越国经常在吴国背后捅刀子，吴王阖闾为了彻底解决越国，于公元前496年发兵攻打越国。
就在这年，老越王允常死了，他的儿子继承王位，这就是历史上大名鼎鼎的越王勾践。吴王阖闾认为，越国正值国丧，新王又年轻，正是打击越国的天赐良机。吴国三军在灭楚之战后经历了长达九年的休整，战斗力达到了巅峰，在他们眼中越军只是待宰的羔羊。
吴王阖闾亲率大军杀入越国境内，越王勾践也亲率大军前往阻击，两国大军在槜（zuì）李（今浙江嘉兴一带）相遇。
当吴国大军列好阵后，吴王阖闾在自己的军阵之中远眺越军，发现对面的越军也训练有素地排好了整齐的步兵方阵。春秋第一场步兵对步兵的大战即将爆发。
在阖闾的印象中，越军以往都是缺乏训练的乌合之众，只会搞点偷袭，从来不敢正面决战。今天越军排兵布阵的表现，活脱脱就是吴军的翻版。
是什么原因使得越军竟然在短期内快速升级呢？
答案是，越国现在的“操盘手”是两个楚国人。
只能说，楚国在人才选拔机制上太失败了。楚国是个集体所有制国家，公族牢牢掌握了国家政权，重要职务的人选都是在公族里选拔，说直接点就是任人唯亲。楚国对人才不重视，而吴越两国正在大张旗鼓地开展国外高层次人才引进计划。只要你是人才，来了就给安家费、官职。
跑到越国混得风生水起的两个楚国人，一位叫文种，一位叫范蠡。这两人是好朋友，而且都具有很高的才能。
由于他们在楚国只是低级贵族，想混到楚国上层简直是痴心妄想，所以他们决定去吴越两国发展。
两人一致选择去越国。他俩是不愿意屈居别人之下的，伍子胥在吴国已经混到了二把手，所以他俩只有去越国才会有更大的发展。因此，吴越两国的战争其实也就是楚国人的内战。
文种与范蠡何时进入越国，史书没有详细记载。他俩很有可能是在柏举之战后就到了越国。要知道，越国敢这么正面对抗吴国的步兵方阵，肯定对吴军实力有着深入的了解。极有可能，文种与范蠡作为楚国低级贵族时参加过楚国抗击吴国的柏举之战，并在战争中幸存了下来，所以才对吴军这么了解。
文种与范蠡到达越国后，参照吴军的军队情况，对越军进行了深入的改制。很快，一支翻版的吴军就出现了。
槜李的战场上，两个大步兵军阵对峙着。越王勾践属于脾气比较急的，他组织了两支敢死队，率先向吴军发起冲锋。由于吴军纪律严明，很快打退了敢死队。
据史书记载，为了打败吴军，越王勾践玩起了阴招。他找来了一群犯人，让他们站成三排，然后拿剑抹脖子。吴军看见越军在阵前玩这种自杀性游戏，顿时胆战心惊。
越军趁吴军惊恐，立即向吴军发动总攻，吴军顿时阵形大乱。越国大夫灵姑浮挥戈重伤吴王阖闾，吴军看到主帅负伤，顿时乱了阵脚。战斗最后以越军大获全胜而告终。
要知道，吴军这时离打完灭楚之战还没过几年，主力尚存，具有作战经验的老兵仍在，军队的灵魂人物孙武也依旧在吴国。吴军曾以三万多人深入楚国腹地，横扫二十万楚军，见过的死人比活人都多。这么一支钢铁雄师，怎么会因为见到三排死囚自杀，就吓得胆战心惊呢？
最合理的解释是，越王勾践让死囚在阵前自杀的事情应该是子虚乌有。如果勾践要派死囚上前线，应该会让他们打头阵戴罪立功，打赢了就可以赦免死罪。死囚为了生存，就会激发出无穷的战斗力。
光靠死囚想取胜可能性不大，毕竟他们人太少，最多打乱吴军阵形。最终能扭转乾坤的还是越军本身，越军经过文种与范蠡的训练，战斗力与吴军不相上下。
曾经差点灭了南天一霸楚国的吴王阖闾竟然阴沟里翻船，栽在自己看不起的越国手里，这简直是阖闾一生最大的讽刺。阖闾身负重伤回国，没多久就死了。
