宁辰的怀抱温暖而有力，苏瑶却如触电般慌忙推开他，站稳身子，低垂着头，不敢看他。
“谢，谢谢少爷。”苏瑶的声音细若蚊蝇。
“下次小心。”宁辰语气平淡，目光在她身上停留片刻，便转身离去，只留下一道清冷的背影。
苏瑶望着他远去，心中五味杂陈。他救了她，却依然是那般冷淡疏离，仿佛她只是一个无关紧要的陌生人。苏瑶暗暗叹了口气，在宁府，她始终是个局外人，如履薄冰。
回到房间，苏瑶强打起精神，开始学习宁家大小姐的喜好和习惯。她翻看着小姐平日里爱读的诗集，模仿着小姐的字迹练字，努力让自己更像她一些，希望能够少些责罚，平安度日。
然而，事与愿违。
这日午后，宁夫人传唤苏瑶奉茶。苏瑶小心翼翼地端着茶盘，步履轻盈地走进宁夫人的房间，恭敬地将茶盏奉上。
“夫人，请用茶。”
宁夫人接过茶盏，轻轻抿了一口，眉头却微微蹙起。
“这茶……”宁夫人放下茶盏，语气不悦，“怎么如此苦涩？”
苏瑶心中一惊，连忙跪下，“夫人恕罪，奴婢不知……”
“不知？你是怎么伺候小姐的？连茶都不会泡！”宁夫人厉声呵斥，“来人，掌嘴！”
话音刚落，两名粗壮的婆子便上前，左右开弓，狠狠地扇了苏瑶几个耳光。苏瑶被打得头晕目眩，嘴角渗出血丝，却不敢喊一声疼，只能默默忍受着。
“今日之事，念你是初犯，便罚你跪祠堂，好好反省！”宁夫人冷冷地说完，便不再理会苏瑶，径自走进了内室。
苏瑶被拖到祠堂，跪在冰冷坚硬的地板上。祠堂里阴暗潮湿，只有一盏昏暗的油灯散发着微弱的光芒。苏瑶的双腿渐渐麻木，但她不敢动弹，只能咬紧牙关，默默忍受着身体和心灵的双重折磨。
夜深了，寒意袭人。苏瑶冷得瑟瑟发抖，却无人问津。就在她快要支撑不住的时候，一个熟悉的身影悄然出现在祠堂门口。
“苏瑶姑娘……”是香菱。她手里提着食盒，眼中满是担忧。
“香菱，你怎么来了？”苏瑶惊讶地看着她。
“嘘……”香菱示意她小声些，“这是我偷偷给你拿来的吃的和被褥，你快些吃了垫着，别着凉了。”
苏瑶心中一暖，眼眶泛起泪光。在冰冷的宁府，香菱是她唯一的温暖。
“谢谢你，香菱……”
香菱帮苏瑶盖好被褥，压低声音说道：“苏瑶姑娘，你别担心，少爷他……”
香菱还想说些什么，却被一阵急促的脚步声打断。她慌忙站起身，对着门外说道：“谁在那里？”
黑暗中，一个模糊的身影一闪而过……
黑暗中的人影正是阿福，他被宁辰派来查看苏瑶的情况。然而，当他躲在暗处，目睹了苏瑶被宁夫人责罚、掌掴，以及香菱偷偷探望的一幕幕，心中五味杂陈。
阿福自幼跟着宁辰，深知少爷的性情。宁辰表面冷漠，实则内心柔软善良。阿福看得出来，少爷对苏瑶是不同的，那日湖边救人，少爷的眼神骗不了人。然而，少爷为何又要对苏瑶如此冷淡，甚至默许了宁夫人的刁难？
阿福想不通，也不敢多问。他只能将这一切默默记在心里，等待着时机，或许能帮上苏瑶姑娘。
香菱走后，阿福并没有现身，他悄悄地离开了祠堂，回到了宁辰的书房。
“少爷，我回来了。”阿福低着头，不敢看宁辰的眼睛。
“嗯，怎么样？”宁辰放下手中的书卷，淡淡地问道。
“回少爷，苏瑶姑娘……在祠堂跪着呢。”阿福犹豫了一下，还是如实回答。
“嗯。”宁辰淡淡地应了一声，便不再言语，只是拿起书卷，继续翻阅起来。
然而，阿福却分明看到，少爷的手指微微颤抖了一下，书页上也留下了一滴水渍。
阿福知道，那是少爷的眼泪。
夜深人静，宁辰独自一人在书房踱步。他的脑海里，不断浮现出苏瑶的身影。
苏瑶楚楚可怜的眼神，苏瑶柔弱无助的背影，苏瑶倔强隐忍的泪水……
