雄心勃勃的秦王嬴政见伐韩一举成功，便决心一鼓作气，完成统一天下的大业。这时的赵王迁见近邻韩国已亡，韩王安成了秦王的阶下囚，正急得坐卧不安，偏又天不作美，赵国发生了大地震：村舍夷为平地，人畜伤亡无数，国中一片混乱。趁着赵国遭灾，公元前228年，秦将王翦率军长驱直入，攻进赵都邯郸。走投无路的赵王迁被迫献出地图，向秦军投降。倒是那赵公子嘉还有点骨气，率其宗族几百人逃到了赵的代郡（今河北蔚县一带），自立为代王，与秦继续抗衡。
士气正旺的秦军不肯罢休，立即乘胜追击。不料，在向代地的进军中，遇到了燕军的阻挡。原来这燕国也是西周初年分封的一个诸侯国，战国时七雄之一，其疆域相当于现在河北省北部和辽宁省西端，都城在蓟（今北京城西南隅），后来还以武阳（今河北易县南）为下都。在战国七雄中，燕国和韩国一样，本来就弱小，现在又突然受到秦军的威胁，如何受得了？
国君燕王喜慌忙召集群臣，商议对策，但商议了半天，也没有想出个退敌的好办法来。燕国的太子丹也急得像热锅上的蚂蚁，他四处寻访，终于物色到了一个叫作荆轲的勇士。荆轲对太子丹说：“弱小的燕国即使倾全国兵力，也难以抵挡秦军。我考虑再三，若派人潜入秦国，劫持秦王，或能迫使秦军撤退；如果秦王不答应，就把他刺死。这样一来，群龙无首，秦国必乱，秦军也会不战自退。”
“好主意！”太子丹拍手称赞，“可是这样的重任由谁完成啊？”
“如太子不弃，我甘愿冒死前往，不过走时需带两样东西。”
“勇士需要什么，尽管说出。”
荆轲说道：“秦将樊於期刚投奔太子，秦王正在悬赏缉拿。我若能得到樊将军的头，就可骗得秦王的信任，顺利地进入秦宫；另外我还需带上燕国督亢（古地名，在今河北涿州、固安、新城一带）的地图，以献地图为名，就可接近秦王。只要能接近了秦王，事情就好办了。”
那樊於期本是因得罪了秦王才逃到燕国来的，后来他听说秦王诛灭了他的三族，还悬赏缉拿他，正巴不得立刻返回秦国，报仇雪恨。如今听说荆轲要带着他的头去刺杀秦王，代他报仇，正合他的心意。于是对太子丹说：“只要能刺杀秦王，为我报仇，我死而无怨。”说完，便毅然拔刀自刎。
荆轲由助手秦舞阳陪同，怀抱盛着樊於期的头的匣子和督亢的地图，唱着“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”的悲歌，告别了前来送行的太子丹等人，直奔秦国首都咸阳。
这天，秦都咸阳的王宫外武士林立，戒备森严。秦王嬴政由侍从们簇拥着，登上咸阳宫宝座，脸上露出难以抑制的得意神情——他今天要像古代的天子一样，在这里接收燕国的特殊贡品。
荆轲和秦舞阳，一人端着人头匣，一人端着地图匣，一前一后地大步走进宫中。
荆轲弯腰鞠了一躬，然后说道：“奉大王之命，燕王将秦叛臣樊於期斩首，特命小人将樊於期的头带来，请大王过目。”说罢，将匣打开，一颗血淋淋的人头展示于大厅。秦王让侍立于两侧的文臣武将上前辨认了一下，得知果然是樊於期的头，神情不由更加得意了。
