墨翟满意地回到了宋国，鲁班带着迷惑和怅惘之意，也回到了鲁国。楚悼王却没有让吴起回到宛郡，将其留在内殿中，日夜密商军国大计。
“宋国既然有墨翟其人，我楚国就无法实行借宋道以攻齐的计策了。”吴起道。
“墨翟其人，徒以大言欺世，以寡人看来，并不可怕。”楚悼王不以为然地说道。他对吴起仅仅因为宋国有了墨翟这个“大贤”就改变了攻宋之策，心中甚是不满。
“在这世上，最可怕的就是墨翟这等‘贤者’。他们生在世上，一不求官，二不求财，三不贪色，也无功名之心。他们求的是自认的天道，并不惜为这种天道抛弃一切。墨翟的天道是‘非攻’‘非乐’‘节用’‘节葬’‘兼相爱’‘交相利’，最易迷惑下民。我闻墨翟在宋国中，犹如圣人一般。他只要登高一呼，就有万人响应。这样的人，若起而抵抗我楚军，则国中无论老幼，人人俱会成为敢死之士，谁也不可将其打败。”吴起说道。
楚悼王皱起了眉头，道：“上卿所言，亦是有理。据说我楚国的百姓中，亦有许多人受墨翟之惑，自称墨家子弟，还有些武勇之士也入了墨家的什么‘社’中，行踪诡秘。”
“什么，墨家的势力竟到达了楚国境内？不，不能让墨家的势力在楚国存在下去。大王要革除弊政，势必使许多人心怀不满，若其中有些人利用了墨家之势，对大王极是不利，大王应早下决断，驱除楚国的墨家势力。”吴起说道。
楚悼王听了，暗自心惊，道：“若非上卿提醒，寡人倒轻视了这些墨家之徒。”
“既然不能攻宋，大王就该先行整顿朝政，革除旧弊，增强国力，然后直入中原，先灭魏国，再扫除齐国，然后西破秦国，一统天下。”吴起大声道。不知为什么，自从见到了墨翟之后，他心中就浮起了一种难以抑制的急躁之气。
“好！”楚悼王大赞了一声道，“寡人早就在盼着这一天。你说，这国政之事，该如何整顿，革除旧弊，又须先从何处入手。寡人总觉头绪繁多，竟是无可措手。”
“欲整顿朝政，革除旧弊，先须寻出‘病处’。我楚国为何要整顿朝政，革除旧弊？正因为‘病处’甚多，病症甚是沉重。以微臣观之，楚国‘病处’，最重之处有三。”
“是哪三处？”
“一曰财富不均。二曰吏治败坏。三曰兵卒不养。”
“何为财富不均？”
“楚国物产之盛，为列国之冠。而国贫、公室贫、民贫，宗室之臣却占楚国财富十之七八。”
“何为吏治败坏？”
“楚国朝廷官员之多，亦为天下之冠，盖请托之风太盛也。凡有财货献与当朝大臣者，俱可为官。凡大臣之亲朋子弟，一经请托当权者，亦可为官。此等之人为官，要么贪酷成性，大肆搜刮民财；要么仗父兄之势横行街市，使民生怨，实为我楚国大害也。”
“何为兵卒不养？”
“楚国之法，兵卒出自郡县，战则征集，不战则散归，除了边塞都城之外，无常备之兵。如今列国非比从前，凡战事一起，双方对阵之卒，常达数十万之众。故国中不养常备士卒，势必兵无战力，难经大阵。故楚国虽众，却往往不能胜敌。”
“以上卿观之，此三处病症，当如何医之？”
“当以病症轻重，依次医之。财富不均之病，对我楚国危害最大，须先医之。”
“不错，上卿请道其详。”
“先贤老子曰：‘天之道，损有余而补不足’，此言实为至理。楚国官爵太多太滥，往往一人立功封爵，即得百里肥沃之地，且世代相袭。致使楚国财富，俱落于此等世袭官爵子弟之手。故楚国官爵有余，而国用不足，民用不足。大王应消除多余官爵，收其财富，补国用之不足，补民用之不足。列国之间封爵多用封君之法，土地人民俱为国家所有，被封者只食其封邑之税，不能管理军民事务。大王应以此封君之法，代替过去的官爵封赏。且封君之位，只可传之三代，然后由朝廷收回。如此，大王可使国家强盛矣。此外，楚国熟地甚少，荒地太多，民多聚于熟地，而远避荒地。大王应使百姓多开荒地，凡开荒地，免其三年赋税。如此，可减楚国荒地之有余，而补熟地之不足。臣以为数年之后，楚国赋税收入，定可增加一倍以上，使楚国虽经连年征战，而国用不穷。”吴起拱手对楚悼王行了一礼，说出了他早就想说出的话。
