周赧王五十三年（公元前262年），武安君白起率领四十万大军，进攻赵国。赵惠文王已去世，其子赵孝成王拜廉颇为大将，亦率大军四十万，抵抗秦军。列国都紧张地注视着战局的进展。而最紧张的人，莫过于周天子。
周赧王已经从一个少年，变成了一个垂垂老者。五十余年的“天子”，他早已当厌了，早就恨不得抛了这个虚幻的天子之位。名义上他为天子，其实日子过得连一个最弱小的诸侯也不如。诸侯再小，还有一块土地，而周天子却寸土皆无，连他的王宫，都被东、西两位周公分占了。堂堂的周天子成了一个“流浪汉”，今年在东周公这里住一阵子，明年又到西周公那里住一阵子。
但是东、西两位周公，却十分需要周天子的名号。有了周天子的名号，他们才可勉强保住自己的领地，否则，以东周、西周这等弹丸之地，早就让别国一口吞了。
然而周公可以有两个，周天子却只能有一个，两位周公为了能独自掌握周天子，从而吞灭对方，内斗了数十年，谁也没有占到便宜，最后在秦国的威胁下，才不得不停止争斗，达成协议——分了王宫，让周天子轮流住在东周和西周，以保周室社稷不灭。
这一年，周天子正住在西周公这儿。西周公很年轻，才二十余岁，却没有年轻人应有的快乐，成天愁眉紧锁。
“自从秦国攻下了宜阳之后，我周室就和秦国成了邻居，可这是什么样的一个邻居啊，这是一头永远也喂不饱的饿狼，随时就能将周室一口吞灭。”西周公说道。周赧王默然不语，心想，吞就吞了吧，这是周室气运已尽，上天不佑，上天不佑啊！
“我不愿做一个亡国的周公。大王呢？难道大王愿意做一个亡国的天子吗？”西周公问。
“不，寡人不愿做一个亡国的天子。”周赧王艰难地说着。
“大王有此决心就好。臣下将以大王的名义，号召天下诸侯，合纵抗秦！”西周公兴奋地说。
“什么，你要以寡人的名义，合纵抗秦？这，这使不得，使不得！万一失败，秦国恼怒之下，必定会兵临洛邑，我周室八百年的天下，亦将断送在寡人之手矣。”周赧王慌忙说道。
“难道不去合纵抗秦，周室就可保持下去吗？”西周公厉声问道。
“这……这……”周赧王回答不出。
“依目前的情势来看，不出十年，秦国必会灭我周室，夺取九鼎。”西周公说道。
十年？寡人还能活十年吗？若十年后秦国再来灭亡周室，寡人就不会是一个亡国天子了，周赧王在心中说道。
“与其坐等秦人来灭，不如起而相拼。说不定拼那么一下，我周室又可延续几十年呢。”西周公说。他想，周室若能再延续几十年，我就可以逃过做“亡国周公”的命运了。
“不。”周赧王摇着头，“天下没有任何一国，可与秦国相拼了。秦国所居的雍州，乃是我周室的发祥之地，天下精华所积的宝地呀。当初先王实在不该东迁，让秦国占了我周室的发祥之地啊。周室丢了发祥之地，能不一代比一代衰弱吗？”
“还有赵国可与秦国相拼。”西周公不理会周赧王的叹息，说道，“眼前赵国和秦国各出四十万大军，将要爆发一场空前的大战。赵败，其国必亡，秦将趁战胜之威，灭我周室，夺取九鼎。赵胜，秦国将退居关内，我周室可保平安。”
“这么说，你是想以合纵抗秦来分秦之兵，助赵获胜？”周赧王问。
“正是。列国若能合纵抗秦，赵必大胜。”西周公答道。
“你如此说，有何依据？”周赧王又问。
“因为赵国有虞卿为相。”西周公答道。