阖闾死后，他的儿子夫差正式继位。夫差继位后，每天脑海里都浮现着老爹临死前的遗言：“必毋忘越！”身负杀父之仇的他，要让越国血债血偿。
他大举进攻越国，越军兵败如山倒。从来没吃过亏的越王勾践没想到，自己刚继位几年就要当亡国之君了。
勾践找来范蠡询问对策。范蠡无奈地说道：“乞和。”
勾践思索了很久，然后长叹一声，咬着牙说道：“就听您的话，乞和！”
于是勾践派沟通能力强的文种前往吴军大营和谈。文种到达吴军大营后，跪着向吴王夫差求和，哀求道：“吴王就是天王，我们越国得罪了天王，让天王起兵讨伐我们，是我们的不对。我们越王愿世世代代为吴国做牛做马。如果我们越王生了女儿，就送给吴王打扫卫生；如果生了儿子，就给吴王当仆人。未来越国将像侍奉天子一样，侍奉吴王。”
吴王夫差听完开始心动。然而在场的伍子胥当场否决，怒喊道：“吴国与越国是死敌，吴国与越国所处地域狭小，过多的老百姓无处迁移，吴越两国不可能并存。”
吴王夫差还很年轻，也没有太多政治经验。他听了伍子胥的话后觉得很有理，决定不同意越国媾和，要彻底灭了越国。
文种带着这个坏消息回去了，越王勾践与范蠡听完感觉五雷轰顶。为了生存，他们开始想一切能自救的办法。
突然，文种和范蠡想到吴军大营里有一位叫伯嚭（pǐ）的楚国同胞。他曾因为楚国内乱逃到吴国，如今在吴国担任太宰，政治地位仅次于伍子胥、孙武。虽然他俩跟伯嚭不是很熟，但是也可以从他身上下功夫。
文种再次出使吴军大营，这次他不是找吴王，而是找伯嚭。
伯嚭接见了文种，文种带来大量的美女与财宝送给伯嚭，还对伯嚭许诺：“越国愿意和谈，只要太宰大人能帮越王和谈成功，越国就是太宰大人的小金库。”
伯嚭听完立马心动了。灭了越国对于自己来说没有一丝好处，而留下一个越国，自己将富可敌国。于是伯嚭拍着胸脯向文种保证：“让越王放一百二十个心吧。”
伯嚭对吴王夫差劝说道：“越王愿意老老实实当吴国的臣子，不如饶恕越国。让越国成为吴国附属国，到时候可以问他们要兵要粮，省得我们花费时间与精力去占领它。”
伍子胥听到伯嚭的话后暴脾气发作，怒斥道：“今天不灭了越国，日后必留祸患！”
年轻的吴王夫差面对战和问题也为难了。
突然，他想到自己的梦想是争霸中原，号令天下。如果要当一名天下霸主，就得让自己的小弟心甘情愿地臣服于自己。动不动就灭了一个国家，以后还怎么收小弟？
为了自己的争霸梦想，为了让自己能永垂史册，吴王夫差决定放越王勾践一马。
公元前494年周历六月，越国君臣来到吴国当人质。
吴王夫差给越国君臣安排了很多体力劳动，让他们进行劳动改造。勾践负责喂马，夫差出门的时候，勾践要替夫差牵马执鞭。随同勾践前来的越国臣子都干着奴仆的工作。
吴王夫差还给越王勾践与妻子挑了一块风水宝地居住，这就是吴王阖闾的墓。越王勾践作为吴王夫差的杀父仇人，给夫差的老爹守陵，那是理所应当的事。
年轻的越王勾践没有抱怨什么，他知道自己没有讨价还价的资格，只有伺候好吴王夫差，才能换取自己早日回国。
勾践在吴国踏踏实实地劳动改造了三年，在此期间文种大夫经常从越国带来金银财宝孝敬太宰伯嚭。文种与伯嚭都是楚国人，两人一来二去就成了铁哥们儿。吃人的嘴短，拿人的手软，伯嚭自然没少照顾越王勾践。
有一天，夫差生了重病，勾践让范蠡占卜一下。范蠡占卜完后告诉勾践：“夫差没什么大毛病，这病过两天就好。”