“上卿之言，正是寡人苦思而未得之计矣。”楚悼王大喜着说道，对吴起回了一礼。
“财富不均之病除，吏治败坏之病，亦可迎刃而解。国家财富充足，就可选用忠勇壮士、养常备之卒。如此，三病尽除矣。”吴起说着，亦是十分高兴。君命如天，只要楚王大力支持他，则他梦寐以求的大业，就可以在楚国实现。
“好，明日寡人就拜上卿为令尹，医我楚国之病！”楚悼王大声说着。
“明日微臣须回到宛郡，破敌立功之后，方能入朝。微臣走后，望大王抓住时机，以迅雷不及掩耳之势，驱除国中的墨家势力。”吴起带些惆怅之意地说。本来他想灭亡宋国，大败齐国，立下震动楚国的大功，在楚国的朝廷上建立起强大的威信。但现在看来，他只能立下不大的功劳，勉强给他当上楚国的令尹找到些“理由”。
在吴起回到宛郡后，楚悼王立即严令——凡楚国境内官吏百姓，俱不得信奉墨家之道。有入“墨社”之人，必须到官府自首，否则，必杀无赦。楚国信奉墨家的百姓甚多，入“墨社”者亦不少，闻楚王之命，顿时心生怨意，拒不从命。楚悼王毫不手软，大开杀戒，将信奉墨家的百姓成百上千地处以斩首大刑。许多信奉墨家的人被吓住了，纷纷赶到官府“自首”，发誓不再信奉墨家。但一些入了“墨社”的勇悍之人，却拒不自首，四处逃亡，躲避官府追杀。
一天，楚国太师兼令尹昭忠、大司马昭雄正在云梦大泽之畔围猎，忽见远处山道上奔来了一个大汉，身后有十余官府士卒紧紧追赶着。那大汉本欲逃入泽中，却见前面出现了数百围猎的官府之人，只得停下脚步，转身与追击者搏斗。那大汉浑身血迹斑斑，显然伤处甚多，但其勇猛，竟是昭忠、昭雄从所未见。大汉赤手空拳硬夺下追击者的一支短戈，接连杀死了五六个士卒，才力屈被擒。
“好一个勇士，壮哉！”昭雄不觉赞出声来。昭忠见了，心中一动，立刻令人把士卒们和那被擒的大汉带到面前来。
“此乃何人？”昭忠指着大汉，向士卒首领问道。
士卒首领跪倒在地，磕头答道：“回令尹大人的话，此人乃‘墨社’首领孟胜，为朝廷要犯，十分凶恶。”
昭忠笑了，点头道：“你擒得此等要犯，功劳自是不小，应该重重有赏。”说着，他向左右亲随护卫做了一个手势。
这是一个杀人的手势。昭忠的随身护卫们立刻一拥而上，将士卒们全都杀死，单单留下了目瞪口呆的孟胜。
“孟壮士，老夫素喜墨家之言，不忍壮士无辜被杀。”昭忠对孟胜说道。
“多谢……多谢令尹相救。”孟胜跪倒在昭忠面前，感激的泪水夺眶而出。
“大王的禁墨之命，吾并不赞成。只是大王受吴起这等奸臣之惑，一时难以改变对墨家的态度，吾虽身为令尹，也无可奈何。”昭忠十分亲切地对孟胜说着。
“令尹大恩，小人永不敢忘，但有所使，纵然赴汤蹈火，也绝不回避。”孟胜磕头答道。昭忠听了，极是满意，令人将孟胜扶进车中，外面盖上猎物掩饰，回至郢都。在途中，昭忠和昭雄同乘一车，密商大计。
“这一次，大王定是要让吴起做令尹，以便他革除旧弊。”昭忠恨恨地说道。
在吴起来到楚国之前，楚悼王曾多次召见昭忠，欲革除旧弊，富国强兵。但昭忠对革除旧弊丝毫不感兴趣，明里附和楚悼王，暗地里却加以抗拒。他对昭雄说，我等已位极人臣，富可敌国，能保住眼前之位，便可永享荣华。大王革除旧弊，必会生乱，国中乱生，首当其冲者，便是我等。昭雄等人亦有同感，遂合力对抗楚悼王，使楚悼王的革除旧弊之策无法实行。
当吴起投奔楚国的消息传来时，昭忠立刻感到了威胁，当即和昭雄密商，收买敢死之卒，扮作强盗截杀吴起。却不料这等绝密的刺杀，竟未成功。昭忠无奈之下，和昭雄约定，一旦楚悼王拜吴起为令尹，就立刻发动兵变，杀死吴起，另立新君。
