像皇帝，元帅不像元帅，一个比一个二，一个比一个差。弄不好西辽是个猪队友，别说去牵制蒙古，不坑了大宋就万幸了。所以，赵盏的每一步都要格外慎重，不能出任何差错。
金城，安抚司。赵盏与李尧简单会面。不及寒暄，直接切入正题：“西辽的军队都撤回去了吗？”李尧说：“都已撤回。西辽军劫掠的金银财宝全被我扣留，男女人丁原地释放。”赵盏问：“没出什么岔子吧。”李尧说：“没有。西辽军如丧家之犬，毫无斗志。别说让他们留下劫掠的金银，就算让他们留下铠甲军械都不敢违抗。西辽官兵只求归国保命，总好过被金国围歼。”“他们不知道蒙古进攻西辽的事吗？”李尧说：“将领应该知晓，兵士未必。西辽军在太原府遭到内外夹击，死伤惨重。只有六万多残兵侥幸脱逃。兵败撤退，符合常理，并非无缘无故归国。何况在鬼门关走了一遭，谁还有心思追究原因。”赵盏问：“这些兵归国后，还能征战吗？”李尧说：“不好说。耶律徒是西辽皇室宗亲，十足庸才，不会带兵。要是换了有能力的将帅接管，收拾好军心，可战。否则后果难料。”赵盏犹豫了下，该不该问？西辽是中亚大国，威名远播中东欧洲。可刚刚接触，所见所闻，难以置信，实在忍不住问：“西辽有这样的将帅吗？”李尧说：“自是有的。比如在金国东北的西辽远征军元帅葛萨温，能在兵力弱势之下，与金国大军僵持至今，必有统军才能。”赵盏说：“不知他们听闻国中变故，还能不能坚持的下去。”李尧说：“西辽远征军经过数月战争，如今已不足五万。立即撤离，通过蒙古草原，难免与蒙古军相遇。大草原上蒙古骑兵所向披靡，必定被歼。若是不撤离，只面对金军，还能多坚持些日子。也只是多坚持些日子，结局不会改变。”赵盏盯着地图。“那支远征军的事先不说了。西夏放西辽军归国，金国那边什么动向？”李尧指着地图。“金军尾随追击，西辽军进入西夏便停下了。现驻扎在汾州。没有其他动向。”赵盏说：“完颜璟心知肚明。不过是因为金国背后之敌没有彻底扫清，不愿与大宋立刻撕破脸皮。仍要时刻防备，不可大意。”李尧说：“臣派出四万人驻守边境，日夜巡视，一旦有了变故，立刻出兵抵御。”
赵盏揉揉太阳穴。“一路上我都在想，咱们能不能派出一支军队，支援西辽，助他们保国。”李尧说：“蒙古与花拉子模联合，联军人数不下三十万。大宋要防备金国，出不起这么多兵。”赵盏说：“这六万人归国，西辽作为大国总能凑齐二十多万人吧。咱们出几万人的军队，未必能扭转局势。但西辽有了大宋支持，军心民心必定大盛。假如蒙古联军不能短时间内灭掉西辽，军心亦会受挫。蒙古居无定所，四处迁徙流动，只为抢劫金银人口。达不到目的，不会长时间对峙。这次蒙古忽然回师进攻西辽，就印证了此事。只要西辽坚持住，蒙古军就会退了。”李尧思索片刻。“臣赞同。太子若是决定了，臣可派出四万兵，四川节度使吴挺为主帅，星夜驰援西辽。”吴挺拱手。“臣请命出兵。”赵盏说：“吴将军稍待。在军事上支援西辽可行。外交和战略上，同样需仔细商议。权衡利弊，才能做出决定。”他问留正：“枢相有什么看法？”留正说：“大宋要是出兵援助西辽，就要和蒙古，金国彻底决裂。蒙古不与大宋接壤，有金国相隔，暂不是大患。而金国那边，却是眼前的威胁。金国平定北方，没有蒙古的牵制，必定和大宋为难。”赵盏说：“完颜璟很聪明。蒙古军行军速度极快，现在北边无事，谁能保证一个月后北边还无事？说不定转眼之间，蒙古即大军压境。金国只要是完颜璟主政，与大宋的小摩擦会有，发生全面战争的可能性极低。”叶适说：“臣请一言。”赵盏说：“请讲。”叶适说：“假设金国与大宋为敌，蒙古也与大宋为敌。蒙古和金国要是结成联盟，共同对抗大宋，形势危急。两国敌人相同，有了足够利益，不是没有这种可能。”赵盏说：“侍郎大人第一次参与这样的议事，不必紧张。当然了，各种可能性都存在，侍郎大人说的有道理。那么对于蒙古和金国来讲，什么才算足够的利益？