正德十四年六月十三日，是宸濠的生辰，照例举行盛大宴会。江西巡抚孙燧以次文武各官都应邀赴宴。正在举觞祝寿、丝竹并奏之间，忽见一个侍卫官急急走近宸濠身旁，附耳密语，宸濠显得神色有异，但还是勉为欢笑，将寿宴照旧完毕，送客如仪。等客人出府，宸濠快步走进偏殿，惊见刘养正、李士实两人扶着一个衣履不整、气息微弱的年轻汉子，给他喂药。听到有人入殿，汉子知道是宸濠本人，竟然一跃而起，翻身下地：“大事不好！北京要派人抓捕王爷哩！”
未等宸濠等人细问，他便撕破夹层裤裆，从里面掏出一份沾满血渍的文件，挣扎着亲手呈交，但未待宸濠接到手，便惨叫一声，倒毙在地。
汉子姓林名华，是宁王府的家生娃、世代奴才，自少受到宸濠宠养，待如心腹，他也甘心卖力。他是宁王府派到北京的密探，和其他人组成谍报组织；他又负责和钱宁单线联系。六月初七日深夜，林华已歇息，忽闻钱宁急召。见面后，钱宁也不多说话，只是将一份文件交给他并叮嘱说，皇帝要派人到南昌传达严命，准备公开制裁宁王，着他立即赶在前头去报告，早做准备。
林华奉命，来不及回住处，也未与其他谍报人员通消息，便骑快马直奔南昌。按照平常计程，从北京沿驿路南下，需要二十日才能到达，如果加急间道疾走，也要十二天，但林华日夜不歇，换马不换人。冒着溽暑高温，只用六天的时间，在六月十三日抵达。为了及时传送这份机密文件，林华以生命为代价，对主子尽了愚忠。
这份文件反映出正德与他的小“叔祖”宸濠的关系已从缓和转为严峻。
在对待宁王宸濠的问题上，正德身边的近臣分为两派，一派是以钱宁为主，陆完为辅。他们不但收受了重贿，而且在政治上早为“变天”搭上了钩，总想暗结强藩以自固，将这个野心毕露的王爷看作后备的主子。为此，几年来一直尽力为宸濠帮腔，对弹劾揭发的言论尽可能捂着瞒着，窥测形势，焦灼待变。
另一派则以边军将领江彬、许泰等为首，他们认为依靠正德是谋取富贵的上选，不愿和宸濠鬼混在一起而丢掉本钱，甚至还极力侦察钱、陆等人和宸濠的诡秘关系，千方百计觅证据，作为扳倒对方的手段。
此时，以钱、江为首的两派地位发生了微妙的变化。边帅江彬利用扈从宣府等地大献殷勤，受宠的程度逐渐超过钱宁，面觐的机会日多，进言的分量日重，更便于乘隙而入，借题发挥，逐步揭出钱宁实是包藏祸心。原来和钱宁结盟的贴身大太监张忠也看准了风势，转到拥江倒钱的一方，经常向正德吹风，还乘间送上江西地方官和朝中御史等反映宸濠在江西招兵买马、图谋不轨的情报。一次张忠向正德透露，宸濠仅在南昌郊区就收养了数千匹战马，在南康又打造了一千多艘战船，还收编了上十万的绿林武装，等等。这些情况顿时引起正德大惊，急问：“他搞这么多军马战船干什么？这样重大的军机，为什么未向朕奏报？”
张忠回答：“爷爷问一下钱宁大人和陆完尚书就明白了。”
这实际上就是揭明这些重要情报都被钱、陆阻不上闻，甚至私自销毁了。不仅是漏报军情，而且是暗通异己，用心叵测。正德自此提高了对宸濠和钱、陆的警觉。
