胡林翼——“一生真知己”
太平军兴后，左宗棠从最初隐居山中，直到参与湘幕，经历了一番曲折。他本意“隐姓埋名”，不问世事，在众多亲友邀劝之下，终于为“保卫桑梓”而出山。即使出山后，他仍然想抽身引退，匿迹荒山，在同时代人中是仅见，也可见他思想深处自有想法。在邀劝推荐他的众多亲友和官员中，有二哥宗植，友人胡林翼、曾国藩、江忠源、罗泽南、王柏心，地方大员张亮基、骆秉章，京官宗稷辰、潘祖荫等，他终于出山，真有“斯人不出，如苍生何”的光景。其中，胡林翼是推动他出山最热心、积极，最有影响的一位。
胡林翼是怎样一个人呢？在中国近代史上，他的名声远低于曾国藩、左宗棠，可能因他去世较早。有些人以为他一生只做了一件大事：镇压太平军。实际上，他是有功于中国近代史的人。他是一个才华横溢、胆识过人的人，对人和事都有独特和深刻的看法。他尤其重视人才的发掘，人称他“荐贤满天下”。在他推荐的众多人才中，有两位杰出人物：林则徐和左宗棠。如果不是他的极力推荐，林则徐和左宗棠可能是另一番命运，近代史也将改写。
胡林翼，字贶生，号润芝，湖南益阳人，道光十六年进士。陶澍素有知人之明，看中了微时的胡林翼，招为女婿。陶任两江总督时，年轻的胡林翼住在岳父的督署内。林则徐任江苏布政使，是陶的下属。胡林翼比林则徐小二十余岁，但过从甚密。他极钦佩林则徐的人品学问，在岳父面前竭力推荐，林则徐很快由布政使升任江苏巡抚。后来陶澍又奏保他才力能胜任两江总督。陶去世不久，林则徐调任湖广总督，因而点燃了鸦片战争之火，揭开了近代史上悲壮的一页。
胡林翼画像
胡林翼和左宗棠关系很深。他们是世交、同学、好友，又兼亲戚。而最重要的还是二人志同道合，意气相投。胡林翼的父亲云阁公（讳达源）与春航公同读书于长沙岳麓书院，感情挚笃。嘉庆十七年六月胡林翼出生，四个月后，左宗棠也出生。两位父亲异常高兴，买酒对饮，互相庆贺。胡林翼和左宗棠都是贺熙龄的学生。左宗棠和陶澍结成亲家后，和胡林翼也成了亲戚，胡林翼倒比左宗棠小了一辈。咸丰六年，胡林翼妹同芝又嫁给左宗棠侄儿左澂（癸叟），即宗植的长子。左宗棠告诫子侄们，决不可与胡林翼以平辈相待，应尊之曰先生。他说：“我父亲与胡云阁先生是挚友，我和咏芝又是二十多年的老朋友。我的立身行事，咏老知道最清楚，他看重我迥非他人可比。他的年龄比你们大上一倍，你们切不能只看亲戚辈分，我们家庭两代朋友、世交关系，远重于亲戚关系。”胡林翼信中称左宗棠为“丈”，左宗棠称他为“兄”，彼此十分敬重。
左宗棠第一次会见胡林翼是在道光十三年（1833年）。那年正月，他抵达京师参加会试。胡林翼住在父亲家中，左宗棠来胡家拜访，二人一见就成为好友。二人谈论古今大政，臧否时事。对朝廷腐败、官吏无能、人民生活困苦、各地闹事，西方列强日益逼近中国、虎视眈眈，他们深感忧虑，都预感到天下将大乱。