“有虞卿为相又怎么样呢？这虞卿又是谁？”周赧王茫然地问。近些年来，他安心“养老”，对天下大事不这么关心。其实他想关心也无从关心，以致心灰若死。
“大王连虞卿都不知道，可谓老矣。”西周公带着轻蔑之意说道，讲起了虞卿的故事。
他首先从天下闻名的“和氏璧”讲起。
昭阳失落的和氏璧，最后落到了赵惠文王手中。秦昭王知道了这件事后，就派使者来赵，说是愿意拿十五座城邑来交换和氏璧。赵惠文王忙召集众大臣商议对策，商议来商议去，竟下不了决断。
——把和氏璧交给秦国吧，恐怕秦国并不会拿出十五座城邑，以致白白受了欺骗，为天下人所笑。
——不给秦国和氏璧吧，又恐秦国以此为借口，发动大军进攻赵国，惹来无妄之灾。
这时赵惠文王的宦者令出了一个主意：派一位智勇双全之士携带和氏璧到秦国去，如果秦国真心交换，则将和氏璧拿出，如果秦国心存欺诈，则仍然带着和氏璧回到赵国。他推荐其门客蔺相如，说其智勇双全，可做使秦之人。
赵惠文王半信半疑，招来蔺相如，问道：“秦王欲以十五城易寡人之璧，夫子以为可许否？”
蔺相如拱手对赵惠文王行了一礼，从容答道：“方今之势，秦强赵弱，不可不许。”
赵惠文王又道：“倘若璧至秦国，城不可得，寡人该当如何？”
蔺相如道：“秦国以连城易璧，价可谓厚矣，赵若不许，曲在赵。赵若许璧而秦不许城，曲在秦。衡量两种情形，大王应该许秦易璧，宁可使曲在秦国，勿使曲在赵国。”
赵惠文王听了，连连点头问：“以你看来，我赵国何人可充当入秦使者？”
蔺相如道：“大王若无合适之人，臣愿奉璧使秦，如果城入赵国，臣当留璧于秦。否则，臣当完璧归赵。”
赵惠文王很高兴，当即拜蔺相如为中大夫，让他携带和氏璧出使秦国。
秦昭王在朝堂大会群臣，接见蔺相如。蔺相如依照礼仪，一丝不苟地行完大礼，然后将和氏璧献给秦昭王。
秦昭王大喜，玩弄和氏璧良久，然后又传给侍立左右的美人们玩弄观赏。
蔺相如见秦昭王绝口不提易城之事，心中大急，上前说道：“此璧虽美，却有微瑕，外臣请为大王指之。”
秦昭王听了，未加思索，又把和氏璧交到了蔺相如手中。
蔺相如紧紧握着和氏璧，退后几步，靠在殿柱之上，怒声说道：“大王欲以连城易璧，我赵国之臣无人相信，俱言：‘秦乃虎狼之邦，贪而无信，今欲以连城易璧，必为谎言，璧去而城不可得。’外臣以为百姓相交，尚且互不欺骗，何况大王乃一国之主呢？所以力主应接受大王之请。吾王听信外臣之言，斋戒五日之后，方才遣外臣携璧使秦，以示敬重大王之意。可是外臣到了秦国，却见大王并不如何重视赵国，丝毫没有感知吾王诚意，随意玩弄此连城之璧，有意戏弄外臣。大王既无诚敬之心，必会背弃诺言，外臣何敢以璧奉上大王？今大王必欲索取外臣之璧，外臣宁愿头与此璧俱碎！”
说着，蔺相如高高举起和氏璧，对着殿中的大柱就要摔过去。
秦昭王慌了，连忙道歉，请求蔺相如不要莽撞。
蔺相如道：“大王若有诚心，也须斋戒五日，然后在大殿行以迎接上宾的大礼，外臣才敢献璧。”
秦昭王无可奈何，只得答应。
蔺相如回到馆舍，暗想：秦王如此无礼，绝不会轻易拿出十五座城来换取和氏璧，遂命亲信随从穿了旧衣，怀揣和氏璧，从小路连夜逃回赵国，将和氏璧奉还赵惠文王。
五日之后，自称行了斋戒之礼的秦昭王果然在大殿上大摆仪仗，以上宾礼仪将蔺相如迎进。
