《陈涉世家》记述的是秦末轰轰烈烈的农民起义中的领袖陈涉、吴广的事迹，全篇按照时间的顺序，将起义的原因、经过和结局进行了真实与完整的记述。按《史记》体例，“世家”是王侯的传记，陈涉不属王侯，之所以把他列入“世家”，是因为太史公在《太史公自序》中说：“秦失其政，而陈涉发迹，诸侯作难，风起云蒸，卒亡秦族。天下之端，自涉发难。”同时，也表明了他对陈涉的历史地位及起义作用的重视和肯定。
陈胜是阳城人，字涉。吴广是阳夏人，字叔。陈涉年轻的时候曾被人雇用耕田，一次在田埂上休息时，他失意地叹息了好一会儿，说：“假如将来我们之中谁富贵了，千万不要彼此忘记。”和他一起的伙伴们都笑着说：“你我都是被人雇来耕田的，哪能富贵呢？”陈涉叹息着说：“唉，燕子、麻雀这类小鸟怎么能理解大雁、天鹅的远大志向呢！”
秦二世元年（前209）七月，征调平民百姓去防守渔阳，共有九百人驻扎在大泽乡。陈胜、吴广都在此次征发的行列之中，并当了屯长。恰逢天下大雨，道路被阻，他们估计已经误了规定的到达渔阳的期限，按照法律规定，这是该杀头的。陈胜、吴广就商量说：“如今逃走也是死，起义干一番大事业也是死，同样是死，为国家大事而死好不好？”陈胜说：“天下受秦王朝的残酷统治已经很久了，苦不堪言。我听说二世皇帝是始皇帝的小儿子，本不应该由他来即位，名正言顺的应该是公子扶苏。扶苏因为屡次规劝皇上，皇上派他到外地驻守。如今听说他并没有罪过却被二世皇帝杀害了。项燕原是楚国的将军，屡立战功，爱护士兵，楚国人都很爱戴他。有的人说他已经死了，有的人说他逃亡在外躲藏了起来。假如现在我们冒用公子扶苏和项燕的名义，向天下人发出起义的号召，应该会有很多人响应。”吴广同意。于是他们去占卜吉凶。占卜的人知道他们的意图，说道：“无论你们做什么事，都能成。但是你们向鬼神问过吉凶了吗？”陈胜、吴广很高兴，揣度占卜人所说的向鬼神问吉凶的意思，说：“这是叫我们先在众人中树立威望。”于是他们就用朱砂在一块白绸子上写了“陈胜王”三个字，塞进鱼肚子里。戍卒买鱼吃，发现了鱼肚中的帛书，感到很奇怪。陈胜又暗中派吴广到附近的一座草木丛生的古庙里，在夜里点起篝火，模仿狐狸的声音喊道：“大楚兴，陈胜王。”戍卒们在半夜听到这种叫声，都十分惊恐。第二天早晨，戍卒们议论纷纷，都指指点点地看着陈胜。
吴广一向很关心别人，戍卒中很多人愿意为他效劳。押送队伍的将尉喝醉了酒，吴广故意多次扬言要逃跑以激怒将尉当众侮辱自己，借以激怒众人。将尉果然鞭打吴广，又拔出佩剑来，吴广奋起夺剑杀死了将尉。陈胜帮他一起杀死了两个将尉，然后召集属下号召说：“大家在这里遇上大雨误了期限，这是要杀头的。即使侥幸没被杀头，但将来戍边死去的肯定也得十之六七。再说，大丈夫不死便罢，死就要名扬后世，王侯将相难道都是祖传的吗！”大家听了都异口同声地说：“我们甘愿听从调遣。”于是，大家露出右臂作为标志，号称大楚。他们又筑起高台宣誓，用将尉的头作祭品。陈胜自立为将军，吴广做都尉。首先进攻的是大泽乡，攻克后又攻打蕲县，一连进攻铚、酂、苦柘、谯几个地方，所向披靡。他们一面进军，一面不断扩充士兵的数量，扩大队伍。等行进到陈县的时候，已拥有兵车六七百辆，骑兵一千多，步卒好几万人。起义军占领陈县后，陈胜下令召集掌管教化的三老和地方豪杰都来开会议事，并自立为王，国号为张楚。
◆ 大泽乡起义浮雕
该浮雕地处安徽宿州桥区，此地即大泽乡起义旧址。台南70米中轴线上矗立一座陈胜、吴广起义大型浮雕像，雕像通高9米，宽6.2米，厚1.7米，总重120吨，雕像外形为火炬形，象征陈胜、吴广点燃第一次农民大起义的熊熊烈火，陈胜右手持剑指向蕲县，左手振臂呼唤起义军，吴广怒目举棒,首冲在前。