君命如天。昭忠公然兵变，无疑将是冒着极大的风险，稍有不慎，则难逃“诛灭九族”的下场。不到万不得已之时，昭忠绝不敢冒此大险。
楚悼王并没有拜吴起为令尹，使昭忠大大松了一口气，也就没有提及“兵变”之事。但是近来，昭忠却是异常后悔，觉得他做错了一件事——他应该在吴起初至楚国时，不论吴起是否会被拜为令尹，立即发动兵变攻杀之。当时楚国众臣还将吴起视为外人，视为给楚国带来了战败耻辱的敌人。他杀死一个外人，一个敌人，绝不会受到国中大臣和百姓的指责。可是现在，楚国人却已将吴起视为自己人。尤其是当楚王听了吴起之计，南伐扬越取得大胜后，吴起更被楚国人视为大贤，连楚国的朝臣们，也纷纷称赞吴起为楚国的柱石之臣。在这种情势下，昭忠若起兵攻杀吴起，就会被国中臣民指为叛逆，人人可得而诛之。
“是啊，我听内宫的吕太监说，大王已经在准备夺令尹大人的印符了。”昭雄半带着忧虑半带着炫耀地说道。
吕太监是楚悼王最宠信的内官，常在楚悼王身边伺候，权势甚大。列国间通行的规矩是——内宫太监绝不能与外臣结交，否则，杀无赦。吕太监是一个非常守规矩的太监，从不和外廷大臣来往，只有昭雄是一个例外。
吕太监本是田氏追杀的齐国宗室之后，为昭雄出使临淄时所救，并把他送到楚宫做了太监。为此，吕太监成了昭雄的心腹之交。后宫不论发生了什么事，昭雄都能很快地知道。当然，昭雄和吕太监的这种交往非常秘密，只有昭忠等极少数人知晓。
“我的令尹印符保不住，你的大司马印符就能保住吗？”昭忠盯着昭雄问道。
“我这个大司马之位，是几代祖宗积功挣得来的，谁敢夺去？”昭雄瞪着眼珠说道。
“吴起就敢夺去。”昭忠冷冷说着。
“吴起……吴起……”昭雄说了半天，也说不出一句话来。他知道，昭忠所说的话，绝不是虚声恫吓。吴起有楚悼王撑腰，夺他大司马的印符，易如反掌。
“我们绝不能坐以待毙，楚国的朝廷，向来是我们姓昭的说了算。吴起这个逃臣，居然想执掌我楚国的朝政大权，那是做梦！”昭忠恨恨地说道。
“如果大王非要让吴起执掌楚国朝政，我们该怎么办呢？”昭雄问道。
“我有软硬两个办法。软者，发动所有的朝臣攻击吴起，拒不执行吴起所定的法令，把吴起赶出楚国。若是这个软办法不行，我们就要来硬的了。”昭忠说道。
他并未说硬办法是什么，但昭雄一听，就明白了，并且不自觉地回头向藏着孟胜的猎车看了几眼——昭忠的硬办法，离不开孟胜这样的壮士。
吴起回到宛邑，立刻出兵五万，突然攻入韩国境内，接连攻下韩国数座城邑。韩国大为惊恐，一边向魏、赵、齐等国求援，一边发倾国之兵，抵抗吴起。
吴起大败韩军之后，并未乘胜追击，而是退回宛郡，向朝廷上报大捷。楚悼王闻报大喜，连下诏令，大事表彰吴起之功，赐下千斤黄金，百双玉璧。楚国举国上下欢欣鼓舞，互相庆祝——楚国又一次打败了中原诸侯，威名远扬。魏、赵、齐诸国见吴起退回，也不再派出援军，只遣使者安慰了韩国一番。
借着吴起威名在楚国四处传扬的机会，楚悼王下诏——征吴起入朝，拜为令尹。昭忠虽然失去了兼任的令尹之职，但仍保留了太师的官位，并得到了楚悼王的许多赏赐。昭忠上表，感谢楚悼王的恩宠，却又宣称他身体多病，不再入朝议政。
昭雄、屈宜臼等人也上表给楚王，表示他们不赞成吴起成为楚国令尹。因为吴起并非楚国宗室，不可能忠于楚国。
上大夫景寿、典客景冉等朝臣却上表给楚王，说吴起有功于国，拜为令尹，实为大王的贤明之举。
楚悼王当即免除了昭雄和屈宜臼的职务，令其在家闲居，不得议论朝政。接着，又升景寿为大司马，景冉为左徒。二人所遗之职，分别由东郭狼和赵阳生继任。