蔺相如从容向秦昭王行了一礼，说道：“秦国自孝公变法强盛以来，所行之事，从无信义可言。外臣实不敢轻信大王而有负吾王重托，因此已遣从者携璧回赵。秦强赵弱，乃人所共知的事实。秦国若真想得到和氏璧，就请先割十五城与赵。赵国绝不敢为了一块玉璧而得罪秦国，得城后会立即送上和氏璧。外臣知道欺骗大王，须受鼎烹大刑，就请大王用刑吧！可是外臣所说之言，还望大王仔细体察。”
秦昭王听了，大惊失色，和臣下们面面相觑，最后倒也没有动用大刑，而是将蔺相如礼送出境。
秦国终究是没有拿出十五座城邑，赵国也没有把和氏璧送出。
赵惠文王认为蔺相如出使强秦而能不辱使命，是个大贤之人，遂拜其为上大夫。
后来，秦昭王因欲全力攻楚，有意拉拢赵国，在渑池与赵惠文王相会。蔺相如以上大夫的名义，随同赵惠文王出席渑池大会，并在会上挫败了秦昭王欲羞辱赵国的企图。
为此，赵惠丈王拜蔺相如为上卿，位在大将廉颇之上。廉颇大怒说——我的官位，乃是凭着攻城杀敌的血战得来的，蔺相如徒恃口舌之利，怎么能压在我的头上？若让我碰到这个口舌之徒，定要好好羞辱他一顿。
蔺相如听了廉颇的话，立刻称病不朝，避免和廉颇见面，有时路上偶然碰见了廉颇，也慌忙躲进小巷中。
赵国有位名闻天下的贤士，名叫虞卿，自许高洁，拒不入朝为官。他听说了这件事后，大感奇怪，就问蔺相如，上卿连强秦尚且不惧，为何单单畏惧廉颇将军？
蔺相如叹了一口气，道：“秦国近几年来，为何一直不敢进攻赵国？无非是因为朝中有我和廉将军。如果我和廉将军争斗起来，就如同两虎相斗，必然不能共存。如此，国家就危险了。我哪里是怕廉将军呢？我怕的是朝臣内斗，误了国家大事啊。”
虞卿听了，大感惭愧地说：“我枉称贤士，见识远不及上卿也。当此国势衰微之时，居然还隐于草野，博取虚名。”他当即来到廉颇府中，将蔺相如的话原原本本告知了廉颇。
廉颇听了，大为感动，于是在虞卿的陪同下，袒露上身，背负荆鞭，到蔺相如府中赔罪。
蔺相如连忙扶起廉颇，二人互诉衷肠，结成了生死之交。
赵惠文王闻听大喜，立即拜虞卿为相国，执掌政事，协调文武大臣效力国家。
虞卿体察百官，又选拔了两员良将进入朝廷：一为赵奢，驻防秦、赵边境，防备秦国的攻击；一为李牧，驻防代地，防备匈奴的攻击，解除赵国的后患。
面对赵国的严整布置，秦昭王按捺不住攻赵之心，派大将胡阳领兵二十万，攻击赵国的阏与之地。赵国派出大将赵奢，亦领兵二十万，前往救援。
赵奢先在邯郸郊外三十里处停留了二十八天，使秦军以为他胆怯不敢应战，失了防备。然后赵奢突然以两天一夜的时间，疾行至阏与之地，占据高山，以上逼下，大破秦军，杀伤秦军十数万人。赵惠文王为此对赵奢大加封赏，封赵奢为马服君，赐其食邑万户。
秦国不甘失败，又派大军攻击几邑，却被廉颇打得大败。秦昭王束手无策，责怪丞相无能，废了魏冉的丞相之位，起用客卿范雎为丞相。
范雎给秦昭王献上“远交近攻”之策，让秦国结好离得较远的齐、燕两国，并对兵势稍强的赵、楚两国采取守势，而倾全力攻击离秦最近的韩、魏两国。
秦昭王采纳范雎之策，派使者载着成车的黄金，与齐、燕结好，并让齐、燕出兵袭扰赵国和楚国的后背，然后派出大军，以悍将白起为帅，连续向韩国发动猛攻。
