皇太极是一个非常遵守约定的人，议和不成，说起兵就起兵，一点不拖沓。他于崇祯十一年的九月与蒙古组成满蒙联军，兵分两路，一路走墙子岭，一路走青山口，大举南下。入侵的路并不容易，关宁锦一带不要想，只能翻山越岭。看着连绵不绝的高墙灰砖，皇太极充分发扬了艰苦斗争精神：没有搞不定的事，只有不够执着的人，爬过去便是。
命令一下，浩浩荡荡的满蒙联军开始爬墙，密密麻麻，远看就像蚂蚁一样（墙子岭险峻，敌蚁附而上），整个过程持续了三天三夜。
敌人侵略的心很坚定，明朝防守却很懒散。本来这个时候应该给予满蒙联军迎头痛击，可是这三天内，满蒙联军目光所至，竟无一个明朝守军。
此时明朝的守军将领在做什么呢？在开寿宴。
时任蓟辽总督吴阿衡正在为太监邓希诏举办寿宴，墙子岭处的镇守总兵吴国俊也在大碗喝酒，大口吃肉。他们觥筹交错，喜气洋洋，一个个喝得上头，忽闻战报，仓促应对，来不及醒酒就上了前线。结果自然是兵败遇难，没于乱军之中，非常符合“醉生梦死”的字面意思。
同时，另一路走青山口的满蒙联军也成功抵达了迁安、丰润一带，击败了支援的明军。
十月初二，京师再次戒严，朝廷急调各路援军入卫。为了统一指挥权，朱由检给了卢象昇尚方宝剑，授权他总督天下援军，击退来敌。
卢象昇此时还在家服丧，接到尚方宝剑和圣旨，无法再辞却，穿着麻衣孝服和草鞋就上任了。在给皇帝的奏疏中，他写到这次出征并不吉利，因为辅臣杨嗣昌、监军太监高起潜和他自己都是服丧之人，为“不祥之身”。当然，卢象昇这么写并不是因为真的迷信，他紧接着话锋一转，直说杨嗣昌夺情不符合礼法，他日必须当面责问。既然三个人都是“不祥之身”，为什么偏要针对杨嗣昌呢？很简单，卢象昇尤其反感杨嗣昌的主和论调。
崇祯十一年十月初四，君臣会议在武英殿召开，本期的主角就是卢象昇，为了等候主角到场，会议甚至推迟到了午后。
卢象昇一到，朱由检先赏赐其花银蟒币，接着便问：“卿有何御敌方略？”
卢象昇的回答非常简短，坚定利落：“命臣督师，臣意主战。”
一上来，卢象昇就直接针对了杨嗣昌，拒绝任何虚与委蛇。议和早已经凉了，现在再提显然是对人不对事了，气氛瞬间变得十分尴尬。朱由检赶紧说议和是没有的事，都是外面瞎议论，但话说完又有点虚，补充道：“御虏与剿寇不同，卿宜慎重。”
卢象昇一听，既然没打算议和，那就说说自己的作战计划。他认为，敌人逼近陵寝、京师以及截粮道，都是值得忧虑的事情，并且“若厚集兵力防备，则寡发而多失；若分兵四应，则散出而无功；若兵少则不备，食少则生乱”。就是集中兵力搞防守不行，分散兵力四处出击也不行，兵少了不行，粮草不足更不行。
这话听起来很让人泄气，局势非常不好。杨嗣昌作为兵部尚书，感到脸上无光，忙针对卢象昇指出的问题开始提解决方案，从粮草到调度，说了很多。
朱由检看出杨嗣昌与卢象昇暗中较劲，便鼓励鼓励卢象昇，让他再和杨嗣昌回去讨论讨论，缓和缓和关系。讨论的结果，《明史》两个字形容：不合。
翌日，卢象昇拿到一万两赏银，准备出征，杨嗣昌给他送行，让他不要“浪战”。抵达昌平后卢象昇又拿到了帑银三万两，御马一百匹、太仆寺马一千匹。连番的赏赐让他非常激动，大发感慨：果然议和都是外廷的人在瞎说，皇帝是锐意主战的！
这下卢象昇对杨嗣昌更加不屑了，他决定大战一场。可惜，县官不如现管，与杨嗣昌的不和，注定了此番出征不会顺利。
十月十二日，满洲军队南下通州，卢象昇下令各路将领带领敢死队分四路偷袭敌营， 要求“刀必见血，人必带伤，马必喘汗，违者斩”。主和派监军太监高起潜见状不但不支持，还阴阳怪气：“我只听说有雪夜下蔡州的故事，没听说有月夜搞偷袭的，而且奇师的兵宜少不宜多（闻雪夜下蔡州，未闻以月夜，且奇师尤宜用寡）。”他甚至暗中使绊子，提前把参与袭营的一名指挥官调走，致使接应不力，功亏一篑。
卢象昇和杨嗣昌的不和已经给此次出征罩上阴影，高起潜的内斗更使得局势雪上加霜，实乃大凶之兆。
卢象昇怒上心头，直接上疏提议“分兵待敌”，以避免高起潜搞事，同时他开始怀疑高起潜是受指使于杨嗣昌。猜忌若生，必招大祸，杨嗣昌赶紧上疏表示赞成卢象昇的规划，避免误会。
高起潜有没有受杨嗣昌的指使是未知，但卢象昇对杨嗣昌有很大意见是真。
