道衍带华平、邱福回到北平，不几天，张玉、朱能也合兵一路，回到北平。
道衍这一路军破居庸、怀来，擒杀都指挥宋忠、余瑱。
张玉、朱能这一路军破通州，陷蓟州，占遵化，杀都指挥马宣，降指挥房胜、蒋云、郑亨。
两路军大获全胜，燕军声威大振。卢龙、榆关、开平、龙门（今山西河津）、上谷（今北京延庆）、云中（今内蒙古托克托）诸守将，均来降服。镇守宣化府的朱穗，因恐遭兵祸，竟逃奔南京去了。
建文帝在南京，惊闻燕王起兵攻占北方的警报，非常惊恐、气恼，于是祭告太庙，削了燕王爵位，废为庶人，发诏通告天下。又封太祖时宿将耿炳文为征燕大将军，驸马都尉李坚、都尉宁忠为副帅，率师讨燕。
黄子澄又奏请命安陆侯吴杰，江阴侯吴高，都督都指挥盛庸、潘忠、杨松、顾成、徐凯、李文、陈晖、平安等，分道并进。又从狱中放出程济，封为军师，随诸将北征。
建文帝传谕山东、河南、山西三省，供应北征军需。
诸将临行，建文帝道：“昔日萧绎举兵入京，曾号令军中说：‘一门之内，自逞兵威，实属不祥。’尔等此次讨燕，也要善体朕意，勿使朕落个杀叔之名。”
诸将喏喏而退，各去准备北征事宜。
两天后，诸将准备完毕，耿炳文率三十万大军，逢山开路，遇水搭桥，直奔真定（今河北正定），与各路将领会合。
不几日，诸路人马齐集真定，耿炳文令徐凯率本路人马驻河间；潘忠率本路人马驻莫州（今河北鄚州镇）；杨松为先锋，率本路人马九千人驻雄县，与潘忠为掎角之势，互相呼应。
燕王平定了北平附近各州县，即欲挥师南向。燕王留道衍辅三位世子守北平，一为巩固北方，留退身路；二为供应军需。
燕王临行，问策于道衍。
道衍道：“王爷才智谋略足以当南征大任，但臣有三条愚见，愿陈于王爷仅供参考。”
燕王道：“孤王正欲问计，请讲！”
道衍道：“今已探知建文废王为庶人，封耿炳文为帅来讨，并调安陆侯吴杰、江阴侯吴高及盛庸、潘忠、杨松等八路大军分道共进，来袭我们。兵法云：‘知己知彼，百战不殆。’我们必须对敌情了如指掌，才能定出克敌办法。”
燕王道：“对。孤王即令张玉前往真定探个虚实。”
道衍道：“岳武穆论战阵曰：‘战而陈之，兵家之常，运用之妙，存乎一心。’王爷读过兵书，但运用之妙，需多加体会。常言，兵不厌诈，需多用计谋，少去硬拼硬杀，以便保存实力。此次用兵，不比王爷从前带兵。从前带兵胜败只是荣辱功过，此次出兵，胜败关系燕之存亡、王之生死，王应慎之。”
燕王道：“师傅说得对，孤王牢记。”
道衍道：“宁王地与燕毗邻，若并宁王之地，则可与南方对峙。
听说建文削了宁王护卫，这正是为丛驱雀、为渊驱鱼。王应相机取宁王地，等我们成事后再封赏宁王。此事虽与南征无关，我临时想起先告知于王，望早做考虑。
燕王道：“我一定伺机取宁王之地。”
道衍道：“臣就想了这么多。等臣安排好了北方，筹足了粮草，亲自送去济师，那时再为王筹划良谋。”
燕王一切都准备好了，只等张玉回来，再根据他探的情况，计划作战方略。
不几日，张玉从真定回来，燕王急问道：“张将军，为什么现在才回来？探得虚实否？”
张玉道：“情况很不好探，我买通了几个人，总算探来了。臣探得的情况是，耿炳文年纪已经老了……”
燕王插言道：“耿炳文不年老也不为惧。他也是大明开国功臣，高皇所以独留他，就是没把他放在眼里。”
大家点头，赞道：“王爷千岁真是知人之谈。”