仅仅三年之内，秦国接连攻取了韩国的少曲、陉城、野王等要地，把韩国本土和韩国的上党郡完全隔离开来，使上党十七县成为一块孤悬之地。韩国恐惧之下，被迫献出上党郡，向秦国求和。但上党郡太守冯亭不愿投降秦国，拒不从命，将上党郡十七县全部献给赵国。赵孝成王大喜，封冯亭为华阳君，仍然官居上党太守。
秦昭王见赵国居然抢夺他已到手的肥肉，大怒之下，立即令白起率四十万大军，誓言一举踏平赵国，而赵国不甘示弱，亦派廉颇领兵相抗……
“赵国的蔺相如可惜在去年死了，赵奢也死了。可是赵国还有虞卿啊，还有廉颇，还有李牧，秦国虽强，要想攻灭赵国，千难万难。何况虞卿与天下闻名的‘三公子’交往极好，已得到‘三公子’的保证，将尊我为帅，合纵救赵。”西周公得意扬扬地说道。
原来“合纵抗秦”是因虞卿倡议之故，难怪西周公有如此“豪壮”的胆略呢。周赧王想着，又问：“刚才你说‘三公子’，这‘三公子’又是谁？”
“大王竟连‘三公子’也不知道，当真是太老了。”西周公摇了摇头道，“‘三公子’原来称为‘四公子’，乃是指齐国孟尝君田文、赵国平原君赵胜、魏国信陵君魏无忌、楚国春申君黄歇。‘四公子’俱礼贤下士，门客多达三千余人。后来孟尝君去世，‘四公子’就成‘三公子’了。”
“在这个乱世中，养那么多门客有什么用？”周赧王不以为然地说道。
“门客多了当然有用。门客多，名声就大，权势也会大了起来。当年孟尝君曾当过齐、秦、魏三国的相国。如今信陵君做了魏国相国，春申君也做了楚国令尹。平原君虽未拜相，可是他的名声已传至韩、齐两国。他说出的话，韩、齐两国必定听从。”西周公半是炫耀，半带着羡慕地说道。
周赧王听了，心中一动：“这么说，若有虞卿和‘三公子’倡导，‘合纵抗秦’必能成功。”
“正是此理！”西周公拍掌大叫道，“此次‘合纵抗秦’，乃上天赐给我周室的最后一次机会。我们若是放过了这个机会，就算死了，也无颜去见文、武二王啊。”
“那，那，那你就去‘合纵抗秦’吧。”周赧王好不容易说出了一句西周公想听到的话。
西周公以周天子的名义，号召“合纵抗秦”，并且在国中大事搜罗车马丁壮，想拼出一支像样的军队来。可是西周公的地盘实在太小，凑来凑去，也只凑出六千余人，百余乘战车。但就是这么一支不起眼的军队，西周公也负担不起，无奈之下，只好以周天子的名义，向洛邑城中的富商大贾们借些黄金铜钱使用，声言打了胜仗后，当加倍奉还利钱。
看在周天子的面子上，富商大贾们总算借出了一些黄金铜钱，让西周公将军队好好“打扮”了一番，弄得旗帜鲜明，衣甲闪亮，戈矛森森，倒也威风凛凛。
韩、魏、齐、楚、燕诸国对于周天子“合纵抗秦”的号召，俱是热烈响应，却偏偏不派出军队。列国要等着秦、赵大战分出胜败之后，再做出决断。列国不出兵，西周公更不敢出兵，空挂着一个盟军“主帅”的名义，待在洛邑城中一动也不敢动。但“合纵抗秦”的声势却震慑了秦国，白起虽然悍勇，也不敢贸然发动攻击。
廉颇老成持重，亦不愿主动向秦军发起攻击，双方遂在长平之地筑垒对峙，整整相持了两年，耗费的粮草数以亿计。
秦昭王心中焦急，又忧愁韩、魏、齐、楚、燕诸国会乘虚“合纵攻秦”，日日如坐针毡之上。恰在这时，赵国相国虞卿因操劳国事过度去世，由平原君赵胜继任相国。
秦国丞相范雎大喜，立即面见秦昭王，道：“赵胜乃是王叔，与赵王之间向来互为猜忌，赵胜之言，赵王绝不会听。大王可使人携带重金，游说赵王宠臣，劝其另择一位平庸无能之将，代替廉颇，则我秦国之军必可大胜。”