可是范蠡说的下半句，差点没让勾践把吃的饭全吐出来：“大王您不如假装去探视生病的吴王，然后要求尝一尝他的粪便，再看看他的脸色，随后告诉他，他的病很快就会好的。只要大王这么做，吴王一定会被您感动，到时候没准就放了我们。”
面对如此重口味的提议，越王勾践无奈地叹了口气。是在吴国遥遥无期地待下去，还是选择放弃尊严，换取回家的机遇？
越王勾践思前想后，决定选择后者，站着死固然伟大，但是为了国家的生存而舍弃尊严，也不失为一种悲壮。
第二天，越王勾践找到了太宰伯嚭，对他说：“吴王病了，我很替他担忧。我想去看望吴王！”
太宰伯嚭看到大金主让自己帮忙，很乐意穿针引线。伯嚭带着勾践去见了吴王夫差。勾践看了看夫差的气色，然后对夫差说：“请大王让我尝一下您的粪便，来判断您的病情。”
夫差猛地一惊，头一次听说尝大便还能诊断病情的。夫差就当开眼界，让侍从端来了粪便。只见勾践抓了一把粪便，尝了一口。
虽然口味很重，但是勾践还是装出很高兴的样子对夫差说：“大王，您的病过一段时间就好了。”
吴王夫差半信半疑，结果过了一段日子，病情果然好转。夫差太感动了，再加上勾践在吴国期间任劳任怨，改造表现良好，符合释放条件，于是把勾践放回了国。
勾践离开吴国首都姑苏时，受到了吴国君臣们的热烈欢送。
夫差对勾践说：“我赦免了你，请你记住这份情谊。”
勾践立马跪下，如捣蒜般地磕头，说道：“今日大王可怜我，让我回国，我一定牢记大王的恩情，永远不敢反叛。”
吴王夫差望着越国君臣远去的背影，内心充满了得意。他让两国重归于好，让曾经的杀父仇人变成了忠于自己的臣子。
可悲的是，吴王夫差太天真了。越王勾践不是一个老实人，老实人才不会想到用这种方式换得自由。
公元前491年周历正月，勾践回国后，一面向吴国称臣，一面整军备战。因为摆在勾践面前的只有一条路可以走：要想让越国强大，就必须灭了吴国。为了激励自己，越王勾践睡在柴草上，每天都要尝一口苦胆。勾践在范蠡与文种的辅佐下，开始了越国十年的经济建设。
勾践鼓励老百姓开荒种地，奖励生产，尤其是鼓励生育人口。那时，一个国家人越多，劳动力与兵源就越充足。越国政府规定，青壮年男子不许娶老妇女，老头不许娶年轻女子。在越国是没有剩男剩女的，女子十七岁还不结婚，男子二十岁不娶老婆，父母都必须治罪。如果谁家要生孩子，国家派大夫免费接生。如果生的是男孩，国家奖励两壶酒一条狗；生女孩，国家奖励两壶酒一头猪。生了三胞胎，国家配给奶妈；生了双胞胎，国家免费发放粮食。
通过奖励耕种与激励生育的政策，越国经济与人口快速增长。
军队建设由范蠡主持。为了提高越军的战斗力，范蠡专门找了两位大师，一位是制弩大师，一位是剑术大师。
制弩大师叫陈音，是楚国人。陈音收到同为楚国人的范蠡的高薪聘请，高兴地来到了越国。越王勾践亲自接见了陈音，饱含深情地对陈音与范蠡说：“我们之前对吴国作战，无论陆战还是水战，都被吴国的强弩所伤，我们也要自己造弩！”
陈音对越王勾践说：“弩是从弓衍生出来的，而弓又是从弹弓衍生出来的。楚国有位工匠叫琴氏，他为了增强弓的杀伤力，将弓横过来，加上木臂，这就是弩的雏形。”
越王勾践问：“那怎么在战场上正确使用弩呢？”
陈音一边拿起弩演示，一边说：“这很简单，首先身体要挺直，头要平稳，左脚向前，右脚向后。左手像握着树枝，右手像怀抱婴儿。心平气和，屏住呼吸，瞄准敌人，扣准扳机就可以了。”
越王勾践：“大师，我有个问题想问，弩上箭的速度没有弓快吧？”
陈音：“是的，这是弩唯一的不足。”
越王勾践：“那打仗的时候，弩射完一支箭后，在上第二支的时候敌人冲上来了，怎么办？”