张玉道：“潘忠、杨松有勇无谋，行军安营，全无纪律，看来俱不足畏。”
燕王道：“这就好。允炆派这些人征我们，真是天助我们！”
副军师袁珙道：“军师说过，兵欲不败，必须粮道畅通。我军欲南下，必须先取潘忠、杨松，才能通粮道。”
燕王道：“此言甚是。我们就移师涿州，进屯桑娄，伺机攻雄县、莫州。”
燕王想：“军师说过，我们应保存实力，这是很重要的。雄县有九千人，我们若硬攻，即使能胜，得死伤多少人？”他正想着，一个谍探匆匆来报说：“杨松与南军正在饮酒赏月。”
燕王思考了一阵，对张玉道：“张将军，孤王命你带一万精兵，偃旗息鼓，人衔枚，马勒嚼，悄悄逼近雄县，然后以迅雷不及掩耳之势发动猛攻。”
张玉说声“遵命”，出大帐点了一万精兵，悄悄渡过白沟河，疾驰雄县。
到了雄县城下，张玉对将士布置了一下，规定了暗号，然后发暗号通知围城燕军悄悄入城。
这夜正是中秋，天高月明。杨松正带领众将士赏月，他们大口饮酒，大碗吃肉，大都喝得迷迷糊糊，醉倒酣眠。突然，城内金鼓齐鸣，喊声大震。杨松和南军将士从睡梦中惊醒，见燕兵已经满院皆是。不少南军还没弄明白是怎么回事，就做了刀下之鬼。
杨松赶忙迎敌，可是已晚，九千兵将，已死的死、降的降。他带着几个亲兵，冲突了一阵，也被燕兵杀死了。
张玉见杨松已死，搜索了战场，即迎燕王进驻雄县。
燕王对众将道：“潘忠近在莫州，如果得知雄县危急，一定率师来援。朱能，孤王命你带精兵两千，去月漾桥畔池中埋伏。”
月漾桥在两个大荷池的中间。此时桥两旁池中水满，荷花正开，荷叶接天，绿成一片。人在荷中埋伏，人行桥上也难发现。
潘忠不知雄县已失，只听探子报告雄县被围，于是前来救援。他带领军队跨过月漾桥，直奔雄县。此时，张玉已在城外列阵迎战。潘忠急驰而来，走得人困马乏。张玉以逸待劳，早已做好战斗准备。他一声令下，就冲向潘忠的军队。
潘忠见燕军冲来，下令迎敌。可是燕军势猛，他们招架不住。潘忠的军队又一向无纪律，几个士兵临阵脱逃，引起全军溃退。潘忠自己支持不住，也跟着退了下去。
潘忠后退，因为马快跑在前头。他带着败军，刚跑到月漾桥前，忽然朱能的副将谭渊由水中跳出，当桥而立，大喝道：“谭渊在此，还不受缚？！”
潘忠还没看清谭渊面目，已被谭渊手起刀落，砍倒在马下。
朱能领着兵士出水，擒住潘忠，捆在桥上。
此时潘军腹背受敌，只得纷纷投降。
燕王遂拔雄县之营赴莫州。燕王初战告捷，非常高兴，大赏三军，休息三日后，又议进兵。
张玉道：“何不直趋真定？南军各路失调，我军乘胜进攻，一鼓可下。”
燕王以为攻克真定，可以一举震动天下，让南将气馁，于是点头答应。燕王命张玉率两万大军为先锋，命朱能领一万大军断后，命邱福、华平各领一万精兵为左右翼。调拨已毕，发炮起兵。
三声大炮响过，燕兵人人振奋。旗手高张大旗，向真定进发。
张玉带领大军正往前走，忽见一个军官模样的人从右边跑过。张玉带几个亲兵骑马过去，并未费力就把这个人擒住，并立刻押到燕王面前受审。这人不敢隐瞒，说自己是耿炳文的部下，名叫张保，是来探雄县、莫州情况的。
燕王想起军师之言，以为硬攻不如智取，于是想出一条利用张保之计。他亲给张保解缚，对张保道：“张将军勿惊，本王南讨，不过是为了诛奸臣、清君侧，将军等朝廷良将，放下兵器，并非我敌，愿将军看清形势，襄助本王诛奸，以靖朝廷。”