此时，各郡县忍受秦朝暴政之苦很久的人，都逮捕了各自的官吏，宣判了他们的罪状，并杀死他们来响应陈涉。于是陈涉就以吴广为代理王，率领各将领向西进攻荥阳。他又命令陈县人武臣、张耳及陈馀去攻取赵国的辖地，命汝阴人邓宗攻占九江郡。这时，楚地几千人聚集在一起起义的，多得不计其数。
周文是陈县有名的贤人，曾是项燕军中的占卜望日官，他自称懂得用兵之法，陈王就授予他将军印，带兵西去攻秦。一路上，他召集兵马，到达函谷关时，有战车千辆，士兵几十万人，驻扎在戏亭。秦王朝派少府章邯赦免了在骊山服役的罪人及家奴所生的儿子，全部调来攻打张楚的大军。楚军大败。周文失败后逃出了函谷关，在曹阳驻留了两三个月。章邯又追来把他打败了，再逃到渑池驻留了十几天。章邯又来追击，把他打得惨败。周文自杀，他的军队也跟着溃败了。
将军田臧等一起谋划说：“周文的军队已经被打败，而我们包围荥阳城久攻不下，如果秦国的军队到来，我们一定会被打得大败。不如留下少量足以守住荥阳的部队，把其余精锐的军队全部用来迎击秦军。现在代理王吴广骄横，又不懂用兵之计，这样的人无法同他议事，不如杀了他，否则我们的计划就会失败。”于是他们假冒陈王的命令杀死了吴广，把他的头献给了陈王。陈王就赐给田臧楚令尹的大印，任命他做上将军。田臧就派部将李归等人驻守荥阳城，自己带了精锐的部队西进到敖仓迎战秦军。双方交战时，田臧战死，军队溃散。章邯领兵趁机到荥阳城下来攻打李归，打败了他们，李归等人战死。
◆ 现代·刘旦宅·陈胜吴广起义图
陈胜刚刚自立为王时，陵县人秦嘉、铚县人董绁、符离人朱鸡石、取虑人郑布和徐县人丁疾等都单独起兵反秦，他们领兵把东海郡守名叫庆的围困在郯城。陈王听说后，就命武平君畔做将军，来督率郯城下的各路军队。秦嘉拒不接受这个命令，而自立为大司马，不想隶属于武平君畔，又对他的军吏说：“武平君年轻，不懂军事，不要听他的！”接着就假托陈王的命令杀死了武平畔。
章邯打败伍徐以后，又进攻陈县，陈王的上柱国房蔡赐战死了。章邯又领兵进攻驻守在陈县西面的张贺部队。陈王亲自出来督战，结果楚军还是战败，张贺阵亡。
十二月，陈王退到了汝阴，回到下城父时，他的车夫庄贾杀了他投降秦军。陈胜死后安葬在砀县，谥号为隐王。
陈胜称王总共六个月的时间，以陈县为国都。一位曾与他一起被雇佣给人家耕田的伙计听说他做了王，就来到陈县敲着宫门说：“我要见陈涉。”守宫门的长官把他捆绑起来，不肯为他通报。等陈王出门时，他拦路呼喊陈涉的名字。陈王召见了他，与他同乘一辆车子回宫。走进宫殿，看见殿堂房屋、帷幕帐帘之后，他说：“夥颐！陈涉大王的宫殿好高大漂亮啊！”楚地人把“多”叫做“夥”，所以天下流传“夥涉为王”的俗语就是从陈涉开始的。这位旧相识在宫中进进出出越来越随意放肆，常常跟人讲陈涉从前的一些旧事。有人就对陈王说：“您的客人愚昧无知、胡说八道，这有损您的威严。”于是，陈王就把他杀死了。从此，陈王的故旧知交都纷纷自动离去，没有再亲近他的人了。陈王任命朱房做中正，胡武做司过，专门督察群臣的过失。将领们攻占了地方回到陈县来，稍不服从命令就被抓起来治罪。这两个人严厉地寻找群臣的过失以表示对陈王的忠心。但凡是他们两个不喜欢的人，一旦有错，不交给负责司法的官吏就擅自予以惩治。陈王却很信任他们。将领们因为这些，就不再亲近依附他了。这就是陈王之所以失败的原因。
陈胜虽然已经死了，但他所封立派遣的王侯将相终于灭掉了秦王朝，这都是陈胜首先起义反秦的结果。汉高祖时，在砀县安置了三十户人家为陈胜看守坟墓，至今仍按时杀牲祭祀他。
◆ 秦·青铜钟
论 赞
褚先生说：地形险要阻塞，是为了便于防守，武器装备和法律规章，是为了治理国家。单凭这些还是不足依恃。古代的圣王把仁义作为根本，把修筑城池要塞和制定法律作为枝叶，难道不是这样吗？