可是钱宁并未察觉到这样微妙的变化，还是继续吹嘘宸濠忠君孝亲的德行，致力扩大他的声誉和权益，力图为他猎取到“贤王”的美名，好为不日接承皇统大造舆论。一日，他又将一份保举宸濠孝行的奏疏亲自送上来，正欲乘便进言，想不到正德冷笑一声，出其不意地说：“这份奏章是宁王让你送来的吗？”
钱宁吓得失魂落魄，只好强颜辩解，狼狈退出，他悚然醒悟，形势已经大变。不但宁王危殆，自己的阴谋也露出马脚了。
钱宁送上这份充满谀词的奏章，触发了正德更大的疑心。他问张忠道：“近来有人为宁王说好话，盛赞他品行优良，德望高逸，今天皇儿朱宁又来请求对他加恩表彰。通常保举官员的德行，是为了升官，而宁王身为亲藩，已是身居一人之下、万人之上，尊贵已极，为什么还要请加表彰呢？”
张忠知道捅出要害时机已到，冷不丁地说：“是为了要当皇帝啊！”
正德又惊又怒，连说：“什么？要当皇帝？岂有此理！天下还有第二个皇帝吗？”
张忠不慌不忙说道：“爷爷难道还不明白吗？还没有看清楚奏疏里的隐语吗？连续称颂宁王孝行，实际上就是讽刺皇上长期不入觐孤寂住在坤宁宫的张太后，孝行有亏啊！称赞宁王勤于藩政，就是讥笑皇上荒怠不上朝啊！颂扬宁王德望高逸，就是反说皇上缺德无行啊！”
此番话狠狠戳中了正德的痛处，激起他莫大的愤怒惊惶。事关帝位，皇脉懿亲、宗室情谊，霎时转化为不共戴天的仇恨。正德立即下谕，将全部揭发宁王不臣不道野心的奏疏，都交给内阁大学士杨廷和等人严加审查。他咬牙切齿地咆哮道：“朕奉天承运，天命有归，巍峨宝座，岂容贼子夺位？宸濠辜恩负德，罪不容诛，应该立即撤藩，擒拿治罪，依照皇族族规和国法处理！”
杨廷和等奉到圣旨后，一再研究应怎样着手查究。梁储认为，对宸濠的反叛势力必须铲除，但又必须慎重进行：“宁王割据江西多年，已经盘根错节，蓄养了十多万的武力，而且在朝廷中又潜埋有得力党羽，要解决他的问题，不宜操之过急，鲁莽动手，以免招致反弹，狗急跳墙，造成生灵涂炭。似应采用计取，外缓内急、先礼后兵之策。”
杨廷和和蒋冕、毛纪完全同意梁储的意见，便向正德建言，不如先派遣勋戚和太监、大臣各一人，带着皇上亲笔谕旨，向宁王宣谕保存宗室至亲的厚意，切望宁王改过自新。谕旨的文词要宽容亲切，动之以情，晓之以理，但在实质问题上，必须提出严正的要求，那就是限令交出全部护卫，退回侵占的屯田和民田，遣散已收编的绿林部队，将所有战马战船和军火装备一律交给地方官验收，还要驱赶一切挑拨君臣关系的人员，不得再兴风作浪，等等。
另一方面，杨廷和等又将这份谕旨全文抄送给在江西任职、拒绝伪命的可靠官员，诸如巡抚孙燧、按察使许逵，以及南赣巡抚王守仁、吉安知府伍文定等人，让他们了解形势严峻，着令他们早为戒备。
消息传扬，从北京到南昌以至江西全省，气氛陡然紧张起来，剑拔弦张，暴戾之气已经喷薄而出了。
宸濠和刘养正、李士实接读了林华冒死送来的谕旨抄稿，都极度震撼，想不到风云剧变，原本打算等正德短命寿夭，由自己儿子僭当司香之职和平接班；或买通左右近臣，采取政变形式，从内部废黜昏君，然后取而代之，种种设想全部落空。宸濠看出，这道谕旨来意非善，绵里藏针，佛口蛇心，诱使自己走上缴械投降的绝路，再下狠手剁除。他神色沮丧，双手颤抖，将抄稿递给刘、李二人，急切问计。