秦昭王道：“赵国将军甚多，若换了一位比廉颇更厉害的将军，岂非更糟？”
“赵奢之子赵括喜谈兵法，言大无用，最好能以此人换下廉颇。”范雎说道。
秦昭王点点头，立刻派使者携带重金进入邯郸，将赵孝成王左右买通，大造谣言——廉颇虽是名将，却太老了，根本不愿与秦兵打仗，如此下去，他非把我赵国的钱财耗尽了不可。
我赵国最能打仗的人，还得数赵奢父子，如今赵奢虽已去世，他的儿子赵括还在啊。听说秦国人最怕赵括，大王怎么偏偏不用赵括为大将呢？
赵括不受平原君的欢喜，如今平原君做了相国，自然不会让赵括为大将了。
是啊，听说廉颇和平原君私交甚好，有平原君在，廉颇就永远是领军大将……
赵孝成王听了，心中十分不舒服，立即招来赵括问道：“你能不能打退秦军？”
赵括口出豪言：“大王若用微臣为将，岂止是打退秦军？微臣定当将秦军灭得一个不留，杀进函谷关，生擒秦王！”赵孝成王大喜，立即拜赵括为大将，取代廉颇。
平原君赵胜知道了，连忙加以阻止，道：“微臣与赵奢私交甚好，赵奢常叹息道：‘吾儿熟读兵书，空谈兵法，头头是道，徒以大言欺人。将来大王若以吾儿为将，赵国必遭大祸。’况且临阵易将，亦是列国大忌啊。前者燕王以骑劫易乐毅，致遭惨败，大王切勿重蹈覆辙。”
赵孝成王听了，脸色大变，怒声道：“难道寡人竟是如燕王那般昏庸吗？”
平原君赵胜见到赵孝成王发怒，不敢争辩，只是暗暗在心中叫苦，祈求上天庇佑赵国，不要使赵国败得太惨。
赵括来到前线，就迫不及待地向秦军发动了全面进攻。白起先是诈败，将赵军诱入死地，然后派出最精锐的军卒二万五千人冲进赵军大阵中，将赵军截为两段，使赵军首尾不能相顾。接着又派出五千精骑，绕道奔袭，切断了赵军的粮道。赵军大乱，只得砌成壁垒，困守待援。
秦昭王听到这个消息，亲自赶到河东，将河东男子凡满十五者，俱赐爵一级，悉数征至长平，用来堵截赵国的援兵。赵军困守四十六天后，粮食已尽，被迫突围，连续向秦军发功了四次反攻，仍是无法冲出重围。最后赵括亲自冲锋，结果被一阵乱箭射死。
赵军见主将已死，毫无斗志，全军四十万人除战死者，都做了俘虏。白起残酷地将四十万战俘全都活埋，仅仅释放了二百四十个年幼的战俘，以震骇赵国人心。
秦国的空前大胜，令天下震惊，韩、魏、齐、楚、燕诸国，绝口不敢再提“合纵伐秦”之事，西周公更是躲在内宫里，不敢去见周赧王。
白起乘胜前进，攻占了韩国的上党郡，又夺取了赵国的太原郡。赵国君臣大恐，派使者至秦，情愿割赵国一半土地给秦国，请求秦军后退。白起坚决不允赵国求和，说趁此有利时机，可一举灭亡赵国，进而扫平天下。
范雎见白起立下如此大功，心中妒忌欲狂，力主接受赵国的求和，然后胁迫各国仿效赵国，割地一半与秦。这样，秦国不用一兵一卒，就可得到列国的一半土地，大得便宜，极是有利。秦昭王听了，觉得有理，下令白起退兵。
“策士误国，策士误国！”白起愤怒地仰天大呼着，回到咸阳，称病闭门不出。
赵国待秦国兵退后，立即抢着加固城池，积累粮草，救死抚伤，丝毫不提割地之事。秦昭王气得暴跳如雷，立即命令白起再度征伐赵国。