卢象昇万万不能接受议和，因为他是总督天下援军的督师，他深刻地记得崇祯二年的己巳之变，更深刻地记得袁崇焕的下场。卢象昇不是怕死，但是他只想死在战场上，而不是死在自己人手里，还落个身败名裂。
当月十一日，杨嗣昌赴前线开会，他和卢象昇两人一见面就火药味十足。
卢象昇一点不客气，直接谴责杨嗣昌养虏为患，道：“你们一天天地就想着议和，难道不知道城下之盟是奇耻大辱吗？我卢某人手持尚方宝剑，若是唯唯从议，怕是会像袁崇焕那样大祸立至。就算不畏惧祸端，以披麻戴孝之身，若不能移孝作忠，将忠孝两失，还有何颜面立于人世？”
杨嗣昌闻此言，气得浑身发抖，道：“若如此说（效仿袁崇焕故事），先生的尚方剑先从我用起！” 简而言之就是“你来砍我啊”！
卢象昇不可能真的砍杨嗣昌，只道：“我既不能奔丧，又不能尽忠，应该先杀自己才是，怎么能杀别人呢？舍战言和，非我卢某所知。”
两人话不投机，不欢而散。
但有一点是双方都得承认的，不论日后怎么打算，眼下的战事却是紧迫，容不得失败。
议和风波从未平息，现在甚至因着战火愈演愈烈，朝堂上又吵成一团。翰林院编修杨廷麟大骂杨嗣昌“朋谋误国、宣情泄弱”，同时也对皇帝重用杨嗣昌颇为不满。
杨嗣昌已经忙得焦头烂额，再遇如此弹劾，怒从心头起，直接提议把杨廷麟调到前线，让他感受一下朝廷究竟是“主款”还是“主战”。这完全是公报私仇，杨廷麟不通军事，把他调到前线，虽以文职，但依旧是九死一生之局。
好在“萝卜青菜，各有所爱”，杨嗣昌不喜欢的人，自有别人喜欢。卢象昇就很欣赏这位新人的魄力，让他去搞后勤运输，而这位新人竟也因此躲过了一劫。
卢象昇一语成谶，这次出征愈发地“不吉利”了。杨嗣昌总说“安内方可御边”，可是现在敌军兵锋直指京师，朝廷内部却开启了互相倾轧的戏码，这内从何安得？
更倒霉的是卢象昇，在受到处分并且缺少粮饷的情况下，他不得不孤注一掷。
此时满洲军队正分三路南下，卢象昇派杨廷麟带着亲笔信去找高起潜要支援。高起潜的心还在内斗上，他不但不支援，反而把军队调到更远的地方，实在离谱！兵家大事，人命关天，这般处事竟比儿戏还儿戏！
卢象昇愈发地孤立无援，这一刻，他明白了，这一劫是躲不过去了，他只有以身殉职这一条路了。临行前，他留着热泪对父老乡亲说道：“我与流寇交战数十百次，从无败绩，如今力尽粮绝，死在旦夕，不再徒劳各位父老乡亲了！”
卢象昇是绝望的，对他来说，死在战场上是最好的结局，没有之一。
十二月十一日，卢象昇被满洲军队包围。《明季北略》写他带领五千人出战，射杀敌军，满洲军队包围过来，卢象昇高呼战斗口号，一如以往地身先士卒，直冲入敌军阵营，迫使敌军后退。他从早晨战斗至下午，炮矢皆尽，受三处刀伤，中四箭，依旧奋不顾身，高呼不已，直至力尽坠马，年仅三十九岁。
有心杀贼，无力回天。
这，或许就是末世绝大多数将领的结局吧，从他们的身上，我们能看到时代，一个摇摇欲坠的时代，一个无论怎么冲锋都只有一死的时代。
对于卢象昇的死，计六奇和谈迁都认为杨嗣昌难辞其咎。计六奇在《明季北略》中写：象昇所以死有六。一与嗣昌相左，二与起潜不协，三以弱当强，四以寡击众，五无饷，六无援。然后五者，皆嗣昌奸谋所致。谈迁亦在《国榷》中写：未有权臣在内而大将能立功于外者。
但同样地，两人随后又调转笔锋，认为若以此就定论两人之功过有失公允。计六奇又写：虽然杀象昇之身于一时者嗣昌也，成象昇之名于千载者亦嗣昌也。君子正不必为人咎矣。谈迁结尾也写道：末世所论功罪，宁有定乎？
至于一些议论认为“杨嗣昌为了议和故意害死卢象昇”则大谬而不然，阴谋论实在不必，害死卢象昇对杨嗣昌没有一点好处，且卢象昇死后，接任援京任务的是洪承畴和孙传庭，不要告诉我杨嗣昌调这两位是来议和的。
这又是一个大时代背景下的悲剧，杨嗣昌与卢象昇不是善恶的对立，他们都想尽自己的力量做些什么，只是时局若此，个人又能若何呢？战也好、和也罢，又如何能改变这滚滚的历史洪流呢？真正的悲剧不是善被恶击败，而是善与善的冲突，我们都想好，但是注定一切都不会好了。
《熔炉》里的那句话，用在这里也合适：“我们一路奋战，不是为了改变世界，而是为了不让世界改变我们。”卢象昇坚守住了自己的心，从始至终，他，做到了。
只是，卢象昇的故事虽然结束了，战争还远没有结束，悲剧也远远没有结束，甚至只是拉开序幕。