左宗棠因为对事物常有独特的见解，被认为是喜欢“抬扛”的人，他和宗植就经常争执不已。但是和胡林翼却一见如故。二人谈得如此投机，白天谈了一天，还嫌不够，晚上又连床夜话，有时谈一整夜。北京的春天风沙大，夜间春寒料峭，有时也会惊雷闪电，下起一阵春雨。他们不管外面刮风下雨，却越谈越兴奋，谈到悲伤处，互相唏嘘叹息，高兴时，宗棠高唱起来，林翼在一旁打拍子。他们还不时说说笑话，讥讽时政，评论人物。他们都是刚过二十的青年，宗棠中了举人，林翼连举人也还没考上。宗棠后来回忆林翼当时纵言阔步，气豪万夫，是才华横溢、不可一世的人物。亲友们看到他们高谈阔论、又哭又笑的情景，都惊奇不已，不知他们在忧叹些什么。云阁先生倒很同情他们，也赞赏他们胸怀大志和心忧天下的精神。但是谆谆告诫，要他们谨慎小心些。清政府在京师的耳目很多，多讥评时政，可能会引起麻烦的。
这次会试失败。道光十八年（1838年）左宗棠第三次来京会试，住在同乡周振之（字华甫，号铁门）家中。周振之是个京官，他的儿子开锡后来是左宗棠的学生，又成为西征军中的得力部将。左宗棠和胡林翼再度会晤，彼此的认识和交情又更深一层。左宗棠这次会试又失败，胡林翼却在两年前中了进士。后来胡林翼写信给他，回忆这次会见说：“我在铁门家中对你已了解至深了。那时我已是你的一生真知己。”
左宗棠回到家后，决计不再会试。此后以授徒为业，整年奔波在外，岁暮才回湘潭岳家，和家人团聚。道光二十年，他被邀请到安化陶家坐馆。那年他已29岁，侘傺无聊，对着自己的小像写了八首诗。
诗中回忆了儿时家中的艰苦光景、兄弟间的友爱、婚后家庭生活的乐趣，尽管赘居岳家，不免惭愧。又感到岁月悠悠，自己年纪已不小，“犹作儿童句读师”，前途茫茫，未免难堪。他的心情是矛盾的，一方面处此乱世，“愿长为农夫以没世”，一方面又不愿埋没，“圣明何事耻端居”，不甘心庸庸碌碌过这一辈子，愿为国家做些事情，诗中的积极愿望是后来推动他为民族国家建立功业的动力。
他在陶家坐馆，一坐就是八年。道光二十八年（1848年）胡林翼因丁父忧，回到益阳老家。他经常来小淹陶家，帮助岳母处理家事。旧友重逢，二人都高兴异常，似乎有谈不完的话。他们都精通历史，常以历史为鉴，借古论今。白天谈不完，晚上连床夜话，又回到九年前在京师初会时的情景，这时鸦片战争刚结束，屈辱的《南京条约》已签订。他们对外敌的侵略、当权者的卖国投降，感到痛心疾首。但是书生报国无门，不会有人来理睬他们。
他们之间既无所不谈，也常常开开玩笑，互相吹嘘。左宗棠以诸葛亮自诩，诸葛亮是以“鞠躬尽瘁，死而后已”的精神忠于蜀汉的，同时也是“不使内有余帛，外有赢财”的介节之士。左宗棠以诸葛亮的“忠介”自励。他也自以为“足智多谋，用兵如神”，可和诸葛亮比美。其实，照史家陈寿的记载，诸葛亮的军事才能并不高明，那是《三国演义》渲染出来的。左宗棠自比诸葛亮，也有开玩笑的意思，但是在友人中却传开了。胡林翼、郭嵩焘、曾国藩等在谈话和书信中，往往有“诸葛”二字，那便是指左宗棠，宗棠有时也以此自称。其实，诸葛亮只辅助了一个偏安王朝，而且是在内战中以失败告终，左宗棠的功业和军事才能是超过诸葛的。
道光二十四年（1844年），左宗棠曾去长沙，见到老师贺熙龄。当他回到小淹时，才知道陶澍夫人已病逝。翌年胡林翼来吊岳母之丧，在小淹住了10天。这次又畅谈一番。