白起拒不从命，说：“先前赵人气沮，正是灭赵良机。如今赵人气已复起，举国化悲伤为仇敌之心，是为兵法所云之‘哀兵’也，从来都是哀兵必胜，吾若攻赵，必败无疑。吾宁可身死，也不愿成为败军之将。”
秦昭王大怒道：“难道我秦国的大将，就只有白起一人么？”他当即拜王陵为大将，领精兵二十万，直扑赵国都城邯郸，将邯郸城团团围住。这一年，正是周赧王五十六年（公元前259年）秋九月。
赵国军民面对秦军的围攻，毫不畏惧，男女老少齐上城头，打退了秦军一次又一次的猛烈进攻。王陵一直攻到次年二月，伤亡了数万军卒，也没能将邯郸攻下。范雎见王陵久攻不下，遂推举其心腹郑安平为大将，领兵十万，增援王陵。
邯郸面临的压力大增，平原君赵胜情急之下，欲挑选二十位文武双全的门客，随他穿过秦军的包围，前往魏、楚两国，乞求魏、楚两国之君发兵救赵。但平原君左挑右挑，只选出了十九个人，怎么也凑不成二十之数。
这时，有个下等门客忽然挤上前来，自荐道：“在下就是这第二十位文武双全之才。”
众上等门客见此，齐声斥道：“无知小人，还不退了下去！”
那门客手按腰间之剑，怒声道：“天下皆知平原君礼贤下士，厚养宾客数十年，如今三千食客中连二十人都选不出来，列位不知羞耻，反敢指斥旁人么？”
“壮哉！”平原君不觉赞赏地叫了一声，问那门客，“夫子姓甚名谁，是何处之人？”
那门客拱手行了一礼，道：“在下姓毛名遂，乃大梁人也，来到相国大人门下，已三年矣。”
平原君听了，不觉摇了摇头：“有才之人，如锥处布囊之中，锋芒立露。今夫子在吾门下三年，而吾不闻夫子之名，显然夫子并非真有大才也。”
毛遂冷笑一声，说道：“若相国早将在下置于囊中，在下早已脱颖而出，何至于今日受众人之讥？”平原君对毛遂的胆量口才大为钦佩，把毛遂列入二十位文武全才的门客中。
借着昏茫的夜色掩护，平原君和二十位门客乘着轻车，自小路穿过秦军的包围，急驰向魏、楚两国。魏国执政的信陵君，楚国执政的春申君，俱是平原君的好友，二人帮着平原君苦苦劝说其君，终于使魏、楚二王答应出兵救赵。
周郝王五十八年（公元前257年），魏安釐王派大将晋鄙领精兵十万救赵，楚考烈王亦派大将景阳领了十万大军来救赵国。
晋鄙畏惧秦兵，行至魏、赵交界之地，便不敢前进一步。魏军不进，楚军亦停了下来。信陵君魏无忌心中大急，采纳门客所献之策，冒险盗取魏安釐王的虎符，并伪造了一道接掌魏国大军的诏令，然后飞驰魏军大营中，指使勇士以铁锤击杀晋鄙，夺取了主帅令符。紧接他又下令：“父子同在军中者，父归；兄弟同在军中者，兄归。”军卒们听令后无不感动，俱愿听从信陵君指挥。
信陵君遂统领八万精选的勇壮军卒，突然向秦军发动了进攻。秦军措手不及，被打得连连后退。赵军看到救兵来到，一齐开城杀出。景阳见秦军不支，也乘机率军猛扑过来，秦军顿时大溃。王陵带着数千骑卒撞开重重包围，逃回了秦国。郑安平则领着数万残卒，投降了赵、魏、楚三国联军。
秦昭王见秦军惨败，羞恼之下，再次逼迫白起领兵出战。白起仍是推托“有病”，拒不出征。狂怒中的秦昭王解下腰间佩剑，令人送给白起。