在楚国的朝廷上，一下子出现了三位外国人出任大臣，是楚国数百年未见之奇事。但对于这种“奇事”，朝廷上却再也无人议论，楚国大臣们并不愿意像昭雄和屈宜臼那样丢掉官职。
压服了众大臣，楚悼王很是得意，当即派出高车，以最隆重的礼仪，将吴起迎至郢都，正式拜为令尹。吴起、东郭狼、赵阳生极为振奋，雷厉风行地展开了革除旧弊的举动。
首先，朝廷收回了众宗室大臣的世袭爵位和封地，俱以“君”号改封。昭忠被封为城阳君，食邑万户。昭雄被封为巨阳君、屈宜臼被封为棠溪君，食邑俱为五千户。其余各宗室大臣也都受封为君，食邑多者三千户，最少者只有二百户。
从表面上看，昭忠等人的改封不仅未受到损失，所得甚至比从前还要多些。比如昭忠从前的封地只有六千余户，而新得的食邑却有万户。但是，在从前的封地上，昭忠就似一个小小的国君一般，对他的六千户“子民”掌握着生杀予夺的大权。六千户“子民”不仅要供给他财税，还须为他充当家兵，并随时为他服劳役，修筑华丽的府宅。实际上，六千户“子民”已成为他的私家奴隶。做了封君之后，就大大不同，昭忠只能对那一万户食邑的财税有着享用之权，其他的权力则全都失去了。食邑由朝廷派来的官吏管理，食邑之民的生杀予夺之权，全都为朝廷拥有。食邑之民既不会为昭忠充当家兵，更不会为昭忠去服无偿的劳役。食邑之民只会充当朝廷的士卒，并依照律令为朝廷去服劳役。
朝廷的改封，无疑是废了昭忠这些小小的“国君”，使他们的权势受到了极大的削弱。而朝廷的改封，还有一个最厉害的地方：
一是封君不能待在都城里，必须住在他所受封的食邑中。
二是封君不可世袭，其位仅可传袭三代，每代袭位之时，食邑就须减半。城阳、巨阳、棠溪三地都处在楚国北方的边地，其繁华富足和郢都相比，无疑是天壤之别。在昭忠、昭雄、屈宜臼等人看来，让他们离开都城，定居食邑，就是对他们的流放。
楚国的宗室大臣们群情激愤，纷纷来到昭忠的太师府中，请求他领头抗拒大王的诏令。昭忠却板起面孔，呵斥道：“王者，天也，尔等想反了天么？”他不仅没有抗拒国君的诏令，反而带头离开郢都，前往封邑之地。
见到昭忠如此，其他的宗室大臣顿时泄了气，只得在咒骂声中去往他们绝不愿去的封邑。他们所咒骂的，自然不是楚悼王，而是吴起。这些咒骂之声，昭雄听得很仔细，并详细地告知了昭忠。
“现在软办法不行了。朝中居然还有那么多人听吴起的，真是怪事。软办法不行，就得来硬的，我已和六七十家宗室大臣透了点风，他们都愿意和吴起拼了。六七十家宗室大臣的家兵凑起来，不是一个小数目，能干出一番大事。”昭雄说道。
“不，现在不能干！”昭忠断然否定道。
“为什么？”
“为什么？你还没看出来吗？大王放手让吴起‘革除旧弊’，正是要将我等激怒，最好激出反叛来。”
“大王这是……”
“大王这手要将我等斩尽杀绝，他早就磨好剑了，只等我们把脖子伸出去。”
“啊……”
“大王看着宗室强盛，心里早就不舒坦。他经常自比庄王，就是想学庄王把斗氏之族杀绝了那样，杀绝了我们昭氏。”
“不错，你这么说，我也想起来了。大王在朝堂上特别喜欢听《凤鸟》之曲，正是对我昭氏有了杀心。”
“连你都看出来了，景氏、屈氏中的聪明人如何看不出来。他们现在顺着大王，由着吴起折腾，为的是什么？当真是‘革除旧弊’吗？狗屁，他们只是想借大王和吴起之手，把我们昭氏赶出朝廷罢了。”
“这景氏、屈氏好歹毒，日后老子饶不了他们！”昭雄握着拳，恨恨地说着。
“要想日后我们能翻过身来，眼前这时候就得受点委屈。”昭忠说道。
“这委屈得受到哪一天才是尽头呢？”昭雄问。
“不会让你等得太久，只要有了一个机会，我们立刻就能翻身。”昭忠说道。
“这个机会是什么？”昭雄又问。
