李梦阳颇有一些传奇事迹。
他在中进士前即以文学知名，自少天资聪慧，博览群书，又能从古籍中提出自己卓异的见解，所作诗文，早就传诵省内外，被公认为陕西一杰。在性格上，他感情充沛，易激动，好仗义，胸怀坦率，敢作敢为。但也有恃才傲物、睥睨当世、不屑谦恭的习性。
弘治五年秋，恰逢三年一次的乡试之期。所谓乡试，就是在全国各省区，对本省儒生进行选拔考试，被录取的便拥有了举人的身份，有资格在第二年春天进京参加会试，被取中的即成为进士。不论乡试或会试，都被认为是“抢才大典”，特别受朝野重视。那一年，年方二十一岁的李梦阳从故乡庆阳赶到省会西安应试。抵达西安时，已经夜幕沉霭，考房早已关闭，不许梦阳入内办理登记手续。梦阳气往上冲，大言道：“梦阳不入试，本科无解首！”所谓解首，又称解元，是乡试第一名的俗称。主持考场的官员知道来者是享有盛名的李梦阳，才破格开门让他入内办理应考手续。梦阳登榜时果然名列乡试第一，是货真价实的解首，陕西李梦阳遂以才子兼狂生的名声喧腾于京华。
李梦阳是具有多方面才能的人。他在弘治六年中进士，被委任为户部山东司主事，其后又积资升任为浙江司郎中。到正德元年，他已经入仕十多年了。在此期间，他和著名文人何景明、徐祯卿、边贡、康海、王九思、王廷相互相唱和，主张文必秦汉、诗必盛唐，推动文学复古运动，号称“七才子”。
虽然李梦阳在中国文学史上是一颗光彩夺目的明星，但绝不是一个酸腐文人，他热忱于时事政治，同意“文以载道”。他主张文学要如实记载历史兴亡的教训，对当前政局正邪善恶的评骘，抒发朝野士夫以至草间庶民的愤慨和嗟怨。他也主张“风雅”：“以一国之事系一人之本，谓之风；言天下之事，形四方之风，谓之雅。”故此，李梦阳所说的风雅不是故纸堆中不食人间烟火的超世绝俗，而是提倡关切国事和民生。他认为，历史事件不应该以当时人当事人的评价为评价，既不应该因时人的谄媚称誉永享盛名，亦不应因一时的诬陷误解而永蒙污垢。他用文学的语言抒发主张，说“人亡故国还祠庙，世异阴崖尚品题”；又说“云雷昼壁丹青壮，神鬼虚堂世代遥”。
李梦阳政治上敏感，亦有行政才能。正因为具有上述思想素养，他入仕后，才更为留心时政，疾恶如仇，在自己职权范围内狠革腐败。但亦因此，屡次遭受贵戚和宦官的打击，几致性命不保。弘治十二年，他在户部任主事，被派往京师附近的通州，监管设在该地的储备粮仓；十四年，又被委派“监税三关”。所谓三关，是指居庸关、倒马关、紫荆关。以上两个职位都至关重要。通州是由南至北漕运的总汇，它的储备库是全国储藏粮食最多的大型仓库，宫廷“玉食”和在京文武百官、京禁各军的俸米食粮均由通州储备仓调发；三关环绕京畿，边塞外的牛马皮革，内地的茶盐布帛铁器，大多数以此为出纳卡口，不论进出，都在此征收税款，然后汇总缴交户部，供给京城俸饷。梦阳不论在通州或三关任内，都骇然发现，有关仓库，绝大多数都是储藏亏空，粮账、银账不符；在关税征收方面，漏洞更大，大小官役无不“吃关而肥”。陋规极多，凡出纳仓储，货物进出关卡，都必须向各仓官关吏贿赂疏通。特别是外戚、宦官和权要经营的特权商帮，入库时可以以少报多，纳税时则可以以实作虚，以多报少，从而谋取暴利，侵吞粮款和税款。