白起持剑在手，仰天长叹道：“唉！我自为将以来，杀人何止百万，列国元气，已被我扫荡至尽矣！今日我秦国虽败，元气未伤，数十年内，我秦国必将一统天下，只可惜我看不到那一天了！从来只有我杀别人，如今我却要杀了自己，这是不是因为我杀人太多，上天给我的惩罚？罢，罢，罢！上天若是有知，早就雷劈了我，何至将我留到今日？我虽身死，未作败军之将，死得其所，死得其所！哈哈哈！”大笑声里，白起横剑往项上一抹，血流满地而死。逼迫白起自杀之后，秦昭王仍不解恨，下令征集全国丁壮。他要亲自统领，东出函谷关，攻灭周室，夺取象征着天下的九座宝鼎。
秦昭王对范雎说道：“周室那位糟老头子不知死活，居然敢以‘天子’之名，号令‘合纵伐秦’。他难道不知，寡人是‘天帝’，是他这位混账‘天子’的老子吗？”
范雎劝道：“周室毕竟以天子的名义号令了天下八百年，我秦国伐之，未免受后人之讥。若周天子能主动将九鼎献与大王，岂不更好？”
秦昭王想了想，道：“也罢，且派个人去告诉那糟老头一声，九鼎重器，由他看管不合适了，该换个主人了，哈哈哈！”
秦国的使者很快就来到了洛邑，却是既没有见到西周公，也无法见到周天子。原来，西周公和周天子都躲了起来。二人所躲的，倒也不是秦国使者，而是洛邑的富商大贾。
当初，西周公以周天子的名义借了富商大贾们的许多黄金铜钱，言明出征获胜后，以战利品加倍奉还。但是西周公连洛邑城都不敢走出一步，又到哪里去出征获胜呢？富商大贾们觉得上了大当，恼怒起来，堵在西周公的宫门外大吵大闹，逼着西周公还债。
西周公无可奈何，借着“出使”的名义，躲到了韩国。
在西周公的内宫之后，有一处高台，算是周天子的住所。富商大贾们找不到西周公，又蜂拥至高台的大门外，吵闹着要天子还钱。周赧王无法出使他国，只得躲在高台的最高处，不论任何人来见，死活也不下来。富商大贾们也不敢硬闯进去，只得嘲讽地将周赧王所居的殿台称之为“躲债台”。从此，若有谁欠账无力归还，商贾们便说他是“债台高筑”。
秦国使者见不到西周公和周天子，两手空空地回到了秦国。秦昭王不再“客气”了，立即亲领大军二十万，向周天子所居的洛邑猛扑过来。
为了震慑周天子，秦昭王先攻下了阳城、负秦两座韩国城邑，斩首四万，血流成河，然后大兵直逼洛邑城下。这一年，是为周赧王五十九年（公元前256年）。
西周公见秦军大至，慌忙奔回洛邑，哭倒在周赧王面前，磕头流血，哽咽着道：“秦军……秦军已至，我周室……周室天命尽矣……天命尽矣……尽矣！”
周赧王如雷击顶，呆了半晌，才脸色苍白地问：“列国诸侯呢？还有……还有什么‘三公子’呢？他们不是要‘合纵抗秦’吗？他们不是推你为‘主帅’吗？他们为什么不来救寡人？我周室完了，他们……他们……就能长久吗？就能长久吗！”
西周公哭丧着脸道：“诸侯们不知死活，正在自相残杀呢。齐国、燕国见到赵国伤亡惨重，就争相攻击赵国，想夺取赵国的土地。楚国趁着秦、赵大战，把鲁国灭了，如今正为了鲁国之地和韩、魏两国争吵不休。韩、魏两国说他们也为楚国灭鲁出了力，要分得鲁国之地呢。‘三公子’中，平原君被罢了相位。信陵君‘盗符救赵’，犯了大罪，待在赵国不敢回去。春申君忙着经营他自己的封地……唉！如今天下只论霸道，礼仪沦丧至尽，谁还会记得他们的祖宗都是周室的臣子呢？大王，您……您得拿个主意啊。”
周赧王泪流满面，捶胸顿足：“寡人有什么主意？寡人自成为天子的那一天起，不就是由着你们东、西两个周公拿主意吗？啊，寡人为什么不死？寡人要是早死了，也就……也就不会成为亡国天子了。”
