中平元年，十二月初。
刚被封为都乡候的皇甫嵩接连得胜，又晋升成槐里侯。食槐里、美阳两县的租税，显赫非常，食邑共计八千户。
为报皇恩，皇甫嵩率部大肆出击，一举平定豫州徐州两地的贼寇。
在接连失利下，中原地区再难见成建制的反贼，黄巾起义也正式宣告落败。
各地残存的黄巾余孽知晓大势已去，或躲入山林或遁入民间，一时再难寻觅踪影。作为平定叛乱的核心人物，皇甫嵩升任左车骑将军、领冀州刺史。
其刚刚上任，便奏请朝廷减免冀州一年田租，用来赡养饥民，同时力保卢植，皇甫嵩将大半功劳推给了还在狱中受难的至交好友，请求皇帝宽仁赦免。
黄巾这心腹大患被除去，刘宏还沉浸在大喜之中，对于首要功臣的请求自然无不应允。收到奏折当天，皇帝便下令将卢植官复原职，同时免除冀州一年赋税、用于赡养饱受战火摧残的饥民。
消息一经传出，冀地百姓无不双眼垂泪，歌颂起皇甫嵩的英名。而外地人士，亦为槐里候的仁德伟岸所动容。
一些富庶的地区，甚至有志士出资为皇甫嵩修建功德碑，以彰显其伟大。
一时间，槐里候风光无限。
若说今年中段人们赞叹于王耀的一鸣惊人，那年尾之际则整个大汉都在聚焦皇甫嵩。这位名将后人已经超越祖辈成就，跃升成王朝最显赫的那簇权贵。
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冀州，小雪纷飞。
今年降雪有些早，好在不是大雪，虽然略微影响行路，但对建筑无碍。
冀州原本非常富庶，治下每一个郡都坐拥数十万民众，是大汉朝的赋税支柱。
奈何朝廷连连加税，最严重的那段日子甚至每天都要上缴杂税。横征暴敛下百姓逐渐难以支撑，近几年天情不利成了催命符，农人一年的收入加起来还比不上田税的比比皆是。可赋税从不与收成挂钩，满腔悲情收税的衙役也懒得听。
缴不起税，那就卖田来缴。
面对官府层层剥削，许多百姓已经难以为继，而地方上的豪强也不是善的。所谓厄运专挑苦命人，一些心黑的豪强专门盯着农人手上那点田，或威胁或恐吓，逼迫他们低价将祖田卖出……
甚至自身也要欠下卖身契，沦为世家的农奴。平民被豪族霸凌欺压，官府对此心知肚明，却是从未有人去管。
因为地方主官往往就出自世家。
誰会自己整治自己？而那少许体恤民情的官员往往又是清廉的，根本就交不起上任费。随时间推移，做实事的好官越来越少，弄虚作假的贪官愈来愈多。因为皇帝本身就卖官鬻爵，压根就没有抵制贪墨的风气，地方官更是肆无忌惮。
刘宏在位的这些年，民生逐渐凋零，冀州昌盛不再，到处都是破败景象。
终于到了连如厕都要缴税的地步，百姓竭尽全力也无法生存。这时候一个道人出现了，他四处布道传播太平真法，资助贫寒苦命人，治病不收取诊金。
张角很快就将太平道发扬壮大，几乎所有苦寒都是他的教众。沉心经营十数年后，面对不知悔改的汉王朝，张角准备发动起义还天下一个朗朗乾坤。
可因为叛徒的出现，起义不得已以仓促作为开端，以凄凉作为结尾。
面对刀盾齐全的王庭甲士，面对经验丰富的精锐骑兵，面对装备优良的世家军队，武器多为单刀竹枪的农民军很快就败下阵来。就连大贤良师张角本人，死后都被破棺戮尸、传首京都。
而冀州作为两军争锋的主战场，被兵乱整整摧残了近一年。各地百姓本就无法生存，如今距离冻死饿死也只差一步。
……
州府高邑城，饥民成群成片。