张保道：“千岁为靖朝廷，小人愿降。”
燕王大喜，嘉慰张保几句，问他耿军情形。
张保道：“耿炳文统各路军共三十万人。此时已到达约十三万人，分驻在滹沱河南北岸。”
燕王道：“你既诚心归顺，我放你回耿炳文帐下去吧！”
张保道：“小人诚心降千岁，不愿回去，也不敢回去。”
燕王道：“你就说误入我军，被我擒住，趁看守松懈，偷了马匹跑回。所有雄县、莫州战况及我军动向，均如实对耿炳文讲！”
张保道：“小人去骗耿炳文则可。王爷千岁的军情，小人不敢告诉耿炳文。”
燕王道：“本王要你这样说，你就这样对他说。”
张保想了想道：“好，小人就照千岁的意思去说！”说罢转身离去。
张保去后，朱能道：“大王直趋真定，本该乘他不备，为何让张保回去实告？”
邱福也道：“自古‘兵不厌诈’，千岁怎能将我们的军情告诉敌人？”
燕王笑道：“众卿有所不知。以前未知耿军情况，所以欲袭他不备。今已知他半营河南、半营河北，怎能还执行以前的偷袭计划呢？这样我们偷袭河北的耿营，河南的耿兵必来援助，怎能成功呢？军师说战阵、兵法、计策都是死的，‘运用之妙，存乎一心’，此说甚是。”
众将点头。
张玉惑然问：“大王趋真定，扎营不攻，另设计谋就是了，为何让他知道我军行动呢？”
燕王道：“本王想，耿炳文平庸，知我行动计划，恐怕河北之兵不能敌我，必拔河南之营并归河北，这样我们才可一举尽歼。另外告诉他雄县、莫州败状，是想先声夺人，挫他锐气。”
众将这才明白燕王之计，无不拍手称妙。
燕军到真定城外，燕王令张玉带数骑化装成南军，捉来了两个耿军，讯问耿军情况。那两个耿军说：“耿炳文已将南岸之兵移到北岸了。”
燕王知耿炳文已中计，立刻令张玉、朱能、谭渊诸将，绕过城西南攻击耿军大营。
耿炳文率南军出战，与张玉部相遇。张玉率军奋击，战斗非常激烈，战场上烟尘笼罩，喊杀连天，刀光剑影，血肉横飞。正在争持不下时，忽然轰隆一声炮响，震得山摇地动。炮声方落，一阵喊杀声中，燕王率数千名面貌凶恶的彪形大汉冲向耿军。
这支异军来得突然，又面貌凶恶，骁勇无比，犹如神兵天降，惊得耿军慌乱失措，阵式顿时散乱。这支异军在耿军中来往驰突，所向披靡，如入无人之境，片刻间杀得耿军死伤无数。耿军无心恋战，有的东逃西窜，有的弃甲投降，副元帅李坚、宁忠，都督顾成，都成了燕军俘虏。耿炳文支持不住，逃进真定城，闭门不出。
燕王带的这支异军都是化了装的。原来军师与他谈过，主将临敌，必须先慑敌胆，宋朝狄青面貌文秀，每次临战，必带面目狰狞的青铜面具。他今日想起军师之言，就挑选了一批身躯壮伟的大汉，令其化了装，自己率了，冲来杀敌。此举果然奏效，竟靠它打败了敌军。
燕王指挥将士围了真定，命张玉到城下叫骂挑战，耿炳文就是龟缩在城内，坚不出战。燕王令诸将率兵攻城，一连三日，还是没攻下来。
燕王无奈，派快马驿传送信向道衍问计。道衍也用驿传的办法送来回信。信中说：“立即撤军。”
燕王见了道衍的信，马上宣布撤军。
朱能道：“大王初战大捷，攻破真定后，可以克邯郸，下扬州，以破竹之势，直捣南京，这时撤军不是功亏一篑吗？”
燕王道：“军师信中说，真定三日未下，说明我军实力已尽，不能攻克真定。再在此待下去，空靡饷劳师，一旦城内援军抵达，反易败归，不如乘我锐气未尽，暂回北平养精蓄锐，另作别图。”