尤其是以弘治皇帝的妻弟国舅爷张鹤龄和张延龄为后台的商帮，打着张府旗号闯关越卡，从不纳税；而一般肩挑手提少量商品过关的老百姓，则被百般盘剥，货被没收，人被殴挞，百姓称这些关口为“鬼门关”。梦阳针对这样的情况，惩罚了有关特权商帮，对横行一时的皇亲张家的管家伙计亦当廷杖责，严令补税，具结不得再走私漏税才予释放。他还革退了作恶多端的“仓耗子”和“关油子”，罪恶昭彰者判刑入监，又重新颁制了关口仓储运输及榷税的法规，严令官私人等，一律遵守。一时关口秩序肃然，税款大增。但梦阳因此严重损害了外戚、宦官和权要的利益，竟被诬告为目无法纪，擅改朝廷律令，弘治十四年，一度被革职并被捕入诏狱。
梦阳在狱中不屈不挠，在过堂时列举确凿事实狠揭弊端，而且词锋激昂，以滔滔雄辩驳回一切指控，审判官员理屈词穷，不敢深问。梦阳还将事件原由、是非所在，以及本人因公受害的冤案，写成书启送呈刘健、李东阳、谢迁三阁老处，并点名反诉张鹤龄、张延龄等皇亲。三阁老素知梦阳才气横溢而又为官廉正，出面干预此案，以张氏皇亲为首的违法走私团伙，也怕事件闹大，丑事张扬，不敢硬咬下去。梦阳终得以在蹲大狱数月之后被释放，重回户部任职。
李梦阳并未因遭受诬陷和蒙受冤狱而消减英锐之志，他仍然不避忌讳，坚持正义。不久，又惹下一场震动全国的官司。
弘治十八年正月，即朱祐樘去世前数月，因内阁刘健等人的一再吁请，准备为国政做一些改革，曾颁下一道诏旨，表示要广开言路，倾听朝野大小官员兴利除弊的言论。
李梦阳毕竟是书生。他善良、轻信，对兴革政治存在的艰难险阻估计过低，对皇帝求言纳谏的诚意和限度缺乏全面的认识。他本来具有强烈的忠君理念，从政十余年亲历官场昏暗，目睹奸佞横行，流弊山积，久已积愤于心，早就想尽情上告，只是未有机会，如鲠在喉，引以为憾。现在得闻诏旨，感奋莫名，要将自己对国家前途的至诚关注，对反复考虑的朝廷政治得失，以及如伺拨乱反正之方，以一腔热血转化为文字，完整如实地奏报皇帝。他虔诚地连夜写成一篇《应诏上书疏》，洋洋洒洒五千余言，递呈御览。
他以如椽巨笔，将国家当前的重大危害概括为“二病”“三害”“六渐”三大部分：“夫天下之势譬之身也。欲身之安，莫如去其病；欲民之利，莫如祛其害；欲令终而全安，莫若使渐不可长。今天下为病者二而不去也，为害者三而不之祛也，为渐者六而不可长也……夫易失者势，难得者时。今观可畏之势，而遇得言之时。使人缄默退缩以为自全苟禄之计，是怀不忠而欺陛下耳。臣今据所见昧死以开具，唯陛下矜察哀怜，俯赐观鉴焉。”
他所说的“二病”，第一病是指在朝大臣中有人庸碌无能，窃居高位；亦有人刚愎自用，恶人诤谏，更有人鲜廉寡耻，联群结党，贪婪自肥，是谓元气之病。第二病是，宦官的本职只应限于在宫廷内侍候打扫，而当今的宦官却掌管国家重要仓储厂库，干预朝政，其危害极大，是谓心腹之病。
所谓“三害”，一是兵害，指军队中严重的积弊，如虚报军额等。二是民害，指庶民百姓难堪赋重役繁。三是庄场畿民之害，指皇亲国戚以及得宠宦官等大量兼并土地，失去土地的农民被迫流离失所。
所谓“六渐”，一是匮之渐，指的是连年用兵，修建寺观，靡费极大，国库渐告空虚。二是盗之渐，指的是百姓迫于饥寒，铤而走险，京师及外省多有警报，所谓民穷起盗心，要防止集结酿成变乱，必应大力恤饥赈寒以安抚民心。三是坏名器之渐，指的是原有颁定对官员升黜和处分的吏律吏法渐成空文，卖官鬻爵成风，贪渎残酷的官僚充斥。四是弛法令之渐，指的是有法不依，执法不严。权钱交易以干法纪，且赦非善政，滥行赦免，其实是庇纵奸恶之徒。五是方术眩惑之渐，指的是寺观林立，佛道之教盛行，法师、真人充斥于朝野，惑诱百姓，耗费国帑，为害甚大。
