越王勾践在会稽之困中被吴王赦免回国后，便卧薪尝胆、亲自耕作，与百姓同甘共苦，终于战胜了吴国，称霸于诸侯。卧薪尝胆的精神也作为传统文化的精华，而被后世传颂。
越王勾践的祖先是夏禹的后裔，是夏朝少康帝的庶出之子，被封在会稽。二十多代后，传到了允常。允常在位时，与吴王阖庐因相互攻伐而产生怨恨。允常死后，儿子勾践即位，这就是越王。
越王勾践元年（前495），吴王阖庐听说允常逝世，就兴兵伐越。越王勾践派出敢死的勇士向吴军挑战，勇士们冲入吴军阵地，大叫着自刎身亡。吴兵看得目瞪口呆。越军趁机袭击吴军，在槜李大败吴军，射伤吴王阖庐。阖庐在临死的时候对儿子夫差说：“千万不能忘记报复越国。”
三年（前493），勾践听说吴王夫差日夜操练军队，寻机报复越国，便打算先发制人，在吴未发兵前去攻打吴。范蠡进谏说：“不可，我听说兵器是凶器，攻战者背离道德，先发起战争是最下等的举动。用阴谋去做背德的事，好用凶器，且亲身参与这样的下等事，定会遭到天帝的反对，这样绝对对我们不利。”越王说：“我已经决定了。”于是举兵攻打吴国。吴王获取消息后，动用全国精英强将迎击，在夫椒大败越军。越王带着五千名残兵败将退守到会稽，吴王乘胜追击包围了会稽。
越王对范蠡说：“我没听您的劝告才落到今天的地步，现在怎么办呢？”范蠡说：“效法天道的盈而不溢，才能保全自己的功业；懂得人道的崇尚谦卑，才能平定危难；遵循地道而因地制宜，才能节制事理。现在，您谦卑地给吴王送去厚礼，如果他不答应，您就亲自前往侍奉他，把自己也抵押给吴国。”
勾践说：“好。”于是派大夫种去向吴求和。种跪在地上边行边叩头对吴王说：“您的亡国的臣民勾践让我大胆地告诉您的执事人员：勾践请求做您的奴仆，妻子做您的侍妾。”伍子胥对吴王说：“上天把越国赏赐给吴国，不要答应他。”种回来据实以告，勾践想杀死妻子儿女，焚烧宝器，亲赴疆场拼一死战。种劝止勾践说：“吴国的太宰伯嚭十分贪婪，您可以派我去用重财诱惑、通融他。”于是勾践便让种带着美女和珠宝玉器去献给伯嚭。伯嚭欣然接受，就带种去见吴王。种叩头说：“希望大王能赦免勾践的罪过，这样越国所有传世的宝器都会献给您；万一不能得到赦免，勾践就会把妻子儿女全部杀死，烧毁宝器，带领他的五千名士兵与您决一死战，那时，您付出的代价也是相当大的啊！”太宰伯嚭借机劝吴王说：“越王已经服服帖帖地当了臣子，如果赦免了他，将对我国有利。”吴王又要答应种。子胥又进谏说：“今天不灭越国，日后必定后悔。勾践贤明，其下又有大夫种、范蠡等贤能的大臣，如果有朝一日勾践返回越国，必将作乱。”吴王不听子胥的谏言，终于赦免了越王，撤军回国。
◆ 现代·寿山石雕“卧薪尝胆”摆件
勾践被困在会稽时，曾喟然长叹说：“我将在此了结一生吗？”种说：“商汤被囚禁在夏台，周文王被拘禁在羑里，晋国重耳四处逃亡，齐国小白逃到莒，但最后他们都称霸天下。由此可见，我们今天的处境何尝不能成为一种福分呢？”
勾践被吴王赦免回国后，苦心思虑，把苦胆挂到座位上，坐卧即能仰头看到胆，吃饭时也舔舔苦胆，还说：“你忘记会稽的耻辱了吗？”他亲自耕作，夫人亲手织布，吃饭从未有荤菜，也从不穿层叠的华丽的衣服，对贤人谦卑有礼，招待宾客热情诚恳，能救济穷人，悼慰死者，与百姓同甘共苦。越王想让范蠡治理国家，范蠡说：“带兵打仗的事，种不如我；镇定安抚国家，让百姓亲近归附，我不如种。”于是勾践把国家政务托付给大夫种，让范蠡和大夫柘稽，到吴国做人质。两年后，吴国才让范蠡回国。
勾践从会稽回国后七年，始终抚慰自己的士兵百姓，寻机报复吴国。大夫逢同进谏说：“国家刚刚败落，今天才又富足，如果我们现在就整顿军队装备，吴国一定会戒备，到时灾难肯定会再次降临到我们身上。再说，凶猛的大鸟袭击目标时，一定先隐藏起自己来。现在，吴军压在齐、晋国境上，对楚、越又有深仇大恨，虽在天下声名显赫，实则危害周王室。越国不如结交齐国，亲近楚国，归附晋国，厚待吴国。这样，我国可以联络他国的力量，让他国攻打吴国，越国便可在它疲倦的时候攻克它。”勾践说：“好。”