诸将这才无异议。于是燕王撤兵回了北平。
建文帝得到耿炳文战败的奏报，非常懊恼，便召来齐泰、黄子澄计议。
建文帝愁容满面道：“耿炳文为先帝老将，屡经战阵，尚且战败，燕逆这样厉害，怎么办？”
黄子澄道：“胜败乃兵家常事，陛下不要忧虑。臣思曹国公李景隆，材堪大用，不如封他为讨燕元戎，替换炳文。”
齐泰道：“景隆是文官，能文不能武，断不可用，用必误事。陛下应记历史上赵括、马谡之鉴。”
黄子澄道：“齐太尉怎能以偏概全。赵括、马谡是书生为帅之特例，文人为将帅者历来不乏其人。三国诸葛亮、北宋范仲淹，不亦是文人为帅吗？”
建文帝道：“眼下事迫，不容物色最当人选了。”于是拜李景隆为大将军，赐给通天犀带。
李景隆率师出京，建文帝亲到长亭饯行，并行推辇大礼。
李景隆至真定，耿炳文交割印信钱粮，卸任自归。李景隆退还德州，收集耿军将士并新调诸路人马，共五十万大军，然后进驻河间。
燕王闻知建文易帅，李景隆将五十万大军进驻河间，便喜对诸将道：“从前汉高祖用兵如神，尚不能调十万之兵，景隆竖子，有什么才能，竟给他五十万之众？允炆这样昏庸，岂不是自取败亡？！”
燕王的话刚说完，有校尉进来禀报道：“探马报说，明将吴高率军进攻卢龙。”
道衍道：“请大王麾军往援！卢龙失，不仅永平府一境不保，而且会切断我与榆关通路。”
邱福道：“我们驰援卢龙，倘李景隆乘虚袭北平，怎么办？”
道衍道：“景隆不足畏，我军出援卢龙，正欲诱他来攻。先破吴高，后破景隆，统在此举。”
燕王道：“军师之言，正合孤王意。还是留军师与三位世子守北平，孤王率军往援卢龙！”
卢龙本古孤竹国都，为历代节度使驻地，城池险固。
吴高所率南军一攻未克，就在城外屯军。吴高本来胆小，探马又报燕王率十万大军压来，竟吓得弃了辎重，逃向榆关。
燕王见南军逃跑，挥军追击，一路斩杀，杀死南军数千，直追至榆关。
李景隆闻燕王出援卢龙，果然率大军奔袭北平。
大世子高炽惊慌，道衍道：“北平城巍峨坚固，易守难攻。南军远来，军需不继，只要我们坚守几日，其围自解。”
高炽道：“无奈城里兵少。”
道衍道：“燕王千岁向来有惠于北平之民。我们可以扬言：南军要屠城。城内之民，惧城破之日惨遭屠戮，必然与我们同舟共济，坚守城池。”
高炽这才释忧，照道衍之计，派兵士到城内各处去传布南军欲屠城的消息。
北平的百姓怕南军破城后屠城，连妇女、老人也帮助守城。他们砍伐树木，拆毁墙壁，用作滚木礌石。南军攻城时，精壮汉子推滚木礌石，妇孺老弱抛砖头瓦砾，全城固若金汤。李景隆久攻不下，只得在北平城外迁延时日。
道衍见李景隆不退，又让高炽夜遣勇士，坠城劫李景隆营。李景隆因无准备，被高炽派去的勇士攻得乱了营。
李景隆从梦中惊醒，不知燕军攻入人数多寡，吓得急忙逃跑。他直逃到十里以外，方敢停步。
南军将士见元帅这样懦弱，没人再去攻城。只有一个叫瞿能的都督，非常气愤，自率二子及精骑千余，猛攻张掖门。瞿家父子勇敢，士卒用命，眼看就要攻上城墙。可是，李景隆嫌他擅自行动，对他满怀猜忌，责他孤军冒进，勒令缓攻。
瞿能无奈，只得停止攻城。
道衍惧怕瞿能再次攻城，连夜让战士在张掖门城头泼水。时值冬天，第二天结水成冰，城墙光滑不能再登了。瞿能叹了口气，只得作罢。
李景隆攻城不下，班师无名，就在北平城外驻扎下来。
