“大闯”“飞将军”和“目不识丁”——“铭石还应迈前古”
当新疆收复的喜讯传到京师时，全国上下一片欢腾。这是自鸦片战争以来第一次取得的对外战争的胜利。朝廷中上自两宫皇太后、王公大臣，下至各级官员，也都兴高采烈。廷议论功行赏，王公大臣们认为左宗棠功劳极大，可按照道光年间长龄平定入侵新疆的叛匪张格尔而封公的例子，封左宗棠为一等公爵。显然，左宗棠收复新疆的功劳比长龄还大得多。但是慈禧太后说：“汉人赐爵，谁也不能超过曾国藩。曾国藩克复金陵，只封了一等侯。左宗棠是曾国藩所荐，他所用得力的老湘营原是曾国藩的老部队，将领刘松山也是曾所举拔，如左宗棠封公，那么从前封曾国藩就太薄了。”
慈禧考虑的不是功劳大小，而是论资排辈，她还认为外患不及内敌重要。于是朝廷下诏说：
新疆沦陷，十有余年，朝廷恭行天讨，特命左宗棠以钦差大臣督办新疆军务。该大臣剿抚兼筹，议定先规北路，首复乌鲁木齐以扼其总要，旋克玛纳斯，数道并进，规复吐鲁番等城，力争南路要隘，然后整旗西行，势如破竹。现在南八城一律收复，此皆仰赖昊天眷佑，列圣垂庥，两宫皇太后宵旰焦劳，知人善任。又能内外一心，将士用命，成此大功，上慰穆宗毅皇帝在天之灵，下孚薄海臣民之望，实深欣幸。该领兵大臣等栉风沐雨，艰苦备尝，允宜特沛恩施，用酬劳勚。钦差大臣大学士陕甘总督左宗棠筹兵筹饷，备历艰辛，卒能谋出万全，肤功迅奏，着加恩由一等伯晋为二等侯，钦此。
左宗棠对爵位的兴趣并不很高，两次上疏辞谢，但诏报不准：“两次陈请，固非饰让鸣高，而赐爵酬庸，朝廷亦当有以示劝。着仍遵前旨，毋再固辞。”
诏书对左宗棠的功绩做了比较公允的评价，左宗棠作为西征统帅，指挥决策，用兵筹饷，运筹帷幄之中，决胜千里之外，取得胜利，确是备历艰辛。但是还有重要的一方面没有提到。新疆战役自始至终，一直遭到朝内外无穷的阻挠和反对。从李鸿章到丁日昌，从志崇到郭嵩焘，加上英国政府软硬兼施，武力恐吓不行，又用卑诈之词“乞降”。“内外一心”，都唯恐中国收复新疆。左宗棠和内外反对者做了不屈不挠的斗争，在全国人民和朝廷内比较清醒的大臣的支持下，总算取得了胜利，但是却耗尽了心血，经常必须将精力用在不必要的内耗上，“每一出师，须发为之尽白”。办一件光明正大，与国家利益主权、生死存亡攸关的大事，竟然受到反反复复的不断阻挠，确是比“栉风沐雨”更为艰苦。
新疆收复，自然不是左宗棠一人之功，他手下有一批有谋有勇的爱国将领，还有几十万久经沙场、能征善战的爱国士兵。功劳簿上还应一一记上他们的名字。限于篇幅，以下只能介绍少数几位重要的功臣。
刘锦棠，他继叔父刘松山为老湘军统领。出征新疆时，左宗棠任命他总理行营营务，实际上是西征军的前敌总指挥，那时他刚过30岁。他作战十分勇敢，亲自出入于枪林弹雨之中，被人称为“大闯”。但是他又富有谋略，他对白彦虎、安集延等敌人的强大兵力，有充分的估计和准备，作战时除了正面兵力外，还常布置一道奇兵，从敌后突袭，出奇制胜。又善于根据敌情，做出正确判断，随时改变策略。如当官军收复古牧地后，得悉乌鲁木齐空虚，他立即起兵直捣乌城；又如攻取南八城时，原定回师阿克苏，先取叶尔羌，因得知喀什噶尔兵民反正，机不可失，立即改攻喀城，一举攻下。