陈音：“用三箭连射之法。让弩手排成三列，第一列射完，退后上箭，换第二列射，第三列准备。这样就可以持续不断地射出弩箭。”
越王勾践听完大加赞赏，让陈音大规模制造强弩。
范蠡请来的剑术大师非比寻常。这位大师是名女子，隐居在荒郊野岭之中，修炼的剑术高深莫测，可以横冲直撞、正击反刺，来去自如。她一人可以击杀百人，如果百人学此剑术就可以击杀万人。越王勾践为这女子取名叫“越女”，武侠大师金庸先生还专门写了一本叫《越女剑》。
越王勾践不光重视剑术，还重视铸剑。越国的铸剑工艺堪称独步天下。现在湖北省博物馆里珍藏的越王勾践剑，工艺精美，锋利无比，历经两千多年而不腐。
勾践不光注重国内发展，还注重与吴国的关系。他一边向伯嚭输入金银财宝，一边向吴王送美女，比如西施。西施作为中国古代四大美女之一，长得那是倾国倾城。范蠡发现这个美女后，花了三年时间教她舞蹈礼仪，然后献给吴王夫差。
很多人都认为，吴王夫差沉迷于酒色，天天与西施缠绵，最终使吴国败亡。其实这都是无稽之谈。夫差爱不爱西施我们不知道，但可以肯定的是，吴国的灭亡是从吴王夫差铲除老臣开始的。
此时的吴王夫差已经四十岁出头了。他的前半生一直顺风顺水，这让他一直有着青年人的激情与梦想。无数经验告诉我们，人顺风顺水的时间越长，后面栽的跟头也就越大。
伍子胥作为辅国老臣，见证了吴国的崛起，也知晓吴国的软肋。他知道，吴国看似一片欣欣向荣的景象下面暗藏着巨大危机。伍子胥预料到，吴王夫差称霸中原之日，就是越王勾践灭吴之时。为了让自己的子孙能不颠沛流离，伍子胥将自己的孩子托付给齐国贵族，自己则留在吴国当裸官。
伯嚭得知后，为了扳倒伍子胥让自己上位，向吴王夫差告发这件事。夫差听说后暴跳如雷，赐给伍子胥“属镂”剑，令其自尽。
伍子胥自刎死了。有人说伍子胥的死是因为奸臣伯嚭的谗言，也有人说是吴王夫差故意诛杀老臣，还有人说是因为伍子胥的暴脾气。其实这些解释都不对，伍子胥与吴王夫差真正的矛盾，是争霸与灭国两条国家发展路线之争。
后来的事实证明伍子胥的路线是无比正确的！
伍子胥死了，他的好哥们儿孙武心灰意冷，辞去官职，隐居起来，从此杳无音信。
两个将吴国推上历史顶峰的人消失了，盲目自信的吴王夫差即将亲手打开通往地狱的大门。
在北上中原之前，吴王夫差收服了众多中原诸侯国当小弟。公元前482年春天，他率领吴军主力北上前往宋、卫、郑、晋四国交界的黄池，要在那里举行会盟，正式成为天下霸主。对此次会盟，吴王夫差格外重视，特意花了巨额出场费，让周王室派遣单平公作为周天子代表，来见证霸主夫差诞生的伟大时刻。
周历五月，与会诸侯都到达了黄池。在谁先歃血、谁当盟主的问题上，吴王夫差与晋定公发生激烈争吵。
晋定公平时虽然不管什么事，但是关乎面子的事，他还是要据理力争的：“我姓姬，晋国更是天下第一超级大国，怎么能让吴国当盟主呢？”
吴王夫差也不示弱，说道：“我们是太伯之后，吴国更是新兴强国，而你们晋国已经是明日黄花了。吴国当为盟主。”
当吴王夫差在黄池与晋定公两人吵得不可开交的时候，越王勾践等到了千载难逢的复仇时机。
周历六月丙子日，越王勾践征集了一支庞大的军队兵分两路攻打吴国，这支军队包括两千名水师、四万名轻步兵、六千名重装步兵和一千名各级军官。主力由勾践亲自率领，另有一支偏师迂回至姑苏的北面，切断吴军从黄池回国的归路。