燕王在卢龙赶走了吴高，直追到山海关。山海关守将不敢接纳吴高，吴高只得从海上逃生。
山海关外，就是宁王之地。到了这里，燕王想起了军师收宁王、并宁地的话。他想：“成大事，不拘小节。凡事应有远见，不如先并了宁地，日后再封赏宁王。”于是对众将道：“我们移师关外，潜袭大宁！”
燕王的命令，大出诸将所料。讨奸檄文，写得明白，因为奸臣削藩，燕王才遵祖训伐奸臣，宁王也是朱家兄弟，为什么也要去偷袭他呢？
原来，大宁是宁王朱权的封地。宁地东控辽左，西接宣府，所属骑兵骁勇善战，宁王又善谋，所以宁地稳固。宁王既不反建文帝，也不反燕。燕王发兵靖难，建文帝恐宁王参与谋划，故下诏召他还京师。宁王拒不受命，建文帝就削了他的护卫。诸将以为宁王与燕王无隙，所以燕王决定潜袭大宁，都无不惊讶。
张玉道：“宁王与我们无隙，非我们之患。北平被围，请燕王权衡缓急，停止袭宁，回救北平。”
燕王道：“本王现在暂取宁地，借作根据地，也许用得着。将来我们再还，刘备不是还借过荆州吗？我和宁王是兄弟，先借宁地有何不可——回救北平之事，孤王已有算计。”
诸将这才无异议。张玉又道：“听说宁王善谋，恐怕难取。”
燕王道：“此时取宁，正是机会。宁王因抗命，被削了护卫。孤王乘宁王与朝廷有隙，贻书给他，并潜师随后……”
燕王简说了取宁办法，诸将仍不相信，只是惑然望着他。
燕王又道：“我们从刘家口径去大宁，数日可达。听说大宁城内，只有老弱据守，所有将士，均派往松亭关戍守。我们袭取大宁，抚慰将士家属，松亭关便可不战而取。北平有军师辅世子守卫，深沟高垒，李景隆纵有雄师百万，也难攻取，待我取了大宁，回救北平，尚不为迟。”
诸将深服燕王谋划。
燕王命向导带路，大军从近路翻山，直奔大宁。
燕军至大宁城下，燕王布置妥当后，自己单骑入城，来到宁王府。
燕王报了姓名后，被管家请进客厅，可是却不见宁王来迎。燕王问管家，管家说宁王访友未归。
燕王想：“以宁王的身位，以宁王的谨慎，怎会轻离藩府去访友呢？莫非有诈？”他坐下来耐心等待。
又等了一会儿，还不见宁王，他就走出客厅，到院子里查看。管家要陪着他，他拒绝了。
燕王走到宁王的书房，见房门紧锁。踱到内宅院门，等了许久，见一个丫鬟出来。燕王搭讪着上前套问，丫鬟也不知宁王行止。院子没人，只厨房里有人，他就踱到厨房里。厨房两个厨子正在做菜，菜肴精美。他搭讪着对厨子道：“师傅好手艺，菜做得又香又美。”
厨子笑笑道：“将就吧，没点儿手艺能在王府里站得住！？”
燕王道：“做这么好的菜给谁吃？”
厨子顺口道：“除了王爷谁有这样的口福……”他还想往下说，另外那厨子看了他一眼，他一怔，就把话收住了。
燕王知道再套不出什么话，也就不问了。他走出厨房，在院子里闲踱。一会儿，一个书童儿走进厨房，用托盘端了几盘美味走出来。
燕王远远地跟着那书童儿走。那书童儿走过第二个门，进了正房，又往左拐了。燕王跟过去，见有个左侧门，过了这个门，进了一个偏院。这偏院被中间一道短墙一分为二，南面是假山荷池。墙中一个月亮门，过月亮门北面是一个花园。时值冬天，花叶凋落，燕王看见那书童儿正走在花木间小路上。
燕王走进花园，遥随书童儿。可是那书童儿转过一个花间亭榭就不见了。