以上所述“二病”“三害”和“五渐”，措辞虽然严峻，但言之有据，殷切吁求纠正，大体上还在最高统治阶层能够容忍的范围之内。问题出现在第六渐，即“贵戚骄恣之渐”。李梦阳在这一段里，点名抨击了弘治张皇后的弟弟寿宁侯张鹤龄的种种罪行，惹起了这个国舅爷的强烈反弹，怂恿张皇后及其母金夫人出面，对弘治皇帝施加压力，誓将李梦阳置于死地。
寿宁侯张鹤龄和其弟建昌侯张延龄二人自恃是皇家至亲，以国舅爷的身份骄横放纵，气焰嚣张，无恶不作，北京内外称“二张”为“二瘴”，官民对之痛恨入骨，但无人敢对他们揭发和批评，都怕触及他们的瘴恶之气，反遭灭顶之灾。
李梦阳则以极大的勇气和胆识，对这个权势熏天的国舅爷的累累罪恶，逐点进行揭露，吁请给予制裁，文曰：“今陛下至亲，莫如寿宁侯，所宜保全而使安者，亦莫如寿宁侯，乃固不严礼以为之防，臣恐其溃且有日矣。今寿宁侯招纳无赖，罔利而贼民，白夺人田土，擅拆人房屋，强虏人子女；开张店房，要截商货；据占盐课，横行江河；张打黄旗，势如翼虎。此谓之不替，可乎？替则陵，陵则逼，太逼则法行，目今侧目而视，切齿而谈，孰非敛恨于寿宁者也。夫川溃则伤必众，万一法行，陛下虽欲保全而使之安，得乎？臣切以为宜及今慎其礼防，则所以厚张氏者至矣，亦杜渐剪萌之道也。”
这一段话义正辞严，反映出朝野共同的心声，实际上是声讨贵戚恶霸张鹤龄的檄文，一字一句铿锵有声。
但张氏家族，包括张皇后、她的母亲金夫人、两位国舅爷，却不知收敛，反认为李梦阳是存心和他们作对，觉得蒙受了奇耻大辱，誓除李梦阳遮羞解恨。
张皇后出生于一个国子监监生的家庭。曾被授读一些经书、女学等，因此亦略知文墨，工心计，聪明有决断。成化二十三年，她年方十三，被选为皇太子朱祐樘的妃子；同年，朱祐樘继位为帝，她被册立为皇后。
弘治皇帝朱祐樘，在明代诸帝中，也可以说在中国古代帝王中，是唯一一个名义上实行一夫一妻制的皇帝。除了弘治个性不甚喜女色外，亦与张皇后驭夫有术有关。他们夫妇感情较好，张皇后在宫闱生活了十多年，增长了不少知识，熟谙应对权术，因和弘治同住坤宁宫，朝夕相处，有时亦能参详国事。其父张峦被追封为昌国公，其母金氏被封为昌国夫人，其弟张鹤龄被封为寿宁侯，延龄为建昌伯，可谓一门贵显。但如同历史上多数皇后一样，张皇后亦特别偏袒娘家。张鹤龄、延龄兄弟之敢于横行不道，亦是恃宠生骄，有这样的姐姐可为强硬后台。
张家在知悉李梦阳对张鹤龄点名揭斥的疏文后，急于要和张皇后取得联系。按照礼制，两个国舅爷是不许进入后宫的，但金夫人作为皇后的生母，长期以来随便进出宫闱，“大内禁垣”成为她常相来往之所。鹤龄兄弟叮嘱母亲赶快入宫晋见皇后，请皇后主动向皇上辩解，并反咬李梦阳借诬蔑皇亲以影射皇上，抢告头状。
金夫人五十多岁，生性精明干练，说话斩钉截铁，滴水不漏，有时在坤宁宫见到弘治皇帝，除例行国礼外，亦敢以丈母娘的口气絮语家常。有些请托，弘治拉不下面子，也会勉强答允。宫中的侍女，都怕她敬她，夫人长夫人短地争着奉承。