西周公道：“这会说什么都没有用了，如今大伙儿只好……只好去投降秦国。我周室好歹做过八百年的天子，秦国无论如何，也会……也会给大王一点体面吧。”
“体面？哈哈哈！”周赧王忽然笑了，“我周室八百年来，日日讲的是体面之事，如今可算是体面到头了……到……呜呜……到头了……”他笑着，又大哭起来，迹近疯癫。
西周公向左右使了使眼色，众人一拥而上，连架带拖地把周赧王扶到了宗庙里，对着列祖列宗的神位和九座宝鼎，举行了最后一次祭礼。
浑厚而又洪亮的编钟奏响了。
清雅而又悠长的琴瑟奏响了。
只是那祝颂的祭歌，再也不似往日那般肃穆庄严，而是呜呜咽咽，不成声调——
绥万邦
娄丰年
天命匪解
桓桓武王
保有厥土
于以四方
克定厥家
於昭于天
皇以间之
……
最后的一次祭礼行过，周赧王、西周公奉着国土地图和户口册籍，步行着来到秦军大营，向秦昭王行“投降之礼”。秦昭王坐于高台之上，安然受礼。周赧王颤抖着向秦昭王鞠躬行了一礼，想说什么，却一句话也说不出来，脸涨得通红，直红到了耳根子上。
“哈哈哈！天子向寡人行礼了，天子向寡人行礼了！”秦昭王高兴得手舞足蹈，仰天大笑起来。
看在周赧王还算“识趣”的分上，秦昭王封周赧王为“周公”，将秦国的梁城之地三千户作为“周公”的食邑，然后将西周公贬为家臣，替新封的“周公”管理家务。紧接着，秦昭王派大将嬴樛进入洛邑，接受周室土地和象征天下的九鼎。计西周公所辖之地，仅三十六城邑，人众三万余户。
嬴樛拆毁周室宗庙，将九座宝鼎装上大船，欲运回秦都，不料船行河中，其中一鼎忽然掉入水中，顷刻间波涛大作，狂风暴雨自天而降。嬴樛等人吓得面无人色，匍匐在船板上，不住地祝颂周室文、武二王，乞求二王饶其拆庙之罪。九鼎中只有八鼎运回了秦都。象征着中原之地的豫州宝鼎，永远沉在了水底。嬴樛回到秦都，身上忽冷忽热，暴病而亡。
种种怪异之事接连发生，使得秦昭王兴头大减，但还是兴师动众，将八座宝鼎列于宗庙之中，然后秦昭王身着天子冠服，以八座宝鼎盛陈四方贡物，祭祀上天，正式自称为“天子”，并遣使遍告天下，令列国以臣下之礼，入秦祝贺。
韩、齐、楚、燕、赵、魏六国慑于秦昭王之威，纷纷以太子或相国为使，携带贡物，以“臣下”之礼，向秦昭王这位“新天子”表示祝贺。身在梁城的“周公”闻听此事，长叹了数声，郁郁而亡，传国八百余年的周王朝，从此灭亡。
东周列国的时代，亦正式完结，史家自此以后，开始以秦王纪年。
秦庄襄王元年（公元前249年），秦丞相吕不韦灭亡东周国，除了周室的最后一点残余。
秦王政十七年（公元前230年），秦内史腾攻灭韩国。
秦王政十九年（公元前228年），秦将王翦攻灭赵国，赵公子嘉出奔代地，自立为代王。
秦王政二十年（公元前227年），燕太子丹派荆轲刺秦王，以失败告终。
秦王政二十二年（公元前225年），秦将王贲决黄河之水灌大梁城，三月后，大梁城崩，魏国灭亡。
秦王政二十四年（公元前223年），秦将王翦大破楚军四十万，楚国灭亡。
秦王政二十五年（公元前222年）秦将王贲大破燕、代之兵，燕国灭亡，代王嘉被俘。
秦王政二十六年（公元前221年）秦将王贲攻灭齐国。至此，韩、赵、魏、楚、燕、齐六国俱亡，秦王政一统天下，自称始皇帝。