李士实低头思索，沉吟未语。刘养正先说话：“形势紧迫，已经没有犹豫进退的余地了。退此一步，即无死所。试想，缴回了屯田和民田，主公还有什么财政资源可用？交出了护卫，遣散了军伍，收缴了战船战马和一切兵器，还有什么实力可恃？只要朝廷一抹脸，派来几员锦衣校尉，就可以将我们君臣押入囚车，枷锁治罪。华山狭路只一条，如果不愿束手就擒，就只有提前发难，兴兵伐罪了！”
李士实也赞同刘养正的意见，与其同归于尽，不如死里求生，舍命一搏。为了鼓起斗志，他说：“昨夜，两位李姓方士前来面告，他们最近步罡踏斗，求神问偈，玉帝诸神显圣，都指明我宁王府光澄万虚，景合妙玄，有大吉之兆，是实现宏图、安澜天下之机。昭告主公，必须当机立断。”
宸濠信心顿时振作起来，握拳说道：“两卿所言极是。孤今得两卿同心辅佐，即日挥师北伐，荡涤乾坤，锄灭瘟神。这是顺天应人的伟业，岂有不成之理？孤意已决，立即宣布革除正德年号，逆取顺受，缔建新朝！”
三人彻夜商议，八月十四日一早，便通知巡抚和三司各官来王府议事，企图强迫这些官员表态，一方面为了招降纳叛，另一方面也为了清洗异己，建立起巩固的基地。为此，特别在王府内外，埋伏三百刀斧手，另有披甲露刃的武装侍卫戒严拱护，气象森严。
巡抚孙燧和按察使许逵等三十余名官员应命而入，刚就座，就见到非同寻常的戒备，心知有异，都在静观变化。
好一会儿，宸濠昂然入殿，面容严肃，环视各官一遍，再慷慨演说道：“今天邀请各位大人前来，是为宣布一件关系君国颠危，皇统失序，奉谕平叛讨贼，以正纲常的大事。”
众官闻言大惊，错愕相视，不敢开言。
宸濠端出底牌，攻击正德皇帝，首先将矛头对准他的身世血统问题：“各位还不知道，现在僭号正德、名叫朱厚照的人，根本就不是我朱氏皇家的后裔，他是被先皇错误收养的孤儿，冒充为皇子，窃据了大宝，是一个地地道道的野崽贱种！”
说到这里，宸濠突然放声大哭：“可恨我朱家皇脉，竟然被野种斩断，我列祖诸宗不食香火已经十四年了，凡我忠臣义士，无不痛心疾首，吁求扶正锄奸，恢复一脉相承的神圣血统。”
宸濠接着转移焦点，义正词严地指斥正德失德违纪、伤风败俗的种种恶行。这些丑事本来已经是举国皆知，算不得新鲜事，加以刚才已提出了皇帝得位是否正当，血统有无异议，皇位是否鸠占的天大题目，丑德恶行就必然退居到次要位置，难以发挥煽动力，在座众官都没有答话。
宸濠亮出撒手锏，面东拱手，庄重宣布：“孤家刚接到皇太后密诏，责令克难扶倾，立即起兵讨贼，锄除枭獐，恢复庙堂。皇皇密诏，谁敢不遵？乱臣贼子，人人得以诛之，各位忠爱皇室，一定会义切同仇，襄助孤家共成大业。”
他虽然言之凿凿，但众官员却感觉突然，而且荒诞离奇，疑点很多。大家你看我，我看你，谁也不说话。
孙燧心中有数，离座道：“王爷说皇太后有密诏，何不将密诏宣示于众，以昭人信？”
宸濠变色道：“这是专给孤王的密诏，事关机要，怎能公开宣示？”
