上午，燕京孙承宗宅邸客厅内。
孙承宗、张国纪对坐喝茶闲谈，红霞、张嫣陪坐照应。
张国纪问：“稚绳兄，最近听说官军在辽东大败，消息可靠吗？”
孙承宗点点头：“国纪兄，在我家里说说可以，在外边就不要乱讲了。”
张国纪：“我知道轻重。稚绳兄身在内阁，对国家大势当了如指掌，能否为我指点一二？”
张嫣：“孙伯父，我也想多了解一些国家大事。”
孙承宗：“国家大事，必须从财政、军事、用人行政说起。大明财政，自正德年以后，由于土地高度集中，大地主隐匿赋税，收入即逐渐减少，军费却大增至一千三百万两，而正赋及其他加派总共才一千万两。皇族支费也多得惊人，加上冗官冗食，嘉靖一朝每年财政亏空多者近四百万两。太祖、成祖都是在战争中成长起来的人，知道怎么与手下将士和敌人打交道；而后世之君深居内宫，不晓战事，又怎么去制服内外的虎狼之师呢？宦官专权与厂卫制度结合祸乱朝纲。宦竖可以代皇帝批答奏文，下行诏谕，实际是上把最高的决策权与行政权都据为已有。他们自然会向经济、军事上索取更多的权力。还有，政治上的腐败带来了官场风气的败坏，表面上的道貌岸然，始终不能掩饰内心的龌龊渺弱，党派之争就是典型表现。这各种因素纠结在一起，即造成了辽东叛匪越打越多，而官军屡战屡败。”
张嫣：“皇上派孙伯父带兵打仗，一定会无往而不胜！
张国纪、红霞大笑起来。
孙承宗：“国家大事哪有那么简单！”
紫禁城乾清宫东暖阁里，天启坐在榻上，叶向高、孙承宗斜着身子坐在榻旁两个圆凳上。
天启：“二位阁老，辽阳、沈阳接连失陷，辽东大局如此败坏，到底原因何在？”
孙承宗：“臣曾说过，李成梁是罪魁祸首；袁应泰是典型的书生掌兵，空有一腔热血而指挥调度无方。现在，辽东北部大片国土已经沦陷，要想保住辽南各地，进而恢复辽北，必须派一个有勇有谋的大臣前去才行。”
叶向高：“有人推荐前任辽东经略熊廷弼再次赴任，皇上以为如何？”
天启：“吾师，熊廷弼这个人到底怎么样？”
孙承宗：“这人自幼聪明好学，曾是湖广乡试第一名。三十岁中进士当御史，却一当就当了二十年，原因是脾气太坏，喜欢胡乱骂人，同僚、上下级几乎没几个人与他交好。”
天启：“看来此人很有点儿个性呀。”
孙承宗：“此人有胆识有能力。前一段，朝廷十二万大军在辽北损伤殆尽，辽阳、沈阳几乎成了空城，他却只带了几个随从就任辽东经略。招集溃散的士兵，抚恤流离失所的难民，并且毫不犹豫地连连斩杀几个逃将，这才将辽阳、沈阳牢牢控制在朝廷手里。因此，努尔哈赤也一年多不敢南犯。”
天启：“此人很有才干呀。”
孙承宗：“因为他得罪人太多，言官一再弹劾他不能收复失地，他干不下去了。在继任辽东经略袁应泰手里，没多久辽阳、沈阳就相继失陷了。”
天启：“那就让熊廷弼再当辽东经略吧。”
叶向高：“皇上圣明。”
孙承宗：“熊廷弼这种刚愎自用的人，也要防备他不纳佳言，铸成大错。”
叶向高：“人无十全嘛！”
孙承宗：“辽东经略属下辽东巡抚，由谁担任为好？”
叶向高：“广宁兵备道王化贞，在辽阳、沈阳失陷以后，率几千疲弱士卒坚守孤城，人称‘气不慑，时望赫然’，由他任巡抚定能有所建树。”
孙承宗：“王化贞也是性情跋扈的人，目前又手握重兵，恐怕熊廷弼驾驭不了他。”
叶向高：“王化贞是我的学生，我写一封信严厉提醒他好好配合。”
天启：“拟旨吧。”
清晨，广宁演兵场上。
熊廷弼坐在点将台正中不出声。