昭忠却并未回答，只是说：“这个机会一定会来到的。”但是在他的心底，却想着——也许这个机会真的来了，我已埋骨在城阳之地，无法目睹吴起的下场。
昭忠心目中的机会是——楚悼王死去的那一天。吴起的背后是楚悼王，没有楚悼王撑腰，吴起这个外国来的逃臣一天也不可能在楚国的朝堂上待下去。可是，楚悼王正当壮年，比他昭忠要年轻许多，只怕数十年内也不会死去。
数十年的时间，足以让吴起在楚国扎下如山一般稳固的势力。到了那时，他昭忠纵然不死，但真能翻过身来吗？
天啊，天啊！大王弃宗室而用逃臣，已非楚王！天应速降奇祸，加于大王之身！昭忠恨恨地在心中呼喊着。
昭忠凶恶的祈祷居然灵验了，楚悼王“革除弊政”不过三年多的时间，忽然在夜间暴病而亡，死时身边没有一个大臣，只有几个妖艳无比的姬妾。
楚悼王和他的先辈楚庄王一样，既有着称霸天下的雄心壮志，又极好酒色。在开始“革除弊政”时，楚悼王遇到了许多麻烦，一时无暇顾及酒色。但随着后来朝政的顺利，遂放胆大行酒色之乐。对于楚悼王的这种举动，吴起不仅不加劝止，反而多方罗致美女，满足楚悼王。楚悼王沉溺酒色之中，就会对朝政之事不甚过问，使吴起更能放胆“革除弊政”。
吴起开始大举“革除弊政”时遇到的麻烦比他想象的更多，不仅是楚国的宗室贵族明里暗里与他对抗，楚国的许多百姓也对他大为不满。因为吴起要让熟地上多余的楚国百姓迁到荒地去，对拒不从命者，一律处以斩首大刑。百姓们留恋故土，许多人宁可让吴起杀了，也不愿搬到荒地去。吴起怎么会容忍百姓拒不执行他的法令呢？于是就真的斩掉了许多百姓的脑袋。百姓们忍无可忍，纷纷结社自保，抗拒朝廷，使楚国陷入一片混乱中。
魏、赵、韩、齐、秦诸国见楚国内乱，不觉松了一口气，开始去做他们一直想做又没有机会去做的事情。
魏武侯在国中征集了十万精锐军卒，战车千乘，武装护送公子朝进入赵国，欲强行将赵敬侯赶下君位，以公子朝取而代之。如此，赵国将来定会对魏国百依百顺。本来，魏武侯出兵之前还邀请过韩文侯，想让韩文侯一同和他前往赵国“主持公道”。韩文侯开始时答应得很痛快，事到临头却又称忽生疾病，拒不从行。
魏武侯心里对此很不高兴，但也没有看得如何重要。他认为，仅凭他魏国之兵，就足可完成把公子朝推上君位的大事。韩文侯不来，倒免了与他争功。不料，他刚接近赵国的重城邯郸，就中了埋伏，伤亡军卒近万，被迫退回国中。赵敬侯乘势将国都由中牟迁至邯郸，远离亲魏的赵国众多宗室之臣。魏武侯偷鸡不成蚀把米，又气又恨，又觉无颜面见臣下，装病躲在内宫，一连数月不去朝堂，一应国事，都委与公叔痤等大臣管理。
魏武侯“病”倒了，韩文侯却是“病”好了。韩文侯亲率十万大军，突袭宋、郑两国，获得大胜，夺取了十余城邑、百里土地，一时间在列国威名大震，好不得意。
见到“三晋”不和，秦国权臣嬴菌悄悄将东部边境的军卒调回都城，发动兵变，将国君杀死，同时斩杀了拥护国君的数十位大臣。然后，他派人到晋国迎回先君秦灵公的儿子公子连，立之为君，是为秦献公。为了笼络人心，秦献公登上君位后，发出的第一道诏令，就是永远废止活人殉葬的习俗，并宣称，有敢违令者，当以杀人罪论。
齐侯田和见到“三晋”不和，心中大喜，根本不理会当初订下的盟约，突然发兵二十万，大举进攻魏国，想把魏国东部的土地城邑全部夺去，使齐国控制中原要地。魏国面对齐国的偷袭，猝不及防，节节败退。不料齐国正在得意扬扬之时，赵、韩两国同时出兵，猛攻齐军的侧翼，大败齐军，将田和逐回了临淄。田和一番辛辛苦苦的谋划，又成了泡影，恼恨之下，竟至呜呼哀哉，一病而亡。其子田午即位，是为田齐桓公。
齐国的进攻，使“三晋”又“和好”如兄弟一般，互相来往密切。秦献公见此深感忧虑，一边大力修整兵甲，一边将都城由泾阳迁至栎阳，离西河更近，以期加强对“三晋”的防备。同时秦献公又采嬴菌之计，遣使至赵，给赵国大臣赠送千斤黄金，让赵国大臣们劝其国君进攻卫国，夺取卫国之地。