共同灭了我大宋？瓜分了大宋的金银土地？蒙古刚刚撕毁了与西辽的联盟条约。信用尽失，谁还能信任他们？金国与蒙古联盟，在前线与大宋作战，不担心背后让人捅一刀吗？只要金国皇帝不傻，短时间内就不会与蒙古联盟。”他顿了顿。“大宋早晚都要和蒙古，金国彻底决裂。我只是在想，现在早不早。为了西辽，值得不值得。”留正说：“臣以为，既然金国现在不敢与大宋全面开战，早晚都一样。何况，两国曾对峙多年，互有胜败，倒是不必惧怕金国。可要说为了西辽与金国蒙古决裂，臣以为不值得。”“嗯？枢相详细说说为什么不值得？”留正说：“太子说过，大宋真正的敌人是蒙古，臣完全赞同。保住西辽，能牵制蒙古，于大宋今后的战略有利。臣担心的是，西辽君臣无能。经此一战，国力大损，能否成为强援。如果不能成为强援，大宋付出的代价就不值得。”赵盏轻轻叹息。“我何尝没有这样的担忧？单论将帅纵兵劫掠，军纪混乱，我就觉得这是一群乌合之众，不可共谋大事。”
他的手指在地图上往西划，划出了地图，停在桌上。西辽往西，还有很广阔的土地。萨拉丁的阿尤布王朝和拜占庭都还在。拜占庭应该是废了，现在不废，很快也废了。算起来第四次十字军东征要到了，君士坦丁堡保不住。萨拉丁年纪大了，一旦萨拉丁亡故，阿尤布王朝也会急剧衰落。那边连一个强国都没有了。围绕耶路撒冷，你争我夺。单单西辽，已让你们闻风丧胆。殊不知，东边有四个大国，西辽是最差劲的一个。假如蒙古西征，必定所向披靡，遇不到像样的抵抗。蒙古尝到了甜头，一路西进，该怎么办？等回头东征，早劫掠的盆满钵满，士兵都练成了精锐，国力大增，我们如何抗衡？除非...除非，除非军器所研制出压倒性的武器。火枪，火炮不行，只有机枪才能改变骑兵战场规则。只有机枪才能让蒙古人不再四处征战，从此能歌善舞。可现在连研制火枪都费劲，我实在没有把握。要是研制不出机枪，面对数十万精锐骑兵，在襄阳城抵挡十年，最终又走到了崖山之战。崖山之战，大宋多路御敌，终支撑不住。他盯着地图，眼神一动，手指定在了大理。要不是蒙古远征灭掉大理，打开大宋西边缺口，使大宋双线作战，则难以撼动大宋防御。换句话说，要不是灭掉大理，占据川蜀，蒙古未必灭得了大宋。赵盏之前只是想解决后顾之忧，使大理内部出现争斗，进而吞并大理。此时再看，大理是非常关键的战略要地。大宋要先收了大理，将军力集中在前线。不管将来如何，彻底断绝蒙古击穿川蜀，远征大理，夹击大宋的战略设想。万一局势失算，也是给自己，或者给后人留一条退路。他的手指久久不动，李尧刚要开口，赵盏问：“大理现在如何了？”
李尧答：“十天前的消息，大理段氏和高氏激战数日，难分胜败。”赵盏说：“听闻高贞明是大理相国，高氏经营多年，实力强于段氏。段智兴花费大量金银修建佛寺，导致国内贫困。强弱明显，怎么会难分胜败？”李尧道：“大理地势复杂，多有沼泽瘴气，实在难用强弱来断定胜败。”赵盏紧皱眉头，问留正。“当时我微服江西，没直接过问。礼部是不是封高贞明为大理国王了？”又道：“肯定不会出差错。要不是封了高贞明大理国王，他们怎么会打起来？”留正说：“礼部侍郎葛邲亲自前往大理，敕封高贞明为大理国王。”赵盏点点头。“不是这方面的原因。”他扫视参加军议的重臣。“先不出兵西辽，严密关注局势。应尽早吞并大理。以大理目前的情况，趁着大理内乱，十万精兵能否取胜？”李尧说：“兄弟阋于墙，外御其侮。大理段氏和高氏分管大理，虽然多年仇怨，要是外敌攻击，不排除共同御敌。加之大理环境复杂，臣以为，现在出兵，十万精兵可以取胜。却难免付出重大伤亡。若是不急于一时，臣建议再等等。”留正说：“附议。大宋敕封高贞明大理国王，已成了不可调和的猛药，这是太子的一着好棋。只要沉得住气，大理高氏和段氏必定不能两立。只要胜负已分，胜的一方亦成强弩之末。或能不动兵戈，轻松吞并大理。只需看，现在急不急。”