一清早，金夫人便带同李梦阳奏疏的摘抄件，气冲冲地从神武门进宫。宫门的守卫早就习以为常，即唤传宫女抬出小辇，让金夫人乘坐，经御花园进入坤宁宫，宫女们赶忙报知张皇后。张皇后昨晚已听弘治皇帝说到李梦阳参劾张鹤龄的事件，知道金夫人必为这件事而来。
母女见面，只行家礼。
金夫人抢先说话：“你知道了吧，户部有一个姓李名梦阳的人，居然欺侮到我们老张家头上来了，对你弟鹤龄百般诬蔑，造谣中伤……”边说边把奏疏摘抄件送上：“你看看，你看看！”
张皇后打断了母亲的话：“不必细说了，皇上昨晚已说到此事。”
金夫人急问：“皇上有什么看法？”
“皇上说，关于鹤龄和延龄的事，过去已有几个御史上疏奏劾，都被搁置下来了。这次李梦阳把它作为天下大病之一提出来，列举的事实也更具体，比御史们说法更严重，而且要求皇上采取措施制裁。”张皇后说。
金夫人焦灼地说：“我问的是皇上准备怎样处置？”
张皇后低头思索了一会儿，告诉金夫人：“皇上说，鹤龄、延龄许多行为，也实在过分放肆。现在满朝文武都在议论此事，都非议他们的行为。”
金夫人像受了沉重一击，早已忘了对面的人是当今皇后，只看作是自己的亲生女儿，两个宝贝儿子的姐姐，语带不满地问：“你是怎么样办的呢？是见死不救吗？”
张皇后辩解道：“我已经奏告皇上，鹤龄等可能确有不是之处，但嫉忌富贵是人之常情，历来皇亲都会受刁难的。李梦阳等人对鹤龄等的指摘，实有夸大之处。”
“皇上怎么说？”
“他是认真听的，但面容肃穆，偶有颔首，不过没有说话。”张皇后说。
沉默了好一会儿。金夫人难卜祸福，顿觉胸臆郁闷，手足发冷，啼哭起来，开始还是无声饮泣，稍后更是放声痛哭。张皇后陪同落泪，忧心如焚。
正在这个时刻，宫女入报：“万岁爷回宫了！”
张皇后赶忙扶母亲避入寝宫，自己疾步出坤宁宫门外迎候。弘治近日来形体清癯消瘦，每日午后燥热难耐，脸额焦红，饮食少进，夜难安寝，虽服用太医开的汤药，但情况未有好转，今日也显得特别疲惫。
进入坤宁宫坐下，宫女奉茶，弘治举杯未饮，看到张皇后双目红肿，脸有泪痕，问：“皇后为什么哭泣？”
张皇后知道为兄弟说话的机会来了，于是低声泣述：“我是为我娘家苦命而哭。我父张峦以一个穷贡生得入国子监读书，但屡试不第，未能出任一官半职以报效朝廷。因我被选为皇太子妃，以后又被立为中宫，他蒙恩被封为皇亲贵爵，但福浅命薄，壮年故世，只留下我母亲金夫人独持家计，支撑门户。我自知出身贫寒，十八年来恪守礼法，不敢逾份奢求，却因得皇上过爱，也招来不少嫉忌，更因为有两个没出息的弟弟屡次惹是生非，不但羞辱家门，也给皇上增加麻烦，我真是罪孽深重，百死难赎呵！”
弘治素性惧内，听到张皇后边泣边诉，明知是为张鹤龄乞求赦免，一时也不知说什么好，只是木讷地接道：“有朕在，你不必悲伤，还要多加珍摄！”
正说话间，忽然从寝宫内撞进来一个老女人，只见她已卸去头上凤帔，拔去金簪，抹掉脂粉，披头散发地扑到弘治座前跪倒在地，连声哭嚷：“请万岁爷饶命，请开恩免除我张家满门抄斩呀！”又一连叩头。
进来的正是金夫人。
不但弘治，连张皇后也对金夫人这样的举动很感意外。
弘治在吃惊之后镇静下来，对金夫人这样的撒泼也很懊恼，喝止她：“成何体统，还不给朕站起来说话！”
弘治话音未落，只见张皇后也趋前跪在金夫人旁边，俯首叩头：“请皇上开恩！”
