阜康银号倒闭——曾国荃奉命查办
光绪九年十一月初旬，左宗棠正在南京总督署内养病，国内金融界发生了一件虽不算大、影响却不小的事件：胡雪岩开设的阜康银号突然倒闭。
阜康号原设在杭州，后来遍及各省和京师，生意做得很大，信誉卓著，利息又高，京师上自王公大臣，下及官绅富人，都纷纷将重资寄存在该号。各地老百姓有些许余钱，也多在该号存款取息。十一月初五傍晚，据说是从天津来一电报，说阜康号在南方有亏损，京师存户听见消息，纷纷赶往挤兑，该号没有准备那么多现金，无法应付，到半夜里就倒闭了。
存户一气之下，将银号洗劫一空。据说恭亲王奕 和协揆（协办大学士）文煜都在该号存有巨款，每人都损失百万余两银子。也有寒士辛辛苦苦攒得几百两银，存放在该号倚为生命，也化为乌有。京号倒闭消息迅速传开，一夜之间，遍设全国各地的阜康钱庄、银号都纷纷倒闭。
阜康老板胡雪岩是左宗棠赏识的一位红人，他曾为收复新疆战役代向洋商和华商筹借巨额军饷，又采运西方武器，使战事迅速取得胜利，他也立下大功。他还为左宗棠办过许多其他事情，如为甘肃制造局和织呢总局采购机器，运往兰州，推荐西方技师协助二局开工；又为肃州文殊山金矿购运采金机器，为平凉泾河购运开河机器，推荐技师。这些都是胡雪岩通过上海德商泰来洋行办理的。福建船政局的筹办，他也有功。他还根据宗棠的指示，将桑秧和蚕种送到新疆，并送去一批蚕桑专家等。他做事干脆利落，按时办好，解决了许多困难问题，所以深受宗棠器重。宗棠近几年常去上海巡视，每次去总要看看常驻上海的胡雪岩，和他谈谈采购西方枪炮机器的问题，以及通过他了解西方的一些情况。这对不过是一名候补道的胡雪岩，自然也是一种不寻常的优礼。
胡雪岩画像
胡雪岩究竟何许人也？他的来历如何？清人笔记中称他为“东南大侠”“陶朱、猗顿之流”的传奇人物。其实他只是一个亦官亦商的双栖者，既是长袖善舞的大富商，又是官场中毫不重要的候补道员。候补道是等候补实缺的闲职，但他却非同小可，是布政使衔，戴红顶子（头品），赏穿黄马褂，宅中还累赏御书。因此他又有一个“红顶商人”的雅号。
他是杭州仁和人，字雪岩，这个字比他的名流传更广，有些人只知他的字，而不知其名。原是杭州钱铺里一个伙计，是在太平军攻占杭州前后发迹的。那时战火连绵，道路阻梗，物资匮乏，胡雪岩趁机操纵金融和粮食，倒买倒卖，发了一笔财。正好浙江巡抚王有龄由苏州藩台来杭上任，胡雪岩去投奔他，王有龄正需要会搞钱的人，很倚重他，帮他开办了阜康钱庄，又委他以粮台工作。他于是左右逢源，大发起来。太平军攻占杭州后，王有龄自杀身亡。
胡雪岩正在运粮途中，听到消息后，就把粮船掉头，隐藏在钱塘江上游。左宗棠入浙前已听到有关他的情况，原拟到浙后重办他。不想他先赶到江西左宗棠营地，将粮船献上。左宗棠一见之下，觉得乱世需才，倒赏识起他来。宗棠军克复杭州后，他也随军同来。宗棠委他办理赈抚、劝捐等，他都尽心尽力去办，做出了成绩，很得信任。
他有他的优点，办事讲信用，重承诺，慷慨好施，受到与他打交道的中外客商的信任。他除了开设钱庄外，又开办了一家胡庆余堂药店，在各省遍设分号，还做其他生意。钱庄和药材都是赚钱的买卖，他的生意越做越大，钱越积越多，生活也越骄侈。在杭州元宝街有一座大宅，连亘几个街坊，仿西洋式营造，修了又拆，拆了又修，富丽堂皇。蓄养了数十名姬妾，生活服饰如同王者。他也颇行小惠，在药店设施药处，办慈善局，对贫民施粥，无靠者死后施给棺木衣衾。又用金钱结纳杭州士大夫，士大夫们受了小恩小惠，感激不已，甚至有翰林在他面前自称门生。因此声誉鹊起，毁之者固多，誉之者亦不少，“东南大侠”的名称就此传开了。