“这就奇怪了，圣母命众兴兵，是头等大事，焉有不能公开宣示之理？事关顺逆大节，臣下等不便凭王爷一言便决定去从，告辞了！”
孙燧话毕反身要出殿离府，按察使许逵以及一批司道官员也紧随其后。
宸濠窘急，大喝：“慢走！孤的大军即将启行，先攻略南京，再北伐燕京，誓必革废昏君，扫荡悖逆。孤要向你等问清楚，你等是弃暗投明，赴义护驾，还是怙恶不悛，助纣为虐？”
喝声未罢，殿前侍卫都露械拔刀，等待号令。埋伏四周的刀斧手也蜂拥入殿，杀气腾腾。
孙燧回身，瞪视宸濠，正色斥道：“你诈传密诏，煽动叛乱，犯的是十不赦的死罪，我等决不从逆！”
许逵等二十多个官员也同声相应。
宸濠恼羞成怒，喝令侍卫：“立即将这些抗命逆贼绑送刑场斩首，以儆效尤！”
众侍卫如狼似虎冲上前来，两人夹持一官，先剥去冠冕官袍，然后反绑双手，逐一交给手持杀人斩刀等候在旁的刀斧手，拖押出殿。不待半个时辰，监刑的侍卫官手捧孙燧、许逵等人的头颅上殿，高声唱报：“禀告王爷，已将犯官等人斩决完毕，呈上头颅，请加检验。”
刀斧手的头目也跟着进来，躬身请功：“奴才等斩决了二十八个逆犯，恭候王爷谕示。”
众官员不少人惊慌失色，遍身发抖。
宸濠挥手让侍卫和刀斧手退下，改变颜色说道：“正邪决胜之间，不能不用辣手，祖宗神灵以及官民士庶等，必谅孤的苦心。各位大人亦请早决定。”
众官员由布政副使丁金钟、参政王纶和按察副使杨璋三人带头，战栗惶恐地排跪在宸濠阶前，说：“臣等恭听王爷伟论，深感王爷再造之恩。良臣择主而事，臣等甘愿归顺王爷，效忠麾下，共建大业！”
宸濠大喜，下阶亲手搀扶丁金钟等人起立归座，亲切说道：“众人同心，力可断金。朕对各位寄予厚望，愿意共安危、同富贵。”
丁金钟等听到宸濠从自称的“孤”转为“朕”，心中一怔，知道这位王爷已经自升为皇帝了。事情变化太快，吉凶难料，可是，生米煮成了熟饭，既然上了贼船，只好卖身投靠了。
宸濠集团揭开了造反的帷幕，立即宣布革除正德年号，自立为帝，颁行新的年号，叫作顺德。他们一方面以皇帝名义向省内外传布声讨朱厚照的檄文，宣告肇设新朝，派人到各地夺印起兵，企图造成声势，首先取得江西省内各州县，建立巩固的后方；另一方面，又任命李士实、刘养正为左右丞相，李兼为国师，刘是军师，以宁王府原有的护卫兵为基干，再委任绿林枭雄凌十三、闵廿四等为都督大将军、指挥使等职，作为主要的武装力量，号称拥有十八万雄兵。
宸濠决定先集中全力攻占南京。他对李、刘等人畅论自己的战略意图：“南京龙蟠虎踞，位处长江天堑，尽得山川形势之利，是帝业兴起之地。我朝太祖高皇帝就选定它作为首都，永乐北迁以后，仍然立为陪都，又叫留都，一直设有依照中枢各部门的官衙和职官，人才和资源都厚积于此。朕率师东下攻占南京，一切都可取为我有，据大江南北，进可北伐幽燕，退可割据东南半壁，与正德伪朝对峙，立于不败之地。”
六月十四日当天，宸濠就颁发了出师令，然后带着王妃、世子等亲眷以及亲信官员，率领五万人马，乘载舟船千余艘，沿途抢占了南康、九江等地，企图以闪击突袭的战术，迅速攻下南京。