他用兵神速，在北疆战役中，先会同金顺攻克古牧地，收复乌鲁木齐；然后攻克达坂，破托克逊、吐鲁番；随后驰入南疆，攻入阿古柏据守的库尔勒，阿酋已先期自杀身亡。一个月之内，刘锦棠率部驰驱3000余里，连克喀喇沙尔、库车、阿克苏、乌什四城，后又收复喀什噶尔，直捣叶尔羌和英吉沙尔，全部收复南八城，并捉获了引敌入境的叛徒金相印父子。当他攻克喀城时，当时各族同胞以及侨居的西方人、印度人和阿拉伯人都惊讶万分，没有想到官军来得如此之快，似乎是从天而降，都佩服刘锦棠的勇略，称他为“飞将军”。
刘锦棠的功劳仅次于左宗棠，朝廷封他为二等男，后来晋升为一等男。光绪六年左宗棠调回京师，由他推荐刘锦棠接任他的职务，授钦差大臣督办新疆军务。光绪十年，新疆建行省，任第一任巡抚。他多次打退了阿古柏残部从俄境的入侵，保卫了西北边陲，为谈判收复伊犁做了实力后盾。新疆建省后，他秉承左宗棠的意旨，建立郡县，兴修水利，创设学校，开办屯垦，治理交通，对新疆的发展做出了贡献。
当时人对刘锦棠收复新疆的功绩有很高评价，如戊戌变法六君子之首、曾任刘锦棠幕僚的谭嗣同和李元度都认为他的“伟绩奇勋”超过康熙和乾隆皇帝在新疆的武功，也超过历史上所有经营西域的前人：“铭石还应迈前古！”
光绪十三年，刘锦棠因祖母病，告归还乡。新疆人民“望风相送”，人群簇拥在车前，不让他走，因而多停了好几天。可见各族人民对他的爱戴。
刘锦棠是一位伟大的爱国者。光绪十年法国侵略福建、广东沿海时，他两次上书，要求带兵与法国一战，未得朝廷同意。光绪二十年（1894年）中日甲午战起，朝廷想起了他，电召入京。他已告归多年了，立即从湘乡乡间起程，不幸刚到县城就病倒了。病重时口齿已经不清楚，还喃喃呼叫：“将士们，保国卫边，奋勇杀敌！”死时年仅51岁，谥号襄勤。身后萧条，行箧中只剩有一些奏稿，别无长物。
张曜，是左宗棠手下另一员大将。字朗斋，直隶大兴人，祖籍是浙江上虞。同治八年他开始率嵩武军随左宗棠西征，不久协同攻克肃州。张曜奉左宗棠命首先领军出关，驻军哈密一带，执行屯田政策，兴修水利，垦荒地两万余亩。在北疆战役中，张曜军协同刘锦棠军攻克达坂、吐鲁番；在南疆战役中，张军作为后续部队，支援刘锦棠军进攻，为收复南八城建立了功勋。
张曜年轻时好武，据说“生有神力”。曾随僧格林沁攻打捻军。人都以为他只是一个武夫，其实他好读书，文笔雅驯，又写得一手好颜字。他却受到过一次哭笑不得的挫折，幸而他还豁达，处理得法，对他的前途没有造成重大影响，现在看来倒成为一件有趣的故事，也是清朝廷的一宗笑料。
咸同年间，张曜任河南布政使，是文职。有一位御史刘毓楠凭着道听途说，奏参了他一本，说他“目不识丁”。清朝廷也是糊里糊涂，不经过调查核实，就相信了这位糊涂御史的话，按照清代规矩，目不识丁的人不能当文官，因此将他的布政使撤了，改任武职总兵。他气愤之下，又无从申辩，就刻了一方图章，自署“目不识丁”，以示自勉，同时表示对无端诽谤的抗议。