同治四年，左宗棠在福州创办船政局，胡雪岩也是倡议人之一。他当时在杭州，宗棠准备将他调来福建。儿子孝威正在京师赶考，得知此事后，立即写信给父亲，告知他在京师所听到的有关胡雪岩的一些情况，意思是劝父亲使用这类人时要慎重一些。宗棠觉得儿子的意见很好，虽然不尽全面，回信说：“胡雪岩人虽出于商贾，却有豪侠之概。上年浙江战乱时，他曾出死力相救，办理赈抚等事，也实有功于桑梓。外间因请托未遂，又有冒领难民子女者被他严词拒绝，故不免有蜚语之加。我上年已有所闻，细加访察，尚无其事。”
关于胡雪岩广置姬妾一事，外间议论最多，宗棠说：“这是杭城未复时以前的事。古人云：‘人必好色也，然后人疑其淫。’遭人议论，这是他咎由自取。他现在尚未来闽，我也不预备去催他来了。”信末，表扬了孝威，说：“你既听到这些情况，自当禀知我，但不宜向人多说，致惹议论。”
胡雪岩广置姬妾，以后并没有改变，可能他在左宗棠面前有所收敛，宗棠被他瞒过。他的骄奢淫逸的生活方式是不可能轻易改变的。这在当时是一个道德品质问题，也是上层社会普遍存在的问题，受舆论的谴责，却不是法律问题。宗棠不包庇他的短处，但却看重、利用他的理财经营能力。虽然没有再催他来，第二年底，宗棠离闽之前，胡雪岩仍然和周开锡一同来到福州，协助沈葆桢开办福州船政局的工作。宗棠曾邀约过他，所以不便拒绝，宗棠离闽后，不久他也回到了上海。
左宗棠西征时，委任胡雪岩为沪局采运委员。他在上海为西征军采运军火，筹借军饷；又为甘肃织呢局、文殊山金矿、泾河水利工程等采购机器，延聘外国技师。他还做情报工作，经常将上海中外报纸上的重要消息及时报告宗棠。当然，他对西征最大的贡献是向中外商借到一笔巨款军饷。西征军饷本来议定是由东南各省协助提供的，但各省积不缴解，欠饷达数千万两。军队没有饷，怎能作战？而且还可能哗变。每到岁末，左宗棠真是忧心如焚，在营帐前彷徨叹息。幸亏胡雪岩先后向洋商和华商借到巨款，解了燃眉之急。当时清政府信用不佳，放债风险大，不论是向外国人还是中国人借巨款，都绝非容易的事。胡雪岩居然能借到巨款，这是靠他平日的信用，也是他的办事能力强。他居然能向英商汇丰银行等借到几百万两银子，用来攻打英政府扶植的阿古柏傀儡政权，也可见其手腕之高了。
左宗棠在保荐胡雪岩的奏折中说：“臣军西征度陇，所历皆荒瘠苦寒之区……各省关欠解协饷，陈陈相因，不以时至，每年岁事将阑，辄束手悬盼，忧惶靡已。胡雪岩接臣缄牍，无不殚精竭虑，始向洋商筹借巨款，继屡向华商筹借，均如期解到。”对宗棠束手悬盼的事，无不殚精竭虑，最后又都办成，自然会博得宗棠的信任和感激，任何人也都会欣赏这样的助手和办事人员。所以宗棠说他的功绩“与前敌将领无殊”。通过宗棠的奏荐，他的顶子红了，还赏穿黄马褂。一般穿黄马褂的必须有军功，而且由皇帝主动特赏。宗棠认为他的功绩不亚于军功，居然向朝廷指名请求，朝廷因为尊重左宗棠，也居然答应了。