近来卫国已完全投靠魏国，几乎成了魏国的附庸之国。赵国进攻卫国，就等于是进攻魏国。如此，魏、赵两国势必会大战一番。魏、赵既然发生了大战，“三晋”的“和好”当然不复存在，秦国面临的威胁自是减轻了许多。
卫国地处中原要地，赵国若想南下扩张，势必灭亡卫国不可，故大臣们的攻卫之策，正合赵敬侯的心意。于是，赵敬侯突发十万大军，包围了卫国都城濮阳。卫国慌忙向魏武侯求救。魏武侯毫不犹疑，亲率大军十万，驰援卫国。
周安王十九年（公元前383年），赵、魏两国在濮阳爆发了大战。大战的结果，是魏军大胜，赵国大败，损失军卒两万以上，只得退回国中。魏武侯大出了一口闷气，得势不饶人，次年又联合卫国，一口气攻下了赵国的刚平、黄城二邑，且兵临赵国旧都中牟城下，逼赵决战。赵国不敢决战，据城死守，守了近一年的时间再也守不下去，急派使者向韩国求救。
韩国一心想看到魏、赵两国两败俱伤，口头上宣称救赵，实际上按兵不动。赵国又气又急，被迫向“三晋”的死对头楚国派去了求救的使者。向楚国求救，是犯了“三晋”大忌，赵国就算因此保全，也失去了和魏国、韩国再度“和好”的机会。但在此危急关头，赵敬侯什么也顾不得了。
此时吴起已经压服了楚国的混乱，其治国之策取得了明显的效果，每年公室府库的财税增加了一倍还多，使吴起为楚国建起了一支十万人的精锐常备军队。但是，这支精锐军队却不由吴起统领，而是由楚国太子熊臧统领。
熊臧对统领军队无甚兴趣，只知日日行猎为乐，常常在云梦大泽中数日不归。吴起对熊臧很不满意，一心想对他创建的这支精锐常备军亲加训练，又苦无机会。
赵国的求救使者，给了吴起统领常备军队的一个最好机会。吴起立即向楚悼王上奏，请求亲率大军，救赵伐魏，威震中原。楚悼王欣然答应，当即拜吴起为主帅，除发常备军十万外，又另征宛郡、息县、陈县、蔡县诸地之卒二十万，一同北伐。
楚国的国政之事，楚悼王仍是懒得过问，令太子熊臧代行君令，处理日常之事。吴起很高兴，他料定经过此番征战，楚国军队就会完全控制在他的手中。他也只有完全控制了楚国军队，才能实现其“一统天下”的大业。或许是因为高兴，临行之前，吴起忽然走进了他很少走进的后堂。
吴起做了楚国令尹，又购得了几队郑、卫美女，置于前堂，用来宴客自娱。对于楚国美女贰姬，吴起让她住在后堂中，敬而远之，并常常令人打听贰姬的动静。
监视者禀告道：“贰姬足不出户，和楚国贵族夫人们绝无来往。有时受到了大臣夫人们的邀请，也婉言谢绝。贰姬在后堂中常常自舞自歌，歌声哀婉，听之令人心伤。”吴起听了，不觉对贰姬生出了几许愧意，总想到后堂上去看望贰姬，却又总是拿不定主意。这天他终于走进了后堂，但仍未见到贰姬。
吴起刚走近后堂低垂的帘幕旁，就听到了帘幕内传出的歌声——
君不行兮君不行
留中洲
留中洲兮是为谁
乘桂舟兮乘桂舟
吾宜修
吾宜修兮水安流
望夫君兮望夫君
吹参差
吹参差兮有所思
洞庭波兮洞庭波
无停息
无停息兮是为何
……
吴起听到歌声，心中顿觉酸甜苦辣一齐涌上，不知是个什么滋味，失去了和贰姬相见的勇气。他默然转过身，就像来时一样，悄然走了出去。
贰姬所唱之歌，是传说中大禹留下的《九歌》。《九歌》是楚人对于九位至尊之神的祭祀之歌，他们分别是“东皇太一”“云中君”“湘君”“湘夫人”“大司命”“少司命”“东君”“河伯”“山鬼”。贰姬唱的是《九歌》中的一段，名为《湘君》，是祭祀湘君时所唱的歌曲。