弘治有点无措，用手搀扶张皇后，说：“都起来，都起来，坐下来说话！”
金夫人谢罪起立，抹干眼泪，略为整理乱发，告坐。
弘治和张皇后坐在坤宁宫中央，金夫人恭身坐在东侧的矮榻上。
弘治朝她发问：“你有何话要说？”
张皇后以目示意，请她以情动人，不要激动。
金夫人是见过世面的，而且泼辣惯了。她沉下气来，依照出门前张鹤龄逐句教唆的话一一道来。对于李梦阳奏疏中列举的事实，能抵赖的一概抵赖；难以抵赖的，便推脱说是寿宁侯府内个别不法家人奴仆假借名义所为，一经发觉便已把这样的家人奴仆严加惩治了；而鹤龄和延龄历来自爱，绝无放纵不法之事；等等。
弘治皇帝倚着御座闭目听她背书，面无表情，偶尔露出不耐烦的样子。
张皇后向她摆手。
金夫人知道情势确实严峻，准备拿出张鹤龄搜肠刮肚想出来的点子作为撒手锏，改守势为攻势。她稍为提高嗓门：“皇上，李梦阳的奏疏中说陛下厚张氏，这里所说的张氏就是指皇后，皇后是国母，是与皇上共配享天地的，今竟指着皇后的姓氏凌侮，岂不也是辱及皇上吗？按照《大明律》的规定，这样的言论属于‘指斥乘舆’，属于‘大不敬’的叛逆，是应处斩的……”
弘治听她愈说愈离谱，微微睁开眼瞅她一眼，又闭目养神。
张皇后眼看金夫人使出撒手锏并未奏效，只好亲自出马。她离座走前两步，再次跪下，降低调门哀求道：“臣妾自十三岁被选入宫服侍皇上，十八年来无德才可称，如今两个弟弟又蹈犯刑章，引起众议沸腾，影响朝廷威信，皆是臣妾教导无能之故。如果不将李梦阳处置，如同证实张氏一门皆有罪孽，臣妾亦无颜面窃据中宫，不如请皇上恩加贬降，革去皇后之位，用以酬答李梦阳等，亦以谢国人！”边说边泣啼顿首。
弘治无奈，只好起身扶起张皇后，安慰说：“卿家不必为此过分哀伤，我即传旨将李梦阳逮捕入锦衣卫狱看管便是了。”
锦衣卫吏役个个都是玲珑透顶，善于窥探风色的官场老手，他们早就清楚皇帝是在无可奈何的情况下才传旨逮捕李梦阳的。故此，李梦阳在狱中并未受过什么酷刑，不戴枷、不戴镣，反而专辟一间静室让他自主作息，容许家人送入菜肴酒饭、纸笔，以客礼相待。
狱外的情况也对李梦阳有利。大小朝官，甚至北京的老百姓，都在传诵他敢于掊击权贵中的最大恶霸张国舅，对其备加赞扬和同情。疏文中的相关部分，还被刻版印刷成单张，遍贴大街小巷。内阁及都察院、大理寺、刑部等司法部门，都主张对李梦阳不必深究，不应处刑。
弘治皇帝的态度是决定性的。他在明代的皇帝中虽无雄武奋发治理之才，却颇知持盈保泰之道，对事对人能保持宽容清醒，他宠惧张皇后，但并不尽听枕头状。对于两个国舅为非作歹多行不道，他是了然于心的。在逮捕李梦阳入狱的同时，他召见张鹤龄、张延龄于南宫，在僻静处对他们严词申斥，二张脱冠叩首请罪而出，一时不敢不有所收敛。此事亦传出宫外，播扬远近。
初时也有人受张国舅等的唆使，向弘治进言，将李梦阳交由锦衣卫杖责，弘治不准。他事后对人说：“这些人是想施用杖刑处死李梦阳，让朕背上滥杀谏臣的污名，朕是不能答应的。”
李梦阳被关了十天，便由皇帝传诏：“李梦阳妄言大政，姑从轻罚俸三月。”算是象征性地给予一个处分，给张皇后和金夫人一个台阶。
李梦阳出狱，回到户部复职，受到同僚们热诚的欢迎，京中文士纷纷为他设宴，庆贺他得脱牢狱之灾。