燕王怕失掉追寻线索，急走到亭前，可是小径断了，看不见人，他知道那书童儿一定是走进隐处了，就在那里仔细察寻。找了许久，燕王才发现一口干井，井口下是一级一级的台阶。燕王顺着台阶下去，在井底拐了几个弯，又转而向上，走进了一个屋子。
这屋里宽敞明亮，布置典雅，俨然是一间书房。
燕王见那书童儿正往一张紫檀木方桌上摆莱。背桌的一面坐着一个儒士装束的人，正是宁王。
见了宁王，燕王想：“人言‘宁王多谋’，看来的确不错。”他对宁王道：“皇十七弟，你很神秘，忍心把我拒在外面，自己在此独享佳肴吗？”
宁王见燕王找到他，吃了一惊，但他很机灵，立即道：“原来到府找我的是四皇哥？小弟不知是四皇哥到，多有冷落，请恕罪！”
燕王道：“皇十七弟，你为什么这么神神秘秘？”
宁王叹道：“四皇哥，我要明哲保身啊！”
燕王道：“想不到父皇薨后，我弟兄零落若此……”说着眼眶盈泪。
宁王也激动，二人相抱痛哭。哭了一阵子，宁王问：“四皇哥，你来敝藩何干？”
燕王道：“允炆对不起我。现在他派重兵围了北平，北平早晚会被攻下。允炆他对我有杀机，皇十七弟多谋，请念兄弟之情，设法救我，为我上表请赦！”说罢，泪水潸潸。
宁王也对着燕王唏嘘叹息，安慰燕王道：“四皇兄不必过分忧愁，小弟这就上表进京，请求允炆赦免皇兄！”
燕王肃容，道：“谢十七弟！十七弟相救之恩，没齿不忘！”
宁王道：“我们是同病相怜，同舟共济，何用皇兄谢？”因为兔死狐悲，物伤其类，宁王动了真感情，忘了韬晦避祸，当即取了纸笔为燕王上表求情，写得言辞委婉，哀切感人。
宁王写表毕，开书房前门，设宴款待燕王。
接连数日，城外的伏兵大多已化装入城。
张玉、朱能、华平入城后，即各带重礼去联络宁王将士，先献上礼物，又代燕王许他们升官。这些将士重利不重义，都愿帮助燕王。
一切准备妥当，这夜二更天时，张玉在宁王府外，放了三个双响的爆竹。这是定好的暗号，燕王听到，非常高兴。第二天，燕王便说悬念北平，想归燕藩，特向宁王告辞。
宁王送燕王至郊外，并在长亭置酒为燕王饯行。
第一杯酒，燕王接过喝了。第二杯酒又递到燕王手中，燕王端在手中未喝，却举目四顾。
宁王惊讶道：“四皇兄为何持杯不饮？”
燕王忽掷杯于地道：“伏兵何在？”
言方毕，突然一声锣响，立刻喊声骤起，冲出无数燕兵，拥到宁王前面。
宁王气急，怒道：“四皇兄，你好阴险！”
燕王道：“兄不过是暂夺宁地一用，将来定完璧归赵，十七弟勿急。”
宁王道：“四皇兄，快放回我。我还有众将，劫了我，你们是走不掉的！”
燕王道：“他们都愿助我，十七弟不要指靠他们了，请看，他们都在袖手旁观。”
宁王大喊：“都指挥朱鉴何在？快救孤王！”
话音刚落，就见一个四十多岁的红脸将军，带着一队壮兵冲过来欲夺宁王。
张玉、朱能、华平见他们要救宁王，冲过来围住了宁兵，接着便是一场混战。宁兵兵寡势弱，朱鉴被张玉一刀砍死。宁兵见主帅已死，便降的降、逃的逃了。
宁王见了垂头泄气，颓然道：“引狼入室，悔之晚矣！”
燕王装作没听见，命燕兵拥了宁王入城。
燕王入城后，贴了安民告示，又打开仓库，将物资发放给松亭关将士家属，让他们给松亭将士写信，极言燕王优待之情。
燕王安排好了大宁，就带了宁王、宁府妃妾、世子及所有珍宝，直奔松亭关。燕军到了松亭关之时，关上将士已接到家信，都愿降燕。
燕王大喜，奖慰一番，派兵分守要害。接着他将大宁降兵编入各军，然后带领大军，浩浩荡荡驰援北平。