楚人对云梦大泽极为敬重，认为湘水实为云梦之摄，故湘水之神，亦是洞庭之神、云梦之神。因此，楚人对湘水之神亦是极为敬重，不仅敬重湘水男神，更敬重湘水女神。湘水男神就是湘君，湘水女神是为湘夫人，楚人将他们视为一对夫妻，大加赞颂。后来，那赞颂之词又渐渐变成男神女神间的一种情歌，在《九歌》之曲中流传最广。
湘君之歌，即是以湘夫人的语气唱出的情歌，诉说湘夫人与湘君约好相会，至期湘夫人来到了约会之地，而湘君却未来到，于是湘夫人便有了怨意：
湘君你怎么还不来到呢？是留在了湘水中间的沙洲上吧，留在了那里又是为什么呢？
我乘着桂树做的小舟，装扮得如此美丽，还让水流平稳，所做的一切都是为了你。
我想尽快见到你，边想边吹着参差，好让纷乱的心绪平定下来。
洞庭湖上起了波涛，毫不停息，这似乎是一个不祥之兆，却又是一个什么样的不祥之兆呢……
贰姬所唱的，只是《湘君》之歌的开始一段。但这开始的一段，吴起听了已是承受不住。湘君和湘夫人是一对恩爱的神仙伴侣，虽然有时也会互相埋怨，也只是一时误会而已。贰姬歌唱湘君，显然是在认为，她受到的冷遇，只是因为吴起的一时误会。一旦这些误会消除，吴起和她就会成为湘君、湘夫人那样的一对恩爱伴侣。
可是吴起心中却很清楚——他和贰姬永远也不会成为湘君、湘夫人那样的恩爱伴侣。
吴起率领三十万大军，犹如猛虎一般从方城杀出，向魏国黄河以南的城邑横扫过去。
魏武侯一直不敢对楚国失去警惕，在黄河以南的土地上驻屯有二十万士卒，并以大梁城为中心，以襄陵、安陵为左、右翼，布成了一个盾形的坚固防线。而且，魏武侯还命公叔痤常年坐镇大梁城中，以相国之尊担当防备楚国的重任。但是在吴起的猛烈打击下，公叔痤竟龟缩在大梁城中，根本不敢应战。
吴起顺利地攻下了安陵、襄陵，然后绕过大梁城，直抵黄河岸边，准备渡河向围攻中牟的魏军发动攻击。
随同吴起出征的东郭狼很奇怪，问：“令尹大人为什么不先攻下大梁城呢？防守大梁的公叔痤还有十万军卒，倘若派精兵从后面向我们偷袭，岂不危险？”
吴起笑道：“大梁城池高大，纵有百万大军，一时也难攻下，上次我率魏兵能够攻下，是使出了奇计。今日公叔痤镇守此城，闻我来攻，定是小心万端，不会容我使出奇计。大军久困坚城之下，是最危险的一件事。故此我绕开大梁城，直扑魏君后背。公叔痤此人，用兵谨慎有余，胆气不足，我军势众，他怕受到埋伏，定然不敢从后面偷袭。”
东郭狼道：“公叔痤不敢从后偷袭，令尹定可一举击败魏君。魏君败，则魏国可灭，魏国灭，大人之伟业，亦可成矣。”他的心中，透出一种难言的痛快感来。如果令尹擒获了魏君，我定当将其杀死，为妻儿报仇！
可是，正当吴起欲挥大军渡河之时，却接到了赵阳生派人送来的十万火急的消息——楚王已死！
吴起听了，如雷轰顶，身子一晃，差点栽倒在地。他在楚国进行的事业，没有楚悼王的大力支持，他什么事也办不成。现在楚悼王突然死了，他的脚下就似陡然出现万丈深渊。他绝不能就这么听任命运把他摔下了万丈深渊，他必须拯救自己。
吴起立即招来东郭狼，令他代为主帅，扎营于黄河岸边，不必急着向魏军进攻。然后吴起杀死传送消息的人，以免楚王去世的消息为众人所知，致使军心生乱，接着率十余亲随，连夜赶回郢都，准备控制朝臣，尤其是要控制太子。
临行前，吴起反复叮嘱东郭狼——切勿慌张，在黄河岸边扎营三五日后，若无魏军袭扰，就须缓缓而退，以免为敌所乘。但是，一旦退到了楚国边境，就应连夜疾行，以最快的速度赶回郢都。若有魏军袭扰，就坚决出击，将其全歼，然后乘胜迅速退回楚国。
东郭狼一一答应，同时也含蓄地提醒道——令尹大人应对太子多加小心。
太子熊臧年少气盛，对吴起并不如何敬重，常常说吴起“革除旧弊”的举动做得太过分了，需要匡正。吴起亦对太子不满，想着他在楚国权势稳固之后，就废了熊臧，以消除后患。可是不等他的权势稳固，楚悼王却突然死了。楚悼王一死，太子就当登上大位。太子登上了大位，能继续让他吴起执掌朝政吗？