他其实是一个雅人，做官多年，在家乡没有置办田宅，却在荒园中遍种竹子。当他屯兵宁夏时，在黄河边筑一小楼，面对贺兰山麓，为小楼题额“河声岳色”。他常在楼中吟诗写字，时人以为有晋代羊祜（叔子）登岘山遗风。他请左宗棠题写他自己的旧联，悬挂在楼中，联云：
负郭无田，几亩荒园都种竹； 传家有宝，数间茅屋尽藏书。
左宗棠应约写好了对联，还加写了一篇短跋，很夸他的战功和雅尚，还说：“何时真得吟哦其间，一发清兴，余当携杖从之。”这副联语的石刻现仍保存在西安碑林中。
左宗棠和张曜都是文武兼备、风雅高尚之士，左宗棠对张曜被削去文职的一段经历深抱不平，后来他奏明朝廷，张曜文学优长，请恢复文职。光绪十年，授张曜巡抚衔；次年，任山东巡抚，他在青州和曲阜修建书院，兴办文化事业，受到当地人的歌颂。
光绪十四年，他奉命襄办海军。当时台湾吃紧，日本侵略者蠢蠢欲动，巡抚刘铭传病退。他是一位爱国者，就自告奋勇去接替刘铭传，以保卫东南海疆，但未能成行。光绪十七年病逝，谥“勤果”。
张曜为人廉洁慷慨，礼贤下士。所得薪俸只留少数家用，其余都随手散去，和左宗棠作风一样。他死之日，老百姓都痛哭流涕，怀念不已。
金顺，字和甫，满洲镶蓝旗人，原是多隆阿旧部，同治二年参与左宗棠的西北军事，攻克肃州有功。左宗棠在遴选入新疆将领时，选中了他，认为他心性和平，毛病是过于宽缓，但他服善爱好，无妒忌之心，平时看似无能，打起仗来还是勇猛，也受群众爱戴，因此以他代替景廉为乌鲁木齐都统。在北疆战事中，金顺配合刘锦棠湘军攻克乌鲁木齐；在南疆战役中，奉命扼守北路，防止敌人往北窜逃，为收复全疆立下了功劳。
光绪七年，他奉命接收伊犁。光绪十一年，因部下兵变，被总督谭钟麟劾罢，道经肃州时病卒。身后不名一文，连殓葬费也没有。他做了许多年大官，竟然穷到如此，可见其十分廉洁。予谥“忠介”，倒也很恰当。
刘典，字克庵，湖南宁乡人。年轻时参与左宗棠戎幕，后随征于皖、赣、浙、粤、闽等省，与太平军作战。同治五年来西北，任甘肃按察使；同治七年，升任陕西巡抚；同治八年，与左宗棠同定下三路剿回策。不久因母亲年高，请假回家奉养。光绪二年应左宗棠召，再来兰州。左宗棠全军出征新疆，移驻肃州前线督阵，命刘典帮办陕、甘军务，留守兰州，坐镇后方。这是一项十分艰巨的任务，刘典筹粮筹饷，费尽心机，使左宗棠无后顾之忧，对西征胜利起了重大作用。左宗棠赞他是才可匡时、气可盖世的难得人才。但他昼夜辛勤，因而积劳成疾，因为事务繁忙，病中仍然治理工作。
光绪四年，刘典老母已87岁了，盼望儿子回家；刘典也已耳顺之年，身又患病，因此以养亲治病疏请开缺。得到朝廷和左宗棠的同意，他定于次年正月动身回湘。左宗棠特地写了一篇洋洋数千字、情文并茂的《送刘克庵南归宁亲序》，序末表达了他对刘典能摆脱官职、回家养亲的羡慕，说：
余方卧疾边关，未能并辔言旋，睹绛云在霄，舒卷自如，不觉枨触于怀，如笼鸟之企鹤踪也。
但不幸刘典未及成行，就于年底病故兰州，身后萧条，无以为殓。左宗棠从自己薪俸中拿出6000两银子，5000两送刘典遗体回湘及丧葬费用，1000两为刘母百岁建牌坊之用。刘典一生清廉，左宗棠决定丧葬费不动公款，由他一力支付，是恐累及刘典的清德。刘典死后予谥“果敏”。