姑苏城内的守军是太子友统领的一万人的老弱病残，这些人哪是越军的对手？训练有素的越军迅速突入吴国境内，吴国城池接连失守。越军以优势兵力攻入姑苏城，俘获吴国太子友。
此时，吴王夫差还在一千公里之外的黄池傻乎乎地与晋定公讨价还价。直到有一天，一位以火箭般的速度从吴国赶来的信使，将越军攻入吴国境内的信息报告给他。
夫差顿时瘫坐在地上。他万万没想到，勾践竟然偷袭了自己的老家。一想到此前勾践那张无比老实忠诚的脸，夫差就感觉一阵恶心，几乎要晕倒。
第一位信使走后没多久，又来了第二位信使，告知夫差越军直逼姑苏城。
接着第三位信使又来了。他告诉吴王夫差，越军围困姑苏城，姑苏城告急。
就这样，几天之内，一共有七位信使前来，带来的消息一个比一个紧急。最后一个信使告诉吴王夫差，姑苏城破，太子被俘，夫差顿时一头栽倒在地上。
众臣赶紧掐人中救醒夫差。苏醒后，夫差本应该即刻回援老家，但是他为了得到霸主的头衔，像着了魔一样，做出了一个疯狂的举动。
吴王夫差对近臣说：“传我命令：把七个信使立即处死，国内的消息不得泄露。所有将士半夜列好军阵，于鸡鸣时分开拔到晋军大营前一里处。当太阳升起时，全军擂鼓呐喊。”
周历七月辛丑日早晨，还在睡梦中的晋定公被不远处的鼓声、呐喊声吵醒了。他起身，揉着眼睛出了营帐。当看到不远处的景象时，晋定公立马震惊了。
不远处，吴军排成了三个大军阵，每个军阵都有一万人。吴王夫差持戟位于中军阵中央，身后每位将士都身穿白衣白甲，远看像白茫茫的茅草花。吴军左军阵的将士身穿红衣红甲，远看像一片火焰；右军阵的将士身穿黑衣黑甲，远看像一片乌云。
晋定公从来没有见过如此训练有素的大军，他被彻底震撼了。晋定公明白，如果不同意吴王夫差当霸主，人家立刻就能把自己给灭了。于是晋定公派人向吴王夫差表示，愿意让吴王当盟主先歃血。
吴王夫差成功主持会盟后，向周王室派出了使者，汇报会盟的情况。周王室赐给了吴国一些纪念品，并给了夫差“号谥”，吴王夫差正式成为天下霸主。
吴国都快被越王勾践灭了，吴王夫差还在中原大地争所谓的“霸主”头衔，这要是不亡国，简直就是活见鬼。
等吴王夫差率领主力火急火燎地赶回国后，留给他的是满目疮痍。吴王夫差意识到越国现在已经做大做强，吴国别说消灭越国，自己不被越国吃掉就算不错了。于是夫差主动派人向越王勾践乞和。
越王勾践觉得吴军主力已回国，如果决一死战，将会胜负难料，于是同意了乞和，班师回国。
吴王夫差自从继位以来，隔三岔五发动战争，表面看上去打得顺风顺水，可如此穷兵黩武，让吴国消耗了太多的元气。虽然吴军主力尚存，但是虚弱的国力已经无法支撑吴军再打一场大战。吴王夫差原本有一手好牌，可是为了自己虚幻的霸主梦想，把这一手好牌打得稀烂。
越王勾践继位不久就被吴王夫差打败，还到吴国做了人质，受尽人生挫折。历经过死亡威胁的勾践明白，活着才是最大的胜利，只有灭了吴国，才能让自己和越国太平。于是，越国在暗地里花了十年时间积蓄实力。
吴越实力的天平，彻底倒向了越国。
公元前478年，吴国遭受百年不遇的干旱，仓廪空虚。
越王勾践觉得这是灭吴的最好时机，于是在周历三月任命范蠡为大将军，亲率越军五万人直扑吴国境内。吴王夫差也毫不示弱，亲率六万大军抵御越军进攻。吴越两军在笠泽（今江苏苏州市吴江区附近）相遇，两军隔江对峙。
勾践并没有在白天交战，而是选择夜里突袭吴军。越王勾践让左军与右军各挑出一支敢死队，称为“句卒”，嘴里含着小树枝，以防行动时发出声响。左军挑出的句卒溯江五里处待命，右军挑出的句卒顺江五里处待命。到了深夜，两处句卒开始击鼓渡江。