占地极大的刺史府衙宽敞明亮，一个个肥头大耳的官员三五成群，谈论着今早信骑送来的帝诏。
“真不愧是皇甫公，不仅能征善战，还怀有一颗慈悲心肠。有如此父母官，真是冀地百姓的福分！”
“可不是么，传言陛下近期准备再修宫阙。这正是缺钱的时候，皇甫公敢奏请减免赋税，还是担了被责问的风险。万幸我朝天子皆为明君，当今陛下更是如此，这不直接就免除冀地一年赋税。”
“要我说，百姓们应当载歌载舞，感恩陛下，感恩皇甫公！”
“大人所言极是，同感同感！”
恭维的话语被夸张的腔调所道出，沿着门缝钻进厅堂，叫人难以忽视。
端坐主位，皇甫嵩手捧公文。
细细阅览着竹简上记载的民情，他脸色并不好看。虽然冀州是烂摊子他早有预料，只是没想到竟糜烂如斯。
一个县本该有万余百姓，可如今大抵只剩下两三千人，且全都拖儿带女的端着饭碗，跪坐在县衙门口等待救济。
不用担心妨碍公务，都无需驱赶，这些饥民都已经到了油尽灯枯的程度，只要置之不理，几日未进食水就会饿死。
怎么就到这个地步了？
前几天来赴任时，他可是亲眼瞧见一家豪族将放太久变质的酒肉倒掉，这会儿百姓就成片成片的濒临饿死了？
“陛下宽宏，皇甫公伟岸，加之我等爱民惜民之好官齐心同力，定能使冀州恢复往昔昌盛！遇上我们，冀地百姓是真有福分，不过大计不争朝夕……”
“诸位同仁莫要因公太过操劳，为黎民百姓，我们更不能累倒啊！”
“在下今夜举办筵席，有东海高价收来的十筐肥美鳆鱼，诸君可一定要赏脸前来尝鲜，除此之外还有来自沛国的佳酿款待各位，能饮美酒、啗鳆鱼，还可一起商讨如何拯救苦难苍生。”
听见外边传来的话声，皇甫嵩眉头紧拧，心头莫名更加烦闷。
饮美酒、啗鳆鱼，拯救苦难苍生？
好的鳆鱼一头就价值万钱，当年王莽出师不利，忧愁到粒米未进，唯独就可以啗鳆鱼，可见此物鲜美异常。鳆鱼珍贵罕见且运输困难，买十筐从东海送到高邑，要保证鲜活怕是损耗也有十筐。
其中巨大花费加在一起，怕是就足以救济一个县城的百姓了。
耳闻这些无比虚伪的声音，皇甫嵩异常烦躁，他挥挥手、满面厌烦：
“都无事可做这般悠闲？叫他们都回自己职上去，莫在本候堂外聒噪。”
“喏！”
立于角落的侍从得命，立即出去将外头的官员们轰走。这些冀州本地的官员来此，本是想让新刺史听见自己的恭维，随之请来筵席加深感情，没想竟被这样冷冷驱赶，一时间全都露出讪讪笑容……
心中也萌生出愤恨之意。
对于这点皇甫嵩不清楚，不过就算他知晓了也不会在意。
一群蛀虫罢了，碍于条条框框不好处置。要是这些吸食民脂民膏的狗祟没有官皮，他直接就下令拖出去砍了。
自己戎马半生，不知为大汉诛灭多少逆贼，在军中也不知有多少嫡系旧部。
他要想自立为王，纵使异姓，也不怕无人跟随。若有私心皇甫嵩早反了，能为王朝效力到这一步，他是忠勇的、是一心为公的。这帮硕鼠，还想跟自己玩饮筵结党这一套？都是些什么东西。
揉捏额头，皇甫嵩格外烦躁。
朝廷赋税虽高，但还没到逼人造反的地步。之所以引发起义，根源还是这些地方官贪腐严重。朝廷征十斛粮，他们就敢缴四十斛，入自己腰囊的比朝廷标的税款还高几倍，这分明就是要人命。
好想直接将他们斩死，可这些人又都出身世家豪族，怎么动如何动？
一不小心还把自己折了。
忧愁之际，就见一人快步行入堂内。
“皇甫公，有回信了。”