左宗棠和胡林翼虽然是莫逆之交，但性格却又不全同。宗棠自说是“刚而褊”（刚直而褊急），林翼是“通且介”（正直但通达圆熟）。宗棠考虑问题周密，性子太直，有什么话就说，也不管对象、时间和地点。林翼告诫他：“虑事周密固然好，但太过分则反有害。论事太尽，话说得太绝都不好。说话宜不着边际。”宗棠对前面的意见心悦诚服，对最后一句则不以为然。当然，这又是处境不同，胡林翼已是官员，见了上司、下属，有时不免打打官腔，泛泛而谈，这是应付仕途的手段，并非出自本心。
道光二十六年胡林翼入京报捐了知府，二十八年实授贵州安顺。那几年左宗棠仍处困境之中。有一年灾荒歉收，家中穷得精光，米缸中一粒米也没有了，家中值钱的东西也差不多典当光了。幸好胡林翼从贵州派人来，送了一笔钱给他，全家这才高高兴兴过了一个丰富的年。
他们之间的境遇差别已越来越大，左宗棠30余岁了，还蛰居在乡村，常自嗟迟暮，以为自己一辈子也不一定能出头了。看到天下大乱，就更加坚定了隐居山林的愿望。胡林翼是积极进取的人，坚决反对左宗棠隐居的消极打算，他尽了最大努力，决心要把左宗棠拉出来，在风雨飘摇的局势中，共同干一番伟大的事业。
胡林翼自认是左宗棠一生真知己，他对宗棠了解很深、评价极高，亟盼宗棠摆脱困处山乡的窘境，投身到社会中来，一展才华和抱负。他在给郭嵩焘的信中评论左宗棠说：“横览七十二州，更无才出其右者。倘事经阅历，必能日进无疆。”他认为尽管左宗棠有才有学，但必须经过一番阅历（实践），才能日精月进，趋于完善成熟的境地，干出一番伟大事业来。这和宗棠的认识是一致的。他一荐左宗棠于林则徐，二荐于湖广总督程矞采（字晴峰），三荐于张亮基，称他“有异才，品学为湘中士类第一”，“才品超冠等伦”。左宗棠多次谢绝邀请，最后，还是胡林翼的信起了决定作用，促使他加入张亮基幕府。
胡林翼对他的生活也十分关心。咸丰七年（1857年）他在骆秉章幕府中已工作了三年，在长沙没有住宅，家人仍住在柳庄。胡林翼劝他将家迁来长沙，又和骆秉章两人共凑了500两银子，在北城司马桥买下了一所住宅，送给左宗棠。全家从此移居长沙。这所宅子靠近郊区，以前是宋代爱国词人辛弃疾任湖南安抚使时的练兵故地，原来的寨子名“飞虎”，有一座桥，名“司马”。宅虽靠近城市，却似山村，有些空地，家人种了些蔬菜，又在池塘内养了几百尾鱼。左宗棠很喜欢这所宅子，虽然居住时间不长，后来征战在外，还经常怀念它，希望功成身退后，终老于是宅。但是这个愿望没有能实现。
左宗棠曾孙女婿梁赐龙在长沙城内司马桥左宗棠故居大门留影（1 9 8 7年拆毁前摄）
几年后，左宗棠受樊燮、官文陷害，几遭不测，又是胡林翼和郭嵩焘等挺身而出，解他于危难。胡林翼还几次疏荐给咸丰皇帝。咸丰十年，左宗棠在城南金盆岭练兵，胡林翼知道他没有养廉金，幕府待遇菲薄，他又“不私一钱”，特意写信给同在湘幕的郭昆焘，说：“季公不顾其家，应请吁门前辈饬盐茶局，每年筹三百六十金以赡其私，此亦菲薄之至。鄂中营官有家私者均不止此。若季公非有廉可领者也。”又写信给左宗棠，劝他用钱不必过于拘谨，虽赞他“不私一钱”，但也批评他“小廉曲谨”，信中说：“尝笑世无不用钱之豪杰，亦决无自贪自污自私自肥之豪杰。公之小廉曲谨，妇孺知名矣。不私一钱，不以一钱自奉，又何疑而不以天下之财办天下之事乎？！”