这时，荆轲又打开秦舞阳端着的匣子，从中取出一卷地图，说道：“为使燕、秦两国和好，燕王决定把督亢之地献于大王。”他一边说着，一边慢慢地把地图打开，并趁机向秦王靠近，做出请秦王看图的样子。秦王也不由自主地伸过头来。正在这时，突然从图中露出一把匕首。还没等秦王醒过味来，荆轲已将匕首抓起，左手同时揪住了秦王的衣袖，举刀就刺。秦王吓了一跳，猛地扯断了袖子，慌忙跑到一根大铜柱的后面。荆轲紧追过去，二人就围着柱子兜开了圈子。
事情发生得太突然了，殿上的大臣一个个都目瞪口呆，手足无措。按照秦国的规定，没有秦王的命令，武士是不许上殿的。现在，他们只能眼睁睁地看着这突如其来的事变，不敢上前。只有一个跟随秦王的侍医夏无且比较机灵，他见情况危险，急忙抡起手里的药箱子，朝荆轲投去。夏无且虽没有击中荆轲，却为秦王的反击赢得了时间。秦王趁机拔出宝剑，砍伤了荆轲的腿，这时殿上殿下的人也都如梦方醒，一拥而上，杀死了荆轲和秦舞阳。
秦王像一头被激怒的雄狮，立即命前线的军队向燕国进军。公元前226年，燕都蓟终于被攻破，燕王喜仓皇逃到辽东，苟延残喘。公元前225年，秦将王翦的儿子王贲又率十万大军，攻破魏都大梁（今河南开封），灭亡了魏国。公元前224年，王翦率六十万大军伐楚，经过两年的相持，终于占领寿春（今安徽寿县），俘虏了楚王负刍，灭亡了楚国。至此，就只剩下东方的齐国了。那齐国位于今天的山东省境内，当时的国君是齐王建。他在位四十多年，不修攻战之备，不助五国攻秦，只怕得罪了秦国。如今其他五国相继灭亡，齐王建才慌了手脚，急忙发兵到西界守卫，可是为时已晚。公元前221年，国都临淄（今山东淄博）终于被秦军攻破。
短短的十年间，秦军像秋风扫落叶一般，灭亡了山东（战国、秦、汉时，通称崤山或华山以东为山东）六国，完成了统一大业。秦国都城咸阳城里张灯结彩，文武百官欢聚一堂，纷纷称颂秦王的功德。已经三十六岁的秦王嬴政踌躇满志，威严地坐在王宫中，对群臣说：“想当初，秦国仅占着西部的边陲之地，靠着先祖的勤勉，才逐步成为令六国不敢仰视的强国。如今，寡人又凭着区区之身，遵奉天意，兴兵诛暴，使得六国的君王都称臣认罪，天下一统，寡人成了唯一的王。但如果继续称作‘王’，那与原先六国的王又有什么区别？又如何能显示我的功业？诸大臣想想，改个什么名号合适呢？”
众大臣一听，齐声赞颂，并七嘴八舌地议论起来。丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯都说：“从前五帝的疆土有千里，外面是侯服、夷服，诸侯有的称臣入贡，有的独立称王，并不把天子放在眼里。天子鞭长莫及，无法控制。今陛下兴义兵，伐无道，诛暴乱，天下太平，政令畅通，这是上古以来未曾有过的功绩，连五帝也望尘莫及。古代有天皇、地皇、泰皇，其中泰皇最为尊贵，臣等冒死呈上‘泰皇’的尊号，泰皇之命称作‘制’，泰皇之令称作‘诏’，而泰皇则自称‘朕’。”
嬴政思考了一下，说：“去掉‘泰’字，留下‘皇’字，再取‘五帝’中的‘帝’字，合起来，就叫‘皇帝’吧，其他皆依你们说的。另外，从今以后废除谥法，我叫始皇帝，我的后代子孙以数目计算，称二世、三世，一直到千千万万世，传到无穷尽。”