胡雪岩不仅做药材生意，开银号、钱庄和当铺，还做出口丝茶生意。光绪九年他用巨款购了一批生丝囤积起来，准备与垄断生丝出口市场的洋商较量一番，结果较量不过人家，亏损巨大。地方官员又乘人之危，加以倾轧。上海道邵小村向洋商借了一笔款，是由胡雪岩担保的。小村见胡雪岩形势不妙，趁机赖账不还。胡雪岩无力应付洋商，夹击之下，终于破产。
阜康银号的倒闭，使千百万小民深受其害。但在封建社会里，老百姓遭受苦难不算一回事，而阜康也牵涉王公大臣和官僚们，这就是非同小可的大事了。朝臣们因此在太后面前告状，于是朝廷下谕旨：“该商号江西候补道胡雪岩着先行革职，即着左宗棠饬提该员严行追究，饬令将亏欠各处公私款项，赶紧逐一清理。”接着又下谕旨，饬将侵取西征借款行佣补水等十万六千余两于备抵商业内，迅速变价，照数拨入，限期解赴甘肃粮台应用。
朝臣们知道胡雪岩是左宗棠一手提拔的，阜康号倒闭，他们恨之入骨，也迁怒于左宗棠。胡雪岩是江西候补道，发事又在上海，理应归两江总督查处。他们也有等着瞧的意思，看看左宗棠究竟如何处理这位手下的红人。胡雪岩在西征借款中收取回扣（佣金、贴水），引起舆论不满，朝臣们也都嫉恨，这次又把佣金事提出来，显然是要将他置于死地，同时也将左宗棠牵扯进去。他们知道左宗棠绝不会收取佣金，但总有个失察之罪，朝臣们的用心亦云苦矣！
御旨到达南京时，左宗棠已调离两江总督，所以严究胡雪岩违法一案就由接任的曾国荃处理。曾国荃经过一番调查，做出了客观公平的结论，在给朝廷的复奏中，首先说明西征借款是必要的，由于光绪三四年间各省灾荒，无力量接济西征军饷，“左宗棠深恐因缺饷引起士兵哗噪，贷银接济，情形迫切；虽然所费较多，而其所全甚大”。因为借款西征，保全了新疆，收复了伊犁，它的意义是与借款的损失无法比拟的。
曾国荃接着又为胡雪岩申辩，说明借款不容易，借外商巨款更不容易；商业上是“挟资求利，到处务欲取盈，计较锱铢”。收取佣金贴水等，“乃事之所必然；至若保险水脚，皆轮船之定章。……以胡雪岩素业商贾，不足深责，公议早已洞属无遗。而为公家屡借巨款，咄咄立应，是其当日声名可以动众，究之就中点缀，所费当自不赀”。
他为胡雪岩撇清了，在商业中收取佣金是正常的，借款也需各处打点，胡雪岩需要不少花费。左宗棠委托胡雪岩借款西征，是应该办的事，不仅没有错，况且是于国家大有好处的事。至于胡雪岩商业上的失败，本来就与左宗棠无关。当然，左宗棠既没有力量也没有责任去帮助他。
世称“曾左失和”，是因曾国荃攻陷南京后谎报洪福瑱已死而引起的。所以“曾左失和”应该是曾国藩、曾国荃和左宗棠的失和。世人只见曾国藩和左宗棠公开绝交，但曾国荃和左宗棠始终和好，左宗棠在病离两江总督任时，推荐曾国荃自代，曾国荃在办理胡雪岩一案时，不仅为胡雪岩开脱，更为左宗棠西征借款竭力辩护。二人互相推崇维护，丝毫不见失和仇恨的迹象，两家后来又结成姻亲，无怪乎世人对“曾左失和”有种种猜测了。
胡雪岩被革职后，不久胡庆余堂药店和杭州元宝街院宅都被协揆文煜占有，大概是抵偿存款损失吧。由于曾国荃竭力维护，胡雪岩没有被进一步加罪，然而这位红极一时的“红顶商人”“东南大侠”，他那种骄奢淫逸的帝王生活是彻底破灭了，后来在穷愁潦倒之中死去。只剩下“胡庆余堂”那块招牌仍在各地悬挂着，只是已数易其主。还有那“红顶商人”传奇式的故事，至今还在社会上流传。