收复新疆的有功将领还很多，如蜀军徐占彪，卓胜军金运昌，湘军谭上连、谭拔萃、黄万鹏、易开俊、罗长祜、侯名贵，嵩武军孙金彪，乌鲁木齐地方民团领袖徐学功，陕北降将董福祥等。还应特别提及的是一些回族和其他少数民族将领，如归顺回军首领崔岳、禹得彦、毕大才、蓝得喜、马标，率领“旌善五旗”，与董福祥、张俊、李双良的董字三营，由于兵将都是西北土生土长，适应沙漠干旱气候，对地形熟识，入疆后能征善战，经常打头阵，与汉族各军密切合作，立下了大功。后代有人说，回族军民反对并阻挠清军收复新疆，这是片面之词。阻挠左宗棠进军新疆的只是极少数回军上层封建分子，如白彦虎之流，广大回族军民是拥护左宗棠收复新疆的，而且在收复新疆的伟大事业中立下了赫赫战功。
当然，各族广大士兵的功劳也不可泯没，无论是湘军、豫军、蜀军、满军和回军，他们都越山涉水，备历艰辛，浴血奋战，以致牺牲生命，埋骨戈壁黄河、天山葱岭之间。他们都是些无名英雄，没有这些无名英雄，收复新疆的宏伟事业是无从实现的。当人们纪念功勋卓越的英雄将领们时，也别忘记那些默默无闻献身沙场的战士！
新疆用兵所以取得胜利，因为它是一项正义的事业，战争中指挥、决策正确，用人得当；此外，一个重要的原因是，政府军执行了正确的民族政策。新疆是少数民族聚居地区，阿古柏入侵后残酷压迫剥削各族人民，抢劫财物，掳掠妇女，人民恨之入骨。左宗棠在进军前后，一再告诫全军遵守纪律，严禁掠杀奸淫，要优待俘虏，对被胁迫附敌的各族同胞，一概不咎既往，送回家乡，还要发放衣服粮食。大军所至，秋毫无犯。被俘释放人员纷相传告，因此，敌人军心涣散，各族人民纷纷起义，主动报告敌军虚实动向。官军所到之处，当地人民和官员扶老携幼，奉献牛羊酒酪，诚如左宗棠所期望：“八城回民如去虎口而投慈母之怀。不但此时易以成功，即后此长治久安亦基于此。”由于政策正确，受到各族人民的衷心拥护，这也是大军所至摧枯拉朽、势如破竹、迅速取得胜利的重要原因。
新疆战事既受到全国人民的拥护，也得到清政府的全力支持。没有清政府的支持，新疆战事是无法进行的。当时朝廷中掌权军机大臣、武英殿大学士文祥是一个关键人物。他字博川，满洲正红旗人，是一位爱国有识之士。他赞同左宗棠收复新疆的主张，排斥了主和派的反对意见。朝廷授予左宗棠西征军政大权，统筹全局，满汉将领悉听其节制、调遣；撤回了景廉、袁保恒等与左宗棠“同役而不同心”的大臣，擢任了刘典、刘锦棠等一批左宗棠所器重的人物；也同意了左宗棠筹饷、借洋款的方案；使西征军兵精粮足、士饱马腾，左宗棠也“卒能谋出万全，肤功迅奏”，主要是朝廷听取了文祥的意见。新疆规复，文祥应记上一大功。
清朝廷和两宫皇太后是国家最高决策者，他们代表全社会和全民族的利益，为维护国家主权和领土完整，在新疆战局的决策上做出了正确的决定。两宫皇太后采纳文祥和其他主战派大臣的意见，充分信任左宗棠，使他集兵事、政事、饷事于一身，取得了近代史上唯一的一次对外战争辉煌的胜利。尽管后来慈禧太后做过许多祸国殃民的事，但就事论事，她支持收复新疆是正确的。在收复新疆的事业中，慈安和慈禧两太后也应记上一功。