名号确定了，从此秦王嬴政便开始称作秦始皇。之后，又规定在皇帝之下设三公、九卿，组成中央政府。这三公是：辅佐皇帝处理全国政务的丞相，协助皇帝掌管全国军队的太尉，负责监察及帮助丞相处理事务的御史大夫。九卿是：掌管宗庙礼仪的奉常，掌管宫廷警卫的郎中令，管理宫廷车马的太仆，掌管皇宫保卫的卫尉，处理民族及外交事务的典客，负责全国司法的廷尉，掌管全国财政税收的治粟内史，管理皇族内部事务的宗正，掌管全国山河湖海及手工业制造的少府。这些官吏均由皇帝任免，概不世袭。
秦始皇宣布废除古代的分封制，将已经实行的郡县制推行到全国，分成三十六郡，设郡守、郡尉及监御史。一郡之内设若干县，万户以上的县设县令，不足万户的设县长；一县之内分若干乡，乡之下有亭、里等。
秦始皇下令重新编订了历法，还统一了全国的文字、货币和度量衡。
为了防止六国贵族利用旧关系组织叛乱，秦始皇下令把天下十二万户豪富迁到咸阳，置于秦人的监督之下；还没收天下的兵器，在咸阳熔化，铸成十二个大铜人，置于咸阳宫中。此外，还制定了严酷的法律，其中的刑罚有流放、在面上刺字、割鼻子、断足、砍头、腰斩等。
且说此时的姬公子，自韩国灭亡之后，仍然住在郑城。由于秦在韩地设置了颍川郡，并将郡治定在阳翟，使本来就不太繁华的郑城，更显得冷清了，消息自然也闭塞了。不少韩国遗老靠着过去积攒的家产，憋在家中，安然度日。姬公子却无心过那种悠闲生活。他时刻在了解秦军的动向，关注时局的变化。为了使得到的消息更及时、更准确，他以经商为名，经常到三四十里外的郡治阳翟去。他仗义疏财、豪爽大度，又机智灵敏、极善言谈，很快就在阳翟结交了不少朋友，有的还是颍川郡的官吏。靠着这些关系，他经常听到从秦国传来的消息。姬公子表面上总是装出漠不关心的样子，心里却感到极为沮丧，因为这些消息，几乎全是有关秦军攻城略地的。可是有一天，他突然听说秦王被刺了，立刻又兴奋起来。不过由于这是口耳相传，说法难免不同，甚至究竟是真是假也难以确定。他又怀着极大的兴趣，四处探听详情。
“大概这是真的。”姬公子从多人的传言中，得出这样的判断。
“可恨的秦王实在该死，只是不知刺死了没有？”姬公子又在心里嘀咕起来。
“不知这是哪位勇士所为？他是否被抓住了？但愿他能逃脱。”姬公子在为刺客暗暗祈祷。
当他从多方面探听到行刺的确切详情时，不免对行刺失败而深感遗憾：“那么好的机会，怎么没能成功呢？”尽管如此，他对荆轲的壮举还是由衷地敬慕。他又想，那秦宫戒备森严，秦王又一向谨慎，荆轲居然能冒着危险，到了秦王的身边，真是大智大勇了，不由叹道：“义士，真正的义士！”可是自己又能通过什么办法接近秦王呢？
姬公子猜测，义士荆轲一定结交甚广，否则怎么会得到燕太子丹的重用呢？荆轲一定是彪形大汉，身强力壮，有一番功夫，否则他怎么能敢于承担这样的重任呢？看看自己这单薄瘦弱的样子，不免有些丧气，想想自己的交往，也不是十分满意。这时，秦王已灭了六国，统一了天下，做了皇帝，改称秦始皇了。他看到秦始皇下了一道道诏令，公布了一个又一个防止人民造反的措施以及苛刻的法律。起初他很气愤，骂秦始皇是无道暴君，后来他就慢慢平静下来，心想：物极必反，再严酷点才好呢！以天地之大，人口之多，我就不信全都服服帖帖，忍受压迫，总会有与自己志同道合的；自己身体瘦弱，难道不可以像太子丹那样，找个身强力壮的侠客帮忙吗？