吴王夫差在军帐中听到上、下游的鼓声，顿时慌张起来，误以为自己被越军两翼包抄了。于是他把军队分成两块，分别去迎战上、下游的越军。
勾践看见吴军兵分两路，中军空虚，便集中部队，以六千重装步兵为先锋，以优势兵力渡江攻打吴军中军阵。
等夫差反应过来越军这是调虎离山时，越军已经击破吴军中军阵，吴军溃不成军。
溃败的吴军一路狂奔，越军开始长途追击。在没溪及姑苏城外，越军又接连两次大败吴军，残存的吴军躲进姑苏城内坚守不出。
笠泽之战让吴军大部分精锐力量报销，吴王夫差只能带着残兵败将龟缩在姑苏城内苟延残喘。他万万没想到的是，勾践是铁了心要灭吴国。
公元前475年，越国大军再次突袭吴国，并且一路高歌猛进，兵临姑苏城下。
越军并没有直接攻打姑苏城，而是在姑苏城的西门修建了一座越城来围困吴军。眼看着自己要被活活围死，吴军不断出城向越军挑战，范蠡命令越军将士不准应战。
笠泽之战
于是姑苏城就这么被围了三年。这三年里，越国除了围城，还不断蚕食吴国土地，慢慢把姑苏城变成了一座孤城。吴军被困于姑苏城里，实力越来越弱，而越军有充足的补给，变得越来越强。
公元前473年周历十一月，范蠡建议越王勾践对姑苏城发动总攻，一举歼灭吴军，活捉吴王夫差，勾践同意了。越军在范蠡的指挥下向姑苏城发动总攻，被困了三年的吴军如今和饥饿的难民没什么区别，根本没有力气组织有效抵抗，姑苏城瞬间失陷。
吴王夫差见大势已去，率领亲兵趁夜突围，逃往附近的姑苏台。越军追上了夫差，并将其重重包围。
夫差知道自己插翅难逃，派使者向勾践求饶。勾践冷冷地说：“昔天以越赐吴，而吴不受；今天以吴赐越，孤敢不听天之命，而听君之令乎？”意思是，以前上天把越国赐给吴国，吴王不接受。今天上天把吴国赐给越国，越王怎敢不听上天的命令，而听你吴王的命令呢？
使者回来把勾践的原话告诉夫差，夫差明白，自己活不了了。他现在最想对伍子胥的在天之灵说一声“对不起”，如果自己早点听伍子胥的话，也不至于落个身死国灭的下场。
周历十一月丁卯日，吴王夫差自缢身亡，强盛一时的吴国宣告覆灭。
吴国被越国灭亡的消息传到了各地，天下诸侯震动。在诸侯们的意识中，小国被大国吞并很正常，而吴国作为一个曾吊打楚、齐两国，还拿到霸主头衔的强国，竟然在几年之内就被越国灭掉，这简直不可思议。
越王勾践并未收手，而是挟灭吴国之余威，北上中原，号令诸侯，并向周天子讨要霸主头衔。周天子赐给越王勾践“伯”的称号，勾践正式成为天下霸主。
就在越王勾践登上人生顶峰之时，范蠡不见了，西施也不见了。有人传说，范蠡带着西施去经商了，还成为富甲一方的商人。
文种在没有离开越王勾践时，有一天收到一封信，是范蠡写给他的。信中写道：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。子何不去？”意思是，鸟儿射杀光了，弓箭就会藏起来；狡猾的兔子都捕捉光了，猎人下面就要烹吃自己的狗了。越王此人工于心计，只可共患难，不可同富贵！你为什么还不走呢？
文种知道范蠡是为自己好，但是他舍不得放下荣华富贵。直到有一天，越王勾践赐给了文种一把宝剑，文种一看，是当年伍子胥自杀用的属镂剑。文种明白，越王这是要自己死了，于是文种自刎而死。
当南方的楚、吴、越在互相发动灭国战争时，北方齐、晋两国内部也在斗争。这是国家内部大夫争夺土地、架空国君的斗争。正是北方的大夫们，终结了春秋时代，拉开了战国大幕。