过了两年，吴王想要讨伐齐国。子胥进谏说：“不可。我听说勾践吃饭从不肯炒两样好菜，与百姓共同劳作。此人不死，一定会成为我国的忧患。而齐对吴来说，只像一块疥癣，无足轻重。希望您放弃伐齐，先伐越国。”吴王不听，就出兵攻打齐国，在艾陵大败齐军。大夫种说：“我看吴王当政太骄横了，请您允许我试探一下，向他借粮来揣度一下他对越国的态度。”种向吴王请求借粮。吴王想借，子胥建议不借，吴王还是借了。越王暗中十分高兴。子胥说：“君王不听我的劝谏，再过三年，吴国将成为一片废墟！”太宰伯嚭在君王面前再三诽谤子胥，吴王开始也不听信谗言，于是就派子胥出使齐国，又听说子胥把儿子委托给鲍氏，吴王大怒，就赐给他一把“属镂”剑让他自杀。子胥大笑道：“一定要挖出我的眼睛挂在吴国都城东门上，以便让我能亲眼看着越军进入都城。”然后自刎而死。于是吴王重用伯嚭执掌国政。
第四年春天，吴王到北部的黄池会合诸侯，吴国的精锐部队全部随从，只剩下老弱残兵和太子留守吴都。勾践再次问范蠡是否可以攻打吴国。范蠡说：“可以了。”于是越王派出熟悉水战的士兵两千人，训练有素的士兵四万人，近卫军六千人，军官一千人攻打吴国。吴军大败，越军杀死吴国的太子。吴国使者向吴王告急。吴王正在黄池会合诸侯，怕天下人听到这个惨败消息，就坚守秘密。吴王在黄池与诸侯订立盟约后，就派人带上厚礼请求与越国求和。越王估计自己也不能灭亡吴国，就与吴国讲和了。
◆ 春秋·越王勾践剑
原为春秋时越王勾践所作。剑体窄长，凸起的脊棱将它纵分成对称的两部分。从脊棱向两侧减薄，最后成锐利的侧刃，横剖面呈规整的菱形。剑体侧刃呈两度弧曲的曲线，最后弧曲内收形成锐利的尖锋，轮廓线平滑流畅。剑格嵌饰蓝色琉璃，并在近剑格处有错金铭文八字，为“越王鸠浅自作用剑”。
这以后四年，越国又攻打吴国。吴国军民疲惫不堪，精锐士兵都在与齐、晋之战中死亡。所以越国大败了吴军，包围吴都三年，越国又把吴王围困在姑苏山上。吴王命公孙雄脱去上衣跪着行走，请求与越王讲和，说：“以前我在会稽得罪您，我不敢违抗您的命令，如能够与您讲和，就撤军回国了。今天您投玉足前来讨伐孤臣，我对您唯命是从，希望您像当初我对您那样，赦免夫差的罪过吧！”勾践不忍心，想答应吴王。范蠡说：“当初在会稽，是上天把越国赐给吴国，吴国不要；今日是上天把吴国赐给越国，难道越国可以违抗天命吗？您忘记会稽的苦难了吗？”吴国使者伤心地哭着走了。勾践怜悯他，就派人对吴王说：“我安置您到甬东，统治一百家。”吴王说：“我已经老了，不能侍奉您了！”说完便自杀身亡。自尽时，他捂住自己的脸说：“我没脸见子胥！”越王安葬了吴王，杀死了太宰伯嚭。
勾践平定了吴国后，就向北渡过黄河，在徐州与齐、晋诸侯会合，向周王室进献贡品。周元王赏赐胙肉给勾践，称他为“伯”。勾践离开徐州，渡过淮河南下。越军在长江、淮河以东畅行无阻，诸侯们都来道贺，越王号称霸王。
范蠡离开了越王，从齐国给大夫种发了一封信，说：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王是长颈鸟嘴，只可以与之共患难，不可以与之共享乐，你为何不离去？”种看过信后，声称有病不再上朝。有人中伤种将要作乱，越王就赐给种一把剑，说：“你教给我七条攻伐吴国的计策，我只用三条就打败了吴国，那四条还在你那里，你替我到先王面前尝试一下那四条吧！”于是，种持剑自杀。
勾践逝世。到无强时，越国向北攻打齐国，向西攻打楚国，与中原各国争胜。楚威王发兵迎击越军，大败越军，杀死无强，把原来吴国一直到浙江的土地全部攻取。越国因此分崩离析，各族子弟们竞争权位，有的称王，有的称君，流居在长江南部的沿海，服服帖帖地向楚国朝贡。
七代后，君位传到闽君摇，他辅佐诸侯推翻了秦朝。汉高帝又恢复摇做了越王，继续越国的奉祀。东越、闽君都是越国的后代。
论 赞
太史公说：夏禹的功劳很大，疏导了九条大河，安定了九州大地，一直到今天，整个九州都平安无事。到了他的后裔勾践，辛苦劳作，深谋远思，终于灭亡了强大的吴国，向北进军中原，尊奉周室，号称霸王。这大概也有夏禹的遗风吧。