王化贞志得意满地坐在熊廷弼身旁，望着台下盔甲明亮军威雄壮的一行行士兵，挥了挥手。传令官将红色令旗一摆，数万士兵摆开阵势，枪来刀往，杀声震天地操练起来。过了一会儿，传令官又将绿色令旗一摆，数万将士快速移动，变幻出一字长蛇阵、阴阳八卦阵、十面埋伏阵……。过了好大一会儿，传令官又将黄色令旗一摆，数万将士悄无声息地快速退出演兵场。
忽然，远处传来震天动地的呐喊声，紧接着，几千骑兵挥舞刀枪风一般冲进了演兵场，分别对着两旁的草靶拼命砍杀。只见草屑纷飞，靶子一个个倒在马蹄之下。
骑兵操练完毕，整队站立，冲着点将台高呼：“驱逐鞑虏！杀敌报国！……”
王化贞：“经略大人，你看我这六万精兵，能不能一举荡平赫图阿拉，活捉虏酋努尔哈赤？”
熊廷弼一愣：“什么？一举荡平？活捉？王巡抚想得太容易了吧！两年前，朝廷派七八位总兵，其中包括令倭寇闻名丧胆的刘綎，令蒙古人望风披靡的杜松，率领数十名久经沙场的老将，十二万大军进剿赫图阿拉，对外号称四十七万人马。结果怎样？顷刻之间瓦解冰消！”
王化贞不屑一顾地：“哼，什么十二万大军？一群乌合之众。努尔哈赤如果犯在我手里，就凭这六万训练有素装备精良的虎狼之师，定要杀他个片甲不留！”
熊廷弼大吃一惊：“王大人，你太小看努尔哈赤了。他可不是你想象得那么简单！眼下需要深垒高壑，寻机歼敌。轻敌冒进，前途难测啊！”
王化贞轻蔑地一笑：“熊大人老成持重，下官望尘莫及！”
熊廷弼见话不投机，起身拂袖而去。
原辽阳巡抚大堂内，努尔哈赤坐在正中的大椅上，下面文武百官肃立两旁。
代善出班上奏：“父汗，朱明朝廷又派熊廷弼出任辽东经略，已到广宁上任。”
努尔哈赤一惊，问道：“消息可靠吗？”
代善：“儿臣已派人打探清楚了。”
努尔哈赤：“熊蛮子一来，我们大金恐怕又要勒紧裤带过日子了。”
范文程：“大汗，问题没那么复杂。据奴才所知，熊廷弼虽复任辽东经略，但所辖兵马不过五千；其属下辽东巡抚王化贞，倒管辖七八万人马。熊廷弼虽然善于保境安民，却极不善与同僚相处；王化贞倒是有胆量，敢于冒险犯难，却自视极高。据探子所报，熊廷弼根本指挥不动王化贞。”
皇太极：“太好了，我们对症下药，设下金钩钓鳌鱼！”
努尔哈赤：“皇太极，仔细说说你的想法。”
广宁巡抚大堂内。
王化贞正埋头处理公文，胡总兵兴冲冲大步进来。
胡总兵：“大人，我的细作报来一个消息，虏酋努尔哈赤已将辽阳定为国都，其大部分兵马已集中到辽阳，沈阳几乎成为一座空城。”
王化贞精神一振，放下手中公文，走到书案后的一幅大地图前仔细看了一会儿，转身问胡总兵：“情况属实吗？”
胡总兵：“我已派马参将潜入沈阳核实了，千真万确。”
王化贞大喜：“传我将令，你与马参将点齐六万精兵，备足火炮弹药、强弓硬弩。明日三更随我出发，快速挺进到沈阳城下，力争一战攻克沈阳！”
胡总兵刚走几步，王化贞大喝一声：“回来！”
胡总兵一愣，赶快回身走到王化贞身旁：“大人有什么吩咐？”
王化贞恶狠狠地说道：“你告诫全军将士，谁要走漏半点风声，我杀他全家！”
白天，大山之间的空地。
王化贞骑在马上，在胡总兵、马参将等骑马军官的前呼后拥之下，带领大军赶路。
王化贞满怀信心地对胡总兵说：“此次大兵突袭沈阳，实出努尔哈赤意料之外，定能一战成功。紧接着咱们就以迅雷不及掩耳之势包围辽阳，切断他们的补给线。凭我六万精兵，再加上红衣大炮的威力，轰开城门，活捉虏酋大有希望！”
胡总兵：“大人用兵如神，定能建不世之功！”
