鸿胪寺客厅内，长髯飘飘一派道骨仙风、约有五十多岁的鸿胪寺丞李可灼，正坐在椅子上，面对几个坐在对面文官侃侃而谈。
鸿胪寺的一个小吏把孙承宗和中书舍人引进客厅。
李可灼一见孙承宗进来，立即站起来拱手打招呼：“孙师傅是大忙人，今天怎么有空到鸿胪寺来？”
孙承宗拱拱手笑道：“想来跟李大人学道成仙呀。”
李可灼：“孙师傅说笑了。下官刚才正在跟几位大人闲聊仙丹之事，孙师傅若有兴趣也可以听听。”
孙承宗：“好啊。”
李可灼便引着孙承宗和那个中书舍人，同刚才那几个文官坐在一起。
李可灼：“下官接着说吧。炼丹活动起源于战国时代，东汉魏伯阳所著《周易参同契》是当今所能见到的最早的炼丹术著作。其中讲述了仙丹中各种成分对人体的各种作用。如丹砂：治身体五脏百病，杀精魅邪恶鬼，久服通明不老，能化汞；水银：熔压还复为丹，久服神仙不死。空青：久服轻身延年，不老，能化铜、铁、锡作金；曾青：久服轻身不老，能化铜；石胆：炼铒服之，不老，久服增寿神仙，能化铁为铜，成金银；太一禹余粮：久服耐寒暑不饥，轻身，飞行千里。当年嘉靖爷就经常服用太一禹余粮。”
孙承宗站起身说道：“受教了。方阁老等几位大学士还在内阁等候李大人，有事商谈。”
李可灼赶紧同那几位文官拱手道别，匆匆忙忙跟着孙承宗走出客厅。
紫禁城内阁首辅签押房内。
李可灼一进内阁首辅签押房，立即向方从哲等大学士躬身施礼，口中问道：“方阁老召唤下官，有何指示？”
方从哲指了指对面的椅子，说：“李大人，请坐下说话。”
方从哲等李可灼坐定，开口问：“听说李大人年轻时候曾到江西龙虎山学道，可有此事？”
李可灼：“确有此事。”
方从哲：“请李大人谈谈那段经历。”
李可灼精神焕发，眉飞色舞，侃侃而谈：“下官年轻时受高人指点，便对道家及其炼丹活动产生了浓厚的兴趣。说起炼丹活动，早在战国时代已经开始，但真正的炼丹术的兴起，则起于秦始皇时代。《史记》中记载，秦始皇年轻时，就迷恋长生药和修炼‘真人术’。为达修仙目的，他在炼丹方士卢生等人鼓动下，甚至把皇宫搬进咸阳地宫，足不出户呆在里面，一面批阅奏章，一面‘接引’神仙，不许外人打扰。巴蜀女富豪巴清，因为掌握了不少炼丹方术，开始经营庞大的丹砂水银生意，因此在这时就进入了秦始皇的视野。宋代刘攽有《女贞花》一诗写道:巴妇能专利丹穴，始皇称作女怀清。此花即是秦台种，赤玉烧枝擅美名。”
孙承宗不愿意听他卖弄这些神仙方术学问，微微皱眉打断他，说道：“李大人，请你直接说说去龙虎山学道的事。”
李可灼：“下官去龙虎山，是想潜心学习炼丹术。中华三大教派儒释道，真正来自民间的只有道教。从东汉第一代天师张道陵在龙虎山炼九天神丹开始，延袭了近五十代，历经一千多年，是一姓嗣教时间最长的宗教，倍受历代帝王推崇，三十六代天师曾被元世祖忽必烈官封一品，天师府被称为“龙虎山中宰相家”。我朝太祖高皇帝将道教与儒教并提，称“北孔南张”，而龙虎山天师府规模是全国私家府第中唯一可与孔府相媲美的。”
方从哲问：“听说龙虎山的得名，与炼丹活动有关。”
李可灼：“东汉中期，第一代张天师张道陵在龙虎山肇基炼九天神丹，“丹成而龙虎现”，相传当时有青龙白虎环绕于丹鼎之上，故命山之名为龙虎山。”
孙承宗笑道：“如此说来，炼丹活动还充满神奇色彩。”
李可灼淡淡一笑：“信则有，不信则无。”
方从哲问：“能否让我们见识一下炼丹的器具和具体过程？”
李可灼坦然地说：“当然可以，但是要屈尊各位到西山脚下走一趟。”
方从哲一抬手：“各位大人，请吧。”
北京西山脚下一个大院落内。