姬公子拿定了主意，便去与未来的岳丈及未婚的妻子告别。他以为会受到王司徒的阻拦，不料王司徒听后，向他鼓励道：“好男儿生在世间，就应胸怀大志，济世扶危。古人说‘五百年必有王者兴，其间必有名世者’，在这乱世之秋，你正可出去闯荡一番。只是令尊临终时将你托付于我，而我又膝下无儿，只与小女相依为命，因此你在外千万谨慎。常言道‘自知者英，自胜者雄’，交友切记要懂礼，遇事切记要虚心。”侍立一旁的未婚妻虽然没说一句话，然而那双明亮的大眼中，分明透出无限的不安与忧伤。姬公子听着，不住地朝王司徒点头，又深情地看了看未婚妻，说道：“我会处处小心的，只是你们在家要多多保重。”
姬公子一切准备就绪，正要起程，弟弟突然暴病而亡。他只好草草将弟弟埋葬，然后将家产全部变卖，离开了他生活了十几年的郑城。
姬公子朝东南方走了约二百里，来到了陈。这陈就是今天河南省东部的淮阳。
远在夏商时候，中原地区早已开化，而长江中下游还是蛮荒之地。可是到了周朝，长江中下游地区的经济也渐渐发展起来，逐渐强大起来的吴、越两国还一度称霸中原。中原地区与长江中下游地区人们的交往日益频繁，淮水边上的寿春成为这两个地区来往的枢纽，而陈地又是从中原前往寿春的必经之地。陈城市不大，街道也不宽，但街边的店铺鳞次栉比。这里不仅经济繁荣，文化也比较发达，有不少文人儒士在这里办学讲礼。姬公子想，自己来此，是为了寻求义士，除秦复国。这种事不能像儒士那样，挂牌办学，张榜收徒，只能秘密进行，自己也须有个隐身之地；况且父亲在世时，自己虽读过一些书，但因父亲早丧，后来又战乱连年，便无暇顾及读书，和朋友的交往中，已深感自己知识的贫乏，而要图大事，什么天文的、地理的、律法的、历史的，虽不须精通，也应了解个大概。经过反复考虑，姬公子便找了个简陋的馆舍住下，做了一个儒士的学生。
姬公子起早贪黑，专心致志，跟着那位儒士学了不少知识，对当时盛行的儒家、墨家、道家、法家、阴阳家、纵横家等各家学说有了个大概的了解。他觉得孟子的议论语言犀利，善于辩论；庄子的文章汪洋恣肆，想象丰富；荀子的文章气势磅礴，说理透彻；韩非的文章峻峭尖苛，锋芒毕露。姬公子虽然读了不少书，但遗憾的是，没有一本是兵书。他想，读点兵书，学点兵法，有朝一日，能成为一名率兵打仗的将军，那该多好啊！不过使他欣慰的是，在学习中，又结识了不少朋友，觅到了不少知音，就连教他的那位先生也成了他的同情者、支持者。
冬去春来，转眼一年过去了。这天，先生把姬公子叫到自己的房中说道：“在我教过的学生中，还没有遇到像你这样聪明刻苦、这样有抱负的。我所懂的，差不多都已讲完了。人生短促，你不必空耗时光了，还是另请高师吧。东夷的仓海有我的一位好友，现在是秦朝一名官吏，人称仓海君，他与你有同样抱负，对你可能有所帮助。”
此时的姬公子也有另拜高师的意思，只是一年来与这位先生朝夕相处，讲礼说道，纵谈国事，志趣相投，不觉有些难舍难离，便跪下叩头道：“一年来，先生倾囊教诲，学生受益匪浅，终生不忘。承蒙恩师指点，学生愿求仓海君指教，待成就了大业，再回报恩师。”
姬公子挥泪告别了先生，背起行装，朝东夷去了。