王化贞：“想那熊经略，只顾稳扎稳打，主意倒也不错。可是旷日持久劳师糜饷，朝廷怎能不急？言官们又如何能饶得了他，他呀，这个经略还当不长！”
胡总兵附和道：“大人所言很有道理。”
王化贞正志得意满地走着走着，忽然仰起头来环视四周的大山，身子似乎猛地被兜头一盆冰水浇下来，打了一阵寒战。接着自言自语到：“不好，此处若有埋伏，我们就完了！”
胡总兵没听清王化贞说些什么，追问了一句：“大人，你说什么？”
王化贞顾不上回答，急如星火地命令：“胡总兵、马参将，你二人各带一万兵马，急速占领两边山头！”
胡马二人也似乎明白了当前身处危境，急忙同时应声：“遵命！”
胡马二人还没来得及开始传令，四周的高山上同时竖起了无数面后金旗帜，喊杀声响成了一片。
刹那间，滚木礌石从山上向明军砸下来，箭簇如遮天蔽日的飞蝗一般扑到明军的身上，山间的惨叫声直冲霄汉。
王化贞并没有惊慌失措，大声命令：“胡总兵、马参将，各自带领人马，拼死也要占领两边山头，与鞑子兵血战到底！”
胡马二将冒着箭雨召集人马，冲向山头。
胡总兵边向前冲边回头高喊：“中军副将，你带领卫队保护王大人冲出去。卫队全拼光了，也要保护好大人！”
中军副将骑马挥刀跑过来高喊：“卫队集合，举起盾牌护着大人，跟我往回冲！”
王化贞不想往回冲，但几百个孔武有力的卫兵，举牌挥刀扯着喉咙呐喊着，簇拥着王化贞，紧跟在副将后面，向山谷外冲去。途中，两边的卫兵不断有中箭倒地的，但其余的毫无惧色，勇往直前。
忽然，前边山头上冲下几十个后金步兵，只一眨眼工夫，便被副将带领卫兵砍得七零八落。
踏着血泊，王化贞等人很快冲出了山口。
中午，山头上。
皇太极、代善来回奔跑着，指挥士兵放箭滚石。
皇太极一扭头，看到山下一伙明军拼死往外冲，立即高喊：“正黄旗跟我追，活捉王化贞！”
顿时，四面山头上响成一片：“活捉王化贞！活捉王化贞！”
大道上。
熊廷弼心神不定地在马上回首遥望广宁城楼，身后的几千兵马个个面带愁容，队伍显得七零八落。
王化贞盔甲不整伏在马上仓皇而来，身后几百士兵丢盔弃甲伤痕累累。
熊廷弼却神气活现地迎上前去：“巡抚大人率六万精兵自前线归来，是提着努尔哈赤首级，向朝廷报喜吧？”
王化贞羞愧难当：“下官进攻途中，陷入虏酋的重重埋伏，激战整日，才勉强突出重围。经略大人，当下广宁沦陷，周围再无坚城可守。宁远城三面环山，背靠大海，是通向山海关的咽喉要道。咱们该退到宁远死守待援。”
熊廷弼得理不饶人：“死守？当日你如听我一言，死守广宁，哪来的今日大败？死守？你无兵无将，谁替你死守？李总兵，传我命令，所有辽东军民一律撤到山海关内，关外存粮一律带走，水井一律填死。违令者杀无赦！”
王化贞大惊失色：“熊大人，你一道命令，即抛弃了辽东几千里河山、几百万民众啊！我大明王朝经营二百多年，数十万将士抛洒热血换来的成果，不能轻易丢掉啊！”
王化贞说着说着，滚鞍下马，趴在地上连连叩头：“大人，大人！伱千万不要像下官一样，自以为是贻害国家。下官丧师失地甘愿伏法，恳请大人看在大明江山、万千生灵的份上，三思再三思啊!”
熊廷弼负气地瞥了王化贞一眼：“此时此刻，你也配跟本经略说三道四？”
熊廷弼说完，手一挥领着几千兵马绝尘而去。
黄昏，山海关城楼。
天空乌云翻滚，寒风劲吹。早春刚刚抽芽的的柳树枝条，被阵阵寒风吹得似乎要断折。
熊廷弼站在城楼上，默默”地看着黑压压大片大片扶老携幼涌向关内的百姓，脸色阴晴变化不定。