李可灼领着大家走进一座造型古朴、气氛神秘的大房间，介绍道：“炼丹处所的选择，应在人迹罕到、有神仙来往的名山胜地，否则‘邪气得进，药不成也’。开鼎时，术士须斋戒洁顶冠披道，跪捧药炉，面南祷请大道天尊；日期须选三或九月的吉日良辰；筑坛要烧符篆，炉鼎插置宝剑古镜。”
李可灼又指着错落有致地摆在中间的一些器具说：“所用器具有丹炉、丹鼎、水海、石榴罐、甘蜗子、抽汞器、华池、研磨器、绢筛、马尾罗等。”
孙承宗问道：“这些器具你经常使用吗？”
李可灼点点头。
孙承宗问：“炼好的仙丹能让我们看看吗？”
李可灼答：“当然可以。”
李可灼走到一个柜子旁，打开锁，取出一个精致的紫檀木匣，端出来让方从哲等人看。原来就是暗红色、圆溜溜、鸽子蛋大小的药丸。
孙承宗抓起来一颗闻了闻，说：“微微有点儿香气，没有什么特别之处啊。”
李可灼笑而不语。
方从哲问道：“若是皇上让你奉献仙丹，你就准备献这个？”
李可灼摇摇头：“当然不是。”
孙承宗问：“为什么？”
李可灼：“下官学习道法时间短，法力浅，所炼仙丹功效不够。”
孙承宗问：“那你献什么？”
李可灼：“下官另有安排。”
方从哲：“回内阁再谈。”
紫禁城内阁首辅签押房内，方从哲走在前面，叶向高、李可灼、孙承宗等人鱼贯而入。
方从哲坐到正面的椅子上，招呼大家：“随便坐吧。”
等大家都坐好，方从哲对李可灼说：“皇上龙体欠佳，几次指示内阁，招你进献仙丹。”
李可灼立即拱手说：“若能为皇上尽犬马之劳，是微臣的荣幸。”
叶向高：“刚才在西山，你又说不准备进献自己所炼仙丹。你到底有什么打算？”
李可灼异常激动：“微臣要把张天师亲自赠予的三粒红丸献给皇上。”
李可灼此言一出，满室惊疑。
孙承宗问道：“你有张天师亲自赠予的红丸？”
李可灼：“仅有三粒。”
方从哲问：“何时所赠。”
李可灼：“去年下官重游龙虎山，拜访张天师，与张天师交流修炼仙丹的学问心得。张天师欣赏下官学道至诚、炼丹辛劳，便奖赏给下官三粒他亲自练就的仙丹。”
孙承宗又说：“李大人，你要知道，皇上对红丸寄予了很大希望。这红丸到底是什么？你能不能给大家说说。”
李可灼信心满满，从怀中掏出一个古朴的锦盒，打开展示给大家看：“各位大人请看，这就是张天师所赠的三粒红丸。是他用尽几十年的修道功力，采集天地日月之精华，在太上老君传下来的炼丹炉中，整整炼制了九九八十一天的结晶。”
孙承宗问道：“真有你说的这么玄妙？”
李可灼笑答：“孙师傅完全可以不信，但效果一试便知。”
孙承宗说道：“皇上是万金之躯，岂能用不明来历的丸药乱试？下官愿意试服一丸。”
李可灼赶紧收回锦盒：“仅有三粒，岂能乱试？”
方从哲吩咐小吏：“去把太医院张院使请来。”
小吏快步出去，一会儿工夫，张院使就走进内阁首辅签押房。
方从哲吩咐李可灼：“李大人，你让张院使看看红丸。”
李可灼打开锦盒，送到张院使面前。
张院使仔细看了看，又闻了闻，便说：“这种红丸我见过，大同小异，就是普普通通的迷药。迷药当属于热药，目前皇上阴寒大泄，按说以火制水，是对症下药。”
李可灼面露得意之色。
张院使忽然话头一转：“可是李大人不知道，皇上腹泻之前，脉相雄壮浮大，面唇紫赤，满面升火。此三焦火动，满腹火结，食粥烦躁，应该清火不应该助火！红丸中主要原料红铅乃妇人经水，属阴中之阳，纯火之精也，而以投于虚火燥热之症，后果不堪设想！”
张院使话音一落，满室哗然。
李可灼稍微一愣，随即说道：“红丸乃是道家所炼仙丹，用来固精提神有利无害；用来救助危重病人，立竿见影易生奇效。”
张院使还要继续驳斥，忽然听得外面王安高声呼叫：“皇上口谕，李可灼速献红丸。”
王安走进值房，方从哲等人围上前去，乱纷纷问道：“到底是怎么回事？怎么回事儿？”
王安摇头叹气：“皇上病势加重，一叠声地催问红丸。”
方从哲无奈地说：“事已至此，进宫再说吧。”