这些画面，如同烙印一般，深深地印刻在他的脑海里，挥之不去。
宁辰的心中，如同打翻了五味瓶，酸甜苦辣咸，五味杂陈。
他知道，苏瑶是无辜的，她只是被卷入了这场家族纷争的漩涡之中。
他也知道，他应该保护她，而不是让她独自承受这一切。
可是，他却什么也做不了。
因为他自己，也是这漩涡中的一员，身不由己。
“苏瑶……”宁辰低声喃喃自语，眼中闪过一丝复杂的神色。
与此同时，苏瑶独自一人跪在冰冷的祠堂中，瑟瑟发抖。
突然，她听到身后传来一阵轻微的脚步声。
苏瑶心中一惊，猛地回过头去，却见一位身穿灰色道袍的老者，不知何时出现在她的身后。
老者鹤发童颜，面容慈祥，手中拄着一根拐杖，拐杖上挂着一个葫芦，葫芦里散发出一阵淡淡的清香。
“你是谁？”苏瑶警惕地问道。
“呵呵，老 人 家住在这宁府的后山上，路过此地，见姑娘你可怜，便进来看看。”老者笑呵呵地说道，声音慈祥和蔼。
苏瑶心中疑惑，这宁府的后山上，何时住了一位老者？
老者似乎看出了苏瑶的疑惑，笑着说道：“姑娘不必害怕，老 人 家并无恶意。”
说罢，老者便不再言语，只是走到苏瑶身边，缓缓地蹲下身子，伸手在苏瑶的膝盖上轻轻一按。
苏瑶只觉得一股暖流，从老者的指尖涌入她的体内，流遍全身，原本酸痛难忍的双腿，竟然奇迹般地不再疼痛。
“这……这是怎么回事？”苏瑶惊讶地问道。
“呵呵，一点小 伎 俩，不足为奇。”老者笑呵呵地说道，“姑娘，我看你骨骼清奇，是个练武的奇才，不如拜我为师，我教你 修 炼 ，如何？”
苏瑶心中一动，难道这就是传说中的奇遇？
苏瑶被老者的话语惊得半天回不过神来。拜师学艺？这样的机会对她来说，简直像是天上掉馅饼一样。可是，她一个身份低微的丫鬟，真的有资格学习这些吗？
老者似乎看穿了苏瑶的犹豫，他捋了捋花白的胡须，笑呵呵地说：“姑娘不必妄自菲薄，老 人 家观你面相，日后必非池中之物。只是这条路，注定充满荆棘坎坷，你可愿意坚持？”
苏瑶咬了咬嘴唇，眼中闪过一丝坚毅。“我愿意！只要能改变命运，再苦再难，我也愿意尝试！”
老者满意地点了点头，从怀中掏出一本泛黄的书籍，递给苏瑶。“这本书你且收好，闲暇时便可拿出来研读，待时机成熟，老 人 家自会再来寻你。”
说完，老者便消失在了夜色之中，如同从未出现过一般。苏瑶望着空荡荡的祠堂门口，心中五味杂陈。她不知道老者是人是仙，也不知道他所说的“时机”何时才会到来。但她知道，自己的人生，似乎从这一刻开始，将要走向一条完全不同的道路。
第二天清晨，苏瑶拖着酸痛的身体从祠堂出来。她决定按照老者的指点，先从改变自己开始。她开始学习宁府的规矩礼仪，努力让自己变得更加得体大方。她还偷偷练习老者教给她的吐纳之术，希望能早日掌握其中的奥妙。
然而，苏瑶的改变并没有得到宁夫人的认可。在宁夫人眼中，苏瑶只是一个卑贱的替身，无论她如何努力，都无法改变这个事实。“别白费力气了，”宁夫人冷冷地说，“你就是一只山鸡，就算披上凤凰的羽毛，也变不成真正的凤凰！”
苏瑶的心如同被针扎了一般，但她没有放弃。她告诉自己，总有一天，她要向所有人证明，她苏瑶，绝不是任人摆布的棋子！
几日后，宁夫人将苏瑶叫到跟前，宣布要对她进行更严格的训练。从琴棋书画到女红刺绣，从管家理事到待人接物，宁夫人的要求苛刻到近乎变态。苏瑶知道，这是宁夫人在给她下马威，想要彻底摧毁她的意志。
面对挑战，苏瑶没有退缩。她暗暗发誓，无论如何，她都要咬牙坚持下去，绝不能让宁夫人小瞧了她！只是，等待着她的，究竟会是怎样的考验呢？