一日，七才子中在京的康海、边贡、何景明、徐祯卿等人特邀李梦阳在丽正门，即俗称前门的大街猪（珠）市口拐弯处的南恒顺饭馆吃饭，说是“镇惊”。这间南恒顺饭馆是北京专以吃涮羊肉、绿豆杂面和芝麻烧饼驰名的饭馆，其本店自行酿造的高粱酒更是醇甘香洌，最宜于在涮羊肉席上饮用。饭馆的门前立有拴马的桩子，是准备给乘马而来的贵客拴束马匹的。楼上还专辟有一间临街小阁，四壁悬挂名人书画，比较安静雅致，以为有身份的官绅或文士聚饮专用。七才子们只要在北京，每年冬寒季节，总会邀约来此聚会。往日是谈诗论文，这一次因梦阳脱狱归来，便自然而然地以时事为话题。酒至薄醺，梦阳豪情大发，大骂宦官外戚等误国殃民，他背诵《应诏上书疏》的警句，康海等连声称赞，每读一段，劝进一盅。
饮宴已毕，众才子在饭馆前揖别。时已入夜，前门大街各商铺华灯纷上，车水马龙，正是热闹的时候。不觉之间，天气转阴，下着小雪，雪花落地便化作泥泞。跟随梦阳的小厮李晋，早就在拴马桩上解下主人骑乘的白马，递上马鞭，扶梦阳上马，出猪市口，转入前门大街，朝丽正门方向走去。
真是无巧不成书。忽见迎面一个胖圆臃肿的中年汉子，头戴织锦厚实头巾，前后绣有金蝉，身穿紫色灰鼠皮袄，腰缠四指宽楠香带，粉底绒靴，像是一个富商的打扮，骑着一匹大青叫驴，身后随着几个仆从由北往南，朝前门大街深处而行。原来恰好正是寿宁侯张鹤龄。为什么他不穿贵爵服饰，又未摆齐仪仗，昏夜便装简从来到北京熙熙攘攘的商业闹市呢？原因是张鹤龄贵而兼商，在前门大街出赀开有盐店、绸缎店、珠宝、银楼、钱庄等十余所，虽各派有掌柜的管事，但有时亦亲自来盘查指点。最近因闹腾京内外被劾的官司刚告一段落，便急于来前门各店巡视一番，不仅为了解买卖盈亏，更重要的是给手下人表示自己已经平安大吉，安抚一下日前动荡的人心。
李梦阳和张鹤龄迎面相撞，冤家路窄。张鹤龄心存畏懦，不敢再惹李梦阳，两骑相近，想绕道已经来不及，便驱策叫驴在大街上靠侧而行。不想两骑交会之际，听到李梦阳大喝一声：“姓张的，哪里走！”
张鹤龄抬头怒目，大声回骂：“李梦阳，你不要再猖狂，你鼓腾了半天，还能咬我国舅爷的鸟！”
只见李梦阳面庞涨红，两目圆瞪，也不再说话，策马走前半步，左手执缰，右手挥动马鞭，从右而左朝张鹤龄的面上狠打过去，国舅爷左半脸从额头到下巴立即显出一条殷红的血痕，痕上滴血。张鹤龄痛入骨髓，胯下的大青叫驴也惊骇嘶叫，它后退两步，又往前转身蹿到李梦阳骑乘白马的右侧，大白马前蹄腾空，也在大声嘶叫。
张鹤龄破口大骂：“你小子没有皇法了，敢当街殴辱本爵！”话音未毕，白马的前蹄刚落地，李梦阳更挥鞭由左而右地再朝张鹤龄的脸颊横抽，鞭梢落在嘴鼻之间，张的鼻子被削去小半，嘴唇登时裂成兔唇，口吐鲜血，两颗门牙落地。张鹤龄被打得头面迸裂，似觉满天星斗。李梦阳仍然余怒未息，双目圆睁，手上继续挥舞鞭子，凶神恶煞般地要进一步厮打。张鹤龄不由得心生恐惧，不敢再作勾留，口里含混地骂骂咧咧，低头伏在叫驴鞍上，向前门大街南口急奔，几个随从也狼狈逃遁。
这一幕怒鞭国舅爷的活剧在北京闹市中心上演，街上游人和两旁店铺的伙计们，都围拢观望，拍手叫好！
张鹤龄因为刚受过弘治皇帝责骂，一时不敢再惹事，原要等待合适时机再报仇雪恨。想不到，不久后就传来弘治病入膏肓、行将驾崩的噩讯。国丧期间，形势急变，更不敢提及此事了。