他不会让我执掌朝政的，他绝不会！我与太子之间，势必有一场生死搏杀。这一次，我绝不能重蹈被魏君追杀的覆辙，绝不能！吴起心中急如火焚，一路上不住地催促御者加快驰速，他要以太子想不到的快速回到朝堂上。
首先，我须控制大王的遗体。楚俗最重葬仪，没有祭过大王的遗体，太子便不能登上王位。楚俗十三日之内，不祭王体。今使者赶至此地，已用去六日，加王死一日，共七日。这样，我必须在六天之内赶回郢都，才有希望啊。
唉！幸亏楚俗如此，不然，太子若从中原之俗，君死立刻行即位大典，我就危险了。
控制了大王的遗体，我就让赵阳生率敢死之卒牢牢守住内宫，并将众大臣诱入，使众大臣只能为我所用。然后，我就和太子虚为周旋，尽量拖住他，不让他行即位大礼。待东郭狼率三十万大军撤回国中，我就立即和太子明言，要么，仍是让我执掌朝政；要么，太子就自动退位。哼！楚国王室子弟众多，想登上大位的人，可不止一个两个……
吴起焦急地想着，日夜不停，果然在六日之内，赶回了郢都，并且立即直赴王宫。同时，他派人让赵阳生速带敢死士卒，进入王宫护卫。赵阳生官位不算太高，无权带领士卒进入内宫。吴起作为令尹，却拥有这样的权力。
进入都城时，吴起心头上也曾掠过一丝疑惑——赵阳生应该在城门外迎候他才对，但是，他居然没有看见赵阳生。不过，那一丝疑惑，仅仅是在吴起心中一掠而过。吴起以为，在这等紧要关头，赵阳生格外谨慎，怕在城门外迎接他太过惹人注目，也是理所当然。他本来须先至赵阳生府中，然后再驰向王宫。只是吴起担心太子会抢先一步进入王宫，使他陷入被动。他在疾驰向王宫的路上，不仅派人去往赵阳生府中，也派人前往太子宫，打听太子正在干什么，并随时向他禀告。
吴起进入郢都时，已至半夜，大道上异常寂静，只听得车轮的轰响声犹如雷鸣。天一亮，太子就要入宫继位，我该用什么言语拒绝他呢……吴起仰望着天上灿烂的明星，心绪纷乱。
疾驰的高车很快就接近了楚国的宫门。星光下，吴起看到宫门上垂着惨白的丧旗，守宫的禁卒，也穿着麻布丧服。哀哉，哀哉！上天为何如此无情，偏偏对吾君不加庇佑。吴起不禁悲从心来，在吴起接触过的几位国君中，楚悼王并不能算是最为贤明，在许多方面，楚悼王无法和魏文侯相比。但是，楚悼王却是对吴起最为信任的一个国君，对吴起几乎是言必听计必从。从今以后，吴起不可能再次遇到像楚悼王这样对他完全信任的国君。
吴起权势极大，出入宫门几乎从不下车。守宫禁卒见到吴起半夜而至，并未露出惊诧之意，依照往例，在吴起的高车驰近宫门时，主动推开了宫门，只是几位禁卒推门之时，双手都在颤抖。可惜，心绪纷乱的吴起并没有注意到禁卒们这个细微的不正常的举动。
吴起直入宫门，到了高大的朝堂前才停下来，步行登上台阶。依楚国成例，楚王去世，未经祭礼之前，应停放在朝堂上。十余亲随紧紧跟在吴起的身后，他们作为从者，在吴起入宫时，早已跳下了车，步行奔跑着随在吴起车后。依照礼法规定，臣下不得携带寸兵入宫，否则是为“大逆”，就当诛灭九族。但是，这十余亲随，却个个都带着锋利的铁剑。
这是个不寻常的时刻。吴起在不寻常的时刻，从来不以寻常的规矩行事。
不好！吴起只走了几步，突然停了下来，脸色大变。
楚王的遗体前，应有巫者日夜歌之。可是，吴起却没有听到巫者的歌声。朝堂周围出奇的安静，完全看不到有太监值夜巡视。大王的遗体在此，怎么没有值夜的人呢？莫不是……
吴起不敢想下去了，对着随从一招手，立即转身向堂下走去，欲登车离开王宫。但已迟了——
嗖——嗖——嗖……
无数支